- Не хочу на вас давить, - сказал он мягко. - Думайте, пожалуйста. Прислушайтесь к своему сердцу. Близится важный период вашей жизни - так говорят карты, и ваше сердце нуждается в помощи и защите.
Это ее убедило.
- Ладно, куплю.
Не веря своим глазам, я смотрела, как она идет к кассе. Вручает Данте больше двухсот сорока долларов - с пошлиной, и он передает ей самые обыкновенные карты Таро.
- И тебе не стыдно? - спросила я, когда она вышла.
- Суккуб. Рад тебя видеть.
- Это же был не любовный расклад.
- Ну да, - сказал он, подойдя ко мне. - Он значил на самом деле, что сердце ее будет разбито и дело может дойти до суицида.
- Но ты предсказал ей любовь.
- Ей двадцать лет. В этом возрасте только о любви и хотят слышать.
- Гореть тебе в аду.
- Могу сказать то же самое о тебе. Да, кажется, и говорил в прошлый раз?.. Ладно. Ты пришла… неужели все-таки решила переспать со мной?
- Разумеется, нет.
Он изобразил обиду.
- "Разумеется, нет"? Отчего так категорично? Я вроде бы не урод.
- Не урод, - согласилась я.
Он по-прежнему выглядел так, словно два дня не брился, и синяя тенниска обтягивала торс весьма сексуально, позволяя разглядеть отменную мускулатуру. Видать, работа оставляла достаточно свободного времени, чтобы ее накачивать.
- Но я здесь по другому поводу. И, честно говоря, если то, что я вижу, - всего лишь верхушка айсберга, твоя душа не стоит ни секунды моего времени.
Он протестующе вскинул руки.
- Приходит, оскорбляет меня… а потом просит помощи. И чего ты хочешь? У тебя все-таки сломалась посудомойка?
- Нет. Я снова видела этот сон. Но с продолжением.
Я коротко пересказала его. Данте выслушал с непроницаемым видом. Потом спросил:
- Новую посудомойку ты точно не хочешь?
- Нет!
- А детей?
- Что - детей?
- Их ты хочешь?
Я немного помолчала. Данте улыбался все так же насмешливо, но смотрел на меня очень внимательно. Жулик жуликом, но умен. Настоящие жулики и должны быть умными. Чтобы зарабатывать на человеческих слабостях - таких, как желание любви у юных девушек, - необходимо хорошо разбираться в людях.
- Это не имеет значения, - сказала я наконец. - У меня детей быть не может. Ты знаешь.
- Я спросил не об этом, суккуб. Я спросил, хочешь ли ты их.
Я уставилась на хрустальный шар. Пластиковый на самом деле, судя по игре света на поверхности.
- Конечно. Хотела, еще когда была смертной. И родила бы, если бы могла.
Он кивнул, и мне впервые подумалось, что он, возможно, воспринимает меня всерьез. Почти.
- И смею предположить… ты проснулась без энергии.
- Да. А до этого поимела жертву. В точности как в прошлый раз.
Лицо у него стало задумчивым.
- Интересно. Это происходит только тогда, когда ты заряжаешься.
- И что это значит, по-твоему?
- Не знаю. Возможно, ничего.
- Не может быть! Я теряю энергию без всякой причины.
- Ты на взводе, - возразил он. - И похоже, так задергана, как никто из бессмертных, которых я встречал. Да и смертных тоже. Ты века мечтаешь забеременеть. Живешь со своим дружком в целомудрии. И работаешь на этого демона, да? Похожего на Мэтью Бродерика?
- На Джона Кьюсака, - поправила я.
- Неважно. Все это любого достанет. Твои сны отражение твоих горестей, работа подсознания, живая, яркая, вытягивающая энергию.
- Пользы от тебя… Твои толкования - жульничество, как и все остальное.
- Нет. Я жульничаю не во всем. В снах разбираюсь. И в магии. И знаю, что тебе поможет.
- Что?
Он показал на стол.
- Мы с тобой. На нем. Голые. Горизонтально. Я застонала.
- Да, ты не соврал. Ты романтик.
- Прагматик. И оппортунист.
