- Ты забираешь ее на ночь, когда приезжаешь навестить?
- Конечно! Я слишком редко с ней вижусь, чтобы упустить случай попускать резиновых уточек в ванне или почитать сказку на ночь.
Едва сказав это, Джефф тут же пожалел о своих словах, но поздно: при упоминании имени Стейси Аманда вырвала у него руку и снова замкнулась в себе. Через считанные секунды Джефф заметил и другой признак напряжения: она принялась вертеть кольцо на пальце. Некоторое время они молча шли по извилистой посыпанной песком дорожке. Наконец Аманда остановилась под большим буком.
- Я все время думаю о Стейси. А вдруг она…
Джефф обнял ее за талию.
- Не надо. Давай отложим все волнения до завтра, а сегодня будем думать только о нас.
Аманда одеревенела в его объятиях.
- Незабудка, - сказал Джефф мягче, - из нашего брака ничего не получится, если мы позволим, чтобы между нами все время вставали другие люди.
- Но мы только из-за них и женимся!
- Не только. Мы создаем семью и ради нас самих. Если мы не сможем… не сможем стать парой, то лучше отказаться от этой затеи прямо сейчас, потому что такой брак не принесет пользы ни Стейси, ни нашему будущему ребенку.
Не вырываясь из его объятий, Аманда отвернулась. И неудивительно, подумал Джефф, не надо было мне разглагольствовать о том, что наш брак развалится! Чем я только думал?! Ответ напрашивался сам собой - не головой, а, как и в последние часы их поездки, совсем другим местом, что находится спереди ниже пояса.
Джефф глубоко вздохнул.
- Я не ищу пути к отступлению, но ты сама сказала, что мы едва знакомы.
- Да, это так, - прошептала Аманда.
Джефф погладил ее по спине и спросил, мысленно моля Бога, чтобы его слова прозвучали убедительно:
- Тогда, может, нам стоит как-то исправить положение?
Аманда повернула голову и посмотрела ему в глаза.
- Как?
Вот это вопрос! - опешил Джефф. Если она до сих пор не поняла, значит, мне пора показаться врачу.
- Я не забыл нашу первую ночь, Незабудка. Ты тогда сама попросила заняться с тобой любовью.
- Насколько я помню, ты ответил, что это неудачная мысль.
Джефф взял ее за подбородок.
- Я ошибся.
- Ты хочешь сказать, что… что снова хочешь заняться со мной сексом?
- Нет. Я прошу тебя провести со мной ночь. Я хочу обнимать тебя, а если случится, что ты… захочешь меня так же сильно, как я тебя хочу, - ты, наверное, это уже почувствовала, - то я попрошу тебя позволить мне любить тебя. И на этот раз утром я никуда не исчезну.
- Право, не знаю… - В глазах Аманды отразился лунный свет. - Я не уверена, что физическая близость решит все наши проблемы.
- Не решит, но поможет решить. - Джефф погладил ее по голове и обвел кончиком пальца контуры ее маленького уха. - В первый раз, когда мы ничего друг от друга не ждали, все получилось великолепно. Почему же сейчас должно быть хуже?
- Я боюсь, - неуверенно прошептала Аманда.
- Тебе нечего бояться, ты можешь мне доверять.
- Александру я тоже доверяла, а что из этого вышло? Его я знала гораздо лучше, чем тебя.
- Не вспоминай о Гилморе! - Джеффу было до того неприятно видеть в ее глазах сомнение, что он заговорил резче, чем намеревался. - Пусть он остается в прошлом, не позволяй ему портить тебе жизнь. К нам он не имеет никакого отношения.
- Дело не в нем, дело во мне, - взволнованно возразила Аманда. - Я теперь боюсь довериться собственному суждению, мне кажется, мы слишком торопим события. Джефф, я не хочу совершить еще одну ошибку.
- Наше решение - не ошибка, - с чувством сказал Джефф.
