– Восемь лет назад. Понятно. А ты знаешь, что она написала почти полсотни книг? Где по твоему? В центре подготовки или в горах? А, может, на спецзадании? Да нет, не может быть. Ты посмотри на ее хрупкую фигуру. Здесь ты что-то путаешь. Хотя… этот момент тоже нельзя упускать. Попробую проверить. Но даже если ты прав, уже сейчас могу сказать, что в ее бумагах ничего об этом не написано. Эта информация закрыта. Но я, думаю, Русланчик, ты сегодня переутомился, вот и привиделось. Иди, передохни и позови мне Аркашиных охранников.
Руслан вышел от Ермакова, нервно вытирая пот со лба уже совсем мокрым носовым платком. Он подошел к Варваре, долго смотрел ей в лицо, склонив голову набок. Затем криво усмехнулся и спросил:
– Помнишь меня?
– Конечно. Я еще в своем уме. Аркадий нас познакомил пару часов назад, и, если честно, ты мне сразу очень не понравился. Я и Аркадию об этом сказала, – ответила равнодушно.
– Говоришь, пару часов назад? – переспросил шепотом, близко наклонившись к ее лицу.
Она невольно поморщилась от запаха перегара и брезгливо отодвинулась от него, прикрыв лицо шалью.
– Во как? Выходит, моя память получче твоей будет. Поразмышляй об этом. В твоих же интересах, – он подмигнул ей и ушел.
Закусив губу, Варвара проводила его долгим ненавидящим взглядом.
Перед рассветом следственная бригада закончила работу, и Ермаков позволил гостям покинуть злополучное место торжества, так неожиданно превратившееся в скорбную обитель.
Варвара медленно подошла к своему автомобилю. На улице было свежо, но она этого не заметила. Переутомленный разум был занят другим. В глазах вскипали слезы и, подступившие к горлу рыдания, готовы были сорваться и выплеснуться наружу с огромной силой. Безжизненный взгляд Аркадия не отпускал ни на минуту. Он словно прирос к ней. Насколько ее еще хватит?
Села в машину и устало опустила голову на руль. На память пришли слова, которые, если не служили утешением, то, во всяком случае, некоторым образом объясняли ее состояние. Сейчас это было, как нельзя кстати.
"Если крест тяжел, возьми и неси его. Если грех велик, ты не думай, а прими его. Господь пожалеет и простит…" – пробормотала едва слышно и включила фары, чтобы видеть дорогу.
Какая жуткая ночь. Только сейчас в свете фар заметила, что тротуар усыпан мокрыми листьями. Значит скоро осень. С силой нажала на газ и на бешеной скорости выехала на шоссе. Руки судорожно сжимали руль, душили слезы отчаяния, и все расплывалось перед глазами. Она вела машину так, будто завтра никогда не наступит.
Путь домой на такой скорости занял совсем мало времени. Буквально заставила себя выбраться из салона. Устало прислонилась к мокрой дверце, сняла босоножки и направилась к дому на непослушных ногах, совершенно не ощущая холода. На крыльце снова остановилась и долго стояла, облокотившись на лестницу. Потом тяжело поднялась по ступенькам, забыв закрыть за собой дверь, и рухнула на кровать. На этом силы закончились.
День прошел в каком-то страшном забытьи. Она засыпала и просыпалась. Вздрагивала и кричала во сне. А вечером, проснувшись в очередной раз, отшвырнула одеяло, резво вскочила с кровати и, подбежав к окну, открыла занавеску.
Долго с надеждой смотрела туда, где еще вчера царили праздник и веселье. Сейчас там было темно. Этот сороковой день рождения Аркадия стал его последним днем на земле. Как красиво и торжественно он отпраздновал свой уход.
Варвара не могла оторвать воспаленный взгляд от черного очертания крыши большого коттеджа. Вдруг она увидела красочный фейерверк. Он поднялся высоко в небо под громкие аплодисменты гостей, осветив разноцветными огоньками большую часть поселка.
Спустя несколько минут видение исчезло. Она горько усмехнулась. Праздник закончился навсегда.
