Будь у меня в тот миг ореол суккуба, мне вообще ничего не пришлось бы делать. Только стоять. Даже не улыбаясь. Но его не было, и следовало немного потрудиться. Я наскоро оценила публику. Мероприятия такого рода посещали в основном "белые воротнички", профессионалы с чистым доходом. Для некоторых это был стильный способ благотворительности, занятия модного и полезного для имиджа. Для других, интеллектуалов и интровертов, - удобный случай познакомиться с женщиной. Таким мужчинам требовались неглупые, образованные женщины… ну и хорошенькие, конечно. И остроумные - остроумие всегда в цене.
Я ослепительно улыбнулась - сперва Нику, потом всему залу.
- Это так. Я организую мероприятия, приносящие деньги, слежу за тем, чтобы все достойно выглядело, и обучаю людей.
- Похоже на весьма насыщенный трудовой день.
- Или, - сказала я, - на замечательное первое свидание.
Зал не взорвался аплодисментами, тем не менее последняя фраза вызвала смех, на что я и рассчитывала.
- Ваши требования довольно высоки, - сказал Ник.
- Так и должно быть, по-моему. Зачем довольствоваться малым? Если мужчина отвечает моим требованиям, я отвечу его. Да и сводится все на самом деле к наличию чувства юмора… к разговору, от которого не клонит в сон.
Столь же неопределенно, подумала я, могла бы выражаться претендентка на звание "мисс Америка". Впрочем, большой разницы между нами не было. Зато по оживлению в зале стало ясно, что я произвела хорошее впечатление.
- Это самое ценное, - сказал Ник. - Начнем с пятидесяти для Джорджины.
Пятьдесят свои я получила. И началось - предложения посыпались со всех сторон. В какой-то миг я посмотрела на Сета. Мы встретились глазами, и я поняла, что он тоже готов вступить в торги. Но покачала головой. В этом зале только он и был мне нужен, но не хотелось портить праздник Мэдди. Пусть чувствует себя единственной. Да и Сету ни к чему выбрасывать столько денег. Ушла я за семьсот долларов.
- Поверить не могу, - шепнула мне Мэдди. - Ты больше всех им выручила. Да и парень попался симпатичный.
Он и впрямь был симпатичный. Под сорок. Костюм от Армани. Безобидный с виду. Желания завязать длительные отношения не вызывал, но для разового свидания вполне годился. И для дозы, возможно, если бы я решилась переспать с ним в этом обличье.
- Ты им тоже немало заработала, - поддразнила я.
Она нашла взглядом Сета, посмотрела на него задумчиво.
- Он меня, наверное, пожалел.
- Что ты… нет, конечно, - сказала я быстро.
Но ее, кажется, не убедила.
- Ну и ладно. Уж лучше я выпью кофе и поболтаю о книгах с ним, чем с каким-то незнакомцем. Знаешь, тот, второй, напомнил мне сексуального маньяка, которого я как-то видела по телевизору…
Когда аукцион закончился, мы с моим покупателем обменялись телефонами. Хью не отлипал от Динны и вообще старался держаться от меня подальше. Я решила, что разберусь с ним позже. И посмотрела с родительской гордостью на Тауни, которая не отходила от Ника. Ночь обещала быть чудесной.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- Суккуб…
Кого я вовсе не ожидала услышать, подойдя к телефону на следующий день, так это Данте. Совсем забыла, что оставила ему свой номер. И сперва удивилась, а потом обрадовалась. Неужели он что-то разузнал? В ночь после аукциона энергии я не теряла, но и жертвы у меня не было. Связь между этими двумя событиями подметил Данте. Мелочь, конечно, но от нее все же можно оттолкнуться, и я надеялась, что сейчас он расскажет больше.
- Привет! Что случилось?
Я села на диван, отложив косметичку. Вечером мы с Сетом собирались куда-нибудь выйти, и прихорашивалась я самым обычным способом, не желая тратить энергию на превращение. На аукционном свидании мне предстояло разжиться, скорее всего, только деньгами, а не силой.
Данте немного помолчал. Потом сказал:
- Я тут подумал… что выбрал, пожалуй, неправильный подход.
