Эванджелина вздохнула. Могли бы и у них с Лизой сложиться подобные отношения, если бы она приложила побольше усилий? Вряд ли. Просто она сама не создана для подобных отношений.
– Но все это было раньше, пока Эмбер была жива. А потом я стал ото всех отдаляться, и родные даже больше не пытались меня утешить. Я все ждал, что произойдет чудо и все разом встанет на свои места. Но чуда так и не случилось. Вместо этого умер еще и мой дед. Тогда я понял, что так больше продолжаться не может. Мне срочно нужно было что-то с собой сделать, и тогда я свалил все свои заботы и обязанности на Лукаса и убежал. – Мэтт горько усмехнулся. – Я даже продал ему свой дом. И теперь он живет в моем доме с любимой женой, заполняя этот дом новыми воспоминаниями и готовясь подарить нашим родителям первого внука. А ведь это я, а не он должен был прожить эту жизнь.
Ту, а не эту. Эва с самого начала знала, что вся эта венецианская история долго не продлится, так почему ей вдруг стало так грустно?
– Ты завидуешь счастью брата?
Что ж, по крайней мере, хоть это у них общее.
– Да нет. Скорее я просто рад, что он все-таки женился по любви. Знаешь, раньше мне вообще как-то не верилось, что он когда-нибудь обзаведется собственной семьей. Он всю жизнь был легкомысленным гулякой, но однажды и он встретил женщину, сумевшую полностью его изменить. Теперь он сама ответственность и преданность. И они уже ждут ребенка, которому суждено стать первым в новом поколении Уилеров. Изначально эта роль предписывалась мне, но я больше не в силах ее иг рать. И вот я уже полтора года безуспешно пытаюсь найти путь к самому себе прежнему.
Что ж, похоже, у Мэтта гораздо больше внутренних демонов, чем ей сперва показалось.
– Ты не просто пытаешься забыть Эмбер, но еще одновременно хочешь снова втиснуться в ту жизнь, что у вас с ней была.
И которая строилась на таких понятиях, как родословная и дети. Корни и новые ветви фамильного древа. Для нее же самой все эти понятия были из какой-то параллельной реальности.
– Я понимаю, что прошлого не вернуть, но, сколько я себя помню, я всегда поступал правильно. Руководил нашим делом, успешно продавая недвижимость, и Эмбер мне помогала. Она вышла из влиятельной семьи, и ее связи пришлись мне весьма кстати. На нашей свадьбе было пятьсот с лишним гостей, половина из которых – генеральные директора различных компаний. И это не говоря уж о бывшем президенте и губернаторе штата. Нам нравилось быть влиятельной парой, и люди всегда могли на меня положиться. И я хочу вновь завоевать их доверие.
Что-то внутри Эвы сжалось. Неудивительно, что ни ее статус бывшей знаменитости, ни солидные капиталы не произвели на Мэтта ни малейшего впечатления. Власти и денег у него и так хватало с лихвой.
Жаль только, что они живут в таких разных мирах.
Трещина, о которой она раньше даже и не подозревала, разрасталась буквально у нее на глазах.
Жажда странствий ему не ведома, он просто пытается найти волшебную формулу, чтобы склеить разлетевшуюся на куски жизнь.
В отличие от нее самой, он вполне может вернуться к былому. И вернется.
Она легонько поцеловала Мэтта в щеку.
– Я тебе доверяю. Прямо сейчас ты – весь мой мир.
Ну и зачем она это сказала? Дома его ждет семья и любимое дело.
– А я прямо сейчас рад быть для тебя всем миром.
– Серьезно? А я думала, ты уже готовишься к прощанию.
– С тобой? – Он крепко-крепко ее обнял. – Но зачем мне с тобой расставаться?
– Но разве не об этом мы сейчас говорили? Ты хочешь вернуться домой. – Туда, куда она не сможет за ним последовать. Ее цыганская натура не выдержит серой скуки городских пригородов. – Наша… венецианская сказка недолговечна.
