– Все-таки ты необыкновенная женщина, – он сжал ее ладонь. – И я уже нисколько не сомневаюсь в том, что ты вся, как и твои книги, сплошь состоишь из тайн и загадок.
– ???
– Не смотри на меня так. Сознаюсь честно и сразу. После знакомства в придорожном кафе мне очень захотелось узнать о тебе побольше. Да-да. Представь себе, я нашел время и не поленился полистать некоторые бумаги. Уже предвижу твой вопрос и сразу на него отвечу: не густо.
– Ты имеешь доступ к таким материалам?
– Не знаю, что ты имеешь ввиду, называя это "такими материалами", но подшивки газет и журналов хранятся в каждой библиотеке год или даже два. Этого вполне достаточно, чтобы заметить, что в обычных и, несколько казенных интервью с известной писательницей просматриваются лишь дальнейшие творческие планы. Пресновато.
– А-а-а, что нужно тебе?
– Не притворяйся, что не понимаешь. Почитателям, да и всем остальным жителям нашей читающей страны, всегда необходимо знать подробности. И творчество в этом случае как-то отходит на второй план. Всем интересна личная жизнь кумира во всех прелестях и открытости. Другими словами, чем больше и подробнее, тем интереснее.
– А, что же желтая пресса? – спросила с ироничной улыбкой на губах. – Уж она-то всегда на переднем крае.
– О, эта дама тоже ничего не смогла раскопать жареного в еще горячих углях.
– Ты разочарован?
– А, как ты думаешь? Но это еще не все. Не стану скрыватьи лучше во всем сознаюсь сразу. После неудачных самостоятельных поисков, я обратился за помощью к другу – частному сыщику. У него хорошие связи еще с боевого прошлого. Однако и подробный отчет детектива даже маленьким уголком не приоткрыл завесу тайны Варвары Афанасьевой. Я уверен, он старался, но нового для меня ничего сообщить не смог. В общем, готов признать, что ты умеешь оберегать секреты частной жизни, – он взял ее руку и, поцеловав пальцы, внимательно посмотрел в глаза. – Надеюсь, Варенька, ты не в обиде за мое любопытство? Просто я хочу, чтобы между нами всегда было все предельно честно.
В его взгляде, Варвара не заметила ни малейшего раскаяния от содеянного. Скорее, наоборот, он был огорчен тем обстоятельством, что настойчивые поиски не привели к ожидаемым результатам.
Она же была озадачена признанием Аркадия. Что скрывалось за его словами: простое любопытство или желание узнать о ее жизни в прошлом? Одно, существенно отличалось от другого.
– И…что же ты хочешь знать? – спросила с хрипотцой в голосе, после некоторой паузы.
– Все. Я хочу знать о тебе все. Надеюсь, ты понимаешь, что мой интерес ничего общего не имеет с интересом спецслужб. Он основан лишь на симпатии и еще на огромном притяжении, которое я чувствую к тебе. Но мне совсем непонятно, как такая женщина и… одна? Не просто сейчас одна, а… Ты ведь ни разу не была замужем? Не так ли? И, вообще, как я понял, ты ведешь скрытую и недоступную постороннему глазу жизнь, хотя с первого взгляда в это просто невозможно поверить.
– Мне трудно с тобой говорить. Я и предположить не могу, что еще ты знаешь обо мне?
– Пожалуй, это и все, что мне известно из того, что можно назвать главным, – серьезно ответил он.
За столом снова возникла пауза. Она задумчиво потягивала, пенящееся пиво из высокой деревянной кружки и хорошо понимала, что долго не может прятаться от конкретного вопроса. Аркадий терпеливо ждал, не отрывая от ее задумчивого лица внимательного взгляда.
– "Ее история грустна, коротка и, довольно, запутана, местами невероятно запутана…" – процитировала она с улыбкой. – Ну что ты хочешь от меня услышать? Почему я не выходила замуж? Чем еще наполнена моя жизнь, кроме творчества? Так?
