- Ха! Ты скорее предпочла бы увидеть сатану на пороге.
Опираясь на блестящую, с золотым набалдашником трость гостья вплыла в дверь.
Макс увидел высокую худощавую женщину с массой роскошных седых волос, одетую в изящный белый костюм. На шее мерцал жемчуг. Кожа, испещренная морщинами, была бледной, как полотно. Старуха могла бы сойти за призрак, если бы не глубокие синие глаза, устремленные на него.
- Кто это, черт возьми?
- Э-э-э…
- Прекрати заикаться и отвечай толком, девчонка.
Коллин нетерпеливо стукнула тростью.
- Ты никогда не умела пользоваться здравым смыслом, которым Господь наградил тебя.
Коко начала заламывать руки.
- Тетя Коллин, это доктор Квартермейн. Макс, это Коллин Калхоун.
- Доктор? - рявкнула Коллин. - Кто-то болен? Разрази меня гром, если я останусь в доме, где блуждает инфекция.
- Я доктор философии, мисс Калхоун.
Макс робко улыбнулся гостье:
- Рад познакомиться с вами.
- Ха.
Коллин фыркнула и оглядела помещение.
- По-прежнему позволяете этому строению рушиться вам на голову. Самое лучшее, если бы Башни поразила молния и сожгла дотла. Позаботься о моем багаже, Корделия, и прикажи кому-нибудь принести мне чая. Поездка была долгой.
С этими словами направилась в сторону гостиной.
- Да, мэм.
У Коко все еще тряслись руки, когда она послала Максу беспомощный взгляд:
- Мне крайне неприятно просить…
- Не волнуйтесь об этом. Куда отнести чемоданы?
- О Господи.
Коко прижала ладони к щекам.
- Первая комната справа на втором этаже. Придется как-то задержать ее, пока я смогу подготовить место. О, и она не станет платить водителю. Прижимистая старая… Позвоню Аманде. Она предупредит остальных. Макс… - Коко схватила его за рукав, - если вы верите в силу молитв, то самое время молить, чтобы визит оказался коротким.
- Где этот чертов чай? - проревела Коллин и ударила тростью по полу.
- Уже несу, - откликнулась Коко и помчалась прочь.
Проявив чудеса изобретательности, Коко порхала вокруг тети с чаем и птифурами, сумела оторвать Трента и Слоана от работы и уговорила Макса влиться в мужскую группу поддержки. Аманда попросила Лилу и Сюзанну освободиться пораньше, чтобы срочно обустроить комнату для гостьи.
Похоже на подготовку к вражескому вторжению, подумал Макс, присоединившись к собравшимся в гостиной. Коллин сидела, выпрямившись, как генерал, оценивающий противников стальным взглядом.
- Так, значит, вы женились на Кэтрин. "Отели Сент-Джеймсов"?
- Да, мэм, - вежливо ответил Трент, Коко суетилась поблизости.
- Никогда не бывала в них, - отмахнулась Коллин. - Можно сказать, поспешная свадьба, а?
- Не хотел дать ей ни единого шанса передумать.
Коллин почти улыбнулась, затем фыркнула и нацелилась на Слоана:
- А вы жених Аманды.
- Правильно.
- Что это за акцент? - потребовала она, прищурившись. - Откуда вы?
- Штат Оклахома.
- O'Рили… - мгновение старуха размышляла, затем резко ткнула в его сторону длинным белым пальцем. - Нефть.
- Так и есть.
- Хм. - Гостья подняла чашку и сделала глоток. - Выходит, это вы воплощаете в жизнь дурацкую идею о превращении западного крыла в гостиницу. Было бы гораздо умнее сжечь эту развалюху дотла и получить страховку.
- Тетя Коллин, - воззрилась на родственницу шокированная Коко. - Вы же не имеете в виду ничего такого.
- Я говорю именно то, что думаю. Всю жизнь ненавижу этот дом.
Суровая мадам обратила взор на портрет отца.
- Он перевернулся бы в гробу, увидев, как в Башнях принимают гостей за деньги. Это уничтожило бы его.
- Простите, тетя Коллин, - начала Коко, - но мы вынуждены так поступить.