Аманда несколько секунд смотрела на него, и на ее лице одно за другим отражались разные чувства. И вот напряжение отпустило ее, Аманда перестала сопротивляться, обмякла и прильнула к Джеффу. Ее груди оказались прижатыми к его груди, а бедра удобно устроились напротив его бедер. Джеффу казалось, что он взорвется. Она обвила его шею руками и поцеловала, но не с той неистовой страстью, что разрывала Джеффа на части, а почти невинно, и этот трогательный поцелуй был еще опаснее. Джефф с неимоверным трудом сдержал охватившую его дрожь. Он по-прежнему желал Аманду, но к физическому влечению прибавилось нечто иное, чему он не мог или боялся дать название.
Аманда медленно отстранилась и взяла Джеффа за руку.
- Пойдем обратно. Ляжем в постель. Вместе.
На следующее утро они покинули гостиницу сразу после завтрака. Путь их лежал дальше на запад.
- Сегодня гораздо жарче, чем вчера, - заметила Аманда.
Джефф повернулся к ней. Темные очки скрывали выражение его глаз, но улыбка от этого не стала менее обольстительной.
- О да, - многозначительно сказал он.
У Аманды в животе все перевернулось, ее бросило в жар, но это не имело никакого отношения к палящему солнцу. Прошлой ночью - не сразу, далеко не сразу после того, как они легли в кровать, как Джефф обнимал и целовал ее и снова уверял, что у них все получится, Аманда потянулась к лампе, чтобы выключить ее. Джефф перехватил ее руку и одновременно спустил с ее плеча бретельку ночной рубашки.
- Не надо, не выключай, позволь мне смотреть на тебя.
Аманда откинулась на подушки, стесняясь изменений, которые уже произошли в ее фигуре из-за беременности. Грудь стала полнее, тяжелее, на ней проступили голубые вены. Но Джефф касался их сначала пальцами, а потом губами и языком с таким благоговейным удивлением и нежностью, что стеснительность Аманды отступила под натиском нарастающего желания.
Джефф сбавил скорость и свернул на пыльную проселочную дорогу. Аманда тайком разглядывала его руки, лежащие на руле, - большие, сильные, ловкие. Они с легкостью подчиняли своей воле мощный автомобиль. Ее взгляд скользнул выше, к мускулистым загорелым предплечьям. Ей вспомнилось, как Джефф опирался на них вчера ночью, когда она трепетала от желания и сладостного предвкушения. Его грудь тяжело вздымалась, веки отяжелели от страсти. Своими ласками он довел Аманду до такого состояния, что она готова была умолять овладеть ею, и только потом Джефф одним сильным движением соединил их жаждущие тела воедино.
- Осталось немного, мы почти приехали. - Слова Джеффа резко вернули Аманду к действительности. - Мы уже едем по земле Фредди.
Вдоль дороги тянулись длинные ряды виноградной лозы, аккуратно подвязанной к шпалерам, но нигде не было видно никаких признаков жилья или хотя бы хозяйственных построек. Неожиданно Джефф сбавил скорость и затормозил.
- Зачем ты остановился?
Аманда с неудовольствием отметила, что ее голос прозвучал неестественно высоко.
- А вот зачем.
Он наклонился к ней и коснулся губами лба, потом щеки. Аманда повернула голову и подставила губы. Джефф не замедлил воспользоваться приглашением, и Аманда почувствовала, как по ее телу разливается знакомый жар.
- Зачем все это? - спросила она, когда к ней вернулся дар речи.
- Просто чтобы напомнить, что мы вместе. А теперь улыбнись. Ты должна выглядеть счастливой невестой, иначе Кэролайн подумает, что я тебе заплатил, чтобы ты согласилась надеть мое кольцо.
Он снова завел мотор, и вскоре они свернули на пыльную подъездную дорогу, в конце которой стоял аккуратный беленький домик. Перед домом расстилалась зеленая лужайка, позади был разбит огород. Чуть поодаль располагались многочисленные хозяйственные постройки. Как только Джефф затормозил у парадного входа, из дома выбежала кудрявая светловолосая девчушка и прихрамывая побежала к машине.
- Папочка! - радостно взвизгнула она. - Я смотрела в окно, когда же ты приедешь.
Аманда с сочувствием отметила, что ноги девочки исчерчены шрамами и по сравнению с руками очень худы.
- Привет, малыш. - Джефф присел на корточки и обнял дочь. - Давно ты меня ждешь?
- Ужасно давно.
