Аманда только тихонько охнула.
Джефф повернулся к ней и положил руку ей на плечи, слегка касаясь пальцами шеи.
- Аманда, посмотри правде в глаза. - Его пальцы принялись поглаживать нежную кожу у нее за ухом, и Аманду снова бросило в жар. - В твоем положении тебе ни к чему такие волнения, как сегодня. Больше я такого не допущу.
- И что ты намерен делать? - прошептала она, потому что ничего другого, кроме шепота, у нее не получилось. - Разорвать помолвку?
Пальцы Джеффа замерли.
- Ты что, решила, что я передумал на тебе жениться? - недоверчиво спросил он.
- А разве нет?
- Черт подери, нет, конечно!
- Ты был бы не первым, кто передумал, - жалко улыбнувшись, пролепетала она. - И я не могла бы тебя упрекнуть. Сегодняшний вечер был сплошным кошмаром, и вряд ли моя мать изменится.
Джефф тихо выругался и взял ее лицо в свои ладони.
- Аманда, заруби себе на носу: я не Александр Гилмор и я не сбегу от трудностей. Наоборот, предлагаю сделать нашу помолвку рекордно короткой и назначить день свадьбы. Чем скорее мы поженимся, тем скорее сможем прекратить расшаркиваться перед всеми и начать жить по-своему.
- Но как же Стейси? Нужно подготовить ее к тому, что у нее появится мачеха.
- Мы навестим ее в эти выходные. Можем выехать в пятницу вечером. У тебя будет время с ней познакомиться, прежде чем мы сообщим ей новость. Не забывай, ей всего четыре года, она не станет искать в твоих поступках скрытые мотивы или задавать каверзные вопросы. - Он приблизил к ней свое лицо, и Аманда почувствовала на своих губах тепло дыхания Джеффа. - Если мы узаконим наши отношения, скажем, через десять дней, как ты к этому отнесешься?
Аманда вдруг ощутила приступ желания, настолько острый, что с трудом сдерживала эмоции. Аманда не узнавала себя. Она собиралась за Александра замуж, однако ему никогда не удавалось вызывать в ней столь мощный всплеск чувств.
- Боюсь, я не успею организовать свадьбу за такой короткий срок, - пролепетала она.
- Тогда предлагаю другой вариант. - Губы Джеффа по-прежнему были совсем рядом с губами Аманды. - К черту свадьбу, сбежим туда, где вокруг нас не будут кружить все эти стервятники, и поженимся тайно.
Без родни, без друзей, без гостей с их перешептыванием и любопытными взглядами? Если даже свадьба в последний момент сорвется, никто этого не увидит?
- Замечательно, - прошептала Аманда и закрыла глаза, предвкушая поцелуй. - Пожалуй, с меня достаточно одной пышной свадьбы, пусть даже несостоявшейся.
- Договорились.
Джефф быстро поцеловал ее - даже не поцеловал, а так, чмокнул в уголок рта, выпрямился и протянул руку к ключу зажигания.
От разочарования Аманда чуть не расплакалась. Они помолвлены, скоро станут мужем и женой, она носит его ребенка, но Джефф не прикасался к ней с той ночи в отеле, и короткого формального поцелуя Аманде было мало.
- Как ты думаешь, - спросила она тоненьким голосом, - прежде чем мы поедем дальше, ты мог бы поцеловать меня еще раз, по-настоящему?
Джефф выключил зажигание и медленно снова повернулся к ней лицом.
- Еще как могу, - хрипло прошептал он, - тебе нужно было только попросить.
Взяв руку Аманды, Джефф поднес ее к губам и поцеловал ладонь, потом кончик его языка стал описывать крошечные круги по нежной коже. От этой эротичной ласки по руке Аманды словно прошел электрический разряд, она тихо ахнула.