- Я просила извинений? - рявкнула мегера. - Где черти носят моих внучатых племянниц? Не хватает хороших манер, чтобы выразить мне уважение?
- Они скоро приедут.
Коко в отчаянии подлила еще чая.
- Это настолько неожиданно, и мы…
- Особняк всегда должен быть готов к приему гостей.
Коллин благосклонно приняла заботу Коко, затем, нахмурившись, поглядела на дверной проем, в который вошла Сюзанна.
- Кто это?
- Я Сюзанна, - покорно назвалась та и поцеловала в щеку двоюродную бабушку.
- Похожа на свою мать, - решила Коллин, сдержанно кивая. - Я любила Делию.
Затем стрельнула взглядом в Макса:
- Вы с ней?
Макс моргнул, Слоан изо всех сил пытался превратить смешок в кашель.
- Ох, нет. Нет, мэм.
- Почему нет? Проблемы со зрением?
- Нет.
Профессор заерзал в кресле, Сюзанна усмехнулась и уселась на подушечку.
- Макс гостит у нас нескольких недель, - прибыла на спасение Коко. - Он выручает нас с небольшими… историческими исследованиями.
- Изумруды…
У Коллин заблестели глаза.
- Не держи меня за дурочку, Корделия. На борту мы получали газеты. На круизном судне, - сообщила она Тренту. - Гораздо более удобном, чем любая гостиница. А теперь расскажите мне, что, черт возьми, здесь творится.
- Ничего особенного, - откашлялась Коко. - Вы же знаете, как пресса любит все преувеличивать.
- В дом проник вооруженный грабитель?
- Ну да. Конечно, это встревожило нас, но…
- Вы. - Коллин подняла трость и ткнула в Макса. - Раз уж вы доктор философии, полагаю, умеете ясно формулировать мысли. Объясните ситуацию, четко и внятно.
Коко умоляюще посмотрела на Макса, и он отставил ненужный чай.
- После ряда событий семейство решило проверить правдивость легенды о калхоуновских изумрудах. К сожалению, новости об ожерелье просочились в газеты, возбудили интерес и вызвали шквал предположений среди множества людей, в том числе и преступников. Первым шагом в поиске доказательств существования изумрудов стала разборка и сортировка старых семейных бумаг.
- Конечно, они существовали, - нетерпеливо перебила Коллин. - Разве я не видела их собственными глазами?
- С вами было очень трудно связаться, - начала Коко, но умолкла под взглядом тети.
- В любом случае, - продолжил Макс, - в дом ворвались и похитили часть документов.
Макс коротко поведал гостье, каким образом оказался причастен к этому делу.
- Хм. - Коллин, нахмурившись, смотрела на него. - А чем вы занимаетесь? Пишите?
Макс удивленно поднял бровь.
- Преподаю. Историю. В… э-э-э… Корнуэльском Университете.
Коллин снова фыркнула.
- Да уж, сумели влипнуть в историю. Все вы. Пригласили вора в дом, чудом избежали смерти - вся пресса полощет наше имя. Но мы-то знаем - старик продал изумруды.
- Он оставил бы запись, - вставил Макс и получил очередной пристальный взгляд Коллин.
- Тут вы правы, мистер доктор философии, он учитывал каждый полученный и каждый потраченный пенни.
Старуха на мгновение прикрыла веки.
- Няня всегда говорила нам, что мама надежно спрятала ожерелье. Для нас.
Ожесточившись, Коллин открыла глаза.
- Сказки.
- Люблю сказки, - от двери произнесла Лила, стоя между Кики и Амандой.
- Подойдите ближе, чтобы я смогла разглядеть вас.
- Ты первая, - прошелестела Лила Кики.
- Почему я?
- Ты самая молодая.
И нежно подтолкнула сестру.
- Бросаешь беременную женщину в пасть волку, - пробормотала Аманда.
- А ты следующая.
- Что это у тебя на лице? - надменно спросила гранд-дама у Кики.
Кики провела рукой по щеке.
- Думаю, моторное масло.
