Шум, суета, перепуганные искаженные лица и полные ужаса глаза – все смешалось и кружилось вместе с комнатой. Голос Руслана, звучавший на особенной высокой ноте, полностью сливался с другим голосом, который много лет приходил к ней во сне, но лишь сейчас она поняла, что все эти годы разыскивала человека, которого знала давно…
"Береженого Бог бережет… бережет… бережет…" – отдавалось в ушах. Эти слова она до сих пор слышала в каждом ночном кошмаре, постоянно и безжалостно терзающем рассудок. Как же она не догадалась раньше? При встрече на базе этот тыловик всегда вежливо отступал назад и провожал ее жадным похотливым взглядом, который она кожей ощущала даже через темные стекла его солнцезащитных очков. Раньше они никогда не разговаривали. Выходит, это ему она обязана… Господи, сколько еще таких ударов припасла для нее жизнь?
Сознание затуманилось, оборвав мысли, и она провалилась в темноту.
Кто-то пытался привести ее в чувства, похлопывая по щекам. Она ощутила на лице горячее дыхание и, с трудом приоткрыв веки, увидела капитана Ермакова. Он вздохнул с облегчением, вытер ладонью потный лоб, помог ей подняться и, взяв за руку, повел за собой на балкон.
Спотыкаясь, и, опустив голову, Варвара послушно плелась следом, не разбирая дороги. Смерть Аркадия и голос Руслана, который она узнала бы из тысячи мужских голосов. Это свалилось совершенно неожиданно и давило настолько непосильным грузом, что не было сил расправить плечи.
Капитан усадил женщину на стул, тяжело вздохнул и налил полный стакан водки. Отрешенно наблюдая за ним, она находилась в полном оцепенении, и лишь часто хлопала своими красивыми черными ресницами. В широко открытых глазах был вопрос и ужас одновременно.
– Пейте, – сказал он четко.
Она нашла в себе силы и качнула головой.
– Пейте, – повторил настойчиво еще раз и прижал край стакана к ее дрожащим губам.
Оставив на время Варвару, Ермаков повернулся к Руслану. Тот уже был с ними на балконе и с повышенной эмоциональностью пытался что-то объяснить, показывая на нее рукой.
– Выйди, – приказал тихо, но властно.
Он сразу подчинился, как-то сник, быстро отошел к двери, но там остановился, чтобы оставаться поблизости.
Варвара понемногу приходила в себя и старательно избегала смотреть в сторону Аркадия, однако какая-то невероятная сила именно туда направляла ее взгляд.
Он лежал на спине, голова была повернута набок. Застывшие глаза остановились на ветке старого дерева. Оттуда пришла смерть. Казалось, это была его последняя подсказка, где следует искать того, кто лишил его жизни.
Еще несколько минут назад Аркадий страстно обнимал ее, делал признание, осыпая поцелуями, а сейчас… Она сжала виски ладонями, чтобы уменьшить боль, которая нестерпимо рвалась наружу отчаянием и полной опустошенностью.
– Надо выпить, – тихо сказал Ермаков и тяжело опустился на соседний стул. Внешне он казался спокойным, но это мнимое спокойствие давалось ему нелегко.
На сей раз она послушно взяла стакан и, преодолевая отвращение, отпила несколько глотков. Горячая жидкость обожгла все внутри, и она решительно поставила стакан на стол. Вошел охранник и заботливо прикрыл большим покрывалом тело хозяина.
– Ну, как, полегчало? – спросил капитан и протянул ей сигарету.
Варвара вскинула на него удивленный взгляд и прошептала, не узнавая собственного голоса:
– Не курю.
– Разумно, – вздохнул он. – Скоро приедет следственная бригада, а пока мы с вами побеседуем. Я понимаю ваше состояние, но нельзя терять ни минуты. Убийца еще здесь. Возможно, среди гостей, хотя, вряд ли. Думаю, он где-то прячется на усадьбе. И ведь правильно выбрал время подлец. Ночь, куча людей, праздничная иллюминация и… Ищи его теперь среди всего этого балагана. И все же, он в мышеловке и мы не должны дать ему уйти. Этого маньяка давно пора остановить. Вы слышите, что я говорю? – он прикоснулся к ее плечу. – Соберитесь, дорога каждая минута.
