- Это искреннее восхищение вашей красотой и оригинальностью, - Марк из последних сил сдерживал раздражение и старался быть обаятельным и учтивым. Однако в отношении Марсианки это ему удавалось с огромным трудом.
- Кстати, как вас зовут? - спросила Беатрис. - В первую нашу встречу вы так и не удостоили меня ответом.
Марк сжал кулаки. Да как она смеет беззастенчиво напоминать ему о той уличной сцене, которую устроила на глазах Вероники! Беатрис, похоже, не заметила вспышки гнева гостя или решила проигнорировать ее.
- Так вы ответите самой прекрасной женщине? Или ваше имя священно и его знание грозит вам мучительной гибелью?
- Марк Рассел.
- Марк, а вы не желаете узнать, как зовут меня? - кокетливо поинтересовалась Беатрис.
- Нет, не желаю. - Заметив ее вопросительный взгляд, Марк добавил: - Швейцар сказал, что ваше имя Беатрис Холден. Надеюсь, я не ошибся?
- Все верно. Так что же все-таки привело вас ко мне? Наверняка не только моя красота, но и картина Миро, которую я увела у вас из-под носа, - сказала Беатрис с улыбкой.
- Вы не только необыкновенно красивы, но и поразительно умны, - заметил Марк.
- Так что же вы теперь хотите от меня? - упорствовала Беатрис.
- Я хочу сделать вам предложение, - деловым тоном ответил Марк.
- Да-а-а?! Неужели моя красота настолько вас покорила, что вы сразу решили сделать мне предложение? Или вам настолько понравилось, как я целуюсь?
Марк смутился. Вот чертова бестия! Вечно переворачивает все с ног на голову. Он приказал себе сохранять спокойствие и хладнокровие, вернее то, что от них еще осталось после десятиминутного разговора с Беатрис.
- Вы покраснели, как маленький мальчик, пойманный за кражей яблок в чужом саду. - Беатрис беззаботно рассмеялась.
- Вы не поняли… я хочу предложить… перекупить у вас полотно Миро.
Беатрис перестала смеяться.
- Вот как? И сколько же вы можете предложить?
- Вы приобрели ее на аукционе за сто пятьдесят тысяч фунтов стерлингов, предлагаю еще двадцать сверху. И вы уступаете мне картину.
Беатрис снова рассмеялась, рискуя свести Марка с ума от бешенства.
- Вы это серьезно? - наконец спросила она, поборов очередной приступ звонкого смеха.
- Абсолютно.
- Тогда мой ответ - нет.
- Нет? - переспросил Марк. - Сколько же вы хотите?
- Я неясно выразилась? Нет, значит, нет. Я мечтала иметь полотно Миро всю сознательную жизнь. Я считаю его своим учителем. Благодаря Миро я стала художницей, обрела, так сказать, смысл жизни. Неужели вы думаете, что я уступлю вам картину только ради того, чтобы она пылилась в каком-нибудь грязном чулане, дожидаясь своего часа? Вернее, того момента, когда ее рыночная стоимость подскочит до небес. Ни за что! Я не предам своего учителя. Не продам его дельцу, мечтающему лишь о прибыли.
Искусство - не только объект вложения капитала. Может быть, для вас это и станет новостью, но художественные произведения обладают особой ценностью. Эстетической.
- Это ваше последнее слово? - спросил Марк, играя желваками на скулах от досады и раздражения.
- Мистер Рассел, я уже начинаю сомневаться в вашем умственном здоровье. С какого раза обычно вы улавливаете смысл слов? Я уже, кажется, не раз сказала, что никогда, ни при каких обстоятельствах не откажусь от картины Миро. Тем более не отдам ее в ваши алчные лапы.
- Сомневаетесь в моей нормальности?! Что ж, я в вашей давно перестал сомневаться. Я уверен, что вы не в своем уме. Достаточно на вас взглянуть: разрисовали себя с ног до головы и думаете, что от этого стали красивее. Да вы ненормальная! С какой вы планеты, милочка? Или лучше было бы спросить, какая сейчас погода на Марсе?
