- Слушай, - лорда Шалла посетила очередная догадка, - а откат от проклятия сильный?
- След на ауре минимален, сильный маг затянет через час. Откат действительно существует: появляется заторможенность в движениях.
- Прекрасно! - осклабился Норман. - Прошла пара часов, вряд ли Арон Ронш оправился. Портал ему в таком состоянии точно не открыть, значит, вернем браслет. Ты пока посидишь в библиотеке, допуск в Запретное хранилище я дам. Помнится, тебя озарило…
- Ну да, - оборотница снова встала и прошлась по комнате; полы халата метались за ней, словно мантия, - может, Арон проклял некую вещь. Я коснулась ее и схлопотала проклятие - иного объяснения не вижу. Но опять-таки нужно проверить. Теоретически подобное возможно. Если отсрочить воздействие… Надо нарисовать схему, проверить, нет ли взаимоисключающих элементов.
- Значит, поделим обязанности, - в Нормане проснулся руководитель. - Сейчас принесут одежду. Встретимся вечером в "Старом вепре". Может, он и не ресторан, зато пиво там отменное. Сидр тоже найдется. Или боишься выходить одна?
Тарья заверила в собственном бесстрашии и напомнила о пропуске в Запретное хранилище. Не хотелось бы взламывать печати и ссориться с духами-охранниками.
Проректор обещал передать нужное через Райю и унесся прочь. Предстояло проверить, как там аспирант, провести практическое занятие на кладбище и наведаться в Ротон. К сожалению, некоторые вещи нельзя перепоручить другим. Адепты не виноваты в охотничьем азарте преподавателя, он и так манкировал обязанностями.
Вопреки ожиданиям, юные некроманты не взорвали аудиторию. Аспирант взмок, но сумел удержать необходимый уровень дисциплины. С возвращением лорда Шалла ученики и вовсе стали шелковыми.
ГЛАВА 9. Браслет
Норман в задумчивости остановился напротив лучшей гостиницы Ротона. Стоит ли вмешиваться, наживать новые неприятности? Ясно же, по чьей милости проректор провел крайне неприятные два часа в столице. Его выдернули ровно за пять минут до окончания лекции, о практическом занятии пришлось забыть: министр выразился категорично.
Лорда Шалла отчитывали как мальчишку, сыпали обещаниями поставить крест на карьере, отправить в тюрьму за растрату. Граф Соренц давно недолюбливал Академию колдовских сил, ровно с того момента, когда ректором стал лорд ти Онеш. Демон откровенно издевался над ничего не смыслящим в магии родственником императора, пусть и не переходил грань, после которой следовал вызов, неоднократно ставил в глупое положение - словом, академию министр люто ненавидел. И Норман в полной мере испытал на себе последствия столь "теплого" отношения. В отличие от ректора он молчал. Друг - не поданный Империи раздолья, он делает одолжение графу Соренцу, принимая его начало, лорд Шалл - другое дело.
Норман не стал оправдываться, а сразу предложил проверить его на правдивость. Похоже, министр ожидал иного, раз резко замолчал и захлопал глазами.
В итоге вызвали дознавателя, и тот, к сожалению графа Соренца, констатировал невиновность обвиняемого по обеим статьям. Находясь под Заклятием правды, невозможно ничего утаить, пришлось урезать обвинения до халатности. Но лорд Шалл не собирался получать еще один выговор и потребовал аудиторской проверки. Мол, не могло в академии пропасть столько денег, наверняка документы подделаны, либо заменены на листы годичной давности, а если завхоз действительно прикарманил золото, пусть ответит.
Словом, в Ротон Норман вернулся в сумрачном настроении, и поиски Арона Ронша стали способом выпустить пар. И вот теперь проректор смотрел на неподвижного швейцара и гадал, стоит ли идти на открытый конфликт.
Главу клана темных оборотней лорд Шалл отыскал поздним вечером и удивился его беспечности. Ему надлежало покинуть территорию Империи раздолья во избежание проблем с законом, а Арон будто дразнил власти, поселившись в лучшей гостинице города, не удосужился сменить внешность. Несомненно, гостил по чужим документам, но в той же Особой службе хватало специалистов, чтобы раскрыть обман.