– Да…
В голове все смешалось и продолжало вариться одной кашей. То, что она увидела Руслана в компании Аркадия, было само по себе неожиданно, но, то, что она узнала голос человека сыгравшего трагическую роль в ее судьбе, явилось таким же шоком, как и смерть Аркадия на ее глазах. Они были друзьями. Значит…
– Итак, вы последняя, кто видел Пименова в живых.
– Кого? – переспросила Варвара, все еще оставаясь в плену своих размышлений.
– Аркадия Пименова, – терпеливо повторил капитан. – Расскажите все подробно, включая даже самые незначительные детали и мелочи. Важно все. Вы же понимаете…
– Что рассказывать-то? – тихо спросила, скорее всего самую себя. – Я ничего не знаю.
– ???
– Я не знаю, кто убил Аркадия.
– Как же так? Вы весь вечер были вместе. Это видели все. Теперь он убит, а вам совсем нечего рассказать?
– Рассказать… – повторила одними губами. – Что же рассказать? Аркадий встретил меня и привел в дом. К нам сразу подошел Руслан. Мы перебросились несколькими незначительными фразами, которые обычно говорят при знакомстве. Потом я попросила проводить меня в ванную комнату. Аркадий сказал, что будет ждать на балконе. Я думаю, Руслан это подтвердит. Отсутствовала я совсем недолго. Вымыла руки, причесалась и сразу пошла к нему… – она снова замолчала.
Капитан терпеливо ожидал продолжение рассказа, но женщина словно забыла о нем и отрешенно сидела, в задумчивости перебирая кисточками шали.
– Хорошо, – решил он напомнить о себе и о ситуации. – Вы пришли на балкон. Что было дальше?
– Дальше? – машинально переспросила она.
В памяти возникла высокая атлетическая фигура и его предостерегающий жест. Взгляд невольно потянулся к ветке старой груши, и она какое-то время смотрела на нее, снова забыв и о капитане и обо всем остальном.
– Так что же произошло на балконе? – теряя терпение, напомнил о себе Ермаков. – Расскажите, что было дальше?
– Дальше уже ничего не было. Аркадий лежал на полу с изуродованной шеей, – произнесла едва слышно и неожиданно всхлипнула.
– Хорошо. Давайте иначе. Сколько вы после этого находились на балконе?
– Не знаю… Н-н-не могу сказать. Я была в шоке. Когда немного пришла в себя, сразу вышла в зал.
– Что вы делали на балконе?
Беспомощно скользнула взглядом по сторонам, надеясь найти какую-то подсказку, и увидела на столике свой бокал из-под шампанского. Безусловно, на нем оставались отпечатки пальцев. Даже сейчас она это хорошо понимала.
– Сначала я стояла у стены, а потом выпила шампанского из этого бокала, – она указала на него кивком головы и грустно усмехнулась. – Оно было уже налито.
– Ничего себе, – выкрикнул Руслан, издалека прислушивающийся к их беседе. – Сначала грохнула Аркашку, а потом спокойно себе выпила шампанского за упокой его души. Вот стерва.
Варвара зажала уши руками и закрыла глаза, лишь бы только не слышать этот истерический голос, вызывающий несносную боль во всем теле.
– Помолчи, – прикрикнул Ермаков и снова повернулся к ней. – Скажите, вы ничего не заметили подозрительного или необычного? Все-таки, вы провели какое-то время на балконе уже после убийства Аркадия. Не могло это произойти совсем незаметно, тем более что он был… – он запнулся на полуслове. Ермакову, видавшему моменты и похлеще, по-видимому, было тоже нелегко поверить в то, что Аркадия больше нет, – …крепкого телосложения и довольно высокого роста. Не думаю, что он – боевой офицер мог сдаться так просто без борьбы и даже не попытаться себя защитить? Соберитесь и хорошенько подумайте, посмотрите вокруг. Наверняка что-то изменилось? Вас ничего не насторожило? Прошу, не торопитесь, призовите на помощь свою женскую наблюдательность. От вашего ответа сейчас зависит очень многое, если не сказать, главное.