- Ничтожество, которое обходится со мной, как с дешевой шлюхой…
- Черт возьми, я не трахался полгода, а ко мне является суккуб и просит о помощи. Мысль о сексе тебе и в голову не приходила?
Я бросила на него косой взгляд.
- Я правильно поняла? Чтобы получить помощь, я должна с тобой переспать?
Данте сунул руки в карманы.
- Нет. Было бы куда приятней, если бы ты сама этого хотела. Да и помочь я на самом деле не могу.
Я шагнула к двери.
- Что ж, спасибо.
- Знаешь, что еще помогло бы? - спросил он вслед.
- Если ты опять о сексе…
- Отпуск. Массаж. Все, что снимает напряжение.
На сей раз он говорил дело, и это меня приятно удивило - значит, в голове у него не только помойка.
- Да, - сказала я. - Правда, я сомневаюсь, что мои проблемы можно решить массажем.
- Кто знает. Если бесплатно… да в обнаженном виде…
Я вышла.
Мысль о том, что мой роман с Сетом движется как будто по замкнутому кругу, меня уже посещала. Теперь казалось, что по кругу пошло и все остальное. Увидела тот же самый сон, приехала к Данте, помощи не получила, отправилась на работу, пережевывая по дороге случившееся… день разворачивался в точности, как в прошлый раз.
В "Изумрудном городе" я занялась оформлением документов и обслуживанием покупателей, томясь при этом сладкими мечтами о ребенке. Я думала только о приснившейся девочке. Жаждала снова ее увидеть, полюбоваться ее улыбкой. В сравнении с нею работа казалась никому не нужной бессмыслицей.
Вечером мы с Мэдди поехали ко мне, и я объяснила, каким образом собираюсь устроить ей свидание.
- Ты хочешь меня продать? - воскликнула она.
- Это благотворительный аукцион, - сказала я. - В пользу детей. Ты же любишь детей, правда?
- Ну да, только…
- Значит, все будет хорошо. На, примерь. - Я бросила ей пакет с логотипом "BCBG".
Мэдди посмотрела на него с опаской.
- Магазин для подростков?
- Для людей со вкусом, - уверила я ее.
Она вынула из пакета платье, которое я подобрала накануне. Длиной до колен, шелковое, с розовым геометрическим рисунком. Слегка присобранный верх, рукава-крылышки, треугольный вырез, под ним - бант.
- Я это не надену, - тут же сказала Мэдди.
- Почему? Слишком красивое?
Она бросила на меня сердитый взгляд.
- Все наружу.
- Что? Да оно все закрывает!
Видела бы она мои платья, где действительно "все наружу"… Для нее я выбрала элегантное, сшитое со вкусом. Пуританское по сравнению с моими.
- Примерь сначала, потом посмотрим.
Мерить она отправилась в ванную. И, когда вышла, я чуть не ахнула от восторга. Платье сидело идеально. Размер я угадала точно.
- Ни дюйма лишнего, - заворчала Мэдди, растягивая ткань на талии.
- Так и надо.
- Я в нем не толстая?
- Ты в нем красавица. Будь оно из спандекса, тогда - да, полнило бы. Но ткань легкая, складочки…
- Вырез ужасно низкий…
- Хватит тебе, - рассердилась я. - Давай приводить в порядок остальное.
Я сделала ей макияж и распустила волосы. Вырвавшись на свободу, они засияли, как черный шелк. Стыд и позор, подумала я, что Мэдди вечно собирает их в хвост. Неужели кино не смотрит, где дурнушки становятся красавицами, стоит только распустить волосы и снять очки? Вместо очков, правда, она уже носила контактные линзы, но правило оставалось в силе. Под конец я обула ее в туфли на невысоком каблуке, которые купила к платью. Каблук повыше смотрелся бы, конечно, лучше, но я уж не стала искушать судьбу. И, удовлетворенные результатом, мы отправились на аукцион.
- Ты прямо как фея-крестная, - пробормотала Мэдди, когда мы вошли в отель, где проводилось мероприятие. - Только я - все та же Золушка.
Я пихнула ее локтем.