Марк быстро встал с кресла и метровыми шагами направился к выходу. Через секунду он вышел за дверь, хлопнув ею так, что наверняка постояльцы соседних номеров испугались, что началось землетрясение.
Беатрис в недоумении стояла на прежнем месте.
Что за игры затеяла с ней судьба? Случайностей не бывает, тем более дважды. Следовательно, Марк… Нет, только не это. Никогда не повторю ошибку прошлого! Никаких отношений с земными мужчинами! - твердо решила про себя Беатрис. Хватит с меня занудства Адама, чтобы терпеть еще и раздражительность Марка Рассела.
Однако она снова и снова возвращалась мыслями к тому летнему дню, когда впервые увидела Марка на улице. Нет, она пыталась обмануть саму себя, утверждая, будто кинулась на шею первому попавшемуся мужчине. На самом деле Марк ей понравился. Она сразу выделила высокого широкоплечего мужчину из толпы спешивших в кондиционированные офисы менеджеров и банковских служащих. Беатрис подсознательно ощутила близость Марка. Что-то шепнуло ей, что он создан именно для нее.
Имела ли она право не поверить чутью? Могла ли противиться судьбе? А вдруг… Марк так и будет ненавидеть ее… Что тогда?
- Марк, дружище, куда ты так торопишься? - спросил Юджин О'Нил, едва не столкнувшись лбами с разгневанным приятелем.
- Мне показалось, что ты остановился на десятом этаже, - начал Марк, попытавшись скрыть свое волнение.
- Да, этажом выше, чем ты, - подтвердил Юджин, многозначительно взглянув на друга.
Сейчас они оба стояли на седьмом - том самом, на котором остановилась Беатрис Холден.
- Да, зашел к той дамочке, которая купила картину Миро. Дэлейн отправил меня в Лондон только ради этого полотна, - произнес Марк как можно более бесстрастным голосом. После паузы он добавил: - Кстати, Юджин, кажется, ты даже знаком с мисс Холден. На аукционе ты стоял рядом с ней и, похоже, подбадривал в тот момент, когда Миро уплывал из моих рук.
- Приятель, не обижайся, но Беатрис - та самая женщина, о которой я тебе рассказывал перед торгами. Та, ради которой я, собственно, и прилетел в Лондон, бросив все дела в Африке.
- Что?! - Глаза Марка округлились от изумления. Неужели Марсианка покорила его друга? Не может быть! Да, безусловно, она очень привлекательная женщина, но… Марк пытался придумать хоть один аргумент в пользу того, что О'Нил не мог влюбиться в Беатрис. Однако почему бы и нет?
Беатрис не целовала Юджина на улице на глазах его любовницы, не рушила одним махом его планы на будущее. Собственно, Юджин всегда казался Марку большим оригиналом и сумасбродом. Что ж, из этих людей получилась бы отличная пара. Возможно, так и должно быть: безумцы должны притягиваться друг к другу, избавляя здравомыслящих сограждан от своего пагубного влияния. Вот было бы здорово, если бы Юджин покорил сердце Беатрис и увез ее в африканские джунгли на веки вечные!
Юджин заметил волнение Марка, поэтому спросил с лукавой улыбкой:
- Что? Беатрис покорила и тебя? Ничего удивительного. Она потрясающая женщина. Впервые в жизни я встретил настолько красивую, умную, обаятельную и талантливую леди. В ней столько непосредственности, юного задора, жизнерадостности!.. К сожалению, Беатрис не отвечает мне взаимностью. К тому же у нее уйма поклонников… - Юджин погрустнел. - Ты бы видел ее на торжественном ужине! У Беатрис буквально не было отбою от кавалеров.
Вот теперь и ты, оказывается, тайком бегаешь в ее номер.
- Не мели чепухи! - вспылил Марк. - Я пытался перекупить у нее картину Миро.
