Она посмотрела на сестру. Слезы еще не высохли на ее щеках, а руки безжизненно лежали на коленях. В конце концов, ей было всего девятнадцать лет. Он в этом возрасте тоже начал уезжать куда-нибудь на отдых, пытаясь развеяться после строгих ограничений жизни во дворце. Этого он и боялся – что она приехала в Дубай, чтобы встретиться с каким-нибудь парнем. К счастью, дела обстояли не так. Возможно, он был слишком суров с ней.
– Я хочу только одного: чтобы ты была счастлива, – вздохнув, сказал Шариф.
Азиза подняла глаза.
– Как я могу быть счастлива? – воскликнула она. – Когда впереди меня ждет брак с этим стариком? Это все равно что ждать свидания с гильотиной!
– Ты дала слово, – резко оборвал ее Шариф. – Ты знаешь, в чем состоит твой долг. У тебя есть обязательства, как и у меня.
– Но это несправедливо! Из закрытой школы для девочек я сразу же попала во дворец, и я буду находиться там в заточении до самой свадьбы. А после свадьбы – до конца жизни в плену у своего мужа! – Она покачала головой. – Ты, Шариф, последние девятнадцать лет жил так, как тебе хочется. Наслаждался жизнью и путешествовал по миру. А я? Когда придет мой черед жить полной жизнью?
Шариф видел, как напряжены дрожащие плечи его сестры. Видел выражение отчаяния на ее лице. Ей всего лишь хотелось покататься на лыжах, поплавать и отвлечься от горьких мыслей о своей поспешной необдуманной помолвке. Он лучше всех понимал ее.
– Возможно, в своем желании оградить тебя от опасностей я не давал тебе достаточной свободы, – медленно проговорил он. – Я не сознавал, что ты чувствуешь себя пленницей. Давай останемся в Дубай на несколько дней. Устроим себе каникулы. Может быть, когда ты накатаешься на лыжах, мы отправимся на шопинг.
– Шопинг? – с надеждой переспросила Азиза.
– Каждой невесте нужно приданое.
– И сколько всего я могу купить?
– Сколько захочешь.
Азиза вскочила со своего места с широко раскрытыми глазами:
– Сколько захочу? Пять новых сумочек? Новый гардероб? Бальные платья? Драгоценности?
– Все, что тебе нужно.
– Спасибо тебе, Шариф! – завопила она, бросаясь к нему на шею. – Ты лучший брат на свете!
Настала очередь Ирэн нахмуриться. И он улыбнулся ей довольной улыбкой, словно говоря: "Ты рассчитывала так просто выиграть? Я занимался политикой всю свою жизнь!"
– Это как раз то, что мне нужно, – сказала Азиза, вытирая слезы. – Я сразу почувствую себя лучше!
Шариф улыбнулся ей. Это он любил больше всего – чтобы его приказы воспринимались с радостью и с благодарностью. Но в этом случае он не мог приписать всю заслугу себе.
– Поблагодари мисс Тейлор, – пробормотал он. – Это была ее идея.
Ирэн приоткрыла рот:
– Но я не совсем…
– Спасибо, мисс Тейлор! – Азиза обняла Ирэн. – С вами намного интереснее, чем с Джилли!
Ирэн кисло улыбнулась, а Шариф спрятал усмешку.
– Я прикажу немедленно подать нашу машину, – сказал он. – Мои телохранители прибыли десять минут назад.
Спустя двадцать минут все они уже сидели в сером лимузине, направлявшемся к моллу. С ними был один телохранитель, остальные ехали в спортивных машинах впереди и позади лимузина.
Шариф чувствовал на себе косой взгляд Ирэн. Но это его не беспокоило. Он выиграл. Азиза успокоилась и перестала возражать против замужества, которое увеличит престиж его небольшого государства. И пожилой супруг внесет стабильность в ее жизнь. Не беда, что он намного старше ее. Он был уравновешенным и всеми уважаемым человеком. Это была хорошая партия. Со временем их отношения перерастут во взаимное уважение, а может быть, и в привязанность.