- Куда катится мир? У тебя хорошее телосложение, - решила Коллин. - Будешь красиво стареть. Уже беременна?
Кики усмехнулась, засунув руки в карманы.
- Собственно говоря, да. Мы с Трентом ожидаем рождения ребенка в феврале.
- Хорошо.
С тем Коллин отпустила ее.
Выпрямившись, Аманда ступила вперед.
- Здравствуйте, тетя Коллин. Очень рада, что вы решили приехать на свадьбу.
- Может, решила, а может, и нет.
Скривив губы, старая леди изучала Аманду.
- По крайней мере, ты умеешь писать надлежащие письма. Приглашение настигло меня на прошлой неделе.
Красавица, подумала Коллин, как и ее сестры, и почувствовала прилив гордости, но скорее откусила бы себе язык, чем признала это вслух.
- Существует ли веская причина, по которой ты не смогла выбрать жениха из какого-нибудь приличного восточного семейства?
- Да. Ни один из них не раздражал меня так, как Слоан.
С кудахтаньем, напоминающим смех, Коллин отпустила и ее.
Потом сосредоточилась на Лиле. На глаза навернулись слезы, и несгибаемой леди пришлось крепко сцепить зубы, чтобы не затряслись губы. Такое впечатление, что она смотрела на Бьянку, словно и не было всех этих мучительных одиноких лет без мамы.
- Так ты Лила.
Услышав, что голос дрогнул, Коллин сдвинула брови, выглядя настолько грозной, что Коко затряслась.
- Да.
Лила расцеловала родственницу в обе щеки.
- В последний раз, когда я видела вас, мне было восемь, и, помнится, вы ругали меня за то, что я бегала босиком.
- И чем ты занимаешься?
- А, да так, всем понемножку, - беспечно сообщила Лила. - А вы?
Губы Коллин дернулись, но она сурово воззрилась на Коко:
- Разве ты не учила девочек хорошим манерам?
- Не вините ее.
Лила села на пол в ногах Макса.
- Мы неисправимы.
Она посмотрела вверх, улыбнулась Максу, затем дружески устроила руку у него на колене.
Коллин не пропустила жест.
- Так… ты положила на него глаз.
Лила улыбнулись, отбросив волосы назад.
- Точно. Симпатичный, правда?
- Лила, - пробормотал Макс. - Дай передохнуть.
- Ты не поцеловал меня в знак приветствия, - отчетливо попеняла Лила.
- Оставь мальчика в покое.
Удивившись сама себе, Коллин ударила тростью по полу.
- По крайней мере, он неплохо воспитан.
Гостья махнула рукой на чайные принадлежности.
- Убери это все, Корделия, и принеси мне бренди.
- Сейчас.
Лила поднялась на ноги, прошествовала к шкафчику с ликером и подмигнула Сюзанне, пока сестра увозила чайный столик.
- Как считаешь, надолго она собирается превратить наши жизни в ад?
- Я все слышу.
Неустрашимая Лила повернулась к родственнице с бокалом:
- Конечно, слышите, тетушка. Папа всегда говорил, что у вас слух, как у кошки.
- Не зови меня "тетушкой".
Коллин схватила бренди. Она всегда пользовалась уважением, чему способствовали и характер и богатство. Или вызывала страх, что отлично удавалось с Коко. Но сейчас наслаждалась - и необычайно - такой непочтительностью.
- Очень плохо, что ваш отец никогда не поднимал на вас руку.
- Нет, - прошелестела Лила. - Не поднимал.
- Никто не любил его больше, чем я, - оживилась Коллин. - Ну, а теперь пришло время решить, что делать с беспорядком, который вы тут учинили. Чем скорее мы во всем разберемся, тем скорее я вернусь в свой круиз.
- Вы же не подразумеваете…
Коко поймала себя и торопливо перефразировала:
- Хотите остаться с нами, пока не найдутся изумруды?
- Я останусь до тех пор, пока не решу уехать.
Коллин сурово оглядела всех - не посмеет ли кто перечить.
- Замечательно. - У Коко тряслись губы. - Думаю, мне пора заняться ужином.
- Я ужинаю в семь тридцать. Ровно.
- Конечно.