Проректор усмехнулся.
Вот и решение проблемы. Зачем драться с Ароном, подставляться под удар, когда можно просто украсть браслет и заглянуть в участок. Особисты "упакуют" темного в лучшем виде, проведет минимум сутки в камере предварительного заключения, откуда без ключа не сбежать даже магистру магии, а потом - как повезет. Норман настоит, чтобы Тарья подала заявление. Организация похищения, угроза вреда здоровью, незаконное проникновение - для суда достаточно.
Норман принюхался. В человеческом обличии он не мог понять, в номере ли Арон Ронш, только ощущал его запах, а превращаться в волка нельзя. Значит, придется понадеяться на удачу.
Лорд Шалл поднял воротник пальто и незаметно почесал накладную бороду. Он подготовился, не стал полагаться на одну магию. В сочетании с иллюзией маскарад превратил проректора в чистокровного человека. А вот швейцар, как и принято, орк. Отличавшиеся физической силой, представители этой расы традиционно работали охранниками и вышибалами.
Пальцы нащупали в кармане золотую монету.
Орки любят азартные игры, да и к деньгам неравнодушны, вдруг соблазнится? Если нет, придется действовать грубо.
На улице стемнело. Чернильное небо усыпало звездами. Чуть слышно хрустел под ногами снег, согреваемый мягким желтым светом фонарей.
Норман следил за походкой. Непривычно ступать не бесшумно, двигаться угловато, но люди не ходят, как оборотни.
Разумеется, швейцар его заметил. Впрочем, лорд Шалл и не скрывался, наоборот, делал все, чтобы его запомнили. Недаром ведь он клеил треклятую бороду из старой ветоши, а потом старательно доводил до ума магией.
- Что угодно? - орк выбрал нейтральный тон для общения: пока еще не решил, тянет ли незнакомец на господина.
По виду - нечто среднее. Вроде, в пальто, но видавшем виды. На ногах - теплые охотничьи штаны, сапоги без каблуков - значит, верхом не ездит.
- Да вот, хотел узнать, в номере ли партнер по бизнесу, - измененный голос Нормана звучал выше.
- Какой еще партнер? - нахмурился швейцар и загородил широкой спиной дверь.
- Да лесопилка у нас. Ну, высокий такой… - лорд Шалл описал Арона Ронша и поманил золотым. Тот призывно сверкнул в свете фонаря над входом. - Я могу сам по гостевой книге справиться, проверить, а то вот ведь незадача, забыл про номер спросить, только про гостиницу. Дурья башка!
Норман с чувством постучал по макушке.
Он не выпускал монету, намеренно поднял так, чтобы она оказалась чуть ниже уровня глаз орка. И тот сдался. Швейцар огляделся по сторонам, быстро хапнул денежку и посторонился.
- Если что, я вас не впускал, - шепнул он. - Господина такого не видел, только на службу заступил.
Жаль, конечно. С другой стороны, вряд ли Арон Ронш расставил ловушки на лестнице и в коридоре. И уж если поджидает, то одинокого мужчину или женщину. Норман не настолько глуп.
Хозяина за конторкой не оказалось, и лорд Шалл, перегнувшись, легко вытащил гостевую книгу. Пробежав глазами по записям, он довольно хмыкнул.
Уверенные в безнаказанности частенько небрежны, вот и Арон написал анонимку в министерство магии сам. На том и попался - пусть Норман не знал его почерка, но вот запись, сделанную знакомой рукой, сразу приметил.
Проректор прислушался к шуму, доносившемуся из ресторана. Он занимал соседнее здание и соединялся с холлом гостиницы крытым переходом. В свое время владелец гостиницы смекнул, что лучше, если постояльцы не станут оставлять деньги в чужих харчевнях, подсуетился и завел второе дело. Но лорда Шалла волновали вовсе не соблазнительные запахи, даже не возможные свидетели - ему требовались женщины. Не простые, а определенного рода, которые согласились бы подняться с мужчиной в номер. Его алиби.