Вышедшая из дома женщина - Кэролайн, догадалась Аманда, - уточнила:
- На самом деле она ждет всего минут десять.
Мельком взглянув на Джеффа, ока перевела взгляд на Аманду, которая старалась как можно меньше бросаться в глаза, разве что за машину не пряталась.
- Я приготовил тебе сюрприз, - сказал Джефф девочке. - Подойди и познакомься с этой красивой леди.
Стейси крепче обняла пухлыми ручонками его шею и настороженно посмотрела на Аманду.
А ну-ка соберись, мысленно приказала себе Аманда, ты же взрослая и к тому же работаешь воспитателем. Не стой столбом! Еле переставляя ноги, будто каждый шаг давался ей с трудом, она подошла к Джеффу.
- Привет, Стейси. Меня зовут Аманда.
Стейси спрятала лицо на груди отца, не проронив ни слова.
- Малыш, поздоровайся как полагается. Аманда проведет с нами выходные, так что вам нужно познакомиться.
Ни слова не говоря, девочка отцепилась от отца, подбежала к матери и обхватила ее за ногу. Бросив на Аманду виноватый взгляд, Джефф выпрямился и строго сказал:
- Стейси, веди себя прилично!
- Она стесняется, - тихо пояснила Кэролайн. - И если ты станешь на нее кричать, будет только хуже.
- Не знаю, что с ней случилось, она никогда раньше не боялась незнакомых людей. Когда это началось?
Кэролайн мягко освободила ногу из рук дочери.
- Дорогая, а где твой котенок? Наверное, папе и его знакомой будет интересно на него посмотреть.
Кризис разрешился - заметно повеселев, Стейси побежала к сараю. Аманда не могла не признать, что Кэролайн прекрасно справилась с ситуацией. Однако Джефф, судя по всему, был другого мнения. Он напустился на бывшую жену:
- Ты что, отпустишь ее в сарай одну? Мне казалось, что мы это уже обсудили.
Кэролайн покачала головой.
- Стейси будет не одна, там Фредди и двое наших рабочих.
- Утешила! - съязвил Джефф. - Когда Стейси попала под трактор, он тоже был рядом, точнее сидел за рулем!
- Джефф, не начинай все сначала, - устало попросила Кэролайн. - Фредди больше всех переживает из-за того несчастного случая! А насчет поведения Стейси… любой ребенок, который недавно выписался из больницы, где пролежал два месяца, будет некоторое время с опаской относиться к незнакомым людям. Если бы ты предупредил, что приедешь не один, я бы ее подготовила.
Самые худшие опасения Аманды оправдались. Все больше чувствуя себя непрошеной гостьей, она попятилась к машине. Зря я приехала, корила она себя, нужно было подождать Джеффа в отеле, а еще лучше было бы остаться в Бостоне.
- Я вас оставлю, этот разговор меня не касается, - пробормотала Аманда.
Не дав ей сделать и двух шагов, Джефф распорядился:
- Стой на месте, я никуда не пойду, пока не скажу все, что должен сказать.
- Нет уж, Джефф. - Кэролайн шагнула вперед. - Если тебе так хочется устроить скандал, тебе придется пройти в дом, чтобы Стейси не услышала. Она достаточно натерпелась за последнее время, чтобы еще выслушивать, как мы орем друг на друга.
Поздно, Стейси уже вышла из сарая, прижимая к себе рыжего котенка.
- Папа, иди сюда, посмотри! - крикнула девочка.
Бросив сердитый взгляд на бывшую жену, Джефф пошел к дочери.
Между двумя женщинами установилось неловкое молчание. При этом Кэролайн, высокая миловидная блондинка с короткой стрижкой, явно чувствовала себя более уверенно, чем Аманда.
- Вы, наверное, уже догадались, я - Кэролайн, бывшая жена Джеффа. Извините, что вам пришлось присутствовать при нашей ссоре. Надеюсь, вы понимаете, что в поведении Стейси нет ничего личного.
- Не извиняйтесь, это мне нужно просить прощения! - воскликнула Аманда. - Я работаю с детьми и знаю, как они настороженно относятся к незнакомцам. Мне не следовало поддаваться на уговоры Джеффа и приезжать сюда.
Кэролайн поморщилась.