Коко выпрямилась и услышала знакомый звук беготни в холле.
- О, дорогая.
Сюзанна вскочила на ноги.
- Я отвлеку их.
Но немного опоздала: двое детей уже влетели в комнату.
- Врешь, врешь, врешь, - обвиняла Дженни со слезами на глазах.
- Плакса.
Однако Алекс и сам был на грани слез, когда по-братски пихнул ее.
- Кто эти хулиганы? - высокомерно поинтересовалась Коллин.
- Эти хулиганы - мои дети.
Сюзанна осмотрела обоих и заметила, что, хотя лично привела Алекса и Дженни в порядок не более двадцати минут назад, они уже перепачкались и теперь стояли с мрачными лицами. Очевидно, ее идея заинтересовать их настольными играми, чтобы они часок провели тихо, провалилась.
Коллин покачивала бокал с бренди.
- Подведи их ближе. Хочу взглянуть на них.
- Алекс, Дженни.
Предупреждающий тон подействовал весьма эффективно.
- Подойдите и познакомьтесь с тетей Коллин.
- Она ведь не собирается целовать нас? - проворчал Алекс, волоча ноги через комнату.
- Конечно, не собираюсь. Никогда не целую неряшливых маленьких мальчишек.
Коллин пришлось сглотнуть комок в горле - Алекс так походил на ее младшего брата, Шона. Старуха чопорно протянула ему руку.
- Как поживаешь?
- Хорошо.
Слегка покраснев, Алекс коснулся хрупкой руки.
- Вы ужасно старая, - заметила Дженни.
- Совершенно верно, - согласилась Коллин, прежде чем Сюзанна смогла что-то сказать. - И если тебе повезет, когда-нибудь столкнешься с такой же проблемой.
Коллин очень хотелось погладить солнечные белокурые волосы девочки, но такой жест разрушит ее образ грозной старой карги.
- Надеюсь, вы сумеете воздержаться от крика и грохота, пока я здесь. Кроме того…
Гостья затихла, когда что-то коснулось ее ноги. Поглядев вниз, увидела Фреда, обнюхивающего ковер в поисках крошек.
- Это еще что такое?
- Это наша собака.
Алекс с воодушевлением нагнулся и поднял толстого щенка.
- Если вы будете нас обижать, он вас покусает.
- Он не станет этого делать.
Сюзанна положила руку на плечо Алекса.
- Станет, - насупился мальчик. - Он не любит плохих людей. Правда, Фред?
Коллин побелела.
- Как его зовут?
- Фред, - весело оповестила Дженни. - Трент нашел его на утесах и принес домой для нас.
Девчушка начала вырывать собаку у брата и преуспела.
- И он не кусается. Это добрая собака.
- Дженни, опусти его, пока он…
- Оставь, - отмахнулась Коллин от предупреждения Сюзанны. - Позвольте мне разглядеть его.
Фред извивался, размазывая грязь на белоснежном костюме Коллин, пока та усаживала песика на колени. Трясущимися руками старуха погладила шерстку.
- Когда-то у меня был щенок, которого тоже звали Фред.
Одинокая слезинка скатилась по бледной щеке.
- Он пробыл у меня недолго, но я очень любила его.
Ничего не говоря, Лила нащупала руку Макса и крепко стиснула ее.
- Можете играть с ним, если захотите.
Алекс пришел в ужас от того, что кто-то, настолько старый, может плакать.
- На самом деле он не кусается.
- Меня-то уж точно не укусит.
Взяв себя в руки, Коллин опустила собаку на пол и с трудом выпрямилась:
- Потому что знает - я просто укушу его в ответ. Разве никто не собирается показать мою комнату, или я должна сидеть здесь весь чертов остаток дня и половину ночи?
- Мы вас проводим.
Лила подтолкнула Макса, чтобы он поднялся и помог пожилой леди встать на ноги.
- Принесите мне бренди, - властно велела Коллин и направилась к выходу, опираясь на трость.
- Милые у тебя родственнички, Калхоун, - пробормотал Слоан.
- Поздно отступать, O'Рили. - Аманда облегченно выдохнула. - Пойдем, тетя Коко, помогу тебе на кухне.