Джефф поднял голову. В полумраке его глаза казались горящими, их взгляд опалил лицо Аманды, опустился вниз, задержался на груди, снова двинулся вверх и остановился на губах. Аманда погрузила пальцы в волосы Джеффа, ее охватили чувства, подобных которым она еще не испытывала. Ей захотелось признаться Джеффу в любви - но ведь этого не может быть, они договорились, что их соглашение не имеет никакого отношения к любви. Боясь, что опасное желание победит здравый смысл, Аманда быстро приблизила лицо к его лицу. Свет звезд померк, городские звуки стихли, весь мир отошел на второй план, Аманда слышала только биение собственного сердца рядом с сердцем Джеффа и чувствовала, как его губы смыкаются вокруг ее губ в безмолвном обещании блаженства. Казалось, колдовство поцелуя длилось целую вечность. Наконец Джефф поднял голову.
- Подумать только, - мечтательно проговорила Аманда, все еще ощущая на губах его вкус, - всего за несколько дней жизнь человека может резко перемениться. Совсем недавно будущее казалось мне таким унылым, что я боялась о нем думать. Потом я узнала, что беременна, - об этом я тоже несколько недель назад не могла даже помыслить. И вот я собираюсь замуж - за тебя, за человека, которого едва знаю. Казалось бы, фантастика, но почему-то, когда я с тобой, ничто не кажется мне невозможным. Джефф, ты научил меня верить в чудеса.
- Никаких чудес нет. - Джефф отстранился от нее с видимой неохотой. - Просто самые обыкновенные люди, как могут, борются с судьбой. Иногда все само встает на свои места, а иногда приходится потрудиться, чтобы решить головоломку.
- Как нам?
- Да, нам приходится прикладывать усилия, вот почему я собираюсь довезти тебя до дома и попрощаться у дверей, хотя мне очень хотелось бы уложить тебя в постель. Но в последнее время на твою долю выпало много переживаний, и это начинает сказываться.
Дел было так много, что Аманде пришлось переложить свои обязанности на работе на Мэрилин и двух помощниц. На следующий день после стихийного обеда с родителями Аманды Джефф заехал за ней в первой половине дня.
- Нам нужно подыскать дом в тихом зеленом районе, может быть, в Бикон-Хилл. Ни в твоей квартире, ни в моей нет места для ребенка.
- Но ребенок родится только через шесть месяцев, - напомнила Аманда.
- Я думаю о Стейси. Вряд ли я могу выиграть дело об опеке, если в моем жилище не найдется для нее отдельной комнаты.
В последующие три дня они много ходили по магазинам и каждый вечер проверяли по списку, что сделано и что еще предстоит сделать. К среде Джефф нашел подходящий дом с четырьмя спальнями и четырьмя ванными, но не в старой части Бостона, а в тихом пригороде неподалеку от океанского побережья. При доме имелись крытый подогреваемый бассейн и детская площадка, над гаражом располагалась отдельная квартирка для няни. Это было именно то, что они искали, и даже лучше, но Аманду беспокоила стоимость дома. Она высказала свои опасения вслух:
- Джефф, а мы можем себе это позволить?
Джефф оторвался от каталога мебели и с улыбкой посмотрел на Аманду.
- Твоя мать приняла меня за прощелыгу, торгующего всяким хламом, но ты-то могла бы уже догадаться, что я не нищий.
- Честно говоря, я не задумывалась об этом, - призналась Аманда. - Ты сказал, что у тебя есть достойная работа, мне этого достаточно.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что тебя не волнует, чем я занимаюсь, даже если я надеваю на работу грязный промасленный комбинезон?
- Однажды я уже собиралась замуж за наследника финансовой империи, который ходил на работу в элегантных костюмах, и сам видишь, чем это закончилось. Может, Александр и одевается у лучших портных, но на поверку оказалось, что я не могу на него положиться. Поэтому мне все равно, чем ты занимаешься и в какой одежде, - пока твоя работа тебе нравится и ты можешь быть со мной, когда я в тебе нуждаюсь. Так же, как я всегда буду с тобой, если нужна тебе.
Джефф с минуту задумчиво смотрел на нее, потом отложил каталог и взял ключи от машины.
- Через час у нас встреча с моим другом, но давай выедем пораньше, я хочу тебе кое-что показать.
Джефф привез се на Ньюберри-стрит, где находились самые фешенебельные магазины, и затормозил перед дверью с вывеской "Хастингс Лимитед".
