Они поднялись на второй этаж и пошли по длинному коридору, все время петляя, поворачивая то вправо, то влево, то снова прямо. Вирджиния подумала, что одна она бы наверняка заблудилась в этих лабиринтах. Наконец, сделав еще один, последний, поворот, они подошли к массивной двери из красного дерева, и герцогиня тихонько постучала в нее.
Им открыл мужчина в белом кителе.
- Доброе утро, мистер Варнер! - обратилась к нему герцогиня. - Как чувствует себя его сиятельство?
- Сегодня мы в прекрасной форме, ваша светлость. Счастливы, спокойны, ведем себя тихо. Надеемся на то, что ваша светлость посетит нас.
- А это мисс Лангхольм! - кивнула герцогиня в сторону девушки. - Мистер Варнер - квалифицированный санитар, мисс Лангхольм. Трудно даже представить себе, что бы мы все без него делали! И в первую очередь, конечно, сам лорд Рафтон!
- Ваша светлость очень добры! - самодовольно улыбнулся мистер Варнер.
Он прошел через небольшую прихожую и открыл перед ними дверь в следующую комнату. Это была большая солнечная комната, скорее всего гостиная. Возле окна в глубоком кресле сидел белый как лунь старик, одетый с безукоризненной тщательностью и элегантностью, с цветком в петлице, большой заколкой, украшенной бриллиантами и жемчугом, в сером щегольски завязанном галстуке. При виде герцогини он поднялся и протянул ей обе руки.
- Милли, дорогая! - жизнерадостно приветствовал старый джентльмен свою былую любовь.
Она поспешила к нему навстречу. Отвесив церемонный поклон, старик со старомодной учтивостью взял ее руку и поднес к своим губам.
- Ты так давно не навещала меня!
- Знаю-знаю, милый. Я вела себя дурно! - проговорила герцогиня. - Но ты сегодня прекрасно выглядишь!
Мистер Варнер между тем незаметно удалился из комнаты, и Вирджиния, чувствуя некоторую неловкость от своего присутствия здесь, тоже подошла к окну и стала смотреть в него. Внизу распростерся тот самый парк, по которому они с герцогом сегодня утром скакали верхом. За деревьями виднелись кромка воды и кусочек белого храма, воздвигнутого посреди озера. Храм любви, по словам герцога, который до сих пор навещает эта таинственная Белая Дама в надежде найти там своего любовника. Эта история произвела на девушку огромное впечатление, и она снова мысленно возвращалась к драматическим перипетиям тех далеких дней. Интересно, на самом ли деле эта женщина любила герцога так неистово и самозабвенно? Ведь ради нее он пожертвовал своей жизнью.
- Ты послал мне это очаровательное маленькое письмецо, - продолжала свой разговор герцогиня, - но увы! - забыл подписать его, по своему обыкновению. Ты знаешь, мой дорогой Артур, как я дорожу всеми свидетельствами нашей нежной дружбы. Пожалуйста, подпиши мне его, чтобы я могла хранить его в своей шкатулке наряду со всеми твоими письмами и записками и прочими знаками нашей верной и долгой дружбы, которыми мы с тобой обменивались все эти годы.
- Конечно, моя дорогая! - согласился лорд Рафтон.
Вирджиния отвернулась от окна. Герцогиня подхватила старика под руку и направилась с ним к письменному столу. Взяла гусиное перо, обмакнула его в чернильницу и вложила в одеревенелые пальцы лорда Рафтона.
- Где я должен подписать? - просипел старик едва слышно. - Я уже забыл, что я писал.
- О, это было просто очаровательное письмо. Милое, как все, что ты пишешь мне, - пропела герцогиня. - Вот здесь, пожалуйста! Напиши просто "Рафтон".
- Но почему Рафтон? - заартачился старик. - Ведь ты всегда звала меня Артуром!
- Конечно, мой дорогой! Но я хочу, чтобы наша с тобой переписка сохранилась для истории, для потомков. Поэтому важно иметь твое полное имя, разве не так?