Стабильность. Мир. Эти две вещи он ценил превыше всего и в жизни своей страны, и в своей личной жизни. Он посмотрел на Ирэн, и ему захотелось сказать ей, что сейчас он чувствует себя умиротворенным.
Но, взглянув на нее, он уже не мог отвести глаз от ее губ. Пухлых, чувственных. Он вспомнил, как она неожиданно поцеловала его, когда он пришел к ней в комнату, чтобы разбудить ее. Его тело напряглось при этом воспоминании.
Какая женщина! Если бы он был свободен, он выбрал бы себе именно такую женщину в жены: нежную и сердитую, сексуальную, романтичную и гордую. Он уважал ее. И восхищался тем, как она встала на защиту его сестры. Эта женщина не боялась бороться за то, во что верила.
Внезапно Шариф представил себе, как это могло бы быть – сражаться с этой женщиной каждый день, смотреть на то, как ее карие глаза мечут молнии. И каждую ночь ложиться с ней в постель и сгорать в огне страсти.
Шариф поскорее прогнал эти мысли. Он становится таким же романтичным, как Ирэн.
Он не может отказаться от обещания, которое дал в пятнадцать лет. Он должен жениться на дочери визиря. И защищать своих подданных, и идти на жертвы ради безопасности и процветания Махтара. Как только Азиза выйдет замуж, он объявит о своей помолвке. Калайла станет его королевой и родит ему наследника.
И это было важнее всего. Даже несмотря на то, что мысль об интимной близости с Калайлой вызывала у него отвращение. Она была коварной, бесчестной и бессердечной. Это было все равно что лечь в постель со змеей.
В то время как сидевшая рядом с ним женщина…
Он желал ее. Теперь еще больше, чем прежде. Чем больше он узнавал ее, тем прекраснее она казалась ему. Может быть, он поторопился в своем решении не соблазнять ее. Это правда, у него было незыблемое правило: не спать с женщинами, которые работают на него. Но в последнее время его отношение к этому вопросу стало резко меняться. Его раздирали противоречивые чувства. Он почти обезумел от желания. Хорошо, что он сейчас был не в Махтаре. Как он мог в таком состоянии принимать взвешенные решения, от которых зависело благополучие его страны? Как он мог мыслить рационально?
И это притом, что он был весьма искушен в сексуальном отношении. Насколько же хуже все это было для Ирэн, которая была совершенно наивна в этом вопросе? Он знал, что она тоже испытывает волнение в его присутствии. Но она решила оставаться девственницей до своего замужества. Пусть так. Но как она сможет сделать правильный выбор, если сама без ума от влечения, которое испытывает к нему?
Он мог бы избавить ее от необдуманных решений, к которым затуманенный желанием разум мог ее подтолкнуть.
Ради ее же блага, он мог бы соблазнить ее. И ради своего блага в том числе. Потому что он безумно хотел ее. Даже когда она сердилась. Или была пугающе откровенна. И раздражала его своими глупыми принципами. Если он соблазнит ее, это освободит их обоих от этого наваждения. И они смогут спокойно пойти дальше каждый своей дорогой.
Но при мысли о том, что другой мужчина дотронется до нее, Шариф чуть не застонал. Он хотел быть ее мужчиной. Он хотел насытиться ею, чувствовать прикосновение ее губ, ласкать ее, заставить ее кричать от удовольствия…
– Мы приехали! – воскликнула Азиза, прерывая ход его мыслей.
Он посмотрел в окно и увидел, что они уже подъехали к моллу.
– Что сначала, лыжи или шопинг? – спросил Шариф.
– Лыжи, конечно же лыжи. А потом обед в швейцарском ресторане с видом на горнолыжный склон.
– Этот молл, должно быть, очень большой? – спросила Ирэн в замешательстве.
– Дубай может похвастать самыми большими и лучшими моллами в мире. Все это знают.
Азиза снова обратилась к брату:
– Телохранители могут нести покупки. – Она наклонила голову, и глаза ее засверкали. – Я намерена накупить кучу вещей, – предупредила она.
– А я намерен не возражать, – улыбнулся Шариф.
– Сегодня у меня самый лучший день, – счастливо вздохнула Азиза.
