- Да, если необходимо для ее безопасности. - Джефф протянул руку и положил ладонь на пока еще плоский живот Аманды. - Разве ты не готова на все ради безопасности своего будущего ребенка?
- Если потребуется, я отдам за него жизнь.
- Вот и ответ. Ну, что скажешь? Могу я обратиться за разрешением на брак? Если уж жениться, то лучше не тянуть со свадьбой до тех пор, пока живот станет бросаться в глаза.
- Нет! - воскликнула Аманда. - Я должна как следует подумать!
- О чем тут думать? Ты сохранишь лицо и получишь двух детей вместо одного, а я верну себе дочь. По-моему, никто из нас ничего не теряет, а выигрывает многое.
- А вдруг я не понравлюсь Стейси? Вдруг суд откажет тебе в опеке над Стейси, даже если ты женишься?
- Что ж, я к этому готов. Не забывай, речь идет не только о Стейси, мы должны думать о будущем ребенке.
- Значит ли это, что ты все-таки поверил, что являешься отцом моего ребенка?
Джефф покачал головой.
- Я сразу в это поверил, только не хотел признавать. Я однажды уже говорил тебе, что твое лицо - открытая книга, любой может прочесть на нем правду. Скорее свиньи полетят, чем ты солжешь о чем-то важном. Ну что, договорились?
Почему бы и нет? - вдруг подумала Аманда. Может, этот брак будет заключен не на небесах, но и не в аду. Кроме того, при мысли, что станет женой Джеффа Хастингса, Аманда почувствовала странное волнение в крови. И все же инстинкт самосохранения призывал ее к осторожности.
- Давай сначала объявим о помолвке и посмотрим, что из этого выйдет. Прежде чем мы свяжем себя узами брака, я хочу познакомиться со Стейси и удостовериться, что она меня примет, а тебе нужно познакомиться с моей семьей. Предупреждаю, мои родные - не самые легкие в общении люди.
- Согласен. Если ты предпочитаешь такой путь, думаю, мы можем немного повременить со свадьбой. Но имей в виду, когда я что-то решил, меня нелегко переубедить. А я считаю, что мое предложение - лучшее решение для всех, особенно для детей.
Для детей… В конечном счете все делается ради них. Джефф уехал в половине девятого, пообещав вернуться к шести вечера. Как только за ним закрылась дверь, Аманду снова стали одолевать сомнения. Выходить замуж за человека, которого знаешь меньше недели, - безумие! Это почти неприлично! Аманда вела внутренний спор сама с собой.
- Ты бы раньше думала о приличиях, когда ложилась в постель с мужчиной, которого знала меньше двух дней.
- Мы не любим друг друга.
- Вы делаете это ради детей.
- Он использует меня как средство добиться опеки над Стейси.
- На его месте ты поступила бы точно так же.
Да, Джефф попал в точку, когда спросил, готова ли я на все ради безопасности ребенка. Так что нечего раздумывать, дареному коню в зубы не смотрят. Решение принято, и нужно ему следовать.
Аманда немного поспала, потом приняла теплую ванну и поехала к парикмахеру. Все это немного улучшило ее настроение. Едва она вернулась в квартиру, посыльный доставил букет роз от Джеффа. Ее настроение поднялось еще на несколько пунктов. Аманда окончательно уверилась в правильности принятого решения. Если они оба постараются - а они должны постараться, - то все у них получится.
К шести часам Аманда переоделась в темно-голубое льняное платье и надела жемчужный гарнитур, состоящий из бус и сережек.
Когда Аманда открыла дверь, Джефф окинул ее долгим восхищенным взглядом.
- Судя по твоему виду, можно надеяться, что соглашение о помолвке осталось в силе?
- Да, если ты не передумал.
- И не надейся, Аманда. Я тебя уже предупреждал, что не меняю своих решений. Вот почему я отправился по магазинам. - Он достал из кармана маленький сверток. - Ты впустишь меня в квартиру или я должен прямо здесь встать на одно колено и попросить тебя принять мое кольцо?
- Кольцо?
- Ну да, взамен того, которое дарил тебе Гилмор.