Вроде, женский смех. Обычные леди сдержаны, только девицы легкого поведения заливисто хохочут на весь ресторан. Сейчас середина марта, приезжих мало, какая-нибудь "ночная бабочка" да скучает. Пришло время ее развлечь и проверить, чем занимается Арон Ронш, но сначала Норман снимет номер. Разумеется, на том же этаже, если повезет, и вовсе соседний: компаньоны же.
Только проректор успел вернуть гостевую книгу обратно, как из подсобного помещения вышел щупленький администратор. Лорд Шалл расплылся в глуповатой улыбке и повторил побасенку про партнера с той лишь разницей, что сам стал приезжим. В итоге удача повернулась к нему лицом, и Норман получил заветные ключи. Он заплатил за одну ночь: якобы завтра уезжал, не мог надолго оставить дело.
- А где тут у вас поесть можно? - изобразил полное неведение проректор.
Разумеется, ему посоветовали хозяйский ресторан: не обогащать же конкурентов? И Норман прямиком потопал туда. Наверх подниматься не стал, справедливо опасаясь насторожить Арона Ронша. Руки можно помыть и в ресторане.
Основной кошелек лорд Шалл спрятал в потайной карман, обезопасил "отведи глазом", а вот тот, из которого расплачивался с администратором, убрал в поясную сумку. Девочек нужно привлечь, жажда легкой наживы - самый верный способ.
Ресторан оказался наполовину пустым, только весело гуляла подвыпившая компания. Возле нее кружились "ночные бабочки", но не всем нашлось место за столом, парочка скучала и живо накинулась на Нормана, стоило ему переступить порог. Разумеется, они не предлагали сразу подняться в номер, всего лишь стреляли глазками. Лорд Шалл изъявил желание познакомиться, и девицы переместились за его столик.
Пить и есть сегодня предстояло по правилам проректора. Целители снабдили снотворными каплями. Действовали они не сразу, а уж незаметно смешать их с вином Норман сумеет.
Заказ Норман сделал с размахом, как и подобает провинциалу, впервые выбравшемуся в большой город. А тут еще красивые женщины смотрят в рот, как не пустить пыль в глаза? Словом, девочки радовались столь глупому и щедрому клиенту, а лорд Шалл - их собственной недалекости. Наконец дошли до десерта. Не подозревая, что им подлили снотворного, а Норман вовсе не пьян, а только притворяется, женщины легкого поведения предложили приятно завершить вечер. Лорд Шалл согласился, отставил щедрые чаевые и в обнимку со спутницами отправился наверх. Девицы без умолку щебетали, все ближе подбирались к кошельку на поясе, а проректор прислушивался, принюхивался.
Вот и дверь номера Арона. Тихо. Похоже, оборотня нет, напрасно только деньги потратил. С другой стороны, лучше перестраховаться.
Шумная компания ввалилась в комнату.
Норман подарил по поцелую обеим девушкам и отправил в ванную готовиться. Сам же подошел к окну, распахнул его и оглядел карниз. Здание добротное, выстроено из кирпича, найдется, за что уцепиться. Только вот Арон мог унести браслет с собой, тогда все усилия проректора пошли бы насмарку.
Снотворное оправдало ожидания: полуголые девицы позорно заснули в самом начале любовной игры. Прикрыв их одеялом, лорд Шалл быстро натянул оставшуюся одежду и склонился над посапывающими женщинами. Он недолго колебался: собственная безопасность перевесила.
Легкая потеря памяти, ничего страшного. Спишут на похмелье.
Скрепя сердце, проректор даже оставил деньги. Меньше, чем полагалось - ну, так на сколько наработали.
Теперь браслет.
Чернильная темнота за окном сгустилась, стала непроглядной. Звезды скрыли облака, и только луна прорывалась иногда серебристой вуалью света.
Лорд Шалл взобрался на подоконник и осторожно шагнул на карниз, придерживаясь за раму. Он не отказался бы от умений вампиров передвигаться по любой поверхности: скользкий металл норовил уйти из-под ног. Норман с облегчением выдохнул, когда добрался до кирпичного бордюра. Он широкой полосой опоясывал этаж по периметру.