Лимузин остановился, и телохранитель открыл дверцу. Азиза и Басима вышли из машины, но Ирэн не трогалась с места. Она мрачно смотрела на Шарифа, словно хотела дать ему пинка.
– Это беспринципно – отвлекать молоденькую девушку от важнейшего в жизни решения, пообещав отправиться с ней за покупками.
– Мы все отвлекаемся разными способами, стараясь не думать об обстоятельствах, которые не в силах изменить.
– Но она еще может…
– Если она достаточно взрослая, чтобы принять предложение о замужестве, то она и достаточно взрослая, чтобы выполнить свои обязательства.
Глаза Ирэн метали молнии.
– Надеюсь, теперь вы довольны.
"Не совсем, но скоро буду", – улыбнувшись про себя, подумал Шариф.
Лежа на спине, Ирэн покачивалась на волнах залива, глядя в усыпанное звездами небо и чувствуя, как теплая вода обнимает ее тело.
Они провели в Дубай уже три дня. Теперь риск скандала больше не угрожал им. Вместо истории о сбежавшей невесте теперь была официальная версия "покупка приданого". И они почти все время провели за этим занятием. Сначала Ирэн с удовольствием ходила по магазинам. Она купила для матери чайный сервиз из костяного фарфора и коробку ливанской пахлавы, а сестре – холщовую сумку с надписью "Дубай". Себе она купила только пакетик сладостей и на этом остановилась. Но когда Азиза и Басима отправились по ювелирным магазинам, у Ирэн уже болели ноги, и она с трудом сдерживалась, чтобы не зевать. Ей было не угнаться за этими двумя женщинами, которые казались неутомимыми.
Даже Шариф демонстрировал бесконечное терпение. Он давал советы сестре, когда его мнения спрашивали, но всегда соглашался с ее выбором. Ирэн с неохотой признала, что он был хорошим братом.
Когда они вернулись на виллу, Азиза поднялась наверх, чтобы сфотографировать свои покупки и отослать фотографии подругам. Басима мирно устроилась играть в карты с кухаркой, а Шариф исчез, сказав, что ему нужно сделать несколько телефонных звонков.
Оставшись одна, Ирэн надела свой скромный закрытый черный купальник, завернулась в полотенце и направилась к бассейну. Но, увидев, как заходящее солнце золотом окрасило воды залива, Ирэн не устояла перед искушением. Оглянувшись по сторонам, она убедилась, что ее никто не видит, кроме стоявших вдалеке телохранителей. Казалось, это было излишеством – окружать себя охраной в таком безопасном месте. Но она помнила рассказ Шарифа о том, что случилось с его родителями, и понимала, почему он принимает такие чрезвычайные меры предосторожности. И почему считает, что романтическая любовь – это либо иллюзия, либо опасность.
"Можете ли вы понять, каково это – презирать женщину до глубины души и все равно собираться назвать ее своей женой? Иметь от нее детей?"
Каждый раз, когда Ирэн вспоминала эти слова, она содрогалась. Этот брак сломает Шарифа. Убьет все, что в нем было живого и человечного.
Эта мысль болью пронзила ее сердце. Он сдержит слово. И обеспечит стабильность своего государства. Но какой ценой?
Может быть, она сможет поговорить с ним, убедить его…
Но нет. Это была плохая идея. Ей следует избегать задушевных разговоров с ним, а не поощрять их. Она не может позволить себе испытывать к нему какие-либо чувства. Эмир Махтара был не для нее.
Через три месяца она уедет домой. Будет заботиться о своей семье, поступит в колледж. Может быть, станет учительницей. И она не откажется от своих убеждений. Несмотря на все искушения.
Покачиваясь на волнах, Ирэн смотрела на звездное небо и чувствовала себя в полном одиночестве. Закрыв глаза, она наслаждалась тем, как теплая вода ласкает ее тело.
Внезапно она ощутила чье-то прикосновение и, распахнув глаза, увидела Шарифа, стоявшего в воде рядом с ней. Она резко встала, утопая ногами в песке.
