Крепкая ловчая сеть, как же без нее, только в плетении заклинания существуют слабые звенья, нужно только найти. Лорд Шалл сосредоточился, пытаясь уловить разрывы в потоках энергии. Ну же, он ведь сам учил адептов укреплять сеть, так почему возится, не может найти прорехи?
- Доброй ночи, милорд, - темный тем временем связался с Ароном Роншем. - Как вы и предполагали, у нас гости.
Норман проклинал себя. Таки ловушка! Но как, как они узнали о его появлении? Лорд Шалл проверил, в номере нет следящей магии.
Кристалл!
Вот зачем ворох одежды на полу - для маскировки, но не оборотня, а специально ограненного, наполненного магией куска горного хрусталя. Попался, как адепт-первокурсник!
Злость придала сил.
Сеть лопнула, не выдержав мощи воздействия.
Норман выбил из рук брюнета амулет и, не мучаясь угрызениям совести, материализовал магический жезл. Всего одна вспышка, и оборотень с тихим стоном сполз на пол.
"Нежить всегда добивают", - мрачно пробормотал проректор и воспользовался жезлом, как некогда лорд ти Онеш - вогнал в сердце наподобие меча. Темные оборотни к обитателям кладбищ, безусловно, не относились, но лучший результат всегда дает сочетание магии и прямого физического воздействия.
Позаботившись об амулете связи, Норман задумался. Разум подсказывал избавиться от тела. Сказано - сделано.
Отойдя на безопасное расстояние, лорд Шалл наблюдал за тем, как огонь пожирает останки темного. Как некромант, он позаботился и о душе: отрубил привязку к телу. В академии Норман проведет ритуал и дарует нематериальной оболочке врага вечный покой, заодно исключит возможность допроса. В Закрытой империи тоже есть некроманты, Арон Ронш, несомненно, прибегнет к их услугам.
Спустив пепел в трубу, лорд Шалл вымыл руки и ополоснул лицо.
Тяжелый выдался денек! И, кажется, Норман обзавелся кровным врагом. Хотя вдруг пронесет? Могут же у главы клана найтись важные дела, и он отсрочит появление на сцене хотя бы на пару минут.
Тщательно уничтожив следы преступления, прихватив испорченный амулет связи, проректор вернулся в комнату и ногой разрушил пирамиду из одежды. Он полагался на чудо, что кристалл выпадет, найдется до того, как явится Арон. И ведь действительно вывалился, покатился по полу. Норман и сам не знал, как извернулся поймать его, одновременно строя арку портала. Торопился он неслучайно: воздух подозрительно потрескивал, как случается перед открытием телепорта. Оставалось надеяться, со спины никто не признает лорда Шалла под иллюзией, в нелепом костюме, потому как Арон Ронш прекрасно сумел ее разглядеть, даже наградил парочкой неприятных ожогов. Ничего, в лазарете вылечат, главное, ушел, успел захлопнуть портал.
Дико ныл затылок, спину нарывало до костей.
Проректор тяжело вывалился на заснеженную дорожку парка. Определенно, Арон чуть сбил координаты, потому как Норман рассчитывал очутиться не в сугробе.
Лорд Шалл поднялся на колени, затем, чуть пошатываясь, встал. Предательская голова кружилась, и, убедившись, что вокруг ни живой души - мертвые по известным причинам промолчат, - он тихо застонал. Хорошо, адепты не видят! Норман не одно поколение учил терпеть, а тут раскис. Некромант обязан стойко сносить любые удары, и проректор сносил, капал на тело горячим воском, резал кожу, только вот теперь он не проводил ритуал и не стоял перед желторотыми магами смерти.
- Не заслуживаешь ты упокоения! - прошипел Норман.
Кого из двух темных он имел в виду, лорд Шалл не уточнил.
- Похоже, там серьезнее, чем я думал, - мрачно пробормотал пострадавший и, сориентировавшись, побрел к лазарету.
Браслет на месте, Норман проверил, не вывалился. Кристалл тоже. Раз так, пострадал не напрасно.