Медленно побрела к кровати. Укрылась одеялом с головой, чтобы унять озноб. Жар, бушевавший в теле, не согревал, а лишь пульсировал в висках. Часы в гостиной гулко отсчитывали минуты осенней ночи. Тенью мелькнула мысль, что сил для дальнейшей жизни больше нет, и если сейчас она умрет, это будет самым лучшим решением.
На следующий день на мансарде появилась тетя Катя. Охая, и, причитая, она принялась за Варвару. Та безразлично подчинялась и, словно робот, беззвучно выполняла все, чего от нее требовали. Казалось, она ничего вокруг не замечала и пребывала в постоянном трансе, больше похожем на сон. Только глаза были широко открыты, но в них не было ни мысли, ни самой жизни.
Соседка добровольно превратилась в сиделку и была единственным связующим звеном с внешним миром.
Каждое утро она появлялась в проеме мансарды и насильно кормила, осунувшуюся Варвару. При этом спешила рассказать обо всех событиях в стране и за рубежом, почерпнув информацию из телевизора и газет, которые ей вечерами читал Митрий. После плавно переходила к изложению событий местного значения.
Варвара была в курсе всего, что ежедневно происходило в их маленькой деревушке. Она не знала самих людей, но все, что случалось в их жизни, было ей известно. Кто на ком женился, кто с кем гуляет, у кого сдохла корова или, что новенького сегодня привезли в единственный на всю деревню магазин.
Тетя Катя рассказала и о похоронах Аркадия. Вопреки ожиданиям, в последний путь его провожали скромно и буднично. Приезжала бывшая жена с сыном из далекого уральского городка. Она тихо плакала на могилке, прижимая к груди худенького мальчика, сильно похожего на отца. Душераздирающий траурный марш вызвал скупые слезы у друзей и однополчан. Они по очереди произносили скорбные речи и слова прощания. Могилу завалили цветами и пышными венками. На том все и разошлись. После похорон почти всю неделю лил такой дождь, что, казалось, он послан смыть с лица земли эту деревню. Теперь уже никто не сомневался в том, что в ней правил сам дьявол.
Череда бессмысленных пустых дней тянулась до тех пор, пока Варвара не осознала, что жизнь продолжается и мир остался на месте. Нужно решительно взять себя в руки.
За последние восемь лет это был второй срыв. Трудно сказать, что на самом деле в этот раз послужило тому причиной? Смерть Аркадия на ее глазах, или запас прочности подошел к определенной грани и уже с трудом балансировал на остром лезвии ножа? Загадка депрессии не в том, что она существует. Всем давно известно, что ум, как и плоть, ничем не защищен от поломок. Что бы там ни произошло, жизнь продолжалась, и она не должна, не имела права вычеркивать себя из ее списков.
Прошло еще несколько дней, и Варвара проснулась с новым чувством. Она медленно спустилась с мансарды и заставила себя выйти на крыльцо. Солнце, словно давно поджидало ее, тотчас одарив теплом и светом, а ноги сами повели со двора.
Весь день она бродила в окрестностях, не чувствуя усталости и голода. Казалось, сама природа не отпускала до тех пор, пока женщина не наберется новых сил для жизни и исцеления страждущей души.
Ноги сами привели на высокий обрыв. Остановилась у края и посмотрела вниз. Там серпантином извивалась горная речушка, несущая стремительный поток чистой и прозрачной воды. Сердце сжала безжалостная рука воспоминаний.
Такой же солнечный день, чужое горное ущелье и чужая речка, извилисто пробивающая себе дорогу среди серых холодных камней. За каждым из них могла быть смерть. Вернее, чаще всего, она там и была. Притаившись, коварно поджидала новую жертву. Варвара вздохнула, отдавшись воспоминаниям.