– Шариф, – выдохнула она. – Что вы… – Тут она спохватилась. – Я хотела сказать "добрый вечер", ваше величество.
– Мы одни, – сказал Шариф, глядя на нее горящими глазами. – Вам не обязательно соблюдать правила вежливости.
Ирэн прищурила глаза.
– В таком случае я скажу то, о чем думала в течение последних трех дней. Какого черта вы делаете? Отвлекаете Азизу дешевыми подарками…
– Уверяю вас, они не были дешевыми.
– Мы говорим о ее жизни. Она слишком молода, чтобы понимать, какой выбор сделала.
– Делая выборы, мы взрослеем, – возразил Шариф.
– Вы не понимаете, от чего заставляете ее отказаться. Выйдя замуж без любви, она никогда не будет счастлива.
– А вы думаете, что будете счастливы? Вы так отчаянно хотите сохранить свою девственность для мужа. Но как вы узнаете разницу между любовью и желанием? Вы еще не испытывали этих чувств. Что помешает вам разрушить свою жизнь из-за первого же мужчины, который заставит ваше тело ожить?
Но ее тело уже словно ожило. Она взглянула на его сердитое лицо и облизнула губы.
– Я… я просто пойму это.
– Вы не поймете, в этом-то все и дело. – Он казался еще более рассерженным. – Вы должны научиться понимать разницу. Чтобы не связать себя на всю жизнь с каким-нибудь мужчиной, который был бы недостоин вас.
Она почувствовала, как он перевел взгляд на ее губы, и задрожала. Но когда он шагнул ближе к ней, она поспешно отступила.
– Расскажите мне о ней.
– О ком?
– О вашей невесте. Как ее зовут?
Его красивое лицо окаменело.
– Я не хочу говорить о ней.
– Но я хочу.
– Что вы хотите знать, Ирэн? Она – ядовитая змея и развлекается с любовниками, которых у нее было больше, чем капель в море.
– А вы сами разве не так же ведете себя?
– Дело не в ее любовниках. А в том, что она испытывает удовольствие, рассказывая мне о них. Она очень жестока и ненавидит меня еще больше, чем я ее.
У Ирэн сжалось сердце при мысли о том, что такая женщина стает женой Шарифа. Она судорожно глотнула.
– И вы хотите, чтобы такая женщина стала королевой вашей страны? Матерью ваших детей?
Его глаза потемнели.
– Закончим этот разговор.
– Вы полагаете, что я сделаю глупый выбор из-за сексуального желания? – с трудом выдавила она. – Посмотрите на свой выбор, сделанный из-за гордости.
– Не из-за гордости, – тихо произнес Шариф. – Я эмир. И не могу позволить себе роскошь отказаться от своего слова или оскорбить могущественную семью Калайлы. Я не могу допустить, чтобы моя страна снова погрузилась в хаос гражданской войны. Вы не знаете, каково это было. – Он сжал челюсти. – Я лучше умру.
Ирэн посмотрела на его напряженные плечи и шагнула к нему. Как мало она встречала людей, готовых отказаться от счастья ради других.
– Шариф, – прошептала она. – Я должна сказать вам… должна извиниться. Все это время я думала, что вы эгоистичный плейбой. Но на самом деле вы благородный человек.
– Благородный? Нет. – Он покачал головой. – Я просто выполняю свою работу.
Ирэн почувствовала восхищение. И томление. Попыталась подавить эти чувства. Она не может позволить себе испытывать желание, влечение… безрассудную страсть.
– Я с детства знал, что мне предстоит стать эмиром. Это моя судьба. Но вы свободны. И должны наслаждаться этой свободой.
Свободна? Она никогда не задумывалась об этом. Но в некоторых отношениях это было правдой. Шариф, могущественный эмир, был рабом своей страны. А она, которая родилась в нищете и всю жизнь боролась за выживание, имела то, чего у него не было, – знание, что может распорядиться своей судьбой так, как ей заблагорассудится.
– Чего вы хотите, Ирэн? – тихо спросил Шариф. – Какое будущее выберете для себя?