- Да… да… конечно… - пробормотал старик. - Я совсем забыл, как значительна моя подпись!
- Именно значительна! Ты прав, дорогой! И я храню их все до одной! А эти твои необыкновенные стихотворения, которые ты посвятил мне! Ах, Артур! Какой ты умный и талантливый человек! Да, вот здесь! Просто подпись! Вот так… все! Спасибо, милый! Ты бесподобен!
Лорд Рафтон едва добрел до своего кресла и без сил упал в него, изнуренный проделанной работой. Герцогиня осторожно вынула из его рук перо и положила рядом с чернильницей.
- А теперь нам с мисс Лангхольм пора уходить, дорогой! До свидания!
- Ты… ты едешь в Лондон? Я поеду с тобой! Я уже… так давно… не был в Лондоне!
- Да, да! Мы обязательно туда с тобой поедем! - с жаром заверила герцогиня лорда Рафтона. - На днях! Но только не сегодня! Прощай, Артур!
Она ласково погладила его по руке и направилась к двери.
- Идемте, мисс Лангхольм! Его сиятельство уже устал.
В руке у нее все еще была та бумажка, которую только что подписал ее старый поклонник. Вирджиния снова бросила на нее мимолетный взгляд. Уж очень этот клочок бумаги напоминал ей обычный чек! Но, наверное, она все же ошибается, разве может герцогиня просить старика подписать ей чек? Девушка глянула еще раз в сторону герцогини, но та уже успела спрятать бумажку или чек в небольшую бархатную сумочку, приколотую к поясу. Звонко щелкнул серебряный замочек, все было окончено.
- До свидания, мистер Варнер! - любезно попрощалась герцогиня со слугой. - Рада тому, что его сиятельству действительно гораздо лучше! Встреча с ним оставила самое приятное впечатление!
- Да, у нас не было приступов вот уже почти месяц, - охотно сообщил им мистер Варнер. - И доктор очень доволен таким обстоятельством. Поверьте, ваша светлость!
- Охотно верю! Я тоже довольна, мистер Варнер! А все благодаря вашему уходу и неустанным заботам.
- Вы так добры, ваша светлость! Так бесконечно добры! - согнулся в подобострастном поклоне санитар, когда герцогиня прошла мимо него к выходу.
- Спасибо вам, моя дорогая! - поблагодарила она Вирджинию, когда они двинулись в обратный путь по тем же бесконечным коридорам. - Вы очень добры! Очень! Кстати, я ничего не скажу о нашем посещении ни мисс Маршбэнкс, которая очень ревнива и может обидеться на меня за то, что я ее не дождалась, ни тем более сыну. Я стараюсь лишний раз не заводить с ним разговор о лорде Рафтоне, чтобы не нервировать понапрасну. Его раздражает, что бедный старик так долго загостился у нас. По-моему, это недостойно такого человека, как Себастьян! Такая мелочность! А ведь лорд Рафтон был преданным другом моего мужа на протяжении стольких лет!
Вирджиния шла молча. Ее одолевали сомнения. Почему герцог, который наедине с ней производит впечатление такого предусмотрительного и внимательного человека, доброго, чуткого, тонко чувствующего и все понимающего, почему он в отношениях с собственной матерью столь нетерпим и откровенно груб? И откуда такое скопидомство и мелочность во всем, что касается денег? Как будто этот бедный старик объест его! Особенно если вспомнить, какое обилие еды и прочих излишеств ждет его повсюду, где есть его владения! А слуги! Целая армия слуг, готовых в мгновение ока удовлетворить любую прихоть герцога во всех его домах и дворцах.
Внезапно герцогиня остановилась.
- Думаю, вам лучше всего незаметно вернуться в библиотеку вот по этой лестнице, - кивнула она на ряд ступенек.
И Вирджиния поняла, что женщина просто боится, что их могут увидеть вместе.
- Надеюсь, вы погостите у нас подольше и вам понравится у нас! - проговорила она на прощание, стараясь, видно, подсластить пилюлю, и направилась к парадной лестнице.
