- Это ради шеф-повара. Шефы любят женские ножки, - сказала она в оправдание своего выбора: голубое платье с тугим пояском над короткой кокетливой юбкой.
- Придется освоить кулинарию, - задумчиво произнес Лоркан.
Она хихикнула.
- Э… если не возражаешь, я здесь просушу волосы. Из-за розетки… тут лучше зеркало…
Он подошел и схватил фен, которым она размахивала.
- Давай я. Садись.
- Но…
- Сидеть!
Как покорные цирковые зверушки, она и собаки разом сели.
Позволить ему сушить ей волосы - это самое сексуальное, что только можно было придумать. Его пальцы приподнимали ее волосы, прикасались к затылку, заставляли сладостно трепетать все тело.
Вскоре она перестала волноваться. Похоже, он в этом деле профессионал. Ревность пронзила ее. Он уже делал это другим женщинам!
- Тебе не идет хмуриться, - протяжно произнес он.
Кетлин открыла глаза и увидела в зеркале свое обиженное лицо и его лукаво искрящиеся глаза.
- Я думала, во сколько мне обойдутся твои услуги.
Он ухмыльнулся.
- За такую копну? По максимуму.
- Утка под ягодным соусом? - предложила она.
- Идет!
- Легко же тебя удовлетворить.
Его пальцы застыли. Они переглянулись.
- Я не сказал бы, - тихо произнес Лоркан.
Внезапно ощутив жгучее желание, Кетлин опустила ресницы.
- Поторопись. - Голос у нее сорвался.
- Так дальше продолжаться не может, - сказал он ей на ухо, путаясь рукой в еще мокрых волосах. Широко открытыми глазами она уставилась на его отражение в зеркале. - Надо переделать водопровод и электрическую сеть. Мы не можем вечно пользоваться одной ванной.
- Расходы…
- Я разберусь. Предоставь это мне. Так, посмотрим…
Она всполошилась: он отключил фен и наклонился над ней, чтобы зачесать ей волосы за уши. Кончики его пальцев легко прикасались к чувствительной коже, и у нее от этого по всему телу пробежали искры.
- Прекрасно. - Кетлин вскочила. - Спасибо. Ты очень любезен.
- Я причесывал маму, когда у нее почти год не двигалось плечо, - хрипло пояснил он.
Кетлин молча кивнула, и они побежали вниз.
Весь день они вели себя как резвые дети. Поднимаясь по Скай-роуд, откуда открывался потрясающий вид на пустынные бухты и острова в окружении гор, они пели, болтали, останавливались, чтобы выскочить из машины и полюбоваться пейзажем.
Наверное, приподнятое настроение Кетлин заразило гостиничного шефа. Он высоко оценил и овощи, и выпечку и сделал постоянный заказ.
На радостях Лоркан и Кетлин решили устроить себе пикник на морском берегу.
- Нс верится, что он заключил со мной такой выгодный контракт… - возбужденно проговорила она, пока Лоркан пытался понять, с какой стороны дует ветер.
- Здесь. - Он поставил корзину с сдой и расстелил взятый из машины коврик. - Тебе не слишком много прибавится работы? - спросил он, разглядывая содержимое корзины. - Тебе и так некогда собой заниматься…
- Я надеюсь расширить предприятие, - уверенно заявила Кетлин. - Думаю, что смогу увеличить постоянное производство, а также заказывать блюда бывшему повару у нас в деревне. Пекарь скоро уйдет на покой и более чем рад сдать в аренду производственную площадь. Кевин возьмет на себя большую часть выпечки, таким образом у меня будет время работать с клиентами. Он даже лучше меня печет. Я так рада! - порывисто вскрикнула она.
- И я рад.
- Правда, Лоркан? - Она встретила задержавшийся на ней теплый взгляд и затаила дыхание.
- Какой человек в своем уме не возрадуется, - сказал он, разрушая интимность момента, - в таком прекрасном уголке Земли?
Лоркан с облегчением заметил, что она перестала подстегивать его пульс своей сияющей улыбкой и перевела внимание на еду. Она притихла на время, и он был рад, что избавился от стресса. Он с удовлетворением откинулся назад, наблюдая за тем, как одинокая цапля с надеждой разглядывает отмель.