Неожиданное заявление.
- Правда?
- Да. Не принял тебя всерьез и понимаю теперь, почему ты взбесилась.
Слышать это признание - что он и вправду от меня отмахнулся - было не слишком приятно. Но хоть признался, и на том спасибо…
- Ладно, ничего страшного. Зато теперь мы, возможно, что-то и поймем. Меня это беспокоит.
- Меня тоже. - Он еще помолчал, потом вздохнул. - Слушай, ты была когда-нибудь в "Эль Гаучо"?
Несколько секунд я пыталась сообразить, при чем тут ресторан. Потом растерянно спросила:
- Где?
- Это такой ресторан. На Первой…
- Да знаю я, где это. Какое отношение он имеет к снам?
- К снам? Ты о чем?
- А ты о чем?.. О Господи Иисусе. Ты меня приглашаешь?
- Ну да. Какое отношение к снам может иметь этот долбаный "Эль Гаучо"?
Я застонала.
- Ушам своим не верю. Я думала, ты хочешь что-то важное сказать…
- Я пытаюсь вести себя как приличный человек! Сны твои - глухой номер, а вот наши отношения… Ты была права, когда сказала, что я ничтожество и обращаюсь с тобой как с дешевкой. Так дай мне шанс! Я постараюсь уложить тебя в постель по всем правилам.
Это поразило меня еще больше, чем предложение сходить с ним в пивную.
- Не буду я с тобой спать, понятно? От тебя мне нужна только помощь. И сколько можно повторять, что у меня есть друг?
- Сколько хочешь. Не верю, что это что-то серьезное. Тем более после аукциона, где ты продалась за семьсот долларов.
- Откуда ты знаешь?
- Из газет.
- Это свидание не считается.
- Давай и со мной свидание считаться не будет.
- Нет! В последний раз говорю - у меня есть друг. И сегодня вечером я встречаюсь с ним.
- В "Эль Гаучо"?
Я отключилась.
Несколько позже, укладывая щипцами волосы, я услышала стук в дверь. И уловила излучения бессмертных. Никакого мускуса, к счастью. Знакомые и желанные. Правда, этим вечером желанные не слишком.
- Что вы тут делаете, ребята? - спросила я, открывая дверь и впуская Питера, Коди и Хью.
Мое бессменное сопровождение. Гномы при Белоснежке.
- Почему вас вечно приносит, когда я собираюсь выйти?
Приглашения они, как всегда, дожидаться не стали и расселись в гостиной. Коди передал мне уведомление о посылке, которое нашел в двери, и я мысленно велела себе не забыть зайти в домовую контору, когда та будет открыта.
- Мы идем в богомерзкое местечко, где смешивают "Маргариту", - сообщил он. - Решили спросить, не хочешь ли ты присоединиться.
- А ты неблагодарная и злая, - сказал Питер, окидывая взглядом гостиную. - Не вижу елки.
Хью уставился на мой красный шелковый халатик.
- Ты думаешь в этом выйти?
- Нет, конечно. Просто я еще не собралась.
У всех троих изменилось вдруг выражение лица.
- По делу или с Сетом встречаешься? - спросил Хью.
- С Сетом.
- Гадство, - ругнулся Питер.
Вытащил из кармана какую-то купюру и вручил Хью.
- Вы что, ребята, спорите на мою личную жизнь?
- Да, - сказал Хью. - С самого начала. А уж какие у нас ставки на то, когда вы с Сетом соберетесь наконец переспать…
- Спорьте, спорьте. - Я скрестила руки на груди и прислонилась к стене возле телевизора. - Этого никогда не будет. Хотя Нифон и прилагает все усилия… Он тоже участвует в пари?
- Нет еще. А что за усилия? - спросил Коди.
Я рассказала о предложении Нифона купить душу Сета. К моему удивлению, это не потрясло их и не разгневало.
- Вообще-то, - медленно начал Хью, - я тоже об этом подумывал…
Я задохнулась от возмущения.
- Подумывал? Купить его душу?
- Ну да. Работа у меня такая… да и тебе это помогло бы.
- О господи.