У ее войны свои особенности. Порой в тылу было опаснее, чем на передовой. Сколько пуль было выпущено в спины ребят из-за такого вот камня. Затуманенный взгляд скользил ни на чем, не останавливаясь. События, которые она так тщательно пыталась забыть, с неумолимой четкостью плыли перед мысленным взором, пока не остановились на том страшном дне…
Их группа провела в горах две недели. Лето заканчивалось. Задание выполнено. В сроки они уложились, и, казалось, ничего не мешало вернуться на базу. Подвела простая случайность на берегу вот такой же горной реки. Глупый и совершенно нелепый конец.
Несколько дней они шли по ущелью. От жары плавились мозги, и форма стояла колом, неоднократно пропитавшись соленым потом. Пропыленные и вымотанные долгим переходом, шли молча, машинально согласовывая дыхание и темп движения. В горах иначе нельзя.
Выслав вперед двух человек на разведку, командир разрешил передышку.
– Последний привал, – объявил он, доставая сигарету из именного портсигара. – На все про все – двадцать минут.
Ребята расселись на камнях, разминая затвердевшие мышцы ног. Все происходило в полной тишине. Жара вымотала так, что не было сил даже разговаривать. Глоток воды и несколько минут отдыха считался невероятной роскошью.
Высокий суровый человек, перебросив через плечо автомат, подошел к хрупкому солдату, отдыхающему в тени огромного камня.
– Устала? – заботливо спросил, присев рядом на корточки.
– Есть немного. Но с твоим приближением силы восстанавливаются, – она слегка улыбнулась и украдкой провела ладонью по его спутанным волосам.
– Я замыкающий. Тебе нельзя идти рядом, так что силы будем восстанавливать на базе, – серьезно ответил он. – Потерпи, осталось совсем немного. Сейчас дождемся ребят и двинем домой. Там нас уже ждет банька, – он мечтательно улыбнулся и посмотрел на небо. – Как тихо. Будто и нет войны.
Она ничего не ответила и лишь вздохнула, устремив взгляд в сторону скучных и однообразных скал. Последние два дня пути ощущалось какое-то необъяснимое беспокойство. Он заметил это, и, щелкнув ее по носу пальцем, подмигнул.
– Эй, Кассандра, выше нос. Ты же знаешь, как я люблю твою улыбку.
В ответ она быстро взъерошила ему мокрые от пота волосы. Он, поймав ее руку, поднял лицо и прижался сухими, потрескавшимися губами к ее ладони.
– Моя принцесса, – совершенно нелепо прозвучали романтические слова из уст грубоватого на вид офицера.
Рослый, темноволосый, широкоплечий. Мужественное лицо, словно высечено из камня. Он создавал вокруг себя колоссальную энергетику и был гораздо старше других.
Чувства закружили их буквально с первой встречи. Она уже не представляла себе жизни без него. Ей, как воздух, каждое утро и каждый день нужны были его глаза. Ахилл – звали его в отряде. Ее же нежно называли Ахиллесова пята, потому что она была, пожалуй, единственным его уязвимым местом…
Варвара до крови закусила губу, поддавшись воспоминаниям.
Лишь перед заданием она узнала его настоящее имя – Иван. В отряде все имели свои позывные или псевдонимы. Это неукоснительное правило строго соблюдалось. С чьей-то легкой руки всем давали звучные имена античных героев, жителей грозного Олимпа или каких-нибудь представителей правящей касты: Зевс, Ахилл, Кассандра… Это требовалось в целях безопасности и строгой конспирации.
…Вернулись разведчики. Лица ребят были взволнованы. Они быстро подбежали к командиру. Ахилл нежно поцеловал ее в висок и, поспешно поднявшись, направился к ним.
Совещались недолго, после чего Зевс слегка свистнул. Это был сигнал сбора. Группа собралась мгновенно, плотным кольцом обступив командира. Все понимали, что сейчас от каждого его слова зависит их жизнь.
– Будем принимать бой. Уйти уже не успеем. Тропа, ведущая из ущелья одна, и по ней поднимаются боевики. Похоже, их около роты, – он обвел взглядом каждого бойца. Это заняло совсем немного времени, потому что их было всего десять.