- И в какую комнату вы решили меня запихнуть?
Только слегка запыхавшись, Коллин остановилась на площадке второго этажа.
- В первую, вот здесь.
Макс открыл дверь и отошел в сторону.
Двери террасы были открыты, чтобы впустить бриз. Мебель торопливо отполировали, несколько дополнительных предметов притащили из кладовой. Свежие цветы поставили на бюро из красного дерева. Обои почистили, и из других комнат принесли картины, чтобы скрыть потертости. Изящное кружевное покрывало достали из кедрового сундука и украсили им кровать с балдахином.
- Ладно, - пробормотала Коллин, решив не поддаваться ностальгии. - Проверь, есть ли свежие полотенца, девочка. А вы, Квартермейн, - правильно? - налейте мне еще порцию бренди, да не скупитесь.
Лила заглянула в смежную ванную и убедилась, что все на своих местах.
- Желаете еще чего-нибудь, тетушка?
- Следи за своим тоном и не зови меня "тетушкой". Пришли горничную, когда настанет время ужина.
Лила прикусила язык.
- Боюсь, такая роскошь давно канула в Лету.
- Безобразие. - Коллин тяжело оперлась на трость. - Хочешь сказать, что у вас нет даже приходящей прислуги?
- Вы же знаете и очень хорошо, что у нас уже некоторое время финансовые трудности.
- И вам не удастся выманить у меня ни единого пенни на обустройство этого проклятого дома.
Коллин доковыляла до открытых дверей и выглянула наружу. Господи, какой вид, восхитилась она. Ничего не изменилось. Сколько раз, сколько лет она представляла себе этот пейзаж?
- Кто занимает комнату моей матери?
- Я, - призналась Лила, вздернув подбородок.
Коллин очень медленно повернулась.
- Конечно, ты. - Ее голос смягчился. - Знаешь ли ты, насколько похожа на нее?
- Знаю. Макс нашел ее фотографию в книге.
- Фотография в книге. - Теперь в тоне звучала горечь. - Вот и все, что осталось от мамы.
- Нет. Нет, осталось намного больше. Часть ее все еще здесь и всегда будет.
- Не говори ерунду. Призраки, видения - это влияние Корделии и полная чушь. Смерть есть смерть, девочка. Когда подойдешь к ней так близко, как я, поймешь.
- Если бы вы ощущали ее, как я, то думали бы по-другому.
Коллин ушла в себя.
- Закройте за собой дверь. Я люблю уединение.
Лила подождала, пока они не оказались в холле, потом выругалась:
- Грубая, злая, старая летучая мышь.
Затем, лениво пожав плечами, подхватила Макса под руку.
- Пойдем подышим свежим воздухом. Мне нужно обдумать, что я почувствовала к ней, когда она держала Фреда.
- Коллин не такой уж скверный человек, Лила.
Через комнату Макса они вышли на террасу.
- Ты ведь тоже бываешь своенравной, а когда тебе исполнится восемьдесят… это будет нечто.
- Никогда не буду своенравной.
Лила закрыла глаза, отбросила волосы назад и улыбнулась:
- Поставлю на солнце удобное кресло-качалку и просплю всю старость.
И погладила его руку.
- Ты когда-нибудь поцелуешь меня в знак приветствия?
- Конечно.
Макс обхватил ее лицо и приблизил к себе.
- Привет. Как прошел день?
- Бурно и насыщенно.
Но теперь Лила ощущала себя восхитительно спокойной и расслабленной.
- Вернулся тот преподаватель, о котором я рассказывала тебе. На мой взгляд, уж слишком он серьезный. У меня от него нервная дрожь.
Улыбка Макса исчезла.
- Ты должна сообщить о нем одному из смотрителей.
- Чтобы отбросить плохие флюиды?
Лила засмеялась и обняла возлюбленного.
- Не стоит, хотя в нем есть что-то поразительно неправильное. Всегда носит темные очки, словно боится, что я увижу нечто, чего он не хочет показывать.
- Чувствуешь, что… - Хватка Макса усилилась. - Как он выглядит?