Они оказались в большом, празднично украшенном зале. Гремела музыка. Отчетливо слышалось позвякивание серебра за экзотическим для простого русского человека шведским столом. Гостей было много – все важные и нужные, затянутые в черные смокинги в сопровождении голых дамских спин в самых разнообразных вечерних платьях. Варвара вдруг вспомнила, что их сосед Колька вполне справедливо имел на этот счет свое определенное мнение: "все сплошь деловые, даже их бабы…" Похоже, его замечание, как нельзя точно характеризовало присутствующих на этом празднике жизни. Невооруженным глазом было заметно, что вес каждого гостя определялся размерами банковских счетов и тяжестью золотых цепей на шеях и запястьях. Раньше она как-то не задумывалась над этим, но сейчас вдруг заметила, мужчины любят украшать себя не меньше, чем женщины. Это внезапное открытие несколько обескуражило. В памяти непроизвольно возникли другие лица и одежда на крепких мужских фигурах, затвердевшая от соленого пота и крови. Как нелепо выглядели бы на их загорелых запястьях и сбитых костяшках грязных пальцев дорогие побрякушки. От этого сравнения резко закружилась голова, и появилось настойчивое желание поскорее отсюда исчезнуть. Слишком шумно, слишком накурено и слишком неуютно. Это новое ощущение появилось мгновенно и прочно опустилось неприятным осадком в душе.
– Господа, – громко сказал Аркадий, нежно обнимая ее за талию, – сегодня у меня в гостях сама Варвара Афанасьева. Надеюсь, ей понравится мой скромный дом, и впредь она будет бывать в нем очень часто. Но больше всего я надеюсь, что уже в ближайшем будущем моя дорогая гостья войдет в него хозяйкой и станет главным украшением этой холостяцкой берлоги. Мне бы этого очень-очень хотелось, – добавил тише и так крепко прижал ее к себе, что окончательно избавил даже от самой мысли на исчезновение.
В ответ на его слова в зале раздались самые невероятные звуки приветствия. В этом случае их можно было назвать шумовыми эффектами и бурными аплодисментами. Все, с нескрываемым любопытством, рассматривали опоздавшую гостью, а она, скромно потупившись, тихонько шепнула на ухо имениннику:
– Даже неудобно как-то. Посмотри, как твои друзья жадно рыщут взглядом по моей шее и рукам. Ты заметил, какое разочарование читается на их лицах – ни одного сверкающего камушка. Похоже, я никаким боком не вписываюсь в это общество. Я здесь чужая. Увы… – она кивнула в сторону разряженных и холеных дам, сверкающих драгоценностями на откровенно открытых телах.
Аркадий отступил назад и с восторгом осмотрел ее гибкую фигуру. Полупрозрачное платье с глубоким вырезом оттеняло нежную кожу, а глаза сияли, как звезды и неудержимо манили к себе.
– Все их "побрякушки" вместе взятые, не стоят и одного твоего взгляда. Но, если ты хочешь, мы в один момент обвешаем тебя как новогоднюю елку. Лишь одно слово… – в его голосе чувствовалось волнение и готовность незамедлительно приступить к действию.
– Послушай, ты не мог бы смотреть на меня не так нахально, тем более при всех? – едва слышно произнесла Варвара, пропустив мимо ушей щедрое предложение, продолжая при этом мило улыбаться и раскланиваться с гостями. – Под твоим взглядом я чувствую себя совершенно голой. Хорошо, что это лишь ощущения.
Аркадий судорожно сглотнул и вдруг порывисто прижал ее к себе.
– Зачем нам все? Для меня сейчас только ты имеешь значение. Если хочешь, мы можем остаться одни, я только об этом и думаю в последнее время, – шептал он, касаясь ее уха сухими горячими губами. – Ты сводишь меня с ума… Так больше не может продолжаться…
– Милый, веди себя прилично, – смущенная женщина немного отстранилась и кивнула в сторону. – Смотри, к нам направляется какой-то коротышка с кривыми ногами и фигурой дзюдоиста. Не человек, а большой квадрат – во все стороны широко. Похоже, он тоже жаждет завладеть моим вниманием. Хотя нет, судя по решительному выражению лица, он претендует на общение. Вот только не пойму, эта геометрическая фигура на коротких ножках на ходу пританцовывает или это такая прыгающая походка?