- Пойду пройдусь, - вдруг сказала Кетлин. - Одна.
Ею можно было залюбоваться - так гармонировала ее миниатюрная фигурка с окружающей природой. Она шла вдоль берега с каким-то печальным видом. Беззащитный облик делал ее привлекательной в глазах мужчин. Она нуждалась в покровительстве.
Помрачнев, Лоркан выпрямился. В груди у него образовался комок. Совесть один за другим ставила вопросы. Например… не надо ли помочь ей найти любимого мужчину, не помешают ли ей его планы найти истинное счастье?
Он стал собирать остатки пикника, но прервал свое занятие, чтобы посмотреть, как она возвращается. Ветер трепал ее волосы, открывая опущенное лицо.
Черт. Кого он обманывает? Он сам хочет составить ее счастье. И ведь может. Оба хотят жить в особняке. Существует единственный способ сделать это так, чтобы деревня не заклеймила их позором как прелюбодеев.
Если Кетлин согласится на его предложение, размышлял он, это будет означать, что она приняла трезвое решение, отвечающее ее потребности в защите и материальном обеспечении.
Ни один из них не принял бы в расчет любовь.
Они возвращались по той же дороге среди широких торфяников, остекленевших гор, отшлифованных ледниковыми периодами, мимо сотен темных, таинственных бухт цвета шоколада.
Кетлин не разговаривала, но Лоркана это не беспокоило. Он с жадностью впитывал дикую красоту пейзажа.
Горы кутались в облака, как в шали. Реки каскадами стекали по крутым склонам, пенясь у валунов, лежавших на обочине дороги. Пейзаж был испещрен руинами: ранними христианскими церквами и наводящими ужас останками целых деревень, вымерших от голода в прошлом веке.
Эта земля вросла ему в душу, расчувствовавшись, думал Лоркан. Он не удержался от того, чтобы взглянуть на сидевшую за рулем Кетлин. Вот еще одна дикая красота, которой он был бы рад любоваться до конца своей жизни.
Любой мужчина отдал бы предпочтение красоте, не так ли? Его очаровывал ее профиль со вздернутым носиком и полными губками. Лоркан поймал себя на том, что ласково улыбается.
Пока Кетлин находилась на вечернем занятии йогой, Лоркан, как обещал, присматривал за уткой. Время от времени озадаченно поглядывая в духовку, он разрабатывал сценарий обольщения. Расставил на столе лучшее серебро и хрусталь. В погребе нашел идеальное вино и поставил на георгианскую серебряную подставку. Потом выбежал, чтобы набрать букет роз, и заполнил ими хрустальную вазу.
- Освещение. - Он задумчиво проверил эффект от канделябра. - Недостаточно интимно.
Несколько свеч излучало тонкое, волшебное сияние. Потом он подготовил гостиную: растопил огонь, поставил в рожки свечи, выбрал создающую настроение музыку, наводнившую весь дом. Это помещение никогда еще не было так прекрасно. Разве ей устоять?
У него пересохло во рту, дрожали пальцы. Пока он поспешно принимал душ и брился, ему стало понятно, насколько все это важно для него.
Лосьон после бритья. Не слишком много. Какую рубашку? Он тупо смотрел на красочный ассортимент и не мог выбрать.
Черная или красная - это сексапильно, но чересчур навязчиво. Не имея привычки попусту тратить время, он решил подстраховаться и выбрал единственную белую, из льняного полотна, а к ней легкий костюм темно-синего цвета.
Вернувшись на кухню, он стал прислушиваться, не возвращается ли Кетлин. Увидев чек в фруктовнице, помедлил, потом подобрал и разорвал в клочки.
- Привет! Вот и мы! - объявила она, внезапно появившись на пороге.
Ошеломленный, Лоркан не отводил от нее глаз. Она сияла как невеста. Кто так подействовал на нее? Он не успел подавить вспышку ревности.
- Вот это да! Ты… - Кетлин заморгала, - очень элегантный!