Варвара задумалась. Перед глазами промелькнула страшная сцена. В ушах до сих пор отдавался жуткий звук перерубленных хрящей стальной ладонью. Аркадий был слишком увлечен ею, и у него не было времени защищаться. Все произошло неожиданно, буквально в считанные секунды. Он умер мгновенно, а потом ему уже мертвому свернули шею, что было слишком профессионально даже для всемогущего призрака из пещеры.
Она тяжело вздохнула.
– На балконе больше никого не было. Аркадий лежал на полу. Я сразу поняла, что он мертв и ему уже не понадобится помощь. Да и потом, откровенно говоря, я была не в том состоянии, чтобы что-то высматривать. И на балконе этом я сегодня была впервые. Откуда мне знать, что и как там было раньше? Хотя, постойте. До моего приезда Аркадий был здесь с двумя девушками. Может, они заметили, что после этого изменилось?
– У нас будет возможность побеседовать с девушками и с остальными гостями тоже. И все же, трудно поверить в то, что вы такая наблюдательная и проницательная женщина, автор совершенно невероятных сюжетов, и ничего подозрительного не заметили. И это буквально через несколько минут после убийства? Если бы на вашем месте оказался кто-нибудь другой, я бы, возможно, принял его рассказ на веру. Но только не ваш.
– Мне больше нечего добавить, – она спокойно выдержала взгляд Ермакова.
По-своему, ей было жаль его. Что тут поделаешь? У каждого своя служба. Порой звезды на погонах, даже если они и маленькие, предъявляют невероятно большие требования, и не каждый может им соответствовать. Видно, капитану "так назначено судьбой вести незримый бой…" и он должен с этим справиться самостоятельно, без чьей либо помощи.
Ермаков встал и в задумчивости прошелся по балкону.
– Послушайте, госпожа Афанасьева, я вам не верю. Не ве-рю. Женщина уже детектив по натуре, а вы еще и по призванию. Не может быть, чтобы вас ничего не насторожило. Так не бывает, – он беспомощно развел руками, но уже через минуту сказал совершенно другим тоном: – А, знаете, у меня к вам предложение. Давайте, будем работать вместе. Прежде всего, это в ваших интересах. Получите новый увлекательный сюжет для очередной книги. Обещаю вам в этом свою посильную помощь. Тут и придумывать ничего не нужно. Все есть, только необходимо найти логическое завершение, затянувшейся истории. Так сказать, написать правдивый конец.
Варвара отрицательно покачала головой.
– Не хотите? Вы же не дура, простите, и понимаете, что в данный момент мы имеем дело с убийцей. Он жесток и хладнокровен и преследует только ему одному известные цели. Ничто его не останавливает. Если вы видели его… А я в этом нисколько не сомневаюсь, значит, он тоже видел вас. Согласитесь, кому в таком деле нужны свидетели? Дальше продолжать? – он вопросительно посмотрел ей в лицо. – Ладно, опустим убийство Аркадия. Но не можете же вы не понимать, что подвергаете свою жизнь большой опасности? Теперь он будет охотиться за вами, а я ничем не смогу помочь. Никто не сможет вам помочь, будьте в этом уверены. Посмотрите, какие здоровые мужики не могут за себя постоять, а вы… Вас никто и ничто не спасет, – он наклонился к ней и тихо добавил: – Прошу, помогите мне. От вас многое зависит.
В прозрачном ночном воздухе повисла пауза, и лишь стрекотание ночных кузнечиков и еще какие-то другие, едва уловимые шорохи сада, безмятежно нарушали гнетущую тишину.
– Знаете, капитан, совсем недавно вы мне сказали, что одно дело придумывать убийство за столом перед компьютером, а совсем другое дело наблюдать его в жизни. Теперь я, кажется, понимаю, что вы имели ввиду. Сейчас я готова согласиться, что это не одно и то же… – она несколько успокоилась и уже смогла взять себя в руки.
– Хорошо, что вы, наконец-то, хоть это поняли, – проворчал Ермаков. – Ладно. Идите пока, – он кивнул на дверь, – к остальным, и подумайте хорошенько, может, что-нибудь и вспомните. Важно абсолютно все. Да что я вам объясняю? – он устало махнул рукой.