Аманда, спохватившись, распахнула дверь пошире и впустила Джеффа в квартиру.
- Но зачем кольцо? Ты не обязан заходить так далеко!
- Это еще почему?
- По-моему, в нашей ситуации это излишне.
- Прости, не улавливаю ход твоих мыслей. - Джефф прошел в гостиную и, подождав, пока сядет Аманда, опустился рядом с ней на диван. - Мы собираемся пожениться, причем очень скоро. В таких случаях жених обычно дарит невесте кольцо. Ведь ты приняла кольцо Гилмора?
- Но мы… у нас с тобой все по-другому.
- Если ты имеешь в виду, что я не сбегу от невесты в последнюю минуту, - то да, все по-другому.
- Наша помолвка ненастоящая!
- А вот с этим позволь не согласиться, очень даже настоящая. - Джефф положил сверток на кофейный столик, развернул золоченую бумагу, достал черный бархатный футляр и открыв его, продемонстрировал Аманде содержимое. - Что ты об этом думаешь?
Увидев бриллиант чистой воды в изящной оправе из золота и платины, Аманда ахнула, прикрыв рот рукой.
- Я думаю, что ты рехнулся! Это слишком экстравагантно! Надев это кольцо, я буду чувствовать себя мошенницей.
Джефф нахмурился.
- Советую тебе выкинуть эту чушь из головы, - сказал он ровным голосом. - В нашем браке нет никакого мошенничества, и я рассчитываю, что в доказательство этого ты примешь мое кольцо. - Он достал кольцо из футляра и положил на ладонь Аманды. - Примерь, посмотрим, подходит ли оно по размеру.
Кольцо подошло так хорошо, словно было специально для нее сделано.
- Не надо было тратить столько денег, - смущенно пробормотала Аманда, ошеломленная его щедростью.
- Не делай из мухи слона, я вполне могу себе это позволить. Если кольцо тебе понравилось, я закажу подходящее к нему обручальное.
- Очень понравилось! Джефф, разве такое кольцо может не понравиться?
- Значит, вопрос решен. А теперь давай перейдем к делу. Ты была у врача?
- Была в прошлую среду. - Аманда предпочла бы, чтобы Джефф не пялился так на ее живот. - Я вполне здорова, никаких осложнений не предвидится. Ребенок должен родиться в конце января или в начале февраля.
- Хорошо. Следующий пункт - где мы будем жить. - Джефф окинул взглядом гостиную. - У тебя уютная квартира, но она не рассчитана на семью с детьми. Нам придется купить дом. Какой район ты предпочитаешь?
- Я как-то об этом не задумывалась.
- А как насчет стиля? В каком доме ты предпочла бы жить? В старом? В новом? В одноэтажном? В двухэтажном?
- Джефф, я не знаю! По-моему, ты торопишь события. Мы еще даже не убедились, что из нашей помолвки что-нибудь получится.
- Все у нас получится, - уверенно заявил он. - Другого я не допущу. Ты думала о дате свадьбы? - Он снова посмотрел на ее живот. - Когда беременность станет заметной?
- Не знаю. Если ты не в курсе, я никогда раньше не была беременной.
- Аманда, не дуйся, это тебе не идет.
- Тогда не торопи меня.
- Я делаю это ради твоего же блага. Мы с тобой помолвлены. - Джефф говорил медленно и терпеливо, как с непонятливым ребенком. - Жених и невеста обычно обсуждают такие вещи друг с другом. Когда о нашей помолвке станет известно другим, первое, о чем нас спросят, это о дате свадьбы.
- Вообще-то я думала, что нам нужно получше узнать друг друга, прежде чем назначать день свадьбы. Если меня начнут расспрашивать о тебе, я почти ничего не смогу рассказать.
- Сможешь, - заверил Джефф, лукаво подмигивая. - Например, что я в постели - настоящий супермен, поэтому мы отлично спелись.
Аманда не успела ничего ответить, потому что в это время в дверь позвонили. Бросив на Джеффа укоризненный взгляд, она пошла открывать и довольно быстро вернулась.
- Попробуй придумать что-нибудь другое, раз уж у тебя такое богатое воображение, Джефф, - вполголоса сказала она. - И побыстрее. Пришла моя мать.