- Это твой магазин? - изумленно спросила Аманда.
- Мой.
Джефф провел ее внутрь. Аманде показалось, что она перенеслась в другую эпоху. Стены магазина были обшиты дубовыми панелями, на них эффектно смотрелись старинные светильники всевозможных форм - от подсвечников, которые сделали бы честь викторианскому особняку, до матовых стеклянных плафонов в стиле "модерн". Помещение было заставлено старинной мебелью, на первый взгляд Аманде показалось, что вещи стоят как попало, но, присмотревшись, она поняла, что предметы, принадлежащие к одному стилю, образуют замкнутые группы, нечто вроде комнат, только не разделенных стенами. Переходя от одной группы мебели к другой, посетитель словно попадал из будуара времен Людовика XIV в аристократический салон периода классицизма или в рабочий кабинет джентльмена времен королевы Виктории.
- Так вот что ты называешь торговлей "секонд хэнд"? - пробормотала потрясенная Аманда. - Джефф, да это же настоящий музей!
- Как я сказал твоей матери, это лишь один из четырех моих магазинов, - небрежно заметил Джефф. - У меня есть еще один в северной части города и два склада для более крупных вещей, но этот магазин самый старый, его основал мой отец. Здесь же находится мой офис.
- Что я могу сказать? Я потрясена.
Джефф пожал плечами.
- Напрасно. Я привел тебя сюда не затем, чтобы произвести впечатление, а просто чтобы ты поняла, что деньги для меня не проблема. Может, я и не так богат, как Гилмор, но и не нищий.
- Джефф, мне все равно, сколько у тебя денег, я не из-за этого выхожу за тебя замуж.
- Я знаю. - Джефф ослепил ее улыбкой, от которой у Аманды ослабели колени. - Именно поэтому я спокойно говорю тебе, сколько стою. Пойдем, я познакомлю тебя с персоналом, они тебя уже увидели и наверняка умирают от любопытства.
- Что ты собираешься им сказать?
- Как что? Что ты моя новая домашняя кошечка! - Он провел пальцами по ее щеке и нежно отвел прядь волос, упавшую на лицо. - Ты моя невеста, Аманда, а через неделю станешь женой, что же я еще могу им сказать?
- Они, наверное, удивятся?
- Возможно, но вот увидишь, с ними будет гораздо проще, чем с твоей матерью.
Подчиненные Джеффа, двое мужчин и женщина, восприняли новость спокойно - вероятно, потому, что Джефф говорил о своей предстоящей свадьбе как о чем-то само собой разумеющемся и им не приходило в голову, что в подобной скоропалительности есть нечто странное.
- Я же говорил, что все пройдет гладко, - сказал Джефф, когда они снова сидели в машине. - По-моему, они были рады с тобой познакомиться.
Так-то оно так, но по мере того, как приближался уик-энд, Аманда все чаще задавалась вопросом, понравится ли она Стейси или девочка будет недовольна, что в жизни отца появилась новая женщина. Если сбудется последнее, как поведет себя Джефф? Не раздумает ли жениться?
Аманда поделилась своими опасениями с Мэрилин.
- Подготовься к встрече, - посоветовала подруга. - Четырехлетних детей легко задобрить. Накупи маленьких подарков и время от времени выдавай их по одному.
- Ребенка не так легко одурачить.
- А ты и не собираешься никого дурачить! Аманда, ты же не волк в овечьей шкуре! К тому же ты хорошо ладишь с малышами, так что перестань себя накручивать и старайся вести себя со Стейси так же, как мы ведем себя с нашими подопечными.
- Возможно, ты права.
- Я всегда права! - отрезала Мэрилин. - А теперь давай поговорим о том, что ты наденешь на свадьбу.
- Ничего особенного, у нас будет скромная церемония, кроме меня и Джеффа будут только его шафер и ты.
- Ну и что? Ты ведь одеваешься не ради толпы гостей, твое платье должно сразить жениха наповал.
Но даже поход по магазинам и ланч в уютном кафе в компании Мэрилин не избавили Аманду от волнения перед предстоящей встречей со Стейси.
