Конрад выругался. Проклятье, как он допустил подобную беспечность? Чутьё никогда раньше не подводило его. А сейчас сонный демон мог возникнуть прямо у него за спиной и снести ему голову, до того, как вампир понял бы, что происходит.
- Ты переместишься, Рос? - прогремел Тарут, заглушая ливень. - Или будешь драться?
- А ты, наконец, набрался смелости умереть?
Ну, вот она, решающая битва. Если Конрад потерпит поражение, возможно, это будет даже к лучшему. Потому что, если Наоми покинет его, воспоминания жертв снова возьмут верх, и он будет потерян в любом случае.
Но если он победит… Она ведь не сняла кольцо. Так что, если он победит, он не позволит ей уйти.
"Пусть судьба решит моё будущее".
Восемь вооружённых воинов против него одного. Безоружного. Вот только Конрад будет сражаться за Наоми… Ведь он поклялся, что, убив Тарута и освободившись от метки, сделает её своей женой.
Всё сделалось предельно простым. Вампир ясно видел цель.
"Убить восьмерых - удержать её навеки".
Клыки Конрада заострились. Он пробежал языком по одному, и кровь подействовала на него, словно прилив адреналина. Вот они, препятствия между ним и тем, чего он жаждал. Вампир ухмыльнулся своим врагам. Они даже не представляют, во что ввязались.
"Уничтожить препятствия".
Он бросился на ближайшего. Быстрее молнии рука Конрада метнулась к демону, вырывая ему глотку. Кровь хлынула фонтаном.
В сознании Роса стучала лишь одна мысль: эти существа стояли между ним и Наоми. Ярость пронзила вампира, переполняя его. Они несли угрозу её жизни.
Конрад настиг второго, ухватил за рога и крутанул голову так, что позвоночник воина хрустнул. Пальцы Роса впились в толстую кожу демона и разорвали чудовище на части.
Они посмели принести смерть в их с Наоми дом…
Ни с чем не сравнимая ярость бурлила в Конраде. Никогда прежде он не испытывал такого переполняющего бешенства. И вскоре… он поддался этому неистовству, делая то, что умел делать лучше всего.
Наоми уставилась в зеркало, рассматривая две крошечные ранки на шее, и её снова пробила дрожь. Этот укус принёс ей столько удовольствия, но он же подписал её смертный приговор. Никогда прежде она не ощущала такой тесной связи ни с одной живой душой. И никогда ещё не чувствовала себя столь преданной, как после того, как всё закончилось.
Сейчас Наоми переполняла лишь горечь сожалений. Гневаться на Конрада было всё равно, что ругать дикого зверя за страсть к охоте. Он был вампиром, и он её укусил. Это было неосознанным порывом. Он казался сбитым с толку, испуганным собственным поступком, когда прошептал: "От таких, как я, тебя нужно защищать".
Наоми опустила взгляд на захватывающее дух кольцо, которое он купил для неё, и не смогла заставить себя снять его. Он сказал, чтобы она сняла его, если действительно не желает выйти за него замуж.
Но она на самом деле хотела этого.
Конрад стремился хоть чем-то отметить её, связать её будущее со своим. И она сама испытывала такую же потребность по отношению к нему.
Тем не менее, она уже ясно предчувствовала свой скорый конец. Наоми не знала, куда именно уйдёт, когда пробьёт час, но точно знала, что там не будет Конрада.
Ох, да кого она обманывает? Уйдёт? Она ведь не в путешествие отправлялась. Она собиралась умереть. И ей было страшно.
Наоми отвернулась от зеркала и начала ждать возвращения вампира. Он, наверное, опять ушёл к своей фолли. Наоми хотела, чтобы он вернулся поскорей. За окном разбушевался ветер, проливной дождь обрушивался потоками воды в окна.
Внезапно, оглушительный рёв прокатился над поместьем.
- Конрад! - вырвалось у Наоми.
"О, Боже, он же не вздумает причинять себе вред?"
Она была с ним так резка.
Услышав его наполненный болью крик, Наоми в мгновение ока подскочила на ноги, запахнула халат и бросилась к двери. Она мчалась сквозь ненастную ночь, прикрывая глаза от потоков дождя, ориентируясь по звукам, доносившимся с той стороны парка, где находилась беседка-фолли.
Наоми резко остановилась, только заметив три изувеченных тела на земле. Пять других существ, высоких и мускулистых, окружили Конрада. Вампир скалился, сверкая обнажёнными в ярости клыками.
Кажется, он подзывал своих противников жестами, побуждая напасть.