- Джефф может быть очень настойчивым. Если он что-то задумал, его не остановишь, он просто игнорирует все возражения и делает по-своему. С другой стороны, ему, по-видимому, очень важно ваше мнение, он никогда не привозил к нам своих приятельниц. Если, конечно, - поспешно добавила она, - вы его приятельница, а не представитель какого-нибудь комитета и не приехали проверить, хорошо ли я забочусь о своей дочери.
Джефф появился как раз вовремя, чтобы ответить на последнюю реплику Кэролайн.
- Аманда - моя невеста.
- Невеста? - Кэролайн многозначительно вскинула брови. - Вот это сюрприз! Я даже не знала, что ты с кем-то встречаешься, тем более о том, что ты решил снова жениться. Тебе не кажется, Джефф, что это немного неожиданно?
Кэролайн всего лишь беззлобно поддразнивала Джеффа, однако тот отреагировал всерьез и бросился в атаку.
- Я не обязан отчитываться перед тобой о своих планах!
- Ладно, успокойся, не будь таким напыщенным, - миролюбиво сказала Кэролайн. - Аманда, примите от меня поздравления и наилучшие пожелания. Иногда с Джеффом приходится тяжко, но вы уже, наверное, сами это поняли. Я вам не завидую, но, может быть, у вас получится лучше, чем у меня. А насчет Стейси не беспокойтесь, ей просто нужно к вам привыкнуть, обычно она очень общительная. Дело в том, что ее только недавно выписали из больницы.
- Джефф мне рассказывал, - вставила Аманда.
- Догадываюсь, раз вы его невеста. Но что бы там ни говорил Джефф, мы с Фредди не парочка идиотов, которым нельзя доверить даже морскую свинку.
- Я так не считаю!
- Что ж, спасибо на добром слове. Надеюсь, вы сможете убедить в этом и Джеффа.
Вскоре они уехали. Стейси устроилась на заднем сиденье, прихватив с собой плюшевого мишку. Однако она все еще не желала смотреть на Аманду, пряча лицо за любимой игрушкой.
- Как впечатление, Незабудка? Ужасное? - негромко спросил Джефф, отъезжая от дома.
- Ну почему же, вовсе нет. Кэролайн мне понравилась. Мне показалось, что, когда ты сообщил ей нашу новость, она искренне обрадовалась за нас.
- Стейси тебе тоже понравится, когда вы познакомитесь поближе.
- Я в этом не сомневаюсь. - Аманда принялась вертеть кольцо на пальце, но тут же перестала, перехватив взгляд Джеффа. - Меня куда больше беспокоит другое: понравлюсь ли я ей.
- Не волнуйся, дети ее возраста быстро ко всему привыкают. Она ведь не стала капризничать, когда я предложил ей поехать с нами, - только взяла мишку.
Но Стейси и не слишком обрадовалась, подумала Аманда.
- После ланча мы пойдем купаться, Стейси обожает плескаться в бассейне, кроме того, врачи рекомендовали ей гимнастику в воде.
- Может, вы поплаваете без меня? - предложила Аманда. - Думаю, пока не стоит навязывать девочке мое общество.
- Нет. Мы с самого начала будем вести себя так, как собираемся в дальнейшем, и чем скорее она это поймет, тем скорее примет тебя.
Но все оказалось не так просто. Когда Аманда вышла во внутренний двор и присоединилась к Джеффу и Стейси у бассейна, девочка недружелюбно посмотрела на нее и сказала:
- Уходи.
Но на этот раз Аманда была готова к такому повороту событий и не рассчитывала на вмешательство Джеффа.
- Ладно, только сначала я хочу подарить тебе вот это, хорошо?
Она достала из сумки две заколки в форме бабочек. Подозрительность не выдержала столкновения с естественной для четырехлетней девочки жадностью до всего нового.
- Можно мне их взять?
- Можно.
- И забрать домой?
- Конечно.
Стейси подошла чуть ближе, Аманда решила этим воспользоваться.
- Хочешь, я покажу тебе, как их застегивать?
- Нет, я попрошу папу.
- На меня не рассчитывайте. - Джефф замахал руками. - Я не разбираюсь в ваших женских штучках.