- Конечно-конечно, приятель. Ничего другого я и не подумал, увидев тебя на этаже обворожительной Беатрис.
- Юджин… - начал Марк, но О'Нил не дал ему закончить.
- Единственное, что меня радует, так это то, что, судя по твоему разгневанному виду, Беатрис отказала и тебе. Значит, у меня еще остался шанс.
- Да, шанс попасть в сети безумной художницы у тебя точно остался! - взревел Марк, окончательно потеряв контроль над эмоциями.
- Я счел бы за счастье запутаться в любовных сетях с Беатрис, - мечтательно произнес Юджин.
- Тогда беги скорее к своей ненаглядной художнице, пока она бродит по номеру полуголая, - со злостью сказал Марк.
- Так вот почему ты так взбешен! Она распалила тебя, а потом указала на дверь! Приятель, надо уметь проигрывать, - нравоучительно заметил Юджин.
- Бред! Ты такой же ненормальный, как эта рыжая бестия, свалившаяся на мою голову с другой планеты.
Юджин вскинул брови.
- О чем ты говоришь, приятель?
- Спроси у Беатрис, как она набросилась на меня в Лос-Анджелесе! - огрызнулся Марк, протиснувшись между О'Нилом и стеной.
- Приятель, ты пьян? Что ты несешь?
Однако Марк не имел ни малейшего желания продолжать разговор о сумасшедшей особе, которая уже во второй раз с легкостью и непосредственностью, отмеченными в ее характере Юджином, нарушила все его планы.
- Извини, я устал и хочу пораньше лечь спать. Беатрис совершенно измотала меня, высосала все соки. Завтра начнется конференция, и я бы с удовольствием прослушал пару докладов и прогнозов о состоянии рынка произведений искусства на следующий сезон.
Марк пошел прочь, оставив Юджина в полном недоумении.
5
- Вы были великолепны! - произнес пожилой представительный мужчина, поздравляя Беатрис после ее выступления на конференции.
- Спасибо, мистер Флеминг. Вы очень любезны.
- Мисс Холден, не скромничайте. Я поражен вашей проницательностью. Никогда бы не подумал, что столь юное создание способно так зорко отслеживать новейшие тенденции в живописи. Вы сделали настоящее открытие.
- Прекратите, мистер Флеминг, иначе вы меня захвалите. Ничего сверхнового и оригинального я не сказала.
Мистер Флеминг улыбнулся.
- Хорошо-хорошо, не стану вас больше смущать. У меня единственная просьба.
- Все, что угодно, - быстро ответила Беатрис. - Для меня честь чем-либо помочь величайшему знатоку современного искусства.
- Теперь вы решили меня разбаловать похвалами? - лукаво прищурившись, спросил собеседник Беатрис.
- Мистер Флеминг, вы это знаете не хуже меня, - ответила она.
- Так вот, через неделю я собираюсь в Штаты. Основная цель моего визита - навестить старого приятеля, работающего в Музее современного искусства в Нью-Йорке. Однако думаю, что смогу выкроить пару денечков, чтобы наведаться в вашу мастерскую. Вы не возражаете? Мне действительно хочется ближе познакомиться с вашим творчеством.
Беатрис расцвела в счастливой улыбке.
- Вы не шутите, мистер Флеминг?
- Какие уж тут шутки, мисс Холден. Разве я похож на несерьезного джентльмена? - Он встал по стойке "смирно", выпятил вперед грудь и горделиво поднял голову.
Беатрис рассмеялась.
- Нет, что вы! Но это такая большая удача для начинающей художницы. Я просто не могу в это поверить!
- Значит, мы договорились? - спросил мистер Флеминг. - Я вам еще обязательно перезвоню накануне своего прибытия в Америку.
- Я пробуду в Лондоне до конца конференции. Так что у нас еще два дня, чтобы обо всем договориться и обсудить детали.
В этот момент мистер Флеминг заметил неподалеку Юджина О'Нила и, подмигнув Беатрис, добавил:
- А вон и ваш поклонник. Беатрис, вы роковая женщина. Все мужчины, приехавшие на аукцион, без ума от вашей красоты. Нельзя же так жестоко обходиться с другими прелестницами. Они совсем обделены мужским вниманием.