– Примерно, – он все еще наблюдал за ней.
Варвара немного помолчала, старательно пряча взгляд, а потом подняла большие влажные глаза и тихо произнесла:
– Выходит, мне удалось создать свой загадочный образ, так сказать, оказаться "за вуалью". В интервью, которые ты читал, все предельно верно: частная жизнь тесно переплетена с творческой, и я никак их не могу разделить. Вернее, вся моя настоящая жизнь – это мои книги и будущие планы. А, что касается прошлого… Конечно же, оно у меня есть, впрочем, как и у каждого другого, – эти слова прозвучали даже с некоторым вызовом. – И ты правильно понял, что я его тщательно оберегаю. Даже не знаю, как бы это объяснить… – она замолчала, собираясь с мыслями. – Прошлое преподнесло мне довольно горький жизненный урок. И все же я не хочу забывать о нем, да у меня и не получилось бы. Я оставила его не только в своей памяти. Все до сих пор живет во мне, – она прижала руку к груди и вздохнула. – Скорее всего, оно навсегда останется со мной. Иногда так бывает, поверь, и добавить тут нечего. Собственно, это и есть самый исчерпывающий ответ на твой вопрос о моем одиночестве. Прости, Аркадий, но… давай больше не будем говорить на эту тему. Хорошо?
– Я не хотел испортить тебе настроение, – он снова прижался горячими губами к ее руке и заглянул в погрустневшие глаза. – Не хочешь, значит, не будем об этом говорить до тех пор, пока ты сама не решишь мне все рассказать. Согласна?
– Уговорил, – улыбнулась она и поспешно поманила к себе скрипача.
После этого вечера между Аркадием и Варварой установились довольно теплые дружеские отношения, и темная иномарка теперь почти каждый день останавливалась у небольшого домика на холме.
Аркадий проявлял завидное постоянство и терпение, не теряя надежду на то, что однажды все изменится, и они станут значительно ближе, поэтому смиренно принимал настоящее, как некоторую ступеньку на лестнице будущего.
Время летело незаметно. Но сегодня оно немного приостановилось. Для этого выдался особенный день.
Во-первых, по календарю была суббота, а во-вторых, день рождения Аркадия.
Еще несколько дней назад он открыто заявил о том, что лучшим подарком для него будет ее присутствие на празднике в качестве хозяйки. Тогда Варвара перевела его слова в шутку, но заверила, что обязательно будет на празднике в качестве гостьи и там они продолжат этот разговор.
Аркадий с самого утра нервничал, что было совершенно на него не похоже. Звонил каждые полчаса, порывался прислать за ней машину, но она решила, что приедет сама.
Намечался грандиозный прием с множеством гостей. Главным пунктом развлекательной программы ожидался ночной фейерверк – заслуженный восторг по поводу сорокалетия.
Незадолго до этого дня Варвара на вечерней прогулке вскользь заметила, что по приметам сорокалетие громко отмечать не рекомендуется. Аркадий в ответ лишь рассмеялся. Он совершенно не страдал суеверием, отрицал даже само слово "интуиция", к тому же, возлагал слишком большие надежды на то, что круглая дата принесет ему исполнение главного желания.
Утром Варвара, наспех перекусив, поставила на кровать свой вместительный чемодан. Порой она и сама удивлялась тому, как удавалось затолкать в него полшкафа одежды? Тщательно перебирала платья, купленные в прошлом году на сезонной распродаже в Лондоне. Хотелось надеть что-то особенное. Наконец, остановилась на полупрозрачном ярко-красном платье на тоненьких бретельках. Оно было несколько укорочено – до середины колена, а по пышному подолу расшито распустившимися бордовыми розами. Воздушная шаль, украшенная такими же цветами, дополняла изысканный комплект. Это платье Варвара еще ни разу не надевала – не было подходящего случая.