- Если все-таки решишься, - быстро сказал Хью, - обращайся только ко мне. Я побью любые предложения Нифона.
- Заключив сделку, ты выбываешь из пари, - предупредил его Питер.
- Что? - возопил Хью. - Так нечестно!
- Еще как честно. У тебя будет преимущество…
- Боже. Уймитесь. Поверить не могу, что вы всерьез говорите о покупке души моего…
Тут мы почуяли еще одно излучение. Теплое, медовое. Благоухающее засахаренными яблоками.
- Тауни, - сказали мы хором.
Я открыла дверь, и Тауни, рыдая, бросилась мне на шею. Чуть не опрокинула на пол.
- Джорджина, - простонала она, - у меня ничего не получится, никогда. Никогда…
По щекам ее черными ручьями текла тушь. Я попыталась высвободиться из богатырских объятий.
- Тихо, тихо, - пробормотала я. - Все получится, обязательно.
Отпустив меня, она шмыгнула носом и вытерла глаза, размазав тушь еще сильней.
- Нет. Я так старалась, так старалась… но ничего не выходит.
Я оглянулась на друзей. Они таращились на меня, словно ожидая, что я немедленно объясню, отчего суккубу не удается переспать с мужчиной. Чему вряд ли могло найтись какое-то объяснение.
- Ладно, - сказала я наконец. - Успокойся, и попробуем разобраться. Только приведи себя в порядок сначала. Смотреть страшно.
- Не могу, - прорыдала она.
- Ты рассуждаешь как человек, - попрекнула я. - Преврати этот кошмар на лице в нормальный макияж.
- Не могу, - сказала она тверже. - Понимаешь? Не могу.
Я удивленно посмотрела на нее, и тут до меня дошло. Едва заметное свечение вокруг ее тела то ослабевало, то усиливалось. Она с трудом удерживалась в своем теперешнем обличье, так мало было у нее энергии. На превращения уже не хватало.
- Ого, - сказала я.
В таком скверном состоянии я видела суккуба впервые. Сама однажды осталась без энергии, но этому предшествовал бой с превращениями.
Из глаз Тауни снова хлынули слезы.
- Что теперь будет? Энергия кончится и… - Она захлебнулась рыданиями.
Я вздохнула. В жизни каждой девушки случаются моменты, когда нужно выбрать меньшее из зол. У суккубов они бывают довольно часто. В данную секунду выбор у меня был невелик. Или оставить все как есть, рискуя тем, что Нифон никогда не уедет из города. Или поцеловать Тауни.
Меньшее из зол.
Привстав на цыпочки, я прильнула губами к ее рту, заглушая рыдания. Ощутила вкус жевательной резинки… а может, губной помады. Поцелуй был не слишком долог - так, едва успели соприкоснуться языками, - но этого хватило. В нее хлынула волна моей энергии. Потом, прервав поцелуй, я отступила и окинула ее взглядом. Обличье Тауни стабилизировалось. А я стала еще слабее. Но все же до того плачевного состояния, в котором явилась она, мне было далеко.
Голубые глаза Тауни буквально на лоб полезли.
- Что… что это было?
- Поцелуй, - сухо сказала я. - Чему тебе тоже, видимо, предстоит научиться.
С ее лица все не сходило ошеломленное выражение, и я покачала головой.
- Мы - сосуды для жизненной энергии, Тауни. Обычно принимаем ее, но иногда и отдаем. Суккубы и инкубы могут делиться силой друг с другом. Той, что я дала тебе сейчас, на какое-то время хватит.
- Не знаю, - сказал вдруг Коди. - Может, дашь ей еще немножко, для верности?
Тауни потрогала губы, как будто чувствуя до сих пор мой поцелуй.
- Вот это да.
Потеки туши с ее лица исчезли. Оно вновь обрело сверхъестественное совершенство.
Я присела рядом с Питером на подлокотник кресла.
- Вот и славно. Теперь давай разбираться. Что случилось с Ником? Вы же вчера чуть ли не в обнимку ходили.
- Ну… - Она уставилась себе под ноги. - Потом разошлись.
- Как разошлись? Да у него от тебя слюнки текли!