- Сегодня у нас праздник. Отметим твой успех в самой торжественной обстановке, на какую способны, - объяснил Лоркан, вдруг забеспокоившись, не переборщил ли. - Ты, кажется, приятно провела время, - заметил он, надеясь выудить подробности.
- Прекрасно! Одновременно набралась энергии и расслабилась. Тебе надо это попробовать, - блаженно улыбнулась Кетлин и понесла Кона в свою комнату. Спустя мгновенье она вернулась, на ходу снимая теплый жакет, под которым оказалось обтягивающее фигуру трико.
- Сейчас же записываюсь, - сказал он, мучаясь от внезапного желания.
Она просияла, будто получила ценный подарок.
- Как поживает утка?
- Готова.
Она улыбнулась, открыла духовку и пощупала вилкой птицу.
- Хорошо прожарилась. Выглядит аппетитно.
- С тебя кусочек торта, - небрежно объявил он, ужасно польщенный ее похвалой. - Я уже умею готовить утку и бутерброды с маслом.
- Балда! - засмеялась Кетлин. - Думаю, пора вытаскивать утку.
Она отвернулась, и Лоркан воспользовался парой мгновений, чтобы полюбоваться длинным изгибом ее шеи с подставленными для поцелуев прядками черных вьющихся волос.
- Я поставлю овощи, - сказала она, словно не замечая его реакции, - и пойду ополоснусь под душем. А тебе придется присмотреть за пароваркой.
- Много было народу на йоге? - спросил он, решив во что бы то ни стало разузнать, с чего это она такая оживленная.
- Как обычно. - Изящным женственным жестом она пригладила роскошную копну волос. - Двенадцать человек. Да, и еще какая-то родня Дека, из Раундстоуна.
Мужчины!
- Приличные ребята? - прощупывал он почву.
- Скорее девчонки, - улыбнулась она.
- Ужинаем в столовой, - небрежно сказал он. - Я уже накрыл на стол.
Кетлин оживилась.
- Лоркан! Как ты хорошо придумал! - воскликнула она и побежала посмотреть. - Замечательно выглядит. Я чувствую, что за мной ухаживают. - Она с восхищением посмотрела на него. - Спасибо за то, что не поленился. И еще моя любимая музыка. Последи, чтобы из-под овощей вода не выкипела. Мне надо быстро преобразиться из Гадкого Утенка в…
- Принцессу, - подсказал он. - Долго не задерживайся. Твой принц тебя ждет.
Кетлин знала, какое платье наденет для этого особенного случая, она надевала его на Рождество. Секонд-хенд, зато изумительного насыщенного красного цвета, с глубоким декольте и без рукавов. Длинная узкая юбка великолепно облегала фигуру, что же касается смелой шлицы, можно было не привлекать к ней внимания, если следить за своими движениями.
Готовилась она впопыхах, и единственное, что успела, - это снова подобрать волосы и подправить помаду. Она слышала, как за стеной, на кухне, Лоркан поет ужасным фальшивым голосом, и это вызвало у нее улыбку тихого счастья и обожания. Она нанесла немного духов на пульсирующие точки.
- Потрясающе, - сказал он приятным грудным голосом, когда она наконец появилась. - Убит наповал, как наша утка!
- Спасибо. - Испытывая странную неловкость, она взялась за нож для разделки жаркого.
- Погоди. Такое платье нельзя портить.
Лоркан принес передник и накинул ей бретельку через голову. Его мягкое теплое дыхание прошелестело по ее открытым шее и плечам, когда он стал неумело завязывать поясок у нее на талии.
Она знала: стоит ей повернуться - и они поцелуются. Напряжение сгустилось между ними, и ее движения стали замедленными и томными.
- Разделай ее лучше ты, - шепнула она, опасаясь, что может отрезать себе пальцы. - Я займусь остальным.
Потрясенная своей реакцией, она с подчеркнуто озабоченным лицом сосредоточилась на сервировке еды.
За столом она немного успокоилась. Лоркан заговорил о своих планах насчет дома, объяснил, что хочет расположить в восточном крыле свой европейский офис и расквартировать в близлежащих домах основной штат сотрудников, может быть, даже перестроить несколько хозяйственных построек на территории имения.