– А ты наблюдательна, – улыбнулся Аркадий, немного ослабив железное объятие. – Это мой лучший друг и, как ты угадала, мастер спорта по дзюдо и рукопашному бою. Сейчас я вас познакомлю.
– Чай, кофе, потанцуем? – выдал спортсмен сходу весь набор предложений, продолжая перебирать ногами на месте в такт громко звучащей музыке.
– Водка, пиво… Полежим? – недружелюбно ответила в тон ему Варвара, чем вызвала громкий хохот у именинника.
– Ну, дорогая, ты не устаешь меня удивлять. Кто бы подумал, что в этом нежном и кротком создании кроется столько необъяснимого темперамента? Я каждый день словно открываю тебя заново. Это особенно будоражит кровь. Руслан, что же ты замолчал? – подтолкнул он плечом притихшего друга. – Оказывается, твое любимое выражение в устах находчивой дамы имеет продолжение, а я этого ни разу не слышал. А мне понравилось, – он раскатисто засмеялся.
Дзюдоист, казалось, не услышал его слова. Он продолжал машинально улыбаться, но взгляд его менялся с каждым мгновением. В нем появилась настороженность и, даже… злость. Маленькие черные угольки глаз безжалостно сверлили и прожигали женщину насквозь, отчего тонкие губы сжались с одну плотно сомкнутую линию.
– Варенька, познакомься, это мой боевой товарищ и верный друг Руслан, – рука Аркадия снова крепко обняла ее талию. – Я тебе о нем много рассказывал. Он первым появился среди этих сказочных гор, построил себе деревянную избушку в одиннадцать комнат и сразу заскучал. Тогда Руслан вспомнил своих старых и верных друзей и постепенно перетащил всех за собой. Нас, как в известном фильме, было семеро… – при этих словах он запнулся и неожиданно побледнел.
– … а осталось трое, – добавил поникший спортсмен низким голосом и первым протянул ей руку.
Она сунула свою небольшую ладошку в его большую волосатую лапу, украшенную массивным золотым браслетом и двумя невообразимо крупными перстнями, что, похоже, являлось обязательным атрибутом на этой вечеринке, и невольно передернула плечами. Тяжелый взгляд маленьких глаз успел продырявить ее насквозь уже несколько раз.
– А остальные, что уехали? – спросила беспечно, пытаясь освободить пальцы из слишком крепкого, скорее, агрессивного рукопожатия.
– М-да, – ответил Руслан угрюмо и склонился над ее рукой, спрятав взгляд. – Они уехали навсегда.
Поелозив по руке липкими губами, он, наконец, избавил ее от своих прикосновений.
– Извините. Аркадий, ты не мог бы показать мне свою ванную комнату? – спросила с одним лишь желанием быстрее вымыть руки каким-нибудь ароматным мылом.
– Идем, – он с готовностью увел ее из шумного зала и, заметив облегченный вздох, заботливо спросил:
– Варенька, тебе нехорошо?
– Да, немного кружится голова, – ответила, прижимая пальцы к вискам. – Странное ощущение…
– Тебе нужно на свежий воздух. Дорогая, я схожу за шампанским и буду ждать на балконе. Что ты предпочитаешь? Абрау-Дюрсо, "Парадиз", а, может, хочешь традиционное "Советское"?
– Все равно, – ответила немного невпопад. На самом деле сейчас ей хотелось одного: снять с себя одежду и старательно стряхнуть взгляд Руслана. Было ощущение, что он прилип к ней навсегда.
– Не задерживайся, – горячие губы именинника нежно прижались к ее виску. – Я уже начинаю скучать.
Варвара долго и старательно мыла руки. Ей не нужно было притворяться перед Аркадием, потому что сейчас она и в самом деле чувствовала себя не совсем хорошо. Встреча с Русланом никаким образом в планы не входила. Господи, почему так тесен мир? Как там у нее в последней книге "… судьба преисполнена коварных сюрпризов"? Оказывается, и в ее жизни такие "сюрпризы" на каждом шагу, только успевай их принимать. Кто бы мог подумать? Руслан… и вдруг в Карпатах?