- Ему нужно было задержаться, что-то там закончить. И я ушла. Сегодня позвонила, а он сказал, что не хочет свидания. Дал, мол, деньги просто на благотворительность, и ничего такого ему не надо.
- Так и сказал? - недоверчиво спросила я. - А что ты ему до этого говорила?
- Когда - до этого?
- Когда позвонила. Сразу предложила встретиться?
- Нет… сперва мы поболтали. Немножко, правда. К концу он, похоже, заскучал.
Да уж. На занимательного собеседника Тауни никак не тянула. Что она могла ему наговорить, чтобы отпугнуть, оставалось только гадать.
- Понятно, - сказала я с горечью.
Ник казался беспроигрышным вариантом.
- Видно, разговаривать тебе с ними вовсе не стоит. А что насчет работы в стриптиз-клубе? Узнавала?
Вид у нее сделался такой, будто она снова собралась плакать.
- Узнавала! Сказали, не гожусь.
Тут уже и парни не выдержали.
- Не годишься в стриптизерши? Как это? - изумился Коди.
- Ты что, раздеваться не умеешь? - спросил Хью.
- Танцевать, сказали, не умею.
Все вытаращили на нее глаза.
- Э-э-э… - Кажется, мне все-таки следовало прочесть наставническое руководство. - Ну-ка, давай посмотрим.
- Что посмотрим?
- Как ты танцуешь.
Тауни заозиралась в страхе.
- Здесь? Перед всеми?
- Если ты перед друзьями не можешь раздеться, - сказал Питер, - то перед кем?..
Я пихнула его локтем.
- Не могу… - залепетала она.
- Тауни! - гаркнула я, не хуже, чем сержант на новобранца.
Она подпрыгнула.
- Я не собираюсь возиться с тобой до конца времен. Хочешь, чтобы все получилось, - работай! Раздевайся.
- Ах, - сказал Хью. - Десять лет мечтал услышать, как ты говоришь это другой женщине.
Я нашла пульт от музыкального центра, включила. Зазвучала песня "Tainted Love".
- Я не могу исполнять стриптиз под музыку восьмидесятых!
- Тауни!
Испуганно косясь на меня, она прошла в центр гостиной. Для начала просто постояла там. После чего попыталась потоптаться под музыку. Именно попыталась - в такт она не попадала настолько, что это вызывало изумление. Мне такое не удалось бы, даже если бы я очень постаралась. Потом ногами шевелить она вовсе перестала и принялась легонько покачивать руками и торсом. Более нелепого зрелища я в жизни не видела.
Наконец, решив, что "потанцевала" достаточно, она приступила к раздеванию. Выполнить несколько задач сразу было ей, похоже, не под силу, поэтому двигаться под музыку она больше не пыталась. Замерла неподвижно и начала расстегивать блузку. На третьей пуговице у Тауни заплелись пальцы, и билась она с ней полминуты.
- Стоп, довольно, - сказала я, выключая музыку. - Твоя задача, конечно, - отбирать у людей годы жизни, но не таким же образом.
- Что, плохо? - спросила она.
- Нет, - сказала я. - Ужасно.
Она обиженно выпятила губу.
- Да ладно, - встрял Коди, самый добросердечный из нашей компании. - Я бы сказал, средне.
- Эй, я ей учительница, а не подружка.
- Сурова школа Джорджины, - мрачно изрек Питер.
- Я не умею, - сказала Тауни, глядя на меня с укором. - Покажи, как надо, раз уж ты учительница.
На меня уставились в ожидании четыре пары глаз. Я начала было протестовать, но вспомнила, что чем скорее Тауни всему научится, тем скорее уберется Нифон. Поэтому встала и заняла ее место в центре комнаты.
- Что ж, запомни для начала две вещи. Во-первых, слушай музыку. В ней есть ритм. Поймай его. Двигай ногами и телом - всем телом - под него.
Судя по озадаченному взгляду Тауни, слова мои были для нее китайской грамотой.
- Во-вторых, когда начинаешь раздеваться, помни, что ты не спать собираешься. Ты раздеваешься для кого-то. Делай это эффектно. Артистично.