Она глубоко вздохнула:
– Я хочу помочь матери пройти реабилитацию. Хочу иметь возможность оплатить учебу сестры. Я хочу того, чего хотела всегда. Заботиться о своей семье.
– Значит, мы не сильно отличаемся друг от друга. Вы идете на жертвы, беря на себя ответственность за людей, которых любите. Вы и я… – Он прижал ладонь к ее щеке. – Мы похожи.
Ирэн смотрела на него затаив дыхание. Шариф нежно провел кончиками пальцев по ее щеке, потом погрузил пальцы в ее влажные волосы и откинул ее голову назад. Медленно, очень медленно склонившись над ней, он завладел ее губами.
Этот поцелуй отличался от прежних. Он был долгим, жарким и томительным. Его шелковистые губы были сильными и властными.
Они прижались друг к другу полуобнаженными телами. Она желала его. И он желал ее. Все, что он сказал о желании, было правдой. В это мгновение она хотела его всего, навсегда. И не только его тело, но и душу.
Опомнившись, Ирэн резко отстранилась от него.
– Вы обещали не целовать меня, – хрипло сказала она.
– Я никогда ничего подобного не обещал. Как раз вы просили меня не делать этого. А потом нарушили собственное правило и сами поцеловали меня. – Он пытался говорить спокойно, но она слышала напряженность в его голосе. – Я помню, как вы прижимали меня к себе в своей постели.
Ее щеки вспыхнули.
– Я же объяснила…
– Да. – Он улыбнулся. – Я вам снился.
– Я этого не…
– Я думал, что вы собирались всегда говорить мне правду, – сказал Шариф, поглаживая кончиком пальца ее плечо.
Ирэн глубоко вздохнула.
– Хорошо, – тихо произнесла она. – Вы на самом деле снились мне той ночью. Мне снилось, что вы целуете меня. И потом внезапно оказалось, что это не сон. – Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. – В первый раз в моей жизни сон сбылся.
Шариф широко раскрыл глаза, словно не ожидал услышать такое признание.
– Я отдал бы все за то, чтобы не только целовать вас, – прошептал он. – И если вы откажетесь от своего…
– От решения оставаться девственницей до свадьбы? – Она снова вздохнула и попыталась улыбнуться. – Честно говоря, я предпочла бы, чтобы и мой будущий муж был девственником.
Шариф был настолько шокирован, что это выглядело почти комичным.
– Вы, должно быть, шутите?
Она пожала плечами:
– Просто у меня есть свои принципы.
– И совершенно немыслимые. Даже если бы я был свободен в выборе, я бы не рассчитывал, что моя невеста будет девственницей.
– Но вы и не рассчитывали бы любить ее, так что, очевидно, у нас разные взгляды на брак.
– Очевидно, – с некоторым раздражением сказал Шариф. – Я верю в реальность.
– А я верю в мечты. – Ирэн отвернулась. – Где-то есть человек, который будет любить меня до конца жизни.
– А если вы никогда его не встретите? Что тогда?
– Встречу, – прошептала Ирэн. – Я должна верить в это.
– Но если вы ошибаетесь?
Ирэн задрожала, чувствуя тепло и силу его полуобнаженного тела, и подняла глаза.
– Тогда я очень пожалею, что не переспала с вами, когда у меня была эта возможность, – попыталась улыбнуться она.
Они долго молчали, глядя друг на друга.
– Значит, это все? – наконец спросил он. – Я не смогу заставить вас изменить решение?
– А могу я заставить вас изменить свое?
Он покачал головой. Ирэн вздохнула.
Шариф молча взял ее за руку и повел за собой к берегу. Они вышли из воды и пошли по белому песку.
Остановившись, Шариф посмотрел на нее:
– Закрытый купальник? – Его губы дрогнули. – Какой смелый выбор.
– Вы знаете, что я люблю одеваться скромно.
– Это видно. Даже у Басимы, я полагаю, есть бикини. Но вы старомодная девушка, – мягко произнес он.
Ирэн посмотрела на него с сильно бьющимся сердцем, гадая, поцелует ли он ее и сможет ли она противиться ему. Но вместо этого он повернулся и пошел вперед, ведя ее за руку мимо огромного бассейна.