– Ты что ее отпустил? – на балкон вихрем ворвался Руслан. – Голову даю на отсечение, это ее работа. Она убила Аркашу. Мужики говорили, что и в тот вечер, когда убили Викторовича, к нему приходила какая-то баба. Жалко, что ее тогда близко никто не видел. Если только Олег… Но он, скотина, смылся. Слушай, а, может, они в паре с Олегом? Одного грохнули, а теперь другого?
Ермаков закатил глаза, набрал в рот воздух и громко его выдохнул.
– Руслан, по-моему, у тебя крыша едет. Не загружай меня всякой ерундой, а не то я выскажусь гораздо крепче. Олег – не убийца. Он даже не настоящий вор. Просто воспользовался благоприятной ситуацией и опустошил сейф хозяина. Он ему много лет служил, как верный пес, вот и дождался своего часа. Случай. Кстати, его исполнительность давно уже тянет на приличный срок, – капитан испытывающее посмотрел дзюдоисту в глаза. – Мне-то втирать не надо, или вы меня тоже за придурка держите?
– Ты о чем, Толик? – испугался тот.
– Давай не будем, – он предостерегающе поднял руку. – Знаю я ваши делишки. Однако сейчас не до этого. Тут от "глухарей" голова пухнет. Эх, Аркаша… Аркаша. А ведь я в него больше всего верил. Как его взяли легко. Можно сказать, сдался без боя.
– Еще бы? Разве он мог подумать на бабу? Еще жениться на ней хотел, дурак. Распустил перед ней сопли. Кто мог ожидать такой подляны? Голову даю… Это она. Больше некому. Все охраняется. Незамеченным кот не прошмыгнет, не то, что человек. И опять же, собаки во дворе… Прикинь, ни одна не тявкнула. Дела-а-а.
– Не многого стоит твоя голова, – капитан залпом допил водку из Варвариного стакана, пропустив мимо ушей последние слова Руслана. – Ну, подумай сам, ты же борец. Чтобы сломать шейные позвонки, нужна огромная сила. Я уже сейчас без экспертизы могу сказать, что хлесткие точечные удары поверхностями рук в область шеи характерны для восточных единоборств, в частности, каратэ. Кстати, именно такие удары хорошо поставлены у бойцов спецподразделений. А теперь посмотри на ее ручки. Способны ли они так запросто сломать хребет Аркадию? Он был выше ее на голову и весил почти сто килограмм. Да она его с места не сдвинула бы. Нужен настоящий убийца, понимаешь? Тот, который гуляет свободно по улицам и убивает целенаправленно. Це-ле-на-пр-ра-вле-нно. Понимаешь? Из семи ваших теперь осталось только двое.
Руслану лишь сейчас дошел смыл последних слов капитана, отчего он смертельно побледнел. На лбу выступили крупные капли пота. Дрожащей рукой нащупал в кармане носовой платок и нервно несколько раз вытер бритую голову.
– Сколько раз я всех спрашивал: за что вас убивают? – ударил кулаком по столу Ермаков. – Молчите? Ждете, когда всех уроют? Ты же и сейчас за дурака меня держишь. Думаешь, я еще не понял, что след тянется в прошлое? Чего вы от меня хотите? Не знаю я, понимаешь, не знаю, кого ловить, и что значат эти убийства? А вы все сговорились и молчите. Зацепиться не за что. Из всех "глухарей" лишь одна-единственная разумная мысль тянется. Крепко вы кого-то своей компанией достали. Вот вас и отлавливают по одному, как кроликов. Думаешь, не нашли бы место убрать всех сразу и устроить вам братскую могилу? Да сколько угодно было этих возможностей. Уверен. Однако – это игра, в которой один уходит за другим и следующий уже знает, что его ждет впереди. Это вам время дается на то, чтобы оглянуться назад. Конец у всех один и это неизбежно. Да что я говорю? Ты все и сам понимаешь. Может, расскажешь? Попробуем вместе что-то обмозговать… – капитан бессильно опустился на стул и вопросительно посмотрел на, притихшего дзюдоиста.