- Откуда столько пессимизма? Может, тебе стоит организовать слезливую группу эмо и утереть нос Дагу с его роком?
- Точно. Всем утру… ой, это Сет?
Мы пробирались по залу туда, где сидели волонтеры. Народу явилось много, заняты были почти все столики перед эстрадой. Проследив за взглядом Мэдди, я увидела за столиком, где оставались еще свободные стулья, Сета. Он нас тоже заметил и помахал рукой.
- Пришел тебя поддержать, - сказала я.
На самом деле Сет страшился за исход мероприятия, в которое я затаскивала Мэдди силком, и привело его сюда скорей предчувствие катастрофы.
Не зная этого, Мэдди была приятно удивлена. Она улыбнулась, и я чуть не упала в обморок.
- Вот! Так все время и делай.
Улыбка пропала.
- Как?..
Тут нас увидел Хью и аж подпрыгнул.
- Я знал, что ты любишь детишек. Я знал, что ты таки сдашься и придешь…
- Пришла не я, а Мэдди, - сказала я и положила руку ей на плечо.
Лицо Хью вытянулось.
- Э…
В следующую секунду к нам подошла высокая брюнетка в черном атласном платье. Та самая "сволочная лиса", по-видимому. Протянула мне руку.
- Привет, я - Динна. Координатор. А вы, должно быть, подруга Хью.
- Джорджина, - я пожала руку. - Но волонтером у вас будет Мэдди. Она работает в известном женском журнале.
Глаза у Динны загорелись.
- О, знаменитостей мы любим.
Она увела Мэдди. Хью тут же набросился на меня.
- Какого черта? Мне нужна газель, а ты приводишь корову!
- Дурак. Что ты несешь?
Он глянул им вслед и пожал плечами.
- Называю вещи своими именами. Она - корова.
Я тоже взглянула на Мэдди. В новом платье та казалась на самом деле стройной. Просто Хью нравились костлявые модели… да и то при условии, что грудь у них большая.
- Вот из-за таких, как ты, у женщин и возникают проблемы с самооценкой. Страшные. Проблемы, я имею в виду… не женщины.
- Ну, может, не так уж она и плоха, - сказал он. - Оральный секс ей должен удаваться.
Я закатила глаза.
- Польстил, называется. С чего ты взял?
- Толстухам только это и остается. Как еще им удержать мужчину?
Я ущипнула его за руку. От души.
- Черт… больно!
- Ты - ничтожество, - сказала я. - А Мэдди - красавица.
- Ну, в общем-то, она ничего. - Он принялся растирать руку. - Но сегодня вечером "ничего" мне маловато… с этим-то камнем на шее.
Он показал в сторону волонтеров. И я сразу поняла, кого он имеет в виду. Что было нетрудно, поскольку Тауни возвышалась над остальными на целый фут.
- Боже милостивый, - сказала я. - Откуда она тут взялась?
Хью с убитым видом развел руками.
- Ты в баре ляпнула, она услышала.
- Не думала, что она поймет, о чем я говорю, - сказала я виновато.
Хью отмахнулся.
- Теперь уж поздно. Иди, Брут, садись куда-нибудь, кошмар вот-вот начнется. Вечер ты испортила. Не знаю, за что ты так сильно не любишь деток.
Я подошла к Сету. За его столиком уже успели появиться вампиры.
- Вы за свиданием пришли, ребята, или за жертвой? - спросила я.
- Ничего нам не надо, - сказал Питер. - Кроме шоу Тауни.
Я вздохнула.
- Вообще-то здесь благотворительная акция. Почему ее воспринимают как шоу? Вот и Хью заявил, что я все испортила, приведя Мэдди.
Сет удивился.
- Почему? Выглядит она чудесно.
Питер и Коди вытянули шеи, посмотрели на Мэдди и согласились с Сетом.
- С ней все нормально, - сказал Коди. - А вот Тауни… это будет что-то. Как она одевается! Глаза бы не смотрели. Надеюсь, и сегодня не подкачает.
- Может, Тайный Санта подарит ей что-нибудь приличное. - Питер посмотрел на меня. - Ты-то подарок уже купила?
- А?