Этого энергичного спортсмена она узнала бы из тысячи мужчин. Он чаще всех в тот период бывал на базе…
Вздохнула, изящным жестом поправила прическу и, взглянув на себя в зеркало, попыталась улыбнуться. Пока ничего страшного не произошло. Подумаешь, разве мало на земле похожих людей? Еще требуется доказать, что она – это она. Да и что он может вспомнить? Случайные и молчаливые встречи, при которых не нужно было называть свое имя, адрес и, уж тем более, рассказывать полную автобиографию? Этих сведений не знали даже сами бойцы отряда. Наверное, так оно было надежнее и меньше лишней информации, которая в особых условиях могла оказать плохую услугу.
Балкон, больше походивший на террасу, Варвара нашла быстро и без посторонней помощи. Она сразу заметила у стены сервировочный столик, накрытый к ужину на двоих. В центре в красивой вазе – нежно-белые и желтые розы – ее любимые цветы. Столик освещался несколькими свечами в старинных бронзовых подсвечниках. Все было очень мило и создавало интимную обстановку, что немного не вписывалось в общий праздник с большим количеством народа, предоставленному самим себе. Похоже, Аркадия действительно мало заботили остальные гости. Все его внимание принадлежало ей.
– Тебе лучше? – спросило обеспокоено, встретив ее с бутылкой шампанского в руке.
– Немного, – она вздохнула и оглянулась. – А где Руслан? Если честно, твой друг мне не понравился. Пожалуйста, не заставляй меня с ним встречаться еще раз. Или же, по крайней мере, следи, чтобы он ко мне не прикасался, не то мне придется весь вечер бегать в ванную комнату мыть руки.
Он снисходительно улыбнулся, но ничего не ответил.
– Вот о нем я бы точно не стала писать в своих книгах, хотя, пожалуй, этот коротышка – незаменимый прототип отрицательного героя. Об этом надо будет подумать… – добавила после некоторой паузы, внимательно наблюдая за его реакцией.
Омрачить настроение именинника было трудно, но тень, пробежавшую по его лицу, она сразу заметила.
– Обещаю, что нас больше никто не потревожит. Но, дорогая, к Руслану ты необъективна. Он – нормальный парень, верный и надежный. Поверь, таких в жизни встречается немного. Если он тебе так не нравится, можешь его просто не замечать, – Аркадий немного помолчал, словно решая, стоит ли дальше продолжать, но потом все же добавил: – Нас было семеро… Много лет вместе, одна команда, а теперь осталось трое. Помнишь, Ермаков говорил о четырех "глухарях"? Это мои боевые товарищи. Руслан, конечно, излишне нервничает и всех подозревает, но на это есть серьезные причины. Мы выжили в том аду, а теперь… Да, что там, – он махнул рукой, – тяжелое это дело – хоронить друзей…
– Догадываюсь, – прошептала Варвара, незаметно проглотив тяжелый ком, подступивший к горлу. – Кстати, а Ермакова ты не пригласил на праздник? – хотелось сменить тему.
Аркадий посмотрел на часы.
– Толик обещал быть позже. Совсем замотался. Жаль парня. Носом роет землю, но ни одной зацепки, никакого, даже малюсенького следа – сплошная мистика. За последние полгода какая-то мразь убила четверых классных здоровых и умных мужиков, – хрустнуло стекло, в крепко сжатом кулаке. – Четырех друзей, боевых офицеров сегодня нет за моим праздничным столом. Еще год назад мы были вместе. Знаешь, не просто это – жить в ожидании, что на тебя в любую минуту из темноты прыгнет зарвавшийся маньяк. А то и того хуже, в самый неподходящий момент свалится на голову прямо с неба какой-нибудь Черный человек, – при этих словах он посмотрел вверх, задержав взгляд на груше, свисающей на балкон старыми разлапистыми ветками. – Народ всякое болтает, приписывая эти убийства самому дьяволу. Однако все хорошо понимают, что тут действует реальный человек или целая группа, ловко манипулирующая старой легендой.