В свете молнии, Наоми рассмотрела чёрные символы на их обнажённых спинах.
"Капслига".
Нападающие по очереди бросались вперёд, занося мечи над головой Конрада. С каждым новым броском круг сужался, оставляя вампиру всё меньше места для манёвра.
"Почему он до сих пор не перенёсся отсюда?"
Один из демонов вонзил меч в руку Конрада. Вампир взвыл от ярости и резко выбросил кулак. Тяжёлый удар отправил воина на землю в бессознательном состоянии, а Рос выхватил из его рук оружие.
Зажав меч в раненной руке, он обрушил его вниз и обезглавил противника. Теперь Конрад был вооружён. Наоми пригвоздило к месту ожесточённое выражение его лица и совершенно дикий взгляд. Глаза Конрада затопило краснотой, словно прорвало плотину, и Наоми поняла, что теперь он убьёт их всех. Она же будет ему лишь помехой. И, хотя это шло в разрез со всеми её инстинктами, кричавшими, что ей следует ему помочь, Наоми начала отступать назад…
Однако Конрад заметил её. И в то же мгновение Наоми услышала позади себя дыхание и почувствовала, как чья-то рука обвилась вокруг её шеи.
Наоми была в руках у Тарута.
Первым же порывом Конрада было телепортироваться к ней, но демон сжал хватку на шее девушки.
- Нет, если не хочешь, чтобы твоя хрупкая смертная умерла.
"Не могу быть рядом, не могу дотянуться до неё".
Её распахнутые глаза наполнились ужасом.
"Это всё я наделал… Это всё моя вина!"
Она выглядела такой маленькой по сравнению с огромным демоном. Таруту стоило всего лишь напрячь мышцы, и он запросто сломал бы ей шею. Она могла умереть в одно мгновение.
- Ослабь свой чёртов захват, демон… ты удушишь её.
- Какая, право, неудача получить смертную Невесту, вампир. Они так легко умирают.
Конрада охватила совершенно необузданная паника.
- Просто держись, Наоми. - И обращаясь к Таруту: - Дай ей уйти, если хоть немного хочешь жить.
- Я так не думаю, вампир, - двое приспешников Тарута схватили Конрада за руки и скрутили их, и он был вынужден позволить им это. - Ты знаешь, чего я хочу. И я не отпущу её, пока не получу своё.
Тарут не даст ей уйти, пока Конрад жив. Рос озирался сквозь льющий стеной дождь, пытаясь отыскать хоть какую-то возможность взять ситуацию под контроль, убить демона. Но не видел выхода.
Тарут держал сейчас в руках самое дорогое существо в его жизни, и власть демона над Конрадом была безгранична.
Наоми затрясла головой, пытаясь говорить:
- Телепортируйся… отсюда, - прохрипела она.
"Такая уязвимая".
- Я поклянусь освободить её от проклятия, - заявил Тарут, - и отпустить сегодня же ночью. Всё, что мне нужно взамен, твоя голова.
Вот оно - желаемое и препятствия на пути к нему. Желаемое: спасение жизни Наоми. Тарут будет связан клятвой освободить её. Препятствия? Да нет никаких препятствий. Однажды она сказала ему, что всё, чего хотела, это стать живой. И теперь из-за прошлого Конрада она рисковала столь желанной жизнью.
Если он может пожертвовать собой ради неё, он сделает это с гордостью.
- Конрад… нет! - крикнула Наоми. Дождь слепил ей глаза. - Не надо… Я всё равно ум…
Ублюдок сжал захват, перекрывая ей воздух.
- Остановись! - рявкнул вампир. Наоми вцепилась своими тоненькими пальчиками в руку демона, отчаянно пытаясь вдохнуть, цепляясь за жизнь. - Сделай это, демон… снеси мне голову. Только поклянись, что ни ты, ни твои люди, никогда не причините ей вреда.
Тарут торжественно кивнул:
- Я клянусь Ллором.
Наоми рыдала, вырывалась… неистово пыталась вдохнуть, чтобы сказать ему правду.
Конрад стоял, гордо распрямив плечи под дождём и в отблесках бушующей грозы. Он готовился встретить смерть ради её спасения. Мука отражалась на лице вампира, когда он смотрел на её тщетные потуги освободится. И ещё большая решимость поскорее принять удар меча и покончить с этим.
Однако его смерть будет напрасной.