Вирджиния стала медленно спускаться вниз по темной лестнице. Ее не оставляло чувство, что она сделала что-то не то! И, несмотря на все свои рассуждения и попытки самоанализа, неприятный осадок от всего происшедшего оставался. К тому же покоя не давал еще один мучительный вопрос. Почему герцог трясется как самый настоящий скряга над каждым фунтом, если в его распоряжении все ее огромное состояние?
Глава 7
Вирджиния прилежно изучала книгу, посвященную ранней истории замка Рилл, когда дверь в библиотеку снова открылась. Она не повернула головы, надеясь, что, кто бы это ни был, он не обнаружит ее в укромном укрытии на галерее и уйдет восвояси. Но не тут-то было. Минутой позже за ее спиной раздался уже знакомый голос:
- Как продвигается работа у нашей хорошенькой библиотекарши?
Она подняла глаза и увидела перед собой улыбающееся лицо капитана Маркуса Рилла, смотревшего на нее с откровенным бесстыдством. У нее появилось чувство, что он мысленно раздевает ее.
- Прошу простить, но я очень занята, капитан Рилл! - сухо ответила она.
- Ну, уж не настолько, чтобы не уделить мне хотя бы пару минут! - весело парировал он. - Я думаю, нам есть о чем поговорить. Вам и мне!
- Не вижу, о чем, - Вирджиния старалась не грубить, но голос ее был холоден и вызывающе бесстрастен.
- Ну, во-первых, о том, что вы очень хорошенькая и привлекаете меня. А во-вторых, о том, что и я привлекаю вас.
- Полагаю, капитан Рилл, пора поставить все точки над "и", - твердо отрезала девушка. - Вы меня ничуть не привлекаете. И вообще у меня нет времени на флирт.
Она говорила строго, а сама мысленно веселилась над всем происходящим. До своей болезни Вирджиния была бы счастлива, если бы какой-нибудь мужчина просто обратил на нее внимание, не говоря уже о намерении поухаживать. Но сейчас все изменилось. Сознание собственной привлекательности сделало ее не только разборчивой и чувствительной ко всякого рода фальши и лицемерию в таких вот примитивных заигрываниях, но и придало ей смелости и уверенности в себе.
Однако Маркус Рилл был не из тех, кто легко сдается.
- О каких пустых флиртах можно вести речь? Я говорю чистую правду! Я восхищаюсь вами, как и всякий другой мужчина, будь он на моем месте. К тому же у меня предчувствие, что за этой внешностью скромной школьницы скрывается что-то совсем иное. Может, вы спящая красавица? Тогда я надеюсь стать тем принцем, который пришел, чтобы разбудить вас.
Вирджиния не смогла удержаться от смеха. Нет, определенно, этот молодой аристократ, пытающийся соблазнить ее так топорно и неумело, был просто смешон. И несмотря на свой щегольской вид - нелеп и карикатурен.
- Боюсь, капитан Рилл, мне придется разочаровать вас! Американские девушки привыкли к самостоятельности и умеют управляться со всеми своими проблемами сами. Так что я никак не подхожу на роль спящей красавицы. Наоборот, я очень энергичный человек!
Маркус Рилл рассмеялся в ответ заразительно и весело.
- Вы - неподражаемы! - проговорил он сквозь смех. - И потому мое влечение к вам только возрастает. Позвольте попытаться заинтересовать вас английским образом жизни. Или, если хотите, разжечь интерес к одному конкретному англичанину!
- А у меня такое впечатление, капитан Рилл, что ваше сердце уже давно занято другой красавицей, - иронически воскликнула девушка.
Эта реплика смутила капитана, и он сконфузился.
- Слуги болтают, да? - наконец нашелся он. - Если вы имеете в виду леди Шельмадину, то уверяю вас: в сердце мужчины всегда достаточно места для нескольких красавиц! Особенно таких, как вы!
С этими словами он полуобнял Вирджинию за плечи и попытался притянуть ее к себе.
- Ну, иди сюда, моя хорошая! Давай вместе сорвем минуту блаженства.
Вирджиния оттолкнула незадачливого кавалера.