В ночь с четверга на пятницу она почти не спала. Проснувшись утром в пятницу, Аманда увидела в окно хмурое серое небо, с которого вот-вот польется дождь. После трех прекрасных солнечных недель резкая смена погоды показалась ей недобрым знаком. К вечеру, когда Джефф заехал за Амандой на работу, ее сомнения переросли в самый настоящий страх перед предстоящим испытанием.
8
Джефф приехал ровно в пять. Аманда разговаривала с какой-то женщиной, одновременно присматривая за несколькими детьми примерно возраста Стейси, радостно шлепавшими по лужам на детской площадке. Джефф отметил, что Аманда выглядит более усталой и напряженной, чем полагается женщине в ее положении, и подумал, что уик-энд в здоровой сельской местности должен пойти ей на пользу.
- Привет. - Увидев его, Аманда улыбнулась - тоже как-то нервно. - Ну и погода! Ах да, я вас не познакомила. Мэрилин, это Джефф, Джефф, это Мэрилин, моя коллега и подруга.
Мэрилин была ниже Аманды ростом, более плотного телосложения и производила впечатление спокойного уравновешенного человека, который не выходит из себя по пустякам.
- Рада с вами познакомиться, Джефф. Заберите отсюда эту женщину, пусть немного отдохнет, она слишком много на себя взваливает.
Позже, когда они сели в машину и двинулись в путь, Джефф заметил:
- Похоже, Мэрилин тебя очень любит.
- Это взаимно. Мы дружим с восьмого класса.
Джефф попытался вызвать Аманду на разговор, стал расспрашивать ее, почему она решила открыть детский сад и почему именно в этом районе, сколько у нее подопечных. Но Аманда отвечала односложно, давая понять, что не желает говорить ни о работе, ни о чем бы то ни было еще.
Ну что ж, не хочет - не надо, решил Джефф, тем лучше, все равно мне нужно следить за дорогой, ставшей скользкой от дождя.
Но когда они выехали за черту города и поток машин заметно поредел, а Аманда все молчала, нервно теребя кольцо на пальце, Джефф снова попытался вовлечь ее в разговор.
- Как ты себя чувствуешь, Незабудка? - осторожно спросил он.
- Нормально.
Джефф попытался зайти с другой стороны.
- Дорога до фермы займет часов пять-шесть, обычно я останавливаюсь перекусить где-то на полпути, но, если хочешь, мы можем сделать остановку пораньше.
- Я неголодна, делай, как тебе удобно, меня устроит любой вариант.
Аманда заёрзала на сиденье, отодвигаясь подальше от Джеффа. Не нужно было иметь диплом психолога, чтобы понять, что она явно чувствует себя не в своей тарелке.
- Ладно, Бог с ним, с обедом, скажи, что тебя гложет?
Аманда молчала, отвернувшись к окну. Наконец, она сказала:
- Ты говорил обо мне своей бывшей жене?
- Пока нет. Обычно мы не общаемся в промежутках между моими поездками к Стейси.
- Значит, она не знает, что ты собрался жениться во второй раз?
- Нет.
- Как, по-твоему, она к этому отнесется?
Джефф с любопытством взглянул на Аманду, но та отрешенно смотрела в окно, и он снова переключил внимание на дорогу.
- Нормально. Неужели ты из-за этого сидишь как на иголках? Тебя беспокоит реакция Кэролайн?
Аманда медленно повернулась к нему, глаза стали огромными, в пол-лица.
- Я не знаю, какой будет ее реакция, потому и спрашиваю.
Аманда была в футболке и в короткой красной юбке, ее дождевик лежал на заднем сиденье. Когда она села, юбка задралась, и Джефф положил руку на колено Аманды. Это оказалось ошибкой. Кожа Аманды была прохладной и гладкой, ему тут же захотелось передвинуть руку выше, исследовать то, что находится под юбкой. Его тело немедленно отреагировало на эту мысль. Джефф нехотя убрал руку, пока не поддался искушению.