В повисшем молчании Эва ждала, что Мэтт с ней согласится, но вместо этого он сказал:
– Я не уверен, что смогу вернуться домой. Мысли о семье и долге меня теперь тяготят. Словно я больше не в состоянии все нести на себе. Я действительно хочу вернуться домой, но одновременно хочу и дальше скрываться. – Мэтт усмехнулся. – Самому себя слушать противно. Я просто жалок.
Нет, просто он действительно запутался и не знает, как жить дальше. Эва осталась под этой крышей, надеясь спрятаться от будущего, но вместо этого нашла восхитительного и невероятно чуткого человека. Так странно. Теперь она готова на все, чтобы излечить раны Мэтта, но при этом отлично понимает, что, как только он исцелится, он сразу же ее оставит.
Как все запуталось.
– А я хочу петь. Но больше не могу. Похоже, нам обоим придется как-то привыкать к изменившемуся миру.
Глава 9
– Пойдем погуляем, – предложила Эванджелина, когда они в обнимку смотрели очередное кино.
Решив, что ослышался, Мэтью убавил звук.
– Что? Ты хочешь куда-нибудь сходить?
Если не считать кратких вылазок на крышу, последний раз они переступали порог палаццо Деинверно пару недель назад, чтобы поужинать у кузена Винченцо. Еду и все остальное они заказывали на дом, так что за это время Мэтью успел неплохо познакомиться с посыльным из ближайшего магазина и безжалостно практиковал на нем свой убогий итальянский.
– Да. Своди меня сегодня на свидание.
– Но тебе же не нравятся свидания.
– Да, но зато мне нравишься ты. – Эванджелина кокетливо похлопала ресницами. – И я готова пойти на определенные жертвы. Возможно, потом я даже позволю себя соблазнить.
– Что это с тобой? Ты, случайно, не заболела?
– Не знаю. Но я уже не помню, когда в последний раз красилась, и хочу, чтобы ты посмотрел на меня одетую во что-нибудь, кроме твоих футболок.
– А ты мне очень даже нравишься в моих футболках. А еще больше совсем голой. Но от ужина в обществе прекрасной дамы в каком-нибудь ресторанчике я ни за что не откажусь.
– Договорились. Сперва где-нибудь поужинаем, а потом зайдем куда-нибудь еще. – Явно воодушевившись, Эванджелина вскочила с дивана. – У меня есть отличное платье, которое я еще ни разу не надевала. Я займу ванну, так что, если тебе там что-нибудь нужно, советую взять это прямо сейчас.
– Да нет, она полностью в твоем распоряжении. – Решив, что кино они досматривать уже не станут, Мэтью переключился на канал новостей. – Наряжайся, а я буду смиренно ждать.
Час спустя он впервые за все время их знакомства старательно застегнул рубашку на все пуговицы и надел свежевыглаженные брюки, а Эванджелина все еще колдовала над собой в ванной, так что он вновь уселся перед телевизором и от нечего делать начал переключать каналы.
А потом она окликнула его сверху, и стоило ему только увидеть преобразившуюся Эванджелину, как сердце замерло у него в груди.
Обтягивающее голубое платье, свободно спадающие на плечи светлые кудри, высокие каблуки… Мэтью почувствовал, как у него потекли слюнки. И это притом, что последние несколько недель он только и делал, что целовал и обнимал эту красавицу.
Как ей до сих пор удается так на него действовать, когда между ними уже почти не осталось секретов и тайн?
И как он пойдет с такой неземной красавицей под руку? Простая рубашка и брюки явно не подходят к ее наряду. Так же как и скучный техасский бизнесмен не подходит этой сверкающей диве.
– Готов? – Как всегда, этот хриплый голос задел самые чувствительные струны его души, и Мэтью вдруг понял, что под незнакомой маской стояла все та же, ставшая за последние дни бесконечно близкой женщина.
– Даже и не знаю теперь. Стоило мне на тебя взглянуть, как я разучился ходить. Ты… даже и не знаю, как сказать. Слово "прекрасная" слишком пресно и сухо. Ты невероятна. – Мэтью поправил пояс и пригладил волосы. – Уверена, что хочешь показаться в моем обществе на люди?
В ответ Эванджелина звонко рассмеялась.