Я взяла пульт и переключила диск на другую дорожку. Зазвучала песня "Iron Man".
- Ой, - сказала Тауни, - "тяжелый металл"?
- Под Оззи стриптиз даже тебе не исполнить, - усмехнулся Хью.
Я бросила на него косой взгляд.
- Исполню под что угодно, детка.
И начала танцевать.
Что-что, а это не требовало от меня никаких усилий. Танцевать я умела и любила, еще когда была смертной. Музыки не осталось. Не осталось и меня. Мы стали одним целым. Тело мое само откликалось на мелодию и ритм, и каждое движение было чувственным и грациозным. Отдавшись танцу, я уже почти не замечала зрителей.
Сняла с себя я только халат. Осталась в брючках и лифчике, которые были под ним. Друзья хоть и близкие люди, но все же не настолько… Впрочем, и это я сделала лишь под конец. Сперва руки мои долго скользили по шелковой ткани, облегавшей тело. Потом я томительно медленно развязывала пояс. И, когда халат упал на пол, так же медленно сняла туфли.
В такт музыке сказала:
- Когда освоишь это, Тауни, перейдем к танцам на коленях.
После чего приблизилась к Хью, сидевшему в кресле на двоих, и почти оседлала его, едва касаясь в то же время. Искусство стриптиза… Продолжая извиваться под музыку, откинула голову и провела рукой по волосам.
- Эй, щедрая душа, - сказала я.
Черт оценил мои старания, хотя они его скорее развлекли, чем завели. Полез в карман и вытащил доллар.
- Хью, - протянула я. - Не оскорбляй меня. Тогда он выудил со вздохом пятидолларовую купюру и подсунул ее под бретельку лифчика.
- Привет! - неожиданно сказал Коди.
Повернув голову, я увидела на пороге Сета.
И вспомнила, что, впустив Тауни, забыла запереть дверь.
Вид у Сета был притворно ошеломленный.
- Привет, - сказал он, глядя на меня. - Ага… за обед сегодня платишь ты?
Я слезла с колен Хью, вытянула из-под бретельки пять долларов.
- Только если мы идем в забегаловку.
Коди вручил мне еще двадцать.
- Идите в ресторан.
Друзья мои поднялись и двинулись к двери. Напоследок пришлось пообещать расстроенной Тауни, что я подумаю, как ей помочь. Потом, оставив попытки собраться обычным образом, я превратила свой наряд в джинсы и кашемировый свитер. Довершили его серое шерстяное пальто длиной в три четверти и ботинки.
Сет покачал головой, изображая уныние. Я усмехнулась. По сравнению со всем остальным, чем я занималась - он знал, чем именно, - этот импровизированный стриптиз был детской забавой.
- И ты еще думал, что я не заработаю себе на пропитание?
- Без комментариев, - сказал он, беря меня за руку.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Ничего не понимаю, - насмешливо заявил Сет. - Я застаю тебя раздетой в обществе посторонних мужчин. И меня же наказывают.
Я за руку вела его по катку. Сама каталась на коньках, как и танцевала, без всяких усилий. Сет же на них и стоять не мог, и, не поддерживай я его, давно упал бы.
- Тебе это полезно, Мортенсен. Ты целыми днями сидишь за письменным столом. Не за письменным, так за каким-нибудь другим. А сейчас все твои мышцы работают. Старческую кровь разгоняют.
Улыбка Сета превратилась в гримасу, рука стиснула мою мертвой хваткой.
- Я мог бы разогнать ее сотней других способов.
- Но этот самый забавный, - сказала я.
Сет умница и талант, только вот с координацией дела у него обстояли неважно. В самом начале нашего знакомства я пыталась научить его танцевать. Это был кошмар. Основные па после долгих мучений он заучил, но никакого удовольствия, как я подозревала, сам процесс доставлять ему так и не начал. Тогда я попытки прекратила и выводила его на танцы лишь однажды. С тех пор он стал слишком уж собой доволен, и мне казалось, что новый опыт ему не помешает.
- Мужчины созданы не для того, чтобы носить на ногах лезвия, - заявил он, пока мы ковыляли в центр катка.