Точно. Картер. Я про него и забыла. В список моих неотложных дел отнюдь не входила покупка подарка для циничного ангела.
- Ну… есть кое-какие идеи. Я еще думаю.
- А елку? Купила?
- Э… тоже нет.
- Тебе нужна елка? - спросил Сет. - Помочь выбрать?
- Нет, я…
Тут начался аукцион, и я не договорила.
Аукционист по имени Ник был молод, не старше тридцати, и основной его работой наверняка было заключение мелких контрактов с моделями, что вряд ли помогло бы ему выбраться когда-нибудь из Сиэтла. Он безостановочно улыбался, кокетничал с девушками, отпускал в адрес мужчин соленые шуточки - справлялся, в общем, со своим делом неплохо. Умело заводил публику, и торги шли бойко.
- Следующая, - сказал он наконец, заглянув в список, - Тауни Джонсон.
- Джонсон? - переспросил Коди. - Экая скука.
- Имя и фамилию она придумала сама, - сказала я.
Суккубы часто так поступали.
- И видно, после имени фантазии на фамилию уже не хватило.
- Это вы о ком? - спросил Сет.
- Ты ее еще не видел, - ответила я.
Тауни выплыла на сцену на каблуках дюймов в семь длиной, в туфлях, сделанных, по виду, из нержавеющей стали. Они походили на средневековые пыточные устройства, но гармонировали с нарядом - узенькими брючками и жакетом из серебристой парчи.
- Да, не разочаровала, - сказал, разглядывая ее, Коди.
На последней ступеньке она споткнулась, что было неудивительно, и Ник метнулся ее поддержать.
- Осторожней, - сверкнул он белыми зубами. - Падать здесь должны мужчины перед вами.
Пару секунд она осмысливала услышанное, потом пронзительно захихикала. Меня от этих звуков передернуло, но Ника как будто порадовало, что шутку его оценили.
- Расскажите нам немного о себе, Тауни, - сказал он. - Вы, говорят, сейчас безработная. Пришли сюда, возможно, с целью что-то подыскать?
- Нет, Ник, я пришла с целью подыскать кого-то… надеюсь, вы понимаете, о чем я.
- О боже, - сказала я.
- Вообще-то довольно остроумно, - заметил Питер.
- Нисколько.
Но Ник оказался солидарен с Питером. Запрокинул голову и расхохотался.
- Берегитесь, парни… вам грозит опасность. Скажите, Тауни, что вы ищете в мужчине?
Она задумчиво выпятила сверкающие красной помадой губы.
- Сердце, Ник. Сердце и душу. Это самое важное.
Публика отозвалась дружным одобрительным ропотом.
Питер сказал:
- А вот насчет души и впрямь остроумно. Только для нас, конечно, но все-таки.
Тауни подмигнула зрителям.
- Правда, временами их вполне могут заменить выносливость и толстая чековая книжка.
Ник переждал смех в зале.
- Что ж, начинаем. С пятидесяти… о боже.
В этот миг Тауни скинула жакет и осталась в топе под зебру. Правда, на топ это походило мало. Скорей на резиновую полоску, натянутую на бюст, чтобы прикрыть соски.
Предложения посыпались градом. Еще удивительней, что в торги неожиданно вступил сам Ник.
- Люди, я знаю, что обычно так не делается… но не могу удержаться. Триста долларов.
- Триста пятьдесят!
- Четыреста!
И выиграл-таки Ник, предложив ошеломляющую сумму в пятьсот пятьдесят.
- Будь я проклят, - выдавил Питер.
Я не смогла даже подразнить его этим высказыванием, так была потрясена сама. С трудом обретя голос, сказала только:
- Ну… на самом деле это же хорошо, правда? Он, похоже, готов лечь с ней прямо на сцене.
- И все, - добавил Коди, - ради детей.
Постепенно изумление мое сменилось облегчением. Вечер принес неожиданную радость. Тауни нашла жертву. Всего-то и надо было, оказывается, что разрекламировать ее. С парнем она переспит, Нифон уберется… одной заботой станет меньше. Вот и славно, потому что у меня и других хватает. Мэдди, например.