– Когда на нас слетится целый рой непрошеных журналистов, я задам тебе тот же вопрос. Сперва я даже думала одеться попроще и смешаться с толпой, но потом поняла, что это бессмысленно. Да и в любом случае мне хотелось хорошо выглядеть. Для тебя.
– Для меня? – Не в силах выразить чувства словами, Мэтью крепко обнял это невероятное создание. – Мое самомнение взлетело до небес. Я буду любоваться тобой весь вечер, представляя, как потом стану соблазнять.
Пальцы Эванджелины игриво погладили его по груди, а затем, нырнув под пояс, легонько приласкали его и так напрягшуюся плоть.
– Я буду хорошей девочкой. Но если хорошенько попросишь, может, что-нибудь и получишь.
Застонав, Мэтью выдохнул:
– Если ты сейчас не остановишься, мы вообще никуда уже не пойдем.
– Ладно, нужно же нам оставить что-то на сладкое, – улыбнулась Эванджелина и убрала руку.
Надев пальто, они, взявшись за руки, вышли на улицу. Карнавал давно закончился, а в прохладном мартовском воздухе уже витали ароматы весны.
– Пойдем или поймаем гондолу? Я хочу показать тебе один скромный ресторанчик. Он всего в паре кварталов отсюда.
– Пойдем. Я еще не успела сполна насладиться Венецией. Когда смотришь из окна или с крыши палаццо, ощущения совсем не те, чем когда своими ногами идешь по старинным улицам.
Точно.
Они шли, и Мэтью думал о том, что в этом городе люди жили и умирали еще за много веков до того, как его предки оставили родную Европу и прыгнули в неизвестность под названием Америка. И что после его смерти люди будут точно так же жить и умирать. Но это не важно, важно лишь то, что происходит прямо здесь и сейчас.
Крепко сжав руку Эванджелины в своей руке, Мэтью чувствовал, как в нем разгорается безумное желание воткнуть посреди ближайшей площади шест с плакатом и написать на нем огромными яркими буквами, что отныне их безумный краткосрочный роман переходит в нечто длительное, но столь же удивительно прекрасное.
Все эти полтора года он безуспешно пытался оставить Эмбер в прошлом, но до этого он еще ни разу не думал, что для этого нужно влюбиться в кого-то совсем на нее не похожего.
Но разве так он не предаст память покойной жены?
Ладно, глупо мечтать о несбыточным, такие сказки всегда скоротечны. И дело даже не в том, что в реальной жизни у них с Эванджелиной ничего не получится. Все дело в том, что где-то в глубине души Мэтью сомневался, что еще хоть раз в жизни сможет полностью перед кем-то открыться и вновь полюбить. Завести новый дом, детей… Прожить целую жизнь с другой женщиной.
Убеждая Эванджелину, что их отношения лишь временны, он не столько пытался уговорить ее остаться, сколько пытался обмануть сам себя. А ведь правда на удивление проста. Он так до сих пор и не готов забыть Эмбер и двинуться дальше.
Под эти грустные мысли они добрались до заветного ресторанчика и заказали вина.
– За наше первое свидание, – улыбнулась Эванджелина, поднимая бокал.
Технически это действительно их первое свидание, но как же странно слышать это от женщины, перед которой он только сегодня утром стоял на коленях, лаская языком ее нежную плоть.
– Да, как-то мы не с того конца начали.
– Не страшно. Традиции мне тоже не слишком нравятся.
– Такие, как брак?
Ну и зачем он об этом спросил? Она же и так уже не раз говорила, что предпочитает мимолетные связи.
– Ну, разве ты не замечал, что из него мало у кого получается нечто пристойное?
Возможно, но у родителей и деда с бабкой все сложилось весьма и весьма неплохо. Да и у Лукаса с Сией пока что все было прекрасно.
А у него самого с Эмбер вообще все шло просто идеально. На первое свидание они отправились в оперу, и Эмбер надела перчатки, которые потом специально забыла в машине, создавая предлог для новой встречи.