- Не смейте прикасаться ко мне! У меня предубеждение против столь тесных контактов с людьми, которых я не знаю! И всего хорошего, капитан Рилл! Я очень занята!
Холодность девушки не остудила, однако, пыла капитана. Такой афронт его не обескуражил, а только больше подзадорил.
- Черт возьми! Да вы девушка с крутым характером! - восхищенно воскликнул он. - Я всегда не любил слишком податливых женщин. С такими иметь дело - сплошная скука! Немного строптивости у хорошенькой женщины - это все равно что горчица к мясу!
- Никакое я вам не мясо! И не горчица! - запальчиво ответила обозленная Вирджиния.
Она сделала шаг назад, пытаясь уклониться от дальнейших преследований капитана Рилла, но не тут-то было! В два счета он настиг ее и снова попытался обнять.
- Оставьте меня в покое! - почти закричала девушка, и в этот момент дверь в библиотеку снова отворилась.
Капитан мгновенно отскочил.
При одной мысли, что кто-то мог стать свидетелем такой безобразной сцены, краска хлынула ей в лицо. Кажется, Маркус Рилл тоже был смущен неожиданным вторжением третьего лица, тем более что этим третьим лицом оказалась сама леди Шельмадина. Ее вид не оставлял сомнений касательно того, что именно она подумала об увиденном.
- Так вот ты где, Маркус! А я тебя повсюду ищу! Добрый день, мисс Лангхольм! Трудитесь как пчелка! С утра до вечера! На рассвете с герцогом развлекаетесь в лугах, днем с капитаном Риллом в библиотеке… Впрочем, американским девушкам нет нужды волноваться за свою репутацию! Ведь, насколько мне известно, у вас, в Америке, и общества-то приличного нет!
- О да, конечно! - охотно подтвердила Вирджиния. - Только краснокожие и миллионеры!
- Кажется, вы не подпадаете ни под одну из этих категорий, не так ли? - леди Шельмадина окинула ее презрительным взглядом. - Хочу заметить, что у нас в Англии есть довольно грубое слово, которым мы называем тех девушек, которые сами вешаются мужчинам на шею.
Вирджиния сделала глубокий вдох, стараясь не давать волю своим чувствам, понимая, что надменная аристократка просто провоцирует ее на скандал. Глаза ее вспыхнули недобрым блеском. Решительно вскинув подбородок, девушка отчетливо и громко ответила на этот вызов:
- Что ж удивляться английским девушкам, если английские замужние женщины сплошь и рядом подают им такой неблаговидный пример?
Капитан Рилл тихонько фыркнул, и сразу же повисла свинцовая тишина.
- Первый раунд за ней, Шельмадина! - наконец сказал Рилл тоном заправского судьи. - Признайся, дорогая, у этой девчонки настоящий бойцовский характер!
- Меня не интересует, Маркус, какой у этой мисс характер! - злобно выкрикнула ему в ответ зеленоглазая красавица. - Гораздо больше меня волнует в данный момент другое: почему мисс Лангхольм так и не усвоила до сих пор, где ее место. Пока ей не указали на это открыто! По-моему, самое время проинформировать герцогиню о ее возмутительном поведении! - С этими словами Шельмадина круто развернулась и направилась к выходу, шурша своими многочисленными шелковыми юбками. Во всей ее элегантной позе чувствовались непримиримость и решимость исполнить угрозу сию же минуту. Капитан Рилл поплелся за ней, бросая на ходу пламенные взгляды на девушку. У самой двери он не удержался и махнул ей рукой в знак восхищения ее победой.
Вирджиния сделала вид, что не заметила этого дружеского жеста, но когда она осталась одна, то дала волю смеху. А ведь Маркус Рилл оказался абсолютно прав! У нее действительно настоящий характер, просто раньше она и сама не подозревала об этом. Как бы то ни было, а она осталась довольна собой.