Кетлин сразу поняла, как это благоприятно скажется на интересах селения, и окончательно убедилась, что их сотрудничество будет успешным.
Лоркан взял в рот кусочек мяса и блаженно прикрыл глаза.
- Райская пища! - простонал он. - А мне казалось, будто я не голоден, - удивился он. - Просто превосходно. Ты должна научить меня.
- Йоге? Овощеводству? Кулинарии? - с дрожащей улыбкой спросила она. Надо надеяться, он не заметит, что она не притрагивалась к еде.
- Всему. А я тебя научу.
- Чему? Праву? - в смятении пролепетала она.
- Ну… всему, что знаю, - лукаво пробормотал он.
Не веря тому, что прочла в его глазах, она быстро нашлась:
- Ага, ускоренные курсы!
С искоркой в глазах он поднял бокал в ее честь.
- Я все продумал. Твой и мой бизнес вполне могут уживаться на одной территории. - Он потянулся за вином и отпил, внимательно вглядываясь в нее.
У нее кувыркнулось сердце.
- Ты так думаешь? - прошептала она.
- Угу. Твое дело превосходно может развиваться и дополнять мое дело. Например, нам всем понадобится поесть в обеденный перерыв, а что может быть лучше, чем продукты прямо с грядки плюс пирог Кевина?
Кетлин подавила чувство разочарования. Он говорил о партнерстве - и только. Но ее все-таки воодушевлял его план, а энтузиазм завораживал. У нее кружилась голова, когда он перечислял рабочие места, которые откроются для местных жителей.
- …а еще понадобятся мастера для ремонтных работ. - Он порывисто наклонился вперед. - Не беспокойся, я не стану нарушать общий план этого дома. Но мне кажется, что многое можно сделать со старыми конюшнями и оранжереей. И еще: иногда придется устраивать приемы для чиновников и юристов, иногда званые ужины. Мне хочется, чтобы ты была у меня хозяйкой. Что скажешь?
Его ослепительная улыбка заставила ее сердце угрожающе подпрыгнуть.
- Я не привыкла принимать важных людей, - уклонилась она от прямого ответа.
- Для тебя это легче легкого. Раз: ты красивая. Два: ты хорошо относишься к людям и проявляешь заботу. Три: ты всегда оживляешь любую вечеринку одним своим присутствием. Четыре: мы тут на своей территории. Пять: мы занимались бы этим вместе, как одна команда, - тихим голосом закончил он. Он ждал ответа, но она была так потрясена его лестными словами, что не могла говорить. - Просто скажи "да".
Еще не придя в себя, Кет кивнула головой, а он ответил такой улыбкой, что она окончательно растаяла.
- Отлично! - с придыханием сказал Лоркан. - Приступим к обсуждению наших планов?
- Конечно, - с трудом проговорила она и подняла бокал. - За твой европейский офис.
- И за расширение твоего бизнеса.
Опьянев от счастья, они обсуждали очередность задач, и наконец она стала понимать, что впредь они разделят бремя содержания особняка. Впервые за многие годы она почувствовала себя свободным человеком.
- Если ты уже сыта, - непринужденно сказал Лоркан, положив салфетку на стол, - мы могли бы перейти в гостиную. Я там растопил камин. Посуду я помою завтра утром.
Какое чудо, думала она, и слезы счастья наполнили ее глаза. Антагонизм между ними пропал. Он уважает ее, а она… любит его. Их глаза встретились: ее - затуманенные благоговением, его - ласковые и глубокие, как океан.
Протянув руку, Лоркан поднял ее подбородок и чмокнул в губы.
- Спасибо тебе за то, что помогаешь осуществиться моим мечтам, - сказал он, понизив голос.
- Мои тоже немало продвинулись благодаря тебе, - шепнула она.
- Вот и хорошо. - Он снова поцеловал ее, и она почувствовала, как его тело вторит ее дрожи.
- Лоркан… - начала она сдавленным голосом.
- Пойдем, - тихо сказал он и повел ее в гостиную. - К огню.