Еще через три свидания он впервые ее поцеловал, а через три месяца снял номер в роскошном отеле, где они впервые и занялись любовью, а он понял, что именно эта женщина станет его женой. Но предложение он сделал лишь через год, подарив ей на Рождество обручальное кольцо из белого золота от Тиффани, что досталось ему в наследство от бабушки.
Все шло неторопливо и четко по плану.
Резкий шум оторвал Мэтью от воспоминаний, и, оглянувшись, он увидел, как двое подростков пытаются пробраться в ресторанчик мимо бдительного метрдотеля.
– Извини. Я заметила их еще на улице, но не думала, что они будут такими настойчивыми.
– За что ты извиняешься?
– За то, что они помешали нашему ужину. Или, по крайней мере, пытались помешать.
Тут подошел один из официантов и что-то зашептал Эванджелине на ухо, а она вымученно улыбнулась и кивнула. Метрдотель сразу же отпустил парней, и они, радостно что-то выкрикивая на жуткой смеси итальянского и английского, бросились к их столику, протягивая бумажки для автографа. Один из них даже расстегнул рубашку, и Эванджелина, явно привыкшая к подобным фортелям, недрогнувшей рукой вывела "ЭВА" и у него на груди.
Неужели у этих подростков совсем нет чувства меры? Слегка отвернувшись, Мэтью вдруг понял, что ревнует. Но почему? Неужели он настолько собой не владеет, что готов ревновать эту прекрасную женщину к первому попавшемуся малолетке просто потому, что она две секунды прикасалась к его обнаженной груди?
Эванджелина не моргнув глазом ослепительно улыбалась, пока услужливый официант щелкал восторженных пацанов вместе с известной дивой, а Мэтью на все это смотрел и поражался. Просто не верится, что она может быть еще красивее, но, привычно позируя перед камерой, она стала еще прекраснее, чем раньше. Вот только при этом казалась какой-то совершенно недосягаемой.
И это была не маска. Эванджелина так долго жила в образе Эвы, что навсегда ею стала.
Когда подростки наконец-то оставили их в покое, за столиком повисла напряженная тишина.
– Поклонники очень много для меня значат. – Не поднимая глаз, Эва задумчиво играла вилочкой. – По крайней мере те, что у меня до сих пор остались. Но я понимаю, что к этому сложно привыкнуть. Извини, я не должна была просить о свидании.
– Ничего, все в порядке. – Эва боялась хоть как-то его обидеть, но теперь Мэтью окончательно понял, что она никогда не расстанется с образом известной дивы. – Ты стоишь того, чтобы не обращать внимания на мелкие неудобства.
Эва так и просияла:
– Спасибо. Нам еще повезло, что это были обычные подростки, а не изголодавшиеся по громким сенсациям журналисты.
Больше за ужином их никто не беспокоил, но стоило отойти всего на десяток шагов от ресторанчика, как Мэтью заметил, что их поджидают два парня с камерами наперевес.
Но он успел лишь слегка насторожиться, как они перегородили им дорогу с таким видом, что сразу стало ясно, что так просто они не отвяжутся.
– Эва, – судя по произношению, это был американец, – не возражаете, если мы зададим вам пару вопросов?
Мэтью уже собирался вежливо сказать, что всем будет лучше, если каждый пойдет своей дорогой, но, услышав резкий вдох Эванджелины, он почувствовал, как что-то закипает у него в крови.
– Я возражаю, – объявил он, заслоняя ее собой.
– А ты кто вообще такой? Ответишь нам на пару вопросов? Обещаю даже правильно написать твое имя.
– Никаких комментариев.
Журналисты разом сосредоточились на Эванджелине.
– Так вот как теперь звучит твой голос? – присвистнул один из них. – Прямо как бетономешалка, полная камней. Можно я его запишу?
Мэтью чувствовал, как дрожит прижавшаяся к его спине Эванджелина.
– Не волнуйся, мы уже идем домой.
Домой. А ведь сперва они хотели еще погулять. Если бы непрошеные гости прицепились к чему-нибудь, кроме ее исковерканного голоса, Мэтью еще мог бы сдержаться. Но только не так.
Он не позволит двум идиотам испортить их первое свидание.