Большая часть дня прошла в суете. Она заранее вымыла свой "Фиат". Выгнала его со двора и оставив у ворот в полной готовности. Теперь самое время заняться собой.
Присев перед зеркалом, задумалась. В памяти всплыли слова Аркадия: "…ты – тайна и я обязательно ее разгадаю".
Ну что же, тайна, так тайна. Улыбнулась и открыла косметичку.
Спустя некоторое время из зеркала из-под роскошных густых ресниц смотрела совсем другая женщина. Макияж был стильным и неброским. Безупречный маникюр, духи с тонким ароматом. Образ готов. Поправила прическу, слегка подкрасила пухлые губы матовой вишневой помадой и улыбнулась своему отражению. Такие губы должны соблазнять и завораживать. Сегодня все для виновника торжества, но именно это и пугало.
Отношения их развивались как-то слишком стремительно и, несмотря на столь непродолжительное время, подходили к определенной грани. Аркадий считал, что им давно следует жить вместе, и с каждым днем становился настойчивее. И хотя она не спешила отвечать взаимностью, но и не была столь категорична в своем отказе. Просто нужно себя заставить подумать об этом серьезно. Возможно, это и есть тот единственный случай, который преподносит судьба? Но, тогда отчего же прошлое не отпускает и все еще создает высокий барьер, надежно отделяющий от будущего. А Аркадий ждет от нее ответа. Жизнь продолжается и когда-то нужно решиться, что-то в ней изменить, но не сегодня. Она снова оказалась не готова. Представив разочарованное лицо именинника, Варвара с грустью подумала, что он не заслуживает такого поверхностного отношения.
Возможно, этот жизнелюбивый крепыш неспроста появился на ее пути? Лучшей кандидатуры в спутники жизни трудно себе представить. С каждым днем он ей нравился все больше, и бессмысленно было это отрицать. Их случайное знакомство привело к тому, что он незаметно и прочно осел в ее жизни.
Закоренелый холостяк, он и самую жизнь воспринимал, как приятное приключение. Женитьба на ней – новая глава, новое счастье и новое приключение. В конце концов, не каждый день судьба преподносит такие подарки. Но, хватит ли у нее сил принять его?
Варвара подошла к окну и увидела Романа. Он что-то мастерил на крыльце. Сердце вдруг ощутило непонятное тепло, и она улыбнулась. Забавный парень. Перед глазами возник другой образ. Он был во всем полной противоположностью. Их даже нельзя сравнивать. Мысленно удерживая образ Аркадия в памяти, прижала руку к сердцу и прислушалась. Оно молчало. Глупое сердце, вопреки здравому смыслу, имело свое мнение на этот счет. В конце концов, она приехала сюда не за женихами. Но от этого напоминания на душе стало совсем плохо.
Снова зазвонил телефон. На дисплее высветилось имя именинника. Просто-таки телепатический сеанс. За последние полчаса это был третий звонок. И в самом деле, пора ехать, а она так и не приняла нужного решения. Оставив звонок без ответа, спрятала телефон в боковой кармашек сумочки и вышла из дома.
Внутренний голос рвался наружу. Он хотел предупредить, сказать о чем-то очень важном, но она заглушила эти попытки. Отчего-то и мысли блуждали в странном направлении. Сейчас Варвару больше занимало то, что в босоножках на высокой шпильке совершенно невозможно ходить по песку, и не из-за того, что портилась обувь. Просто походка не соответствует образу.
Спина ощущала обжигающий взгляд. Невольно повела обнаженными плечами и закуталась плотнее в шаль, но это не спасло.
Не оглядываясь, села за руль и включила зажигание. Тишина. Почему именно сегодня? Попробовала еще раз. Мотор безжалостно молчал. Ему совсем не было дела до того, что она опаздывает на праздник и ее давно уже ждет Аркадий.
Варвара в сердцах хлопнула руками об руль, но все последующие попытки завести машину сводились к нулю.