В приемном покое поджидал сюрприз: на полу, обложившись всеми возможными источниками света, устроилась Тарья и сосредоточенно писала углем прямо на половицах. Хмурясь, она то стирала, то меняла отдельные символы, а то и строчки. Приглядевшись, проректор понял: проклятия. Рядом небрежно валялись фолианты из Запретного хранилища.
Брови лорда Шалла сошлись на переносице.
Выносить книги из хранилища категорически не разрешалось. Как только духи-охранники пропустили!
Мало того, Тарья притащила гримуар! Зубастый том рвался с магической привязи, щелкал латунной застежкой, пугая дежурную целительницу. С ногами забравшись на стул, она жалась к стене. Круглые глаза, не мигая, следили за прыжками фолианта. Человек. По виду, третий или четвертый курс. Россыпь веснушек по щекам, курносый нос - и абсолютно белая кожа. Проректор догадывался, не от природы - от страха.
- Послушайте, вы!.. - Он всем корпусом развернулся к Тарье и навис над ней, тенью мешая работе.
- Отойдите, пожалуйста, - не поднимая глаз, пробурчала оборотница.
Закусив щеку, она подманила магический шар и азартно продолжила строить схему.
- Госпожа Снеф! - рявкнул Норман, теряя терпение.
Нет, что она себе позволяет!
Даже боль временно отступила, сметенная праведным возмущением.
Тарья не девчонка, должна соображать - так нет, нарушает Устав, подвергает опасности адептов, не слушает начальство. Да и гримуар, он легко мог откусить ей руку! Лорд Шалл узнал его - "Сборник магии природных жидкостей и клановых заклятий". Такой нужно брать только в плотных перчатках, тщательно обездвижив. Темные заботились о своих тайнах, в свое время захватившим книгу магам пришлось изрядно попотеть, чтобы ее укротить.
Оборотница ухом не повела!
- Госпожа Снеф, потрудитесь отвлечься, - ледяным тоном отчеканил Норман и украдкой потер затылок. Тот тут же отозвался тупой болью.
- Вам вредно кричать, милорд, - нагло ответила фиктивная жена.
Ей не на что жаловаться, лорд Шалл не афишировал брак, называл девичьей фамилией, к которой она, судя по всему, отношения не имела. Надо бы устроить допрос с пристрастием.
Тарья закончила и легко поднялась с пола. Отряхнув юбку, она обошла вокруг недвижного, излучавшего февральскую стужу проректора и сочувственно охнула.
- Какие нотации, милорд! Нет, я чувствовала кровь и запах паленой плоти, но чтобы так плохо!..
- Не заговаривайте мне зубы!
Норман мотнул головой и тут же пожалел об этом. Он с трудом сдержал стон и покачнулся. Тарья тут же подставила плечо и поволокла мужа в смотровую. Опешивший проректор не сопротивлялся.
- Арина, осмотрите его, пожалуйста, - деловито распорядилась оборотница, усадив лорда Шалла на стул, и укоризненно шепнула: - А кто-то вчера плел о верности! Сразу две девицы сомнительного поведения.
Оцепенение, вызванное стремительностью фиктивной жены, спало, и Норман выпустил гнев наружу. Велев целительнице обождать, благо та так и не встала, опасаясь гримуара, он уже привычно обезопасил смотровую от прослушивания и встал.
Тарья ойкнула. Хватка у лорда Шалла оказалась железной, синяки останутся.
- Значит, жена? - прошипел Норман, склонившись к самому ее лицу. - Пойти и сказать всем?
Оборотница замотала головой.
- А что так? - голос проректора сочился ядом. - И об иллюзии, и о проблемах с темными. А потом вышвырнуть из академии, потому как от тебя одни беды. По твоей милости, - градус разговора постепенно повышался, - меня вызывали в министерство, по твоей милости мне грозят ревизия и аудиторская проверка. Ах да, - прошипел Норман, отпустив Тарью, - как я забыл! Всего лишь едва не убили и наградили врагом среди темных. Все ради вот этого!
Он в сердцах кинул браслет на пол. Тот жалобно зазвенел и покатился к ножке стула. Тарья не спешила его подобрать. Напряженная, как струна, она пристально наблюдала за проректором, гадая, во что выльется приступ ярости.