- Послушай, если ты думаешь, что между мной и Кэролайн до сих пор существуют какие-то романтические чувства, то ты ошибаешься. Мы не питаем друг к другу ненависти и ради Стейси пытаемся вести себя как цивилизованные люди, но не более того. Она замужем уже больше года и счастлива. Я же был доволен своей свободой… до недавнего времени, но теперь я с тобой.
- Ты когда-нибудь приезжал к ней… с кем-нибудь другим?
Джефф усмехнулся.
- Ты имеешь в виду женщину?
Щеки Аманды порозовели.
- Прости, это не мое дело.
- Ну почему же? Лучше спросить, чем гадать, тем более что мы уже решили, что нам нужно побольше узнать друг о друге. Нет, не приезжал. У меня не было женщины, ради которой я согласился бы отрывать драгоценное время от моих визитов к дочери. - Он снова протянул к ней руку, но на этот раз поступил более благоразумно - положил ее на локоть Аманды. - До тебя.
- А вдруг я не понравлюсь Кэролайн?
- Во-первых, не вижу причин, почему ты можешь ей не понравиться, а во-вторых, даже если и так, какая разница? Ты же выходишь замуж за меня, а не переезжаешь к ней.
- Да, пожалуй. - Аманда вздохнула и попыталась подавить зевок, но без особого успеха. - Кажется, я придумываю проблемы там, где их нет.
- Это типичная реакция на переутомление. - Джефф сжал ее пальцы. - У тебя усталый вид, предлагаю откинуть спинку кресла и поспать, я тебя разбужу, когда мы остановимся перекусить.
Вероятно, Аманда устала даже больше, чем казалось Джеффу, потому что она безропотно последовала его совету и почти немедленно уснула.
Джефф поудобнее устроился за рулем. Широкая полоса шоссе, протянувшаяся впереди, была почти пуста. Серое небо низко нависало над землей. В ветровое стекло били струи дождя, "дворники" едва справлялись с работой. Не самая подходящая погода для дальних поездок, правда, у горизонта облака редели и виднелась полоска чистого неба, так что можно было надеяться, что погода улучшится.
Аманда заворочалась во сне и вздохнула. Ее юбка задралась еще выше. Интересно, носит ли она обольстительное белье, всякие кружева-пояса?.. Джефф резко выдохнул и усилием воли заставил себя сосредоточиться на дороге. До свадьбы меньше недели, а он даже не знает, когда у нее день рождения, тем более - что она хотела бы получить в подарок. Зато он знает, что у нее есть крошечная родинка чуть пониже пупка, и что ее кожа розовеет, когда Аманда достигает оргазма. И еще он знает, что хочет увидеть этот румянец снова - очень хочет, и желательно как можно скорее.
Аманда проснулась в гораздо лучшем настроении, чем засыпала. Обед занял больше времени, чем рассчитывал Джефф, но к концу его он знал, что день рождения у Аманды в апреле, что у нее есть младшие брат и сестра.
До места они добрались около полуночи. Небо здесь было совсем ясным, в сухом воздухе пахло скошенной травой и пылью. В миле от Джорджсвилла Джефф затормозил у небольшой уютной на вид гостиницы и снял два смежных одноместных номера. Минут через десять, дав Аманде время устроиться, он постучал в ее дверь.
- Не хочешь прогуляться перед сном?
- В такой час? Разве ты не хочешь спать?
- Сначала мне нужно проветриться, иначе я не усну, сама понимаешь, несколько часов за рулем на скользкой дороге… - Не говоря о том, что все это время мне страшно хотелось снова заняться с тобой любовью, подумал он. - Я слишком взвинчен. - И возбужден.
- В таком случае, я с радостью составлю тебе компанию. Подожди минутку, я только переобуюсь.
Джефф подождал ее на террасе, лестница с которой вела прямо в парк.
- Как тебе понравился номер? - поинтересовался Джефф.
- Очень уютно, мне даже принесли термос с горячим шоколадом.
- Эта гостиница небольшая, но славится заботой о постояльцах. - Джефф помог Аманде спуститься с крутой последней ступеньки и после этого не отпустил ее руку, надеясь, что она не обратит на это внимания. - Кстати, именно поэтому я предпочитаю останавливаться со Стейси именно здесь, она очень любит эту гостиницу.