Она встретила взгляд Ахилла и поняла, что надежды нет. Наверное, в ее огромных влажных глазах он прочитал каждое слово, произнесенное мысленно, и вопреки всему, уверенно произнес:
– Надежда – одна из самых лучших человеческих качеств. Никогда не стоит об этом забывать.
Это прозвучало совсем не по-военному и не имело ничего общего с сухим и четким приказом.
– По местам, – скомандовал командир.
Слова его уже утонули в звуках выстрелов.
Она видела, как двое упали на месте, а остальные быстро рассредоточились за ближайшими камнями. Силы были десятикратно неравные, и помочь им могло только чудо, но оно не произошло.
Их теснили, и отступать было некуда. Позади глубокий каменистый обрыв, исчерченный длинными промоинами. Рядом появился Ахилл. Он был ранен в плечо. Схватив ее за руку, быстро потащил за собой.
– Так нужно, – шепнул на ходу, порывисто поцеловав в губы. – Только, пожалуйста, постарайся остаться в живых…
Она ничего не успела ответить, потому что в тот же момент сорвалась вниз и полетела на камни. Почти одновременно с ней на землю упал подкошенный пулей Ахилл, прикрыв ее уход собой…
Варвара почувствовала, как в теле поднимается дрожь. Нужно постараться и уйти от страшных воспоминаний. Горло сдавила судорога. Это в кино всегда счастливый конец, как говорится, американский хеппи-энд. Иначе, ради чего смотреть сам фильм? В жизни все не так, а по-настоящему.
… Служба психологической реабилитации так и не смогла залечить ее душевные раны. Откуда было знать вежливому профессору, выписывавшему ее из госпиталя, что эта внешне спокойная и уравновешенная молодая женщина на самом деле никогда не выкарабкается из "группы повышенного риска"? Она обречена. И нет такой силы, которая могла бы стереть из памяти то, что восемь лет назад произошло в холодном чужом ущелье…
На рассвете Варвара очнулась от холода. Было тихо. Слегка приподняв голову, вдруг поняла, что жива. В последний момент падения сработал защитный механизм, машинально удалось сгруппироваться, чтобы облегчить силу удара. Болело все. Тело – сплошная рана. Однако эта боль – ничто, по сравнению с тем, что творилось в душе.
"Только, пожалуйста, постарайся остаться в живых…" – эхом отдалось в ушах.
Нужно выбираться. С трудом оторвала голову от камня и посмотрела вверх. Без веревки туда не подняться. Значит, надо искать другой выход из этого каменного мешка, но сначала найти тех, кто остался, если, конечно…
Она медленно двинулась в противоположном направлении от базы и тут же наткнулась на мертвые тела. Их было трое. Все чужие, смуглые и бородатые. Наверное, во время боя они тоже свалились на камни. Преодолев отвращение, обыскала и вывернула карманы грязной окровавленной одежды. Неподалеку нашла два автомата и, проверив наличие патронов, повесила их на хрупкое, отдающее болью, плечо. С оружием было надежнее.
Вскоре ветер принес слабый запах дыма – верная подсказка, куда идти дальше.
Солнце клонилось к закату. В горах ночь следует за днем без промежутка. Добравшись до небольшого селения, спряталась за камни. Она чувствовала себя, как в театре, сидя перед большой сценой. Там внизу двигались люди, бегали дети. Женщины, в низко повязанных платках, занимались хозяйством. Почти все дворы были, как на ладони. Невысокие домики похожие между собой, как две капли воды. Блеяли овцы, лаяли собаки и доносились голоса…
Вооруженный отряд появился тихо и внезапно. Все направились в одни двор. Освежевали барана и поставили большой котел на костер – варить мясо. Вскоре двор заполнился людьми. Мужчины были разуты. Привычно проводили руками по щекам, как того требует приличие, и усаживались вокруг костра. Запах вареного мяса разносился в ближайших окрестностях.
Она только сейчас вспомнила, что больше суток ничего не ела, но даже сама мысль о еде ни разу не пришла в голову.
Солнце быстро спряталось за вершины гор и беловатый туман стал быстро заполнять долину. Та ночь показалась вечностью.