Варвара внимательно слушала. Она невольно проследила за взглядом Аркадия и… не поверила своим глазам. Ветка несколько раздвоилась и стала толще. На мгновение показалось, что на стволе что-то зашевелилось. Тряхнула головой, но после, сколько ни всматривалась, больше ничего не заметила. Недоуменно пожав плечами, снова повернулась к имениннику.
– Конечно, я не посвящена во все подробности дела, но, признаться, достаточно наслышана. Деревня маленькая и буквально живет этой затянувшейся многосерийной историей. Люди в панике и в убийствах на самом деле винят Черного человека. Что может быть легче? Но ты же умный и хорошо понимаешь, что здесь нет мистики. Да и загадки нет никакой. Вы всей компанией решили поморочить голову бедному Ермакову и предоставили ему в одиночестве разбираться во всем. Найдет – хорошо, а не найдет, тоже неплохо. И, кто знает, что для вас в этой ситуации лучше?
– Ты хочешь сказать, что мы знаем убийцу?
– Ну-у, не совсем. Просто мне кажется, что вы знаете, за что убили этих людей. И вас больше интересует лишь один вопрос: не, кто убил, а, кто посмел? Ведь, правда? Вон, на долине, сколько богатых бизнесменов. А эти, что сейчас у тебя дома? – она кивнула головой на гостей, шумевших в комнате. – Однако убивают именно твоих друзей, одного за другим…
В задумчивости подняла бокал и поднесла к губам, сделав несколько глотков. Холодное шампанское приятно освежало после душного и прокуренного помещения.
Аркадий после ее слов буквально замер с бокалом в руке. Лицо его быстро менялось. Прямо на глазах оно несколько вытянулось и стало совершенно незнакомым, даже пугающим. Невозможно было и предположить, что в этом добродушном крепыше и любителе жизни скрыто столько жестокости и даже ненависти. Однако уже через мгновение он сумел справиться с собой. На лицо вернулась обаятельная, немного плутовская улыбка.
– Милая моя, Варенька, – он привлек ее к себе, – всегда можно найти, за что убить человека, тем более такого, который прожил почти полтинник. Между прочим, сегодня у меня праздник, а мы говорим не о том.
– Извини, я не забыла, – она поцеловала его в щеку. – Подарок привезут через пару дней. Я уже заказала. Ты же не обидишься, что я не успела к сегодняшнему вечеру? Знаешь, приглашение застало меня немного врасплох, и потом, в этой глуши найти достойный подарок для такого необыкновенного мужчины…
– Это не нужно. Ты сама – подарок судьбы в моей бессмысленной холостяцкой жизни, – он уже обнимал ее, осыпая лицо страстными поцелуями. – Не отталкивай меня. Я простой грубый солдат, но мне так хочется любви и нежности. Я хочу познать твою любовь и страсть… – шептал горячо на ухо, – всю тебя… всю… до последней капельки. Ты такая красивая… ты необыкновенная… и будешь принадлежать только мне… всегда только мне, как героиня твоего романа и всей моей жизни. Я добьюсь этого, чего бы мне не стоило… Ты будешь только моей… Даже не думай ни о ком другом, потому что я тебя никому не отдам. Завтра же, слышишь, завтра, я перевезу твои вещи, и больше не отпущу. Это уже решено.
Варвара ощущала натиск сильного тела. Мужские руки уверенно скользнули вниз по спине, обхватили ее упругие ягодицы и тесно прижали к себе. Все, что происходило сейчас на этом балконе, было серьезно.
– Аркадий, прошу тебя… Опомнись… – слабо лепетала она, осознавая, что силы настолько неравны, что помочь ей сейчас может только чудо. – Отпусти. Не нужно так… Ты же говорил, что любишь меня.
– Любовь без обладания – ничто, – тяжело прошептал именинник и бурный поток долго сдерживаемых чувств, хлынул с новой необыкновенной силой. Казалось, в него вселился сам дьявол.
Варвара отчаянно сопротивлялась. Она упиралась руками в грудь, пытаясь оттолкнуть его, совершенно обезумевшего. Однако, полыхающий нешуточным огнем порыв страсти, был настолько безудержным, что она поняла – не устоять. Не кричать же, на самом деле? Вот ситуация.