Делать нечего, придется просить о помощи. Взгляд ее остановился на сумочке, где был телефон. В это время дверца открылась, и над ней склонился Роман. Это было настолько неожиданно, что она в первую минуту совершенно растерялась и не знала, как себя вести?
Он просто протянул руку, помог выбраться из машины, а сам занял ее место. Это мимолетное прикосновение вызвало необъяснимое волнение. Варвара вдруг поймала себя на мысли, что, пожалуй, впервые в жизни ее не огорчает то обстоятельство, что машина сломалась в самый неподходящий момент. Более того, ей сейчас ужасно хотелось, чтобы она не заводилась еще долго-долго. Но двигатель вдруг завелся, и Роман покинул салон, глазами указав на водительское место.
– Да ты просто молодец, спасибо, – она нежно прикоснулась пальцами к его щеке и заметила, как вспыхнули синевой глаза.
Он спокойно убрал ее руку, сжав сильно ладошку, и, не оглядываясь, неторопливо пошел к своей калитке.
Машина рванулась с места и помчалась вперед. В сумке непрерывно звонил телефон, но Варвара не обращала на него внимания. То, что происходило в ее душе, не поддавалось никакому объяснению.
Ехать было недалеко. Снова накрапывал дождь, и она включила дворники. На душе было грустно и не покидало какое-то смутное и недоброе предчувствие.
За время знакомства с Аркадием она так ни разу и не решилась заглянуть к нему, несмотря на настойчивые приглашения. Что-то удерживало. Теперь, когда ее машина медленно и неизбежно двигалась вперед, показалось, что на этой улице она впервые. Уже не осталось ни одного дома из старых построек. На их месте возвышались новые и, в большинстве случаев, огромные коттеджи. Складывалось впечатление, что их совсем не бедные хозяева негласно соревнуются между собой в помпезности и величии своего жилища.
Варвара остановилась у нужного дома, заглушила мотор и, немного помедлив, открыла дверцу. Тотчас же навстречу тяжелой походкой двинулся охранник. Эту даму он видел впервые и, само собой, не собирался просто так распахивать перед ней высокие ворота.
– Мне что же, так и стоять на улице под дождем? – спросила капризно.
Охранник не ответил. Ленивым взглядом окинул ее фигуру, как бы прикидывая, может ли эта яркая блондинка быть в числе приглашенных? И, после некоторых колебаний, беспомощно посмотрел на широкий балкон, где в данный момент находился босс, болтая с парочкой молоденьких девушек.
Аркадий тоже заметил красный "Фиат" и поспешно кивнул головой: "Пропустить".
Кутаясь в шаль, она вступила на широкий, выложенный фигурной плиткой двор. Дождь, как по мановению волшебной палочки, прекратился и из-за тучи выглянул край полной луны.
"Мистика, какая-то, или знак?", – подумала мимоходом, направляясь к празднично украшенному и, освещенному уличными фонарями, дому.
Ей было немного не по себе. Взгляд невольно остановился на большой старой груше, пожалуй, единственному уцелевшему дереву из бабушкиного сада. Она толстой веткой тянулась к балкону.
Когда-то маленькие детские ножки бегали по этой земле, и это разлапистое дерево было тому свидетелем. На душе стало совсем грустно. Она закрыла глаза и представила себе их старый дом, услышала скрип двери и сильный голос мамы:
Ой, летiли дикi гуси
Залетiли у недiлю дощову,
Впало пiрья на подвiрья
Закотилось як повiрья у траву…
Мама вообще любила петь, но самые ее любимые были украинские песни. На мгновение Варваре показалось, что сейчас она откроет глаза и все будет, как прежде, в далеком детстве. Словно и не было этих лет взрослой жизни, в которой ей, маленькой девочке, довелось столько повидать, пережить и похоронить самых близких людей…
Она немного так постояла, подождала, с надеждой приоткрыла глаза, но чуда не произошло. Та же живая изгородь из плетущихся роз, клумбы, лужайки и красивый особняк. Навстречу спешил Аркадий.