Тоскливый голос муллы ворвался в утреннюю свежесть. Глухое эхо мужских голосов поднималось вверх и растворялось вместе с мелкими холодными капельками тумана.
Стуча зубами от холода, она терпеливо ждала, наблюдая из-за камня за молитвой. Звуки чужой речи и неистовая вера людей, возносящих взгляды к небу, никак не вязалась с представлением о том, что их бог – аллах способен запросто благословить жестокость, убийство и жгучую ненависть к людям другой веры.
От голода, холода и усталости, она, похоже, на время, потеряла сознание. Когда пришла в себя, увидела, как из сарая вывели четверых. В утреннем свете все казалось еще безжалостней. На них не было живого места. Разорванная форма клочьями свисала, открывая истерзанные тела. Одного отделили от остальных и отвели в клетку под высоким крыльцом. Остальные остались стоять на месте из последних сил, поддерживая друг друга. Осунувшиеся, заросшие щетиной лица, воспаленные глаза. Среди них Ахилл… Господи, где было взять сил бедной женщине, чтобы вынести то, что на нее свалилось в ту минуту?
Поход против неверных закончился под неистовый лай собак, учуявших запах свежей крови, и дикое сумасшедшее ликование озверевшей толпы.
Сама не заметила, как душа потянулась вслед за теми, кто уходил навсегда. Сознание провалилось в глубокую непроглядную темень, отчего показалось, что она упала в бездонную яму.
Когда очнулась, солнце стояло высоко. Дело шло к полудню. Был это тот же день или прошло несколько дней, женщина не знала. Она ощущала себя сомнамбулой, пребывающей в сонном трансе.
Говорят, перед смертью человек вспоминает всю свою жизнь. В ее голове не было мыслей. Она не собиралась умирать. Она уже умерла. В душе не осталось ничего, ради чего стоило жить.
Невидящий взгляд скользнул по двору, превратившемуся в жертвенный алтарь в угоду чужому богу. Там не осталось даже следа от утренней трагедии. Все тихо и мирно. Неужели ей привиделось? Или все же прошло несколько дней?
Худенький подросток неторопливо шел к дому с ведром воды. У крыльца он остановился и старательно плюнул в сторону большой клетки. Она присмотрелась. В ней, скрючившись, лежал человек. Толстая веревка туго стягивала окровавленное тело. Это был Зевс.
Прошло несколько часов, прежде чем она поняла, что в доме лишь женщина, подросток и двое малолетних детей.
Что было дальше, помнила смутно. Казалось, включились какие-то резервные силы, способные выполнять действия автоматически.
Неистовый лай собаки, которую она прошила короткой очередью, отрывистые команды, угрюмые лица и полные ненависти глаза молодой хозяйки и ее детей.
Подросток под прицелом автомата освободил Зевса. Она медленно подняла оружие… Еще секунда и палец нажмет на спусковой механизм. Глаза маленького мальчика, расширенные от ужаса, вернули к действительности. Автомат опустился сам. Она закрыла их в клетке, а потом потащила раненного командира в горы – прочь от этого страшного дома.
После этого время для нее и вовсе потеряло границы. Даже теперь трудно сказать, сколько его понадобилось, чтобы добраться до базы. Оставалось совсем немного, но силы покидали измученное тело.
Сознание все чаще проваливалось в темноту, но каждый раз, невероятным усилием воли она возвращалась. Раненый Зевс не мог самостоятельно передвигаться. Их осталось двое, и больше надеяться было не на кого.
Шум мотора вернул к действительности. В горах звуки бегут далеко вперед.
Сунув охапку сухой полыни в потухающий костер, раздула огонь. Желтые языки пламени взвились вверх, рассыпая искры. Оставила в руках Зевса ракетницу, положила рядом автомат и пошла к дороге.
Машина показалась из-за скалы. Она, покачиваясь, вышла навстречу. Это были свои, но они почему-то двигались из вражеского ущелья. Когда поняла, что совершила ошибку, было поздно. Ноги подкосились, и она рухнула на землю. Словно издалека донесся скрип колес.