В окне Арона Ронша по-прежнему ни огонька, однако проректор не спешил, пустил впереди себя поисковое заклинание. Щит тоже не помешает - оборотни не кошки, не приземляются на лапы и не владеют девятью жизнями.
Импульс вернулся, не найдя ничего подозрительного.
Неужели темный оборотень не ждал гостей? Или понадеялся на министра магии? Ну да, если бы не согласие на Заклятие правды, лорд Шалл не вернулся бы сегодня в Ротон. Не каждый бы прошел через болезненную и опасную процедуру, Арон Ронш точно бы не стал. Вот и судил других по себе.
Ага, магическая печать - воров боится.
Проректор взломал заклинание и, едва не сорвавшись вниз, - все железный внешний подоконник! - проник внутрь комнаты. Он не знал, что в эту самую минуту за ним наблюдала Тарья. Она привычно налила в таз воды и, устроившись на полу своей комнаты, пристально следила за действиями фиктивного мужа. Рядом валялись книги - нарушив внутренние правила, молодая женщина перенесла их в преподавательское общежитие. Судя по развитию событий, лорд Шалл скоро вернется, хотелось переговорить с ним первой.
Вовремя тогда Тарья в чашку взглянула! Едва не пропустила, как флирт с девушками в ресторане перерос в опасное приключение. Тут уж не до проклятия, владелица комнаты не могла оторвать взгляда от таза. Оборотница не ожидала подобной самоотверженности и с неохотой признала: Норман Шалл гораздо лучше, нежели она считала. Совсем не похож на тетку! Правда, на его месте она бы не действовала столь прямолинейно.
Тарья в предвкушении хмыкнула.
Верность, значит? Тогда пусть не обижается на маленькую супружескую сцену. Все-таки запах не уберешь, а желание прелюбодеяния на лицо. Не все же Норману над ней издеваться!
Проректор огляделся.
Тихо.
Порадоваться бы, но чутье напоминало: именно отсутствие звуков порой таит большую опасность, чем их присутствие.
Помедлив, лорд Шалл сделал шаг. Света зажигать не стал: оборотни прекрасно видят в темноте.
Номер оказался обычным, вроде того, который снял Норман. Кровать, пара стульев, стол-бюро. Налево дверь в ванную - зеркально умывальной в соседней комнате.
Внимание привлек беспорядок. Складывалось впечатление, будто постоялец в спешке вытащил из шкафа все вещи и покидал на пол. Вряд ли Арон Ронш собирался уехать, а потом внезапно передумал. Неряшливостью он тоже не отличался: оборотни редко доводят жилища до состояния хаоса. То есть либо что-то искал, либо искали у него.
Норман наклонился и коснулся сапог. Вот так, лужи воды - лишние улики. Теперь пол чистый, а снег грязной лужицей не стечет с подошвы. Далее - "отведи глаз" и экран тишины.
Озаботившись безопасностью, лорд Шалл преступил к поискам. Двигался максимально медленно и осторожно, постоянно прислушиваясь к интуиции.
На полу действительно оказалась одежда. Изучив ее, проректор понял, в чем причина беспорядка: Арон выбирал маскировку.
Занятно, куда же ему потребовалось втайне отправиться ночью? Не похоже на обычную слежку. Встреча с главой гильдии убийц? Близко, только оборотень не испугался бы даже дроу, особенно темный. Норман по себе знал, не бегают представители его расы, не поджимают хвост, а щелкают зубами. То есть, наоборот, Арон Ронш показал бы себя во всей красе, а тут прятался.
На время выкинув из головы загадку личного демона Тарьи, лорд Шалл занялся поисками браслета. Он не стал обшаривать шкаф или простукивать мебель - не для того учат магии. Фиктивная жена снабдила подробным описанием, если браслет здесь, объявится.
Проректор встал в центре комнаты и сосредоточился. Представил нужный предмет и выпустил с ладони зеленую дымку чар. Она замерла, колыхаясь от дуновений воздуха, задумалась. Норман напряженно ждал. Если браслета в номере нет, заклинание не сдвинется с места, потухнет. Но нет, оно зеленой стрелкой указало на ванную и решительно поплыло туда. Лорд Шалл последовал за ним.