- Давай сделаем так. - Аманда положила подарок на пластиковый столик, вокруг которого стояло три стула, накрытых полотенцами. - Я оставлю заколки здесь, а если ты захочешь их надеть, можешь меня позвать.
Стейси покосилась на соломенную сумку.
- А у тебя есть еще что-нибудь интересное?
Аманда улыбнулась.
- Возможно, найдется.
- Для меня?
- Очень может быть. Только если ты мне покажешь, как ты умеешь плавать.
- Можешь посмотреть, - смилостивилась Стейси, - только пусть папа меня подержит.
- Это называется подкуп, Незабудка, - тихо бросил Джефф, ведя дочь к бассейну. - Оказывается, ты хитрее, чем я думал.
Взгляд, которым он окинул ее пока еще стройную фигурку в купальнике, живо напомнил Аманде о том, что было между ними прошлой ночью, и ее сердце пустилось вскачь.
- И красивее, - проникновенно добавил Джефф, видимо, вспомнив о том же самом.
Дальше дела пошли еще лучше. Искупавшись, Стейси вышла из воды, положила мокрые ладошки на колени Аманды и заявила:
- Прицепи мне заколки.
- Напомни ей про волшебное слово, - суфлерским шепотом попросил Джефф.
Но Аманда не захотела рисковать результатами своей маленькой победы ради хороших манер.
- Хорошо, но сначала нужно распутать узлы в твоих кудряшках. - Она достала из сумки расческу с редкими зубцами.
Все еще поглядывая на Аманду с некоторой опаской, Стейси все-таки терпеливо выдержала экзекуцию, а когда Аманда расчесала ее спутанные белокурые кудряшки и прикрепила к ним заколки, с детской непосредственностью спросила:
- Я красивая?
Аманда улыбнулась - впервые за этот день улыбка получилась непринужденной.
- Очень красивая!
Стейси храбро посмотрела на Аманду.
- Ты тоже красивая.
- Спасибо, дорогая! - растроганно поблагодарила Аманда.
- Но мама красивее, - добавила Стейси, наверное, чтобы "тетенька" не зазналась.
- Конечно, - серьезно согласилась Аманда, - твоя мама красивее всех.
- Позвольте с вами не согласиться, милые дамы, - лукаво заметил Джефф. - По-моему, моя невеста - очень хорошенькая. - Он сел рядом с Амандой, широко раскрыл глаза и утрированно захлопал мокрыми ресницами. - Даже прекрасная.
Он и сам хорош, думала Аманда, у него красивый голос, красивый рот, красивая фигура… да все красивое! Ей снова вспомнилась прошедшая ночь, и она покраснела. На теле Джеффа не осталось ни дюйма, который она не исследовала.
- Ты тоже неплох, - сказала она, радуясь, что яркое солнце дает ей уважительную причину прятать глаза за стеклами темных очков.
Джефф взял Аманду за руку и переплел ее пальцы со своими.
- Все будет хорошо, Незабудка, самое страшное позади, дальше пойдет легче.
Но Аманда не зря работала с детьми и понимала, что обольщаться не стоит. Детям нужно время привыкнуть к переменам. И если слишком торопить события, можно все испортить. Вечером, когда Джефф предложил пойти на обед пораньше, чтобы Стейси могла лечь спать вовремя, Аманда сказала:
- Идите без меня, ей нужно какое-то время побыть с тобой без посторонних. Нужно, чтобы она поняла, что хотя на сцене появилась я, папочка ее не бросил.
Аманда не рассчитывала, что они с Джеффом еще увидятся в этот вечер. Во-первых, ритуал укладывания в кровать ребенка не терпит спешки, а во-вторых, она устала за день и думала, что Джефф устал не меньше. Аманда решила лечь спать пораньше. Каково же было ее удивление, когда в начале десятого в дверь, соединяющую их номера, постучали. Думая, что у Джеффа возникли какие-то проблемы со Стейси, Аманда вскочила и подбежала открывать дверь. На пороге стоял Джефф, обнаженный до пояса. Загорелая кожа его торса резко контрастировала с бежевой тканью брюк. Насколько Аманда могла судить, девочка мирно спала в кровати.
- Что случилось? - шепотом спросила Аманда.