Беатрис снова звонко и заразительно рассмеялась, тряхнула копной рыжих волос и с видом заговорщицы прошептала:
- Мистер Флеминг, вы же знаете, что мое сердце принадлежит только вам.
Он подмигнул ей и раскатисто расхохотался.
- Если я сейчас же не отпущу вас, этот молодой человек нашлет на меня какое-нибудь древнее проклятие. Не хотелось бы искушать судьбу.
- Да, с судьбой шутки плохи, - подтвердила Беатрис и распрощалась с пожилым джентльменом.
Однако Юджина опередил итальянец средних лет, подошедший поздравить Беатрис с приобретением полотна Миро и с успехом на конференции. Еще он пригласил ее на ланч. Заметив, что Юджин расстроился, Беатрис извинилась перед итальянцем и сказала, что уже приняла приглашение мистера О'Нила.
- Беатрис, я на седьмом небе от счастья! - воскликнул Юджин, взяв ее маленькие ладошки в свои руки.
- Неужели одного моего слова достаточно, чтобы отправить вас на небеса? - с улыбкой спросила она.
Юджин улыбнулся в ответ.
- Я на самом деле счастлив, что смог вырвать вас из лап всех этих знатоков современного искусства. В конце концов, даже таким талантливым художницам, какой, без сомнения, являетесь вы, необходимо хорошо питаться.
- Что ж, в таком случае не будем терять время. Пойдемте в ресторан. - И Беатрис взяла Юджина под руку.
- Ого, Марк тоже решил подкрепиться, - сказал Юджин, увидев своего приятеля за столиком в углу.
Марк сидел один, однако Юджин счел за лучшее не присоединяться к нему. Перспектива разделить трапезу с Марком могла прийтись не по вкусу Беатрис. Огорчать "очаровательную Бетти", как Юджин называл ее в своих грезах, ему хотелось в последнюю очередь.
Беатрис взглянула на вчерашнего визитера и едва заметно кивнула в знак приветствия. Однако Марк не только не ответил на ее знак внимания, но и с еще большим ожесточением начал пережевывать свой кусок ростбифа.
Юджин и Беатрис заняли освободившийся столик. Юджин выдвинул стул и тем самым предложил своей даме сесть спиной к Марку.
Беатрис благосклонно улыбнулась и присела. Однако на протяжении всего ланча она почти физически ощущала буравящий взгляд Марка Рассела. Казалось, он пытался просверлить в ее спине два отверстия. В результате к концу трапезы Беатрис чувствовала себя настоящей пуговицей с двумя аккуратными сквозными дырочками.
Марк же все это время мучительно соображал, что бы предпринять в оставшееся время. Позвонить мистеру Дэлейну он так и не решился, хотя назвать его трусом, пожалуй, никто бы не осмелился. Марк не привык сдаваться и опускать руки при встрече с непредвиденными или с досадными помехами и препятствиями к достижению цели. Мелкие неприятности и неудачи он считал лишь шагом на пути к большому успеху. Возможно, поэтому он и добился определенных достижений в карьере.
Неужели же он не справится с одной женщиной? Пусть Беатрис Холден и не вполне обычная женщина, но Марк всегда обращал на себя внимание представительниц прекрасного пола. Что, если ему использовать свое обаяние и…
А что? Неплохая идея. Соблазнить Беатрис и выманить у нее картину. Быть может, через неделю она станет умолять его принять от нее полотно в знак любви.
Марк довольно усмехнулся. Что ж, тряхнем стариной, вспомним былые уловки. Главное - ничего банального, вроде "разрешите пригласить вас в ресторан". Для Марсианки необходимо придумать что-нибудь особенное.