– Идите куда шли. Мы вам не интересны.
– Ошибаешься, парень. Раз ты с Эвой, значит, ты нам еще как интересен. Из тебя получится отличная сенсация, – заявил молчавший до этого журналист и ослепил Мэтью вспышкой фотоаппарата.
– Ты сам уберешь свою дурацкую игрушку или тебе помочь? – прорычал Мэтью, пытаясь проморгаться.
– Дорогуша, ты мне угрожаешь?
– А разве это не очевидно? Если вы сейчас же не оставите нас в покое, очень скоро вам придется познакомиться с итальянскими тюрьмами. Ну или больницами. Это уж как повезет.
С нахальными ухмылочками журналисты переглянулись.
– Собираешься завалить нас обоих? Ради этой?
Этой? Неужели они правда считают, что раз Эванджелина потеряла голос, то она уже больше ничего собой не представляет? Сжав кулаки, Мэтью уже даже не пытался сдерживать кипевшую в нем ярость.
– Проваливайте. Сейчас же. Пока еще не успели сделать ничего такого, о чем потом будете жалеть.
Схватив Эванджелину за руку, Мэтью развернулся и пошел в противоположную от журналистов сторону, но не успели они сделать и двух шагов, как нахалы снова встали у них на пути.
– Куда ты так спешишь? – Мерзавец откровенно разглядывал ноги Эванджелины. – Мы всего лишь делаем свою работу.
Если эта паршивая крыса сейчас же не угомонится, он ее на клочки порвет.
– Что-то я сомневаюсь, что оскорбление случайных прохожих входит в твои должностные обязанности.
– Зато в них очень даже входит удовлетворение общественного любопытства. Должны же люди знать правду. Чем теперь собирается заниматься Эва? И с кем она прогуливается по вечерней Венеции? – Журналист сунул Мэтью под нос микрофон. – Мы уйдем, как только получим ответы. Все просто.
– Мы уже ответили. – Мэтью оттолкнул навязчивую руку. – Никаких комментариев.
– Как хочешь. – Он невозмутимо пожал плечами. – Придется нам выдумать собственную историю. Эва развлекается со школьным учителем-американцем. Или лишенный наследства плейбой охотится за ее деньгами? А может, она решила через постель войти в модельный биз…
Не в силах и дальше выслушивать этот бред, Мэтью изо всех сил ударил мерзавца по губам так, что он врезался в своего приятеля.
Чувствуя невероятное облегчение, Мэтью встряхнул ушибленной рукой.
Восстановив равновесие, нахал провел рукой по разбитым губам и с явным удовольствием взглянул на окровавленные пальцы.
– Я напишу на тебя заявление.
– Отлично, увидимся в суде. А пока что держись от нас подальше.
Вновь схватив Эванджелину за руку, Мэтью повел ее прочь от любопытных глаз.
– Ты в порядке? – спросил он, останавливаясь, когда их уже никто не мог видеть.
– А ты? – Она легонько погладила его по лицу. – Я тебя еще никогда таким не видела.
– А я никогда раньше таким и не был.
Мэтью никогда еще никого не бил. Даже Лукаса, хотя любимый братец частенько на это напрашивался. Вместо этого он всегда разрешал конфликты при помощи мозга. Но после встречи с Эванджелиной ничто не осталось прежним.
– Но никто не имеет права безнаказанно оскорблять тебя рядом со мной.
– Спасибо, – прошептала она, прижимаясь к нему всем телом. – Ты просто не представляешь, как много это для меня значит.
Крепко прижав к себе Эванджелину, Мэтью задумался. Он действовал, поддавшись порыву, и совершенно не думал о последствиях. И она ему благодарна. На ее месте Эмбер бы испугалась. Но покойная жена и не стала бы обращать внимания на слова каких-то там журналистов и наверняка бы просто отшутилась и не моргнув глазом пошла бы дальше своей дорогой. Ее никогда не нужно было защищать. И ревновать. С ней он никогда не чувствовал себя так, словно идет по раскаленной проволоке в сотне метров над землей.
Но Эмбер больше нет.