Не стоило поддразнивать Нормана! Он прав, они не женаты, только на бумаге, никакой ревности Тарья не испытывала, разве только посоветовала бы супругу выбирать иных женщин, так нет, устроила месть! Вот и получила.
- Завтра же разведусь, - пообещал проректор и устало махнул рукой. - Хватит, надоело! Пусть ректор ищет нового дурака, согласного сдохнуть за Хранительницу, я как-нибудь обойдусь без столь редкого вида.
- Я виновата.
Норман заморгал.
Она стояла, потупив глаза, и извинялась?! Тарья, которая всегда огрызалась? Только вот за что? Оказалось, за книги.
- Я все крутила проклятие и, наконец, поняла, в чем там фокус, - искоса посматривая на лорда Шалла, оборотница решилась поднять браслет. - Если захотите выслушать, завтра расскажу. А теперь давайте позовем целительницу? Она вам действительно нужна.
Мягкий голос обволакивал, струился медовыми реками, только проректор привык к умильным речам. Адептки обычно пытались обаять декана, надеясь сдать сессию без проблем. Однако Норман не поддался:
- Не подлизывайся!
- Даже не думала! - фыркнула Тарья.
- Тогда ступай к ректору и сообщи ему чудесное известие о поиске нового мужа. С меня хватит, Тарья. Характеристику подпишу, подожду, пока найдешь новое место.
Оборотница вздрогнула. Как, он не шутил? Да нет, все ранение. Какие здравые мысли придут в разбитую голову?
- Вы не способны на предательство, милорд, - она смотрела ему в глаза, прямо, серьезно, и снова говорила "вы", чтобы придать вес словам.
- Ужели? - коротко рассмеялся Норман и таки сел: ноги не держали. Только облокотиться о спинку не мог, иначе взвыл бы от боли. - Я ведь Шалл.
- Прошу вас! - аргументы закончились.
Тарья не может его заставить, да и не станет. В конце концов, лучше одной бегать от Роншей, чем терпеть обиды. Напрасно она надеялась на перемены, проректор остался прежним - упертым волком, верным своим принципам.
- Тебя, - не думая, поправил лорд Шалл и сдался: - Зови дежурную целительницу. Взамен, - мстительно добавил он, - расскажешь всю историю. И о проклятии тоже.
Оборотница кивнула и скрылась за дверью.
Норман убрал чары и прикрыл глаза.
Послышалось журчание воды, и на затылок легла холодная тряпка. Только вот держала ее не целительница.
Лорд Шалл распахнул глаза и с немым вопросом глянул на Тарью.
- Целительница сбежала, - объяснила она и вновь намочила тряпку в порозовевшей воде. - Как я перенесла гримуар, так сразу. Она точно диплом не получит, - осуждающе цокнула языком оборотница и смыла очередной сгусток крови. - Какой целитель из трусихи? Ничего, я все сделаю. Считай, искуплю вину.
- Значит, она таки есть? - язвительно поддел лорд Шалл.
Он не шевелился, хотя испытывал не самые приятные ощущения.
Тарья тяжко вздохнула.
- Есть. Тебя не должны из-за меня убить, это неправильно.
- Приятно слышать! К слову, - прищурился проректор, - каким образом ты тут оказалась с книгами? Будто ждала.
- Не будто, - Тарья поправила падавшие на лоб волосы и снова намочила тряпку. - Я знала, чем ты занимаешься.
Норман удивленно приподнял бровь, требуя объяснений.
- Способности Хранителей, - обтекаемо объяснила оборотница, но под напором фиктивного мужа призналась: - Вода. Пошла в библиотеку, налила в чашку воду и периодически проверяла, как у тебя дела. Потом забралась в Запретное хранилище, раздобыла недостающие книги, перенесла к себе.
- Ты так спокойно говоришь о нарушении Устава! - с едва заметным сарказмом прокомментировал Норман.
- То есть против слежки не возражаешь? - Тарья отжала тряпку и приказала: - Наклонись!
Пальцы зарылись в короткие светлые волосы, оголяя кожу.
Лорд Шалл прикусил губу и прошипел:
- Нет. Это не слежка.
- Хоть что-то тебе нравится! - едко заметила оборотница. - Между прочим, я схему на середине бросила, когда увидела тебя на карнизе. Сидела и смотрела.