7
У Аманды был такой вид, словно она мечтает удрать - даже через балкон, если иначе не получится.
- В чем дело? - удивился Джефф. - Ты так испугана, словно нас застукали обнимающимися голышом в общественном месте.
- Ты еще не знаешь мою мать.
Аманда засуетилась, заметалась по комнате, сунула футляр от кольца и оберточную бумагу в ящик комода, поправила подушки на диване, переставила вазу с цветами точно на середину кофейного столика.
- Ты мою тоже не видела, - заметил Джефф, - но, уверяю тебя, перед встречей с ней я не буду носиться кругами по комнате. Ради Бога, успокойся, наверняка она не такая уж страшная.
В действительности Летишия Фортескью превзошла самые худшие ожидания Джеффа. Высокая, худая как жердь, с химической завивкой на обесцвеченных волосах, изо всех сил пытающаяся выглядеть на сорок вместо своих шестидесяти, она впорхнула в комнату в облаке аромата духов - такого сильного, что у Джеффа сперло дыхание.
- Аманда, мы с твоим отцом обедаем здесь неподалеку, и я решила, что ты можешь к нам присоединиться. Он не нашел место для парковки, так что не задерживайся. - Заметив Джеффа, она остановилась как вкопанная. - Боже, Аманда, я не вовремя? Мне и в голову не могло прийти, что ты принимаешь гостей.
По тону и по выражению лица Летишии можно было подумать, будто она наступила на отвратительного червяка.
Джефф покосился на Аманду: у него возникло опасение, что она лишится чувств.
- Э-э… мама, честно говоря, мы с Джеффом заняты.
- С Джеффом? - выщипанные брови взметнулись вверх, едва не скрывшись под обесцвеченной челкой. Летишия смерила его с ног до головы недоброжелательным взглядом.
- Мама, познакомься, это Джефф Хастингс. - Аманда вяло махнула рукой в его сторону. - Джефф, это моя мать, Летишия Фортескью.
Джефф подошел к Аманде и ободряюще погладил ее по спине.
- Рад с вами познакомиться, миссис Фортескью. Много о вас слышал. - Это была, конечно, неправда, но кому какое дело!
- Не могу сказать того же о вас, - ледяным тоном ответила Летишия, не скрывая, что ей не нравится, как фамильярно обращается гость с ее дочерью. - Аманда никогда не упоминала вашего имени.
У Аманды зловеще заурчало в животе.
- Это потому, что Джефф и я… мы не…
Она замолчала и умоляюще посмотрела на Джеффа.
- Мы не афишировали наши отношения, - пришел он на помощь. - Мы не хотели пока делиться новостью с родными, но раз уж вы нас застали, полагаю, можно объявить о наших планах. Мы собираемся пожениться. Я просил Аманду стать моей женой, и она согласилась.
Летишия бросила на него быстрый взгляд, но Джефф успел прочесть в нем невысказанное предположение, что его нужно поместить в сумасшедший дом, затем ее глазки-бусинки повернулись к Аманде.
- О чем он говорит?
- Мама, кажется, Джефф выразился понятно. Мы с ним помолвлены.
- Ясно. Но как же Александр?
- Никак, - твердо ответила Аманда. - Мама, я тебе две недели твержу, что между нами все кончено, а ты никак не поймешь. - Аманда выставила вперед левую руку, показывая кольцо. - Может, это наконец убедит тебя, что я не шучу.
- Просто не знаю, что сказать по этому поводу!
- Можете нас поздравить, - посоветовал Джефф.
Тонкие ноздри Летишии затрепетали от негодования.
- Простите, мистер Хастингс, но я не расположена обмениваться светскими любезностями. Я поражена. Мы не знали, что Аманда с кем-то встречается, тем более что дело зашло так далеко. - Она пожала своими костлявыми плечами. - Вероятно, вам стоит присоединиться к нам за обедом. Как только мой муж услышит новость, он непременно пожелает увидеть мужчину, который в столь короткий срок сумел увлечь Аманду.
- Пожалуй, на этот раз мы можем принять приглашение, - ответил Джефф, игнорируя протестующий жест Аманды. - Где вы обедаете?