Но уже в следующую минуту ей стало не по себе. А что если леди Шельмадина и в самом деле осуществит свою угрозу и пожалуется на нее герцогине? И тогда ей предложат покинуть замок еще до того, как она успеет сделать все, что было задумано. К тому же приходилось признаться самой себе, что ее интересовал уже не столько замок и его славная история, сколько герцог, его нынешний хозяин. Этот странный человек, за которого она вышла замуж и который не переставал удивлять ее противоречивостью и таинственностью своей натуры. То он общительный и добрый, то злой, мелочный и жадный. Непонятно все это! Конечно же, он ей противен и омерзителен. Но так хочется встретиться с ним еще раз!
Остаток дня прошел спокойно. Никто больше не потревожил ее в библиотеке, и она спокойно просидела там до самого ужина.
Поднимаясь к себе, чтобы переодеться к ужину, Вирджиния столкнулась в коридоре второго этажа с мисс Маршбэнкс, которая несла в руке большую доску.
- С вами все в порядке, мисс Лангхольм? - поинтересовалась она мимоходом. - К сожалению, я весь день так занята, что даже не выбрала минутки, чтобы переговорить с вами. Сегодня у нас званый обед, ждем гостей, а это всегда лишние хлопоты.
- Званый обед? - удивленно переспросила Вирджиния. - Но ведь вы говорили, герцогиня еще в трауре и поэтому никого не принимает.
- Конечно! Мы и не принимаем в обычном смысле этого слова, когда здесь бывают толпы гостей! - важно ответила мисс Маршбэнкс. - Но слава Богу, наш траур подходит к концу. А сегодня у нас ужинает окружной судья. Он объезжает вверенные ему территории. И по традиции, когда он наведывается в местные Ассизы, то непременно обедает или ужинает в доме герцога вместе с сопровождающими его чиновниками.
- И что это значит? Я не очень понимаю. Поясните, пожалуйста! - умоляющим тоном проговорила Вирджиния.
- Расскажу за обедом! - пообещала мисс Маршбэнкс. - А сейчас я тороплюсь. Нужно посмотреть, как расставлены стулья для гостей. У меня при себе план того, как их нужно рассадить.
С этими словами она продемонстрировала Вирджинии кусок доски, который несла в руках. Оказалось, эта прямоугольная доска представляла собой своеобразную модель обеденного стола. По краям ее был сделан ряд отверстий, куда вставили карточки с именами тех, кто должен был сидеть на том или ином месте.
- Тоже входит в мои обязанности! - сказала мисс Маршбэнкс, заметив недоумение своей собеседницы. - Я должна рассадить гостей в строгом соответствии с их званиями и по старшинству, как указано на этой схеме. А если ее светлость хочет что-то изменить, то она вносит свои коррективы в этот план. Но обычно она целиком и полностью доверяет мне. "Я полагаюсь на тебя, Марши, как на саму себя", - говорит она мне.
- Как интересно! - воскликнула Вирджиния. - Но как вы определяете, кто из ваших гостей самый важный?
- О! Все очень просто! Не забывайте, в Англии существует специальный ежегодный справочник дворянства. Толстенный такой том! Без него я бы просто пропала. Конечно, сегодня на обеде будет всего лишь несколько важных особ. Остальные все местные. Посмотрели бы вы, что здесь бывало, когда в замок наведывались члены королевской семьи. Вот тогда уж действительно приходится смотреть в оба, чтобы не допустить ни малейшей оплошности. Один неверный шаг и…
Мисс Маршбэнкс весело рассмеялась.
- И мне голову снимут с плеч! Не сомневаюсь! Однако мне нужно бежать! Герцогиня еще должна взглянуть на это, - секретарша кивнула на доску, - а потом я отнесу план вниз, в столовую, чтобы слуги разложили карточки в точном соответствии с указаниями ее светлости.
- Я бы хотела взглянуть на стол, когда будет закончена сервировка, - сказала Вирджиния.
- Хорошо. Я устрою вам такую возможность, - великодушно пообещала мисс Маршбэнкс. - Более того, вас ждет большой сюрприз, но об этом я сообщу вам за ужином.
Секретарша заторопилась вниз, а Вирджиния пошла к себе в комнату.