Не сопротивляясь, Кетлин дала усадить себя на диван.
- Прелесть, - разнеженным голосом сказала она, забираясь с ногами в уголок.
- Потанцуй со мной, - тихо произнес Лоркан, остановившись прямо перед ней.
- Т-танцевать? - произнесла она. В его объятиях. Чувствовать каждый дюйм его тела. - Пожалуй, нет.
- Пожалуйста. Ты ведь не боишься меня? - пробормотал он.
- Нет, но… - Она видела его изумление. - Просто…
- Пожалуйста.
Разве можно отказать такому мужчине? Она, колеблясь, посмотрела на него из-под отяжелевших век, и ее рука потянулась к нему в знак молчаливого согласия.
Лоркан тут же поднял ее на ноги и крепко, неумолимо прижал к своему телу. С блаженным вздохом он закрыл глаза, обхватил ладонью ее затылок и прижал к своей груди, туда, где сердце так трогательно сбивалось с ритма.
Они начали танцевать под медленную, чувственную музыку, Лоркан покачивал бедрами, прикасаясь к ее бедрам, и она уже не могла не обращать внимания на то, как твердеет его плоть, упираясь ей в живот.
Ее глаза непроизвольно закрылись. Лоркан целовал ее в шею с какой-то дикой нежностью, заставившей ее громко стонать. Поздно, подумала она, когда страсть ворвалась в каждую трепещущую жилку. Поздно!
Она обвила руками его шею и затуманенным взглядом уставилась в горящие страстью глаза. Лоркан провел пальцем по ее лбу и поцеловал в обе брови. В ямке у его горла висела капелька пота. Не подумав, она накрыла ее ртом.
Она слизывала влагу с его разгоряченной шелковистой кожи, упиваясь как приворотным зельем. Затем расстегнула ему рубашку, чтобы удобнее было целовать теплую кожу. Ее губы медленно скользили от одной ключицы к другой, легонько касались твердой груди.
Никто еще не делал с ним такого. Желание не давало ему дышать. Обезумев от жажды, он уткнулся лицом в ее волосы, прислушиваясь к сладостной боли затянувшегося предвкушения.
- Кетлин, - хрипло бормотал он.
В ее голове прозвучал сигнал тревоги. Кровь стремительно запульсировала в ее лоне, когда он скользнул языком в сладкую влагу ее рта.
Они в забытьи опустились на устланный пушистым ковром пол. Кетлин вдруг напряглась, но его поцелуи подавили ее протест. Послышался шелест ее юбки, которую он медленно сдвигал вверх.
- Ты невероятно красива, - прерывисто дыша, сказал Лоркан.
- Ах, Лоркан! - Она трепетала, ее голос еле слышно скользил на его губах.
Кетлин окончательно потеряла власть над собой, когда, спустив лямку платья с ее плеча, он обхватил ладонью обнаженный бугорок ее груди и стал легонько его теребить. Желание распространилось покалывающими иголочками по ее телу, кончик груди набухал, превращаясь в средоточие боли и напряжения.
- Пожалуйста! - лепетала она. - Пожалуйста!
Не в состоянии больше терпеть, она схватила руками его голову и заставила припасть губами к нестерпимо ноющей груди.
Протяжный стон вырвался из ее содрогающегося тела, а он сжимал губами и отпускал горячий, отвердевший сосок, давал ему выскользнуть и снова захватывал его.
Нс испытывая стыда или неловкости, Кетлин стащила вторую лямку и, извиваясь, опустила лиф до пояса, желая ощутить его тело на своем теле… и внутри.
- Боже мой, - не владея собой, шептал он, - я не представлял себе, до чего ты совершенна.
Тело ее изнывало, жаждало принять его в себя. Она расстегнула его рубашку и потянулась ртом к жесткому мужскому соску. У Лоркана исказилось лицо, он застонал и оттолкнул ее руку.
- Не надо, - прохрипел он. - Я слишком сильно нуждаюсь в тебе, слишком желаю, я с ума схожу от тебя, Кетлин!
Она ощутила такой сильный прилив любви, что, потрясенная своим чувством, прикрыла глаза.