Наоми думала, что разгадала душу этого мужчины, всю бурю страстей, которая жила в нём. Но только теперь поняла, что самым отчаянным, сильным и главным чувством в его сердце была… любовь. Она пылала в его глазах, как ярчайшее пламя. И Наоми знала, что он хочет, чтобы она это увидела.
Однако её зрение начало меркнуть, голова закружилась. Казалось, откуда ни возьмись, наползла дымка и окутала всех вокруг, мешая ей видеть.
Не выпуская Наоми из захвата, Тарут двинулся на Конрада.
- Нет, - прохрипела она. Когда демон поднял меч к горлу Конрада, Наоми удалось сделать судорожный вдох. - Я… умираю всё равно. Спасайся!
Брови Конрада сошлись в недоумении. Тарут обрушил занесённый меч.
Глава 38
За мгновение до того, как снести Конраду голову, меч Тарута, а заодно и могучая рука, удерживающая его, упали на землю.
Всё произошло так быстро, что левая рука демона пролетела возле лица Конрада, забрызгивая вампира хлещущей кровью.
На Тарута со спины напал Кейдеон. Он вырвался из портала, созданного дымным демоном, как раз вовремя, чтобы нанести этот удар.
Конрад в мгновение ока сцепился с двумя демонами, удерживавшими его, отчаянно стараясь быстрее добраться к Наоми. Звук бряцающей стали заглушил проливной дождь и завывающий ветер. Наёмники Кейдеона схлестнулись в схватке с бойцами Капслиги.
И смертная Невеста Конрада оказалась прямо в центре сражения бессмертных…
Тарут развернулся к Кейдеону лицом. В его руке блеснул кинжал.
- Нет! - закричал Конрад. - Тарут удерживает её!
Но Кейдеон уже выбросил меч вперёд.
Тарут прикрылся Наоми, как щитом.
Время как будто замедлило свой ход. Конрад не видел Наоми, но он почувствовал запах её крови… И увидел шок на лице Кейдеона, выдернувшего свой меч и отшатнувшегося назад.
Кейдеон проткнул её насквозь.
- Нет, - проревел Конрад, сражаясь, словно обезумевший. - Наоми!
Когда Кейдеон снова поднял меч, Тарут наконец выпустил Наоми, чтобы блокировать удар яростного демона. Но не успел.
Голова Тарута с глухим стуком упала и покатилась по земле, и Конрад, наконец, увидел Наоми… Она рухнула в грязь… и безвольно осела с широко открытыми пустыми глазами. Кровь текла из её рта и живота.
С рёвом вампир стиснул пальцы на горле первого воина Капслиги и вырвал ему глотку. Сунув другому пальцы в рот, притянул к себе за нёбо и оторвал голову. Оставшиеся в живых из Капслиги бросились спасаться бегством.
Освободившись, Конрад, шатаясь, пошёл к Наоми и упал на колени рядом с ней.
- Наоми! - он подхватил её на руки и прижал к себе. - Я тебя не отпущу!
Наоми видела признаки возвращающегося безумия Конрада. Он резкими движениями расправлял её промокший до нитки халат, кутая её в него… словно надеялся, что это может укрыть её от дождя или согреть.
Наоми не хотела смотреть вниз. Странно, но боли не было… только чувство онемения. Однако выражение лица Кейдеона не оставляло сомнений. Рана была смертельной.
Демон повернулся и пошёл в их сторону. Пока Кейд приближался, она расслышала голоса других, доносящиеся, словно через слой ваты….
- Кейдеон сделал что? - заорал Ридстром. - Что, мать твою, ты несёшь, Рок?
- Он выпустил кишки Невесте вампира, - ответил Рок. - Пиявка теперь бесполезен для нас. Худшей пытки, чем это, никто не в силах для него придумать.
- Я не видел её, - заговорил Кейд, обращаясь к Конраду. - Я вообще её не видел.
Наоми даже стало жаль демона. В конце концов, он спас Конраду жизнь. Всё могло обернуться совсем иначе, если бы только он не убил её.
Даже Наоми содрогнулась от выражения лица Конрада, поднявшего взгляд на Кейда. Сверкая алыми глазами, с непередаваемой ненавистью он процедил:
- Ты заплатишь тысячекратно, демон. Всё, что ты любишь, умрёт.
И исчез, переместившись вместе с Наоми в их спальню.
Он держал её голову на руках и вслух перебирал варианты.
- Нужно в больницу. В какую? Человеческая больница… - Его глаза дико вращались. Лицо было избито в драке, челюсть распухла, рассечённая губа кровоточила.
- Ты останешься со мной, - обратился он к ней, и мука звенела в его