Она была следующей. И вышла на сцену с таким мрачным видом, словно готовилась к бою. Испуганным и пугающим одновременно. Несмотря на это, среди зрителей я заметила несколько заинтересованных лиц.
- Улыбайся, улыбайся, - пробормотала я себе под нос.
- Мэдди Сато, - весело представил ее Ник. - Вы пишете статьи для журналов. Возможно, я что-то читал?
- Вряд ли, - ответила она с тем же выражением лица. - Если вас, конечно, не интересуют феминистские издания.
- Феминистские, - повторил он, явно этим позабавленный. - Вы ненавидите мужчин?
Она взглянула на него холодно.
- Только дураков, которые не понимают значения слова "феминистские".
Он засмеялся.
- И всегда на них нападаете?
- Всегда.
- Правда?
- Даже и сейчас, Ник.
- О нет, - сказал Питер.
Я застонала.
Нику понадобилось целых десять секунд, чтобы понять, что его оскорбили. И в первый раз за вечер он перестал улыбаться. Повернулся к залу.
- Ладно, начнем с пятидесяти.
Ответом было молчание. Заинтересованные лица перестали быть таковыми. Я проглотила очередной стон. Нет, только не это… я же обещала ей свидание. Мэдди не переживет…
Прошла вечность, и наконец в глубине зала послышался голос:
- Пятьдесят.
Облегченно вздохнув, я обернулась. Парень, вступивший в торги, на эти деньги и выглядел. И точь-в-точь походил на педофила, которого я видела однажды в криминальных новостях.
- Пятьдесят, - сказал Ник. - Кто больше?
И вновь молчание. Я повернулась к Сету.
- Сделай что-нибудь!
Он вздрогнул.
- Что?
- Пятьдесят - раз…
Я пихнула Сета локтем. Он вскинул руку.
- Семьдесят пять.
Зал дружно охнул. Видимо, борьбы за воинственную мужененавистницу не ожидал никто, в том числе и сама Мэдди. Она удивленно распахнула глаза.
- Сто, - сказал "педофил".
То ли желая закончить это побыстрее, то ли проникнувшись к Мэдди жалостью, Сет предложил триста. Зал охнул снова. Второй участник, исчерпав, должно быть, свои ресурсы, промолчал.
- Продано джентльмену в тенниске с надписью "Добро пожаловать обратно, Коттер".
- Класс, - сказал Коди, когда Мэдди двинулась прочь со сцены.
Я сжала руку Сета.
- Спасибо.
Он чуть заметно улыбнулся.
- Все ради детей.
Ник заглянул в свой список.
- А сейчас мы увидим… Джорджину Кинкейд. Я дернулась. С другой стороны зала мне ухмыльнулся Хью.
- Он все-таки сделал это, - процедила я сквозь зубы.
Ник озадаченно посмотрел в сторону волонтеров.
- Джорджина Кинкейд?..
- Деваться некуда, - сказал Питер. - Давай, выходи. Иначе решат, что ты детей не любишь.
- Шутка с бородой, - прошипела я.
И неохотно встала, поклявшись про себя отлупить Хью после аукциона. Ник, увидев меня, снова нацепил улыбку.
- А, вот она. Опаздывает, как велит мода.
Слово "мода" напомнило о моем наряде. Красивое платье, как у Мэдди, сейчас не помешало бы. Уж если делать что-то, так делать по всем правилам, пусть даже тебя и втягивают в это против воли. Впрочем, я все равно выглядела неплохо - иного мне не позволило бы эстетическое чувство. Черная юбка, фиолетовый кашемировый свитер, волосы собраны в хвост. Очень медленно - чтобы никто не заметил - я увеличила вырез и сделала свитер более обтягивающим. Добавила томности движениям и распустила волосы. Что помогло Мэдди и бессчетным киношным дурнушкам, должно помочь и мне. Потому что передо мной вдруг встал нешуточный вызов.
Никоим образом я не могла уйти за сумму меньшую, чем Тауни.
- Джорджина. - Ник помог мне подняться на сцену. - Я слышал, вы предпочитаете обращение "Джорджи".
Да, Хью точно заслужил трепку.
- И работаете в книжном магазине.