Совсем не так представлялся сегодняшний вечер. Она весь день думала о неизбежном разговоре и еще окончательно для себя не решила, какой даст ответ. Но все получилось иначе. Аркадий выбрал другой, полностью безмолвный вариант.
Ее беспомощный взгляд скользил по балкону и вдруг остановился на ветке старой груши. То, что она увидела, несколько отвлекло от натиска страстного поклонника. Он это понял по-своему и чрезвычайно активизировался в, далеко не скромных, желаниях. Праздничное платье затрещало резким звуком разорванной материи, но она больше не сопротивлялась. Тесно прижатая к металлическим перилам, женщина с немым ужасом наблюдала за тем, что происходило за спиной Аркадия.
Толстый ствол дерева на глазах раздвоился и высокая темная фигура, отделившаяся от него, бесшумно спустилась на балкон.
"Черный человек! Опять он!" – мелькнуло в сознании.
Маска скрывала лицо, но, горящие в темноте глаза и мощная атлетическая фигура были настоящими и не имели даже отдаленного сходства с призраком.
Тяжелая рука легла на плечо именинника. Тот замер и медленно оглянулся. Сильный сокрушительный удар ребром ладони пришелся прямо по горлу.
Страшный звук перерубленных хрящей трахеи отдавался в ушах. Человек в маске обхватил Аркадия сзади за шею, резко повернул ему набок голову и сломал шейные позвонки. Мгновение и безжизненное тело рухнуло на пол. Все, что сейчас произошло, заняло несколько секунд, но именно они стали последними в жизни юбиляра.
Варвара попятилась к противоположной стене. Дальше отступать было некуда. Скованная страхом, смотрела широко открытыми глазами на приближающегося к ней человека в черном обтягивающем костюме и даже подумать боялась, что ее ожидает в следующую минуту. Он подошел почти вплотную и слегка прижал палец в перчатке к ее бледным губам. Затем так же тихо обернулся и исчез, снова слившись с черным стволом дерева.
Невероятно, но в это самое мгновение, затмив звезды, с треском взвились в небо огни фейерверка, и усадьба утонула в праздничном ликовании.
Лишь после этого Варвара осознала, что произошло непоправимое. Сердце ее громко бухало в груди, кровь стучала в висках, и, казалось, силы напрочь покинули тело. Сколько она стояла так? Секунды? Минуты? Час? Это был шок. Спустя какое-то время, она немного пришла в себя, и, покачиваясь, вышла к людям в шумный праздничный зал. Все, что происходило вокруг, плыло будто в тумане. Слезы застилали глаза, а рука, безвольно опущенная вниз, тащила по полу шаль.
Руслан первым увидел ее и, с удивительной для него проворностью, оказался на балконе. Оттуда он уже звонил охране и еще кому-то. Затем подскочил к Варваре и с диким криком набросился на нее. Он крепко ухватил женщину за плечи и тряхнул с такой силой, что голова ее несколько раз дернулась и ударилась виском об угол шкафа. Боли не было. Просто подкосились ноги, и она стала медленно сползать по стене. Кто-то успел подхватить ее обмякшее тело на руки и уложить в глубокое кресло, но она этого уже не почувствовала.
– Ты убила его, – неистово кричал Руслан, брызгая слюной. – Дрянь. Я его предупреждал. Я знаю, это – ты. Гадина. Все рассчитала верно. Пригрелась на груди, а он любил тебя и меньше всего ожидал нападения… – по щекам дзюдоиста катились крупные слезы и он машинально размазывал их руками. Истерика, подогреваемая животным страхом, уже полностью завладела им. – Аркаша… он был самый сильный из нас. Его просто так нельзя убить. Он мог за себя постоять. Ну почему, почему он не слушал меня? Гадина, гадина… – он опустился на пол, обхватил голову руками и безутешно рыдал, как ребенок, продолжая выкрикивать обвинения в адрес Варвары.
Внезапно сорвался с места и занес над ней крепко сжатый кулак.
– Я убью тебя…
Варвара с ужасом смотрела в безумные глаза, не пытаясь даже закрыться от удара. Двое охранников, навалившись ему на руки, с трудом удерживали разбушевавшегося спортсмена. Казалось, он потерял рассудок, судорожно дергался, выкрикивал бессвязные фразы и все рвался к беззащитной женщине.