- Эм, Тарья, ты волновалась? - удивленно протянул Норман.
Жена фыркнула.
- Не все же орут на ближнего и желают ему смерти от рук темных! Естественно, да. Устроилась с тазом на полу, следила за поединком, затем перебралась в лазарет. Ну и ты вскоре объявился. Ошибка в портале? Слишком долго! На перемещение нужно максимум пара минут и то с дальнего расстояния, а я успела закончить выкладку, чтобы зря время не терять.
Лорд Шалл сдержал рвавшееся с губ крепкое словцо.
Долго ей! Сама бы в сугробе повалялась.
Теперь он дивился, как вообще дошел. Спину нарывало, словно кожу содрали мертвецы, в голове гудели колокола.
На время в смотровой воцарилось молчание.
Оборотница аккуратно смыла всю кровь и, убедившись в несерьезности ранения, перевязала фиктивному мужу голову. Затем, чуть помедлив, покусывая губы от волнения, начала его раздевать. Норман наблюдал за ее робкими движениями, неловкими попытками совладать с пуговицами с торжествующей улыбкой, но затем сжалился, снял одежду сам, иначе бы Тарья до утра не управилась. Заминка вышла с рубашкой. Казалось, на спине она смешалась с кожей, оборотнице пришлось пинцетом убирать обуглившиеся кусочки ткани.
- Справишься? - лорд Шалл в сомнении покосился на молодую женщину.
Она кивнула и потянулась за баночкой с мазью. Заранее заготовленная корпия лежала рядом, на столе.
Тарья видела глубокие ожоги, а не полуобнаженного мужчину, напрасно Норман переживал, она не настолько стыдлива. Проректор вскоре в этом убедился. Он шумно цедил воздух сквозь зубы, пока оборотница, закатав рукава, деловито колдовала над его спиной - в прямом и переносном смысле. О, с какой радостью лорд Шалл променял самого настоящего палача с фальшивыми черными волосами на пансионерку, боящуюся взять кавалера за руку! Увы, Тарья смущаться не собиралась. Пришлось взять всю волю в кулак, чтобы не показать постыдной слабости. Данная конкретная оборотница стонов от него не дождется, правда, для уверенности в собственных силах пришлось закусить полы жилета, благо лежал рядом.
Как же больно! Особенно без полноценной лечебной магии. Целительница бы заморозила ощущения, Тарья не умела. Спасибо, с остальным справлялась.
- Тихо, потерпи еще немного, - проворковала оборотница. - Совсем чуть-чуть.
Прохладная ладонь неожиданно нежно коснулась щеки.
От удивления лорд Шалл даже жилет выпустил и хрипло поинтересовался:
- Э, а что это было?
- Ласка, - ничуть не смутилась Тарья.
Странно, болело уже меньше. Пекло - да, но спина по ощущениям больше не напоминала открытую рану.
- Зачем? - проректор окончательно запутался.
- Чтобы успокоить, - пожала плечами оборотница и пожаловалась: - Бриться нужно тщательнее: щетина.
- Вообще-то там накладная борода и… Кьядаш, - спохватился Норман, - да какая тебе вообще разница?!
- Вдруг целовать придется, не хочу оцарапаться, - похоже, Тарья решила в конец озадачить фиктивного мужа.
Он с трудом удержался от напрашивающегося вопроса "Зачем?", хмыкнул и заверил, что не потребует подобных жертв.
Целовать она его собралась! Начнет губами торкаться, как слепой котенок, а потом сплюнет. Благодарю покорно! Потребуется, сам быстро чмокнет.
- Готово! - с гордостью сообщила Тарья и вытерла руки об остатки копии.
Бросив взгляд на Нормана, оборотница хихикнула: теперь он напоминал одного из своих подопечных. Весь забинтованный, в одежде сомнительной чистоты - точно из учебной аудитории некромантов!
Лорд Шалл предпочел не выяснять, что именно ее рассмешило: он слишком устал.
Норман покосился на одежду, на кучу лохмотьев на полу, некогда добротную рубашку, и вздохнул. Хотя бы не любимый жилет и новое кашемировое пальто, потому как вещи, однозначно, на свалку. Арон Ронш постарался, спасибо, зима, надето много, а то бы прожгло до костей.