Беатрис устало опустилась на кровать. Боже, ну и сумасшедший же выдался день! Столько событий, новых впечатлений, знакомств, надежд на будущее… Если мистер Флеминг и правда посетит ее мастерскую в Лос-Анджелесе, то о большем и мечтать не стоит. Такой высококлассный специалист не сможет не оценить по достоинству ее мастерство и уж точно не упустит возможности заработать на ней деньги. А ей как молодой художнице недостает лишь протекции знатока искусства подобного уровня. Ко всему прочему мистер Флеминг известен всему творческому сообществу. Вряд ли найдется хоть один человек, имеющий даже отдаленнейшее отношение к миру искусства, который бы не слышал о нем.
Сняв босоножки, Беатрис отметила, что ноги немного отекли за день. Еще бы! За весь день она присела лишь на полчаса. Да и то во время ланча с Юджином. Беатрис поежилась, вспомнив, какой недоброжелательный взгляд был у Марка Рассела, случайно встреченного ими в ресторане отеля. Ну и дела, подумала она. Этот мужчина, конечно, имеет некоторые основания для неприязни ко мне… но неужели он еще до сих пор не осознал, что нам никуда друг от друга не деться?
Беатрис сняла жакет и бросила его на резную спинку кровати.
- Что это? - спросила она саму себя вслух, заметив маленький белый листок бумаги, выпорхнувший из кармана ее жакета.
Беатрис нерешительно подняла бумажку.
Записка?
Брови Беатрис удивленно поползли вверх.
Интересно, от кого? Вокруг нее сегодня крутилось столько мужчин! Конечно, сподручнее всего подкинуть в ее карман записку было бы Юджину, но… Нет, с его стороны это явилось бы излишним ребячеством. Он и так не стеснялся звонить и приходить в ее номер в любое время.
Кажется, со школьных времен она не получала посланий от тайных поклонников. По мере взросления знакомые мальчики пытались завести с прелестной Беатрис разговор, а затем приглашали в кино или кафе. Записки, как и дерганье за косички, остались в далеком прошлом. И вдруг… Беатрис быстро развернула листок и пробежала глазами по неровным строчкам: "Срочно позвоните по этому телефону".
Далее следовал ряд цифр. Никакой подписи. Никакого даже отдаленного намека на то, кто бы это мог быть. Правда, телефонный код указывал, что тайный воздыхатель остановился в том же отеле, что и она. Значит, этот человек тоже прибыл на аукцион и конференцию. Следовательно, человек связан с миром искусства. Поэтому ничего удивительного в столь эксцентричном поступке нет. Все творческие люди - не от мира сего.
- Срочно позвоните по этому телефону, - еще раз прочитала Беатрис.
Что ж, почему бы не сделать это прямо сейчас?
Она подняла телефонную трубку и набрала указанный в записке номер. После двух длинных гудков трубку подняли. Однако говорить не спешили.
- Алло! - задорно произнесла Беатрис.
Вся эта таинственность ее забавляла. По крайней мере, это было куда интереснее, чем многочисленные скучные мужчины, обхаживавшие ее в течение дня.
Молчание.
- Ал-л-ло-о-о, - пропела Беатрис, прислушиваясь к чужому дыханию.
Однако ответ она услышала только через несколько секунд.
- Мисс Холден, давайте встретимся сегодня вечером в мраморной беседке в парке отеля. Жду вас в девять.
Хриплый мужской голос показался Беатрис знакомым, но, видимо, мужчина старался его изменить, поэтому ей так и не удалось раскрыть инкогнито его обладателя.
- Кто это? С кем я разговариваю? - быстро спросила Беатрис, но ответом ей послужили лишь короткие гудки. - Вот и поговорили, - в смятении пробормотала она.
Беатрис взглянула на часы. Уже около семи, следовательно, на все сборы остается не более двух часов. Не так уж и много, учитывая тот факт, что она собралась покорить незнакомца своей красотой.
Тайны, загадки, приключения… Беатрис обожала авантюры с детства и никогда не упускала возможности в них поучаствовать. Правда, она вообще была из тех женщин, которые используют каждый шанс, выпавший на их долю.