- В "Дёрджин-парк".
Летишия с гордостью произнесла название одного из самых изысканных ресторанов, и Джефф не без сарказма подумал, что у мадам, наверное, пропал бы аппетит, узнай она, что для него постоянно зарезервирован столик именно в этом ресторане.
- Если вы не знаете дорогу…
- Знаю, - перебил Джефф. - Поезжайте вперед и не беспокойтесь о нас, встретимся за столиком.
Как только за матерью закрылась дверь, Аманда воскликнула:
- Мы не можем с ними обедать! Они сразу все поймут!
- Они увидят только то, что мы им продемонстрируем, ни больше ни меньше, - заверил Джефф. - Может, твоя мать и считает, что в ее власти зажигать луну и солнце, но в случае со мной коса нашла на камень.
- Господи, Джефф, ты даже не знаешь, на что себя обрекаешь!
- Я знаю одно: нам в любом случае необходимо встретиться с твоими родителями. И лучше раньше, чем позже. У нас мало времени. Конечно, в идеале нам бы нужно было порепетировать, но тут уж ничего не поделаешь.
Аманда безвольно, как тряпичная кукла осела на диван.
- Все происходит слишком быстро. Я так не могу! Я не выдержу!
- Можешь. И выдержишь. Если станет совсем уж невмоготу, скажешь, что тебе нужно припудрить носик, и предоставишь мне самому уладить дело.
- А вдруг ты не сможешь?
Джефф присел перед ней на корточки и взял руки Аманды в свои.
- Незабудка, это же я! Разве я хоть раз тебя подводил?
Ни разу. Не подвел и на этот раз. И если до этого вечера Аманда не была влюблена в Джеффа, то после даже немножко влюбилась.
Когда они вошли в зал ресторана, родители Аманды уже сидели за столиком. По лицу отца Аманда поняла, что он уже слышал новость, но в отличие от жены, по крайней мере, пытался держаться любезно.
- Итак, вы собираетесь пожениться, - сказал Генри Фортескью после официального знакомства. - Думаю, по этому поводу нужно выпить шампанского.
- А я требую объяснений, - холодно заявила Летишия. - Я не понимаю, что происходит. Мистер Хастингс, вы знаете, что Аманда совсем недавно собиралась замуж за другого?
Джефф пододвинул свой стул чуть ближе к стулу Аманды и улыбнулся ей так, словно она была единственной женщиной на свете.
- Конечно. У нас с Амандой нет друг от друга секретов.
- В таком случае вы должны также знать, что мы все были крайне расстроены, когда свадьба не состоялась.
- Вероятно, вы были расстроены сильнее, чем Аманда, - бесстрастно предположил Джефф, - или она быстрее вас оправилась от горя.
Летишия слегка покраснела, а Генри поспешил спрятать лицо за картой вин.
- В любом случае, - как ни в чем не бывало продолжал Джефф, - сейчас она помолвлена со мной, так что прошлое больше не имеет значения.
- Но она знает вас всего несколько недель, не больше!
- Я не из тех, кто теряет время даром, миссис Фортескью. И я понимаю, что для меня лучше, а встреча с Амандой - самое лучшее из всего, что со мной случалось за очень долгое время. Думаю, вы со мной согласитесь, что мы с Амандой - взрослые люди, давно достигшие совершеннолетия, и способны сами решить, с кем бы мы хотели связать жизнь, - многозначительно закончил он.
К счастью, в это время появился официант. Сделав заказ, все четверо попытались вернуть разговору нормальный тон, но как только подали еду и стало ясно, что им довольно долго никто не помешает, Летишия снова принялась брюзжать:
- Мистер Хастингс, простите, если вам кажется, что я недостаточно восторженно восприняла известие о вашей помолвке, но мне трудно свыкнуться с мыслью, что моим зятем станет совершенно незнакомый человек.
- Мама! - Аманду одинаково возмутила как прямая грубость матери, так и молчание отца. - Я не собираюсь выслушивать оскорбления в адрес моего будущего мужа! Если ты за нас не рада, по крайней мере, соблюдай приличия! Если ты и этого не можешь, то нам лучше…
Нимало не смущенный, Джефф взял Аманду за руку.