- Двигаться можешь? - заботливо спросила Тарья и выбросила грязную корпию в мусорное ведро.
Туда же полетели остальные вещи. Лорд Шалл проводил их отсутствующим взглядом. Оборотень, как-никак, не замерзнет. Малица же, хоть и адептка, замужняя дама, не смутит. Ректор тоже вряд ли приревнует, хотя, помнится, прежде мелькали подозрения. Пришлось их развеять, заверить, дальше приятельских отношения не зашли, даже в дружбу не превратились.
- Подожди, - не дождавшись ответа, Тарья направилась к двери, - в шкафчике наверняка найдется обезболивающее. Нужно было сразу дать, но уж больно спина напугала.
- Что, действительно страшно? - заинтересовался Норман.
- Не то слово! - живо откликнулась оборотница. - Кости видела.
Кьядаш, Тьма и Бездна! Так вот почему от боли едва ли слезы на глаза не наворачивались.
Лорд Шалл осторожно свел лопатки и прикусил язык.
Нет, уже лучше, будто просто нож неглубоко всадили, но иголки пронзают тело при каждом резком движении, зато в состоянии покоя терпимо. "Завтра схожу к госпоже Лаурель", - подумал проректор. Пусть главная целительница академии посмотрит, применит знаменитую эльфийскую магию - как-никак, лорду Шаллу не в кресле сидеть, а по могилам прыгать, адептов за уши таскать и пресекать разного рода нарушения.
Покусывая губы, Тарья опустила голову.
- Прости. Я хотела защиты, но не думала, что Ронши откроют на тебя охоту.
- Это не охота, ты бы тоже попыталась убить вора, - возразил лорд Шалл.
Он встал, и Тарья попятилась. Взгляд прикован к доскам, кончики ушей розовеют.
- Где же такой тепличный цветок вырастили? - вздохнул Норман, угадав причину ее смущения. - Как проректору грубить и проклятиями грозить, так ты первая, а как мужчина без рубашки, так сразу в кусты. Устав не запрещает и аморальным не считает.
Оборотница подняла голову, но упорно избегала смотреть ниже шеи.
- Тарья, - лорда Шалла беспокоила столь странная в ее возрасте стыдливость, - право слово, не в первый раз же…
- В первый! - громче, чем хотелось бы, огрызнулась молодая женщина. - В академии и тем более во Мрехе мужчины ходили одетыми и с неприличными подначками не приставали. Сейчас найду что-нибудь, принесу.
- Не надо, - остановил ее Норман. - Я к ректору, у него разживусь. Полагаю, тебе лучше пойти со мной. Лорда ти Онеша тоже заинтересует проклятие, пусть послушает. За сколько выкладки с пола скопируешь?
Он ощущал робкий взгляд Тарьи, как она воровато осматривает плечи, грудь, живот и характерно прикусывает губу - волнуется. Только волнение вовсе не чувственного характера, оборотница действительно боялась обнаженного и полуобнаженного мужского тела. Теперь лорд Шалл вспомнил, когда Тарья ворвалась среди ночи, тоже прожгла дыру в стене.
- Ничего постыдного, - он решил успокоить и слабо улыбнулся, когда застигнутая врасплох молодая женщина вздрогнула и перевела взгляд на стол. - Только в голове, Тарья.
- Возможно, - неохотно согласилась она.
Оборотница не собиралась обсуждать с Норманом свои жизненные ориентиры и взгляды на мораль: засмеет и начнет попрекать. Мол, в ее годы неприлично, давно пора любовника завести, не то, что спокойно на противоположный пол реагировать.
Сменив тему, Тарья заверила, ничего перерисовывать не нужно.
- А тебе бы лучше поспать: регенерация лучше всего происходит во сне, - не удержалась она от совета. - В Лазарете наверняка найдется койка…
- Угу, и гробик, - мрачно пошутил лорд Шалл. - Увы, уступаю место хилым адептам. К ректору, Тарья, - жестко добавил он.
Оборотница мгновенно замкнулась. Застенчивость как рукой сняло, Тарья смотрела прямо, исподлобья. Руки сложены на груди, глаза чуть прищурены.