Подрагивающая тончайшая зеленая вуаль накрыла баночку с кремом для бритья и обрела форму браслета, чтобы с бесшумным хлопком взорваться мелкими искорками.
Норман зажал рот ладонью, сдерживая нервный смех. Последнее место, куда он бы заглянул!
Выходит, браслет не принял нового владельца или банально не подстраивался под мужскую руку. Ну да, лорд Шалл не мог вспомнить ни одного Хранителя, только женщины, а хрупкая ручка Тарьи и лапище Арона не сопоставимы по размерам.
Проректор аккуратно вскрыл баночку, засунул в нее пальцы и нащупал браслет. Склизкий, обляпанный пахнущим лавандой кремом, он не давался в руки, но Норман таки вытащил его и, протерев, убедился: браслет подлинный.
Артефакт перекочевал в кошелек - тот, который лорд Шалл надежно спрятал. Ушлые пальчики девчонок не добрались до него, хотя они постарались. Только, видно, ни один клиент "ночных бабочек" не делал подобного потайного кармана.
"Жена бы непременно отыскала, - мысленно усмехнулся Норман. Под супругой он понимал абстрактную женщину, а не Тарью. - Жены вообще умнее и сообразительнее любовниц, деньги бы и в игольном ушке откопали".
Итак, браслет найден, предстояло прежним образом вернуться в свой номер.
Лорд Шалл скрупулезно перемешал содержимое баночки, стер подтеки и плотно закрыл крышку. Жестянка встала ровно туда, откуда он ее забрал. Теперь нужно тщательно протереть полотенцем Арона - так проректор надеялся перебить собственный запах. Пусть он надел перчатки, но лучше перестраховаться.
Норман задумался. Нет, вроде, он больше ни к чему не прикасался, можно уходить.
И тут лорд Шалл напрягся, уловив движение. Дверь не открывалась, он готов поручиться, значит, в номер открыли портал. Как только проректор не заметил всполоха! Видимо, возился с кремом. Норман мысленно заскрежетал зубами. Он угодил в ловушку. Глупо надеяться, что Арон Ронш не заглянет в ванную, еще глупее полагаться на силу "отведи глаза". Оборотень уловит запах, ему не нужно видеть, чтобы вычислить врага в двух шагах от себя. Оставалось уйти порталом или первым завязать бой. За него все решил владелец номера, оказавшийся вовсе не Ароном Роншем.
Яркий свет ослепил, но Норман успел среагировать, уклонился от удара.
- Кто ты? - хрипло спросил брюнет, чьим заплетенным в косу волосам позавидовали бы многие девушки.
Родственное сходство прослеживалось, но, определенно, не близкое - иная, более тяжелая, линия подбородка, раскосые глаза. У Арона Ронша черты чуть правильнее - на то и "белая кость", лорд. Или же все же сын? Сойдет ли за Сельфа? Проектор не отказался бы проучить любителя волочиться за женщинами против их воли.
Норман промолчал. Каким наивным нужно быть, чтобы надеяться получить ответ! Его лучше обрушить на голову ненужного свидетеля.
Темный оборотень тоже оказался ловким и в прыжке, сделав сальто, попытался достать проректора ножом - грубо, но эффективно. Только некроманта кормит реакция. Вывернув сопернику запястье, лорд Шалл повалил оборотня на пол и откинул ногой нож в дальний угол. Темный не собирался так просто сдаваться и едва не проклял. Черное облачко развеял удар кулаком в челюсть.
Ситуация складывалась патовая. Оборотень запомнил вора, значит, этой же ночью надлежало ждать гостей.
Лучший свидетель - мертвый свидетель, только, несмотря на специализацию, Норман не замечал за собой жажды крови. Зато в противнике ее оказалось в избытке. Лорд Шалл недооценил его, за что и поплатился.
Голова болела; перед глазами расплывались радужные круги. Темный знатно приложил соперника о бортик ванной. Победоносно скалясь, он наступил поверженному врагу на грудь и достал амулет связи. Норман понимал, с кем собирался связаться оборотень, и дернулся.