- Дорогая, расслабься и наслаждайся обедом. Твоя мать волнуется, как бы ты не попала в лапы к чудовищу, правда, миссис Фортескью?
- Я бы так не выразилась, но…
- Но вам было бы куда легче принять меня в лоно семьи, если бы вы могли хвастаться мной перед друзьями. Иными словами, вы хотите изучить мои верительные грамоты.
Редкий случай: Летишия Фортескью лишилась дара речи. Смущенно замолчав, она стала сосредоточенно резать бифштекс.
- Постараюсь вас успокоить. Мне тридцать пять лет, я здоров, не числюсь в федеральном розыске, у меня нет невыплаченных долгов, а есть собственное дело и квартира на Арлингтон-стрит. Мне вполне по средствам обеспечить Аманде достойное существование. Я единственный сын своих родителей, моя мать - примерная домохозяйка, отец вышел на пенсию и обожает гольф. У меня университетское образование, я много путешествую. Я очень серьезно отношусь к браку и намерен сделать Аманду счастливой.
В голосе Джеффа не осталось и намека на юмор, он отложил в сторону вилку и нож и подался вперед, пронзая Летишию острым, как шпага, взглядом.
- Есть еще вопросы?
Летишия промокнула губы салфеткой.
- Есть. Вы не упомянули, чем конкретно вы занимаетесь.
Джефф снова откинулся на спинку стула и обнажил зубы в улыбке, которой позавидовал бы аллигатор.
- Я торгую товарами "секонд хэнд", в основном это товары для дома, так что, если надумаете сменить интерьер, моя фирма к вашим услугам, мэм. - Джефф выдержал паузу, явно наслаждаясь эффектом, который произвели его слова на Летишию. - Я продолжаю бизнес отца, он начинал с одного склада, у меня их четыре. Когда-то у него дела шли неважно, он чуть не закрыл фирму, но мне удалось исправить положение.
После этого откровения вечер было уже не спасти. Аманда думала, что мать лишится чувств, к счастью, этого не произошло, но было нетрудно представить, какой скандал Летишия закатит мужу по возвращении домой.
"Он продает товары "секонд хэнд"?! Это все равно что старьевщик! Генри, наш будущий зять торгует всяким хламом, а его отец был объявлен банкротом! Какой кошмар! Нам будет стыдно появиться в обществе!"
Аманда боялась, что ее или вырвет, или с ней случится истерика, - неизвестно, что хуже. Пробормотав что-то о головной боли, она поспешила скрыться в дамской комнате. Когда она вышла, Джефф ждал ее в вестибюле.
- Я попрощался за нас обоих. Кажется, твои родители не очень расстроились, что мы не отведаем десерт.
Он взял ее под локоть и вывел на улицу. Его машину уже подогнали к входу. Сев на переднее сиденье, Аманда наконец позволила себе расслабиться.
- Удивительно, как мы еще продержались так долго!
- Я тоже удивляюсь, - сухо заметил Джефф. - Когда тебе в следующий раз кто-нибудь предложит спиртное, попробуй сказать "нет", вместо того чтобы выливать все в мой стакан. Еще немного, и я не смог бы сесть за руль.
- Не могла же я отказаться выпить шампанского за нашу помолвку, это показалось бы подозрительным.
Покосившись на нее, Джефф завел мотор и выехал на дорогу.
- Ты и так вела себя подозрительно: почти ничего не ела, то и дело бегала в туалет. Будь твоя мать чуть более наблюдательной, она, наверное, сдала бы меня в полицию.
В его голосе послышались какие-то странные нотки, но Аманда не могла видеть выражение глаз Джеффа, поскольку он сидел к ней в профиль.
- Я честно тебя предупреждала.
- Помню.
Вечер был теплый, но Аманде вдруг стало холодно. Ей стоило немалых усилий задать следующий вопрос бесстрастно:
- Ты передумал… насчет нас?
Вместо ответа Джефф свернул на обочину и заглушил мотор.
- Джефф? - От волнения сердце Аманды затрепыхалось как пойманная птица. - Ты передумал?
- Да.