Тот молчал и, пряча взгляд, старательно вытирал платком потное лицо.
– Ну, как знаешь. Теперь вас осталось двое: ты и Димон. Он сейчас, кажется, осуществляет предвыборную поездку? Аркадий недавно говорил, что на днях должен вернуться. Я прав? Так вот, дорогой мой товарищ Руслан, именно сегодня вечером я окончательно вышел на след следующего убийства. И, пока еще потенциальный труп, – при этих словах он с силой ткнул Руслана в грудь, – не попал в опасную зону, из которой уже нет выхода, прими мой совет. Когда вернется Димон, попробуйте миром решить свои вопросы, не дожидаясь такого конца, – он кивнул на тело, накрытое покрывалом. – Конечно, если это в принципе возможно? Хотя, как я уже понял, за вас взялись основательно и эти убийства не случайный процесс. Все заранее и хорошо спланировано, даже ваша очередность, наверное, по особенным заслугам. Неужели ты еще не понял этого? Боюсь, что вам никто не поможет. Ни я, ни ваша тупая охрана. Не спасает вас ничто. Вот вы мне, где уже, – он провел рукой по горлу. – Чувствую, век носить мне капитанские погоны. И то, за "глухарей" у нас по службе не продвигают и большие звезды не дают, как бы половину этих не забрали, – пробормотал он себе под нос и снова налил в стакан водки.
Лицо Руслана снова покрылось испариной. Он судорожно хватал воздух ртом, пытаясь, что-то сказать, но дар речи начисто покинул его.
– И оставь эту романистку в покое, – добавил Ермаков уже спокойнее, опустошив стакан. – Это не она. Вас убивают уже полгода, а она всего каких-то пару недель, или чуть больше, как приехала. Работает серьезный парень, скорее всего кто-нибудь из элитного спецназа или бери, куда выше… Другое дело, что она могла что-то видеть, но молчит. Так что, Русланчик, думай и оглядывайся, когда дома на балкон захочешь выйти. Кури в комнате. Я так просто уверен, что ты следующий. Или Димон? Ты сам как считаешь?
– Подожди, Толик, – голос Руслана звучал прерывисто и хрипло, – вот теперь я все понял. Вот сразу, как ты сказал о спецназе. Я вспомнил, где видел эту бабу, будь она неладна. Точно она, голову даю. Только тогда она была немного не такая. Ну… сам понимаешь, в другом наряде и, стриженая под пацана, но это была она, я не могу ошибиться. Я ее, стерву, ни с кем не перепутаю.
– Ну-ну, – скептически посмотрел на него Ермаков.
– Слушай, точно. Я просто уверен, что видел ее в центре подготовки в Северной Осетии. Как же я раньше не догадался? Там проходят стажировку эти… ну, группы спецназа непосредственно перед заданием. Она, точно она. Ошибки быть не может. Постой… сейчас точно скажу, кажись, восемь лет назад… Да. Так оно и есть. На базу тогда никого не пускали, но мы с Аркашей привезли продовольствие и проехали на территорию. Под навесом в сторонке сидели мужики и травили анекдоты. Она была с ними и громко смеялась. Да и потом пару раз встречались. Я ее еще тогда заприметил. Аппетитная была девка. В теле. Не то, что сейчас, об колено сломать можно. Так, значит, насчет приемчиков, ты мне не заливай. Она и похлеще приемчики знает, – несколько оживился Руслан и нервно забегал по балкону.
– Сядь, остынь. Даже, если все так, допустим, все же, маловероятно, чтобы она физически справилась с Аркадием. Думай, что говоришь, – Ермаков постучал костяшками пальцев по лбу.
– А, может, их тут целая шайка?
Капитан посмотрел на дверь, в которую вышла Варвара.
– Ну да, все, кто сейчас находится в зале. Каждый из них потенциальный убийца и член шайки, которую возглавляет эта женщина, – сказал он насмешливо. – Нет. Не то. Нам нужен настоящий убийца. Подставить кого угодно – не проблема, но этим мы вопрос не закроем. Говоришь, Северная Осетия? И, когда это было? Еще раз напомни, – он сморщил лоб.
– Летом девяносто четвертого.