– Варенька, ну что ты так долго? Я прописался на балконе, выглядывая тебя. Не говоря уже о флюидах, которые бежали по воздушному пространству непрерывной цепочкой моих желаний. Неужели ты их не получила? А телефон? Я звонил каждые три минуты и…
– Я приехала, – просто ответила, не дослушав его. – Хотя, знаешь, сегодня почему-то на каждом шагу появлялись препятствия. Словно кто-то меня не пускал…
– Нет такого препятствия, которое могло бы встать между нами, – серьезно сказал именинник, но потом улыбнулся. – Идем же, я представлю тебя своим гостям. Многие уже жаждут посмотреть или даже прикоснуться к подолу платья такой известной личности.
Он взял ее за руку и уверенно повел к дому.
– А ты уютно живешь, – сказала Варвара, на ходу рассматривая усадьбу. Деревья, по случаю праздника, были украшены воздушными шарами и гирляндами. И даже в воздухе парил особенный запах торжества с обязательным ароматом жарящегося на гриле мяса. – Невозможно и предположить, что еще совсем недавно на этом месте был другой мир, другие люди и совсем другая жизнь, – она снова подумала о маме. В ушах все еще звучала мелодия ее любимой песни.
Аркадий понял эти слова по-своему.
– Дорогая, достаточно лишь одного движения твоих ресниц и все это – твое. Хотя, что я говорю? – он обхватил руками голову и посмотрел на небо. – Я готов бросить к твоим ногам весь мир. Хочешь, я подарю тебе это небо? Или горы? Как в песне: "… чтоб самому себе завидовать… Что скажешь, то и подарю", – пропел он приятным тенором.
Варвара серьезно покачала головой.
– Ну да, добавь еще, достану с неба луну и осыплю звездами с небосвода. А потом, как в известном мультике: грязную кастрюлю – в зубы и никакого средства для мытья посуды в помощь. Это на всякий случай, чтобы было чем заниматься жене в твое отсутствие.
Аркадий громко рассмеялся.
– А ты умница. Чем больше я тебя узнаю, тем больше теряю голову.
– Вот-вот, смотри, как бы не остался совсем без головы. Что я потом с тобой буду делать? – пошутила она и вдруг ощутила странную ноющую боль в груди, отчего покачнулась и едва удержалась на ногах.
– Что с тобой? – он испуганно подхватил ее под руку. – Ты так побледнела.
– Прости, все в порядке. Просто я вспомнила, что забыла поздравить тебя с днем рождения. Милый, пусть у тебя все будет хорошо, – при этих словах боль в груди усилилась, и Варвара невольно прижала руку к сердцу. – Нет-нет, не беспокойся, – предупредила она очередной вопрос Аркадия. – Ерунда какая-то, никак не могу закончить торжественную часть. В общем, я желаю, чтобы у тебя всего было в избытке: здоровья, счастья, успехов в бизнесе, а еще, чтобы ты всегда был любим и желанен, – она поцеловала его в гладко выбритую щеку, растянув мгновение, и шумно вдохнула легкий и приятный аромат, исходивший от его кожи.
– К этому я всегда готов. И все пожелания в свой день связываю лишь с одним именем: ВАРЕНЬКА. Если ты будешь со мной, я и в самом деле подарю тебе весь мир и, клятвенно заверяю, кастрюли для тебя в нем будут присутствовать лишь виртуально, – прерывисто прошептал он, касаясь горячими губами ее щеки.
Варвара почувствовала, как по телу именинника пробежал мощный электрический разряд, и он тут же потянулся к ней.
– Эй, – рука легонько оттолкнула его, – не увлекайся. Нас ждут гости.
Именинник состроил виноватое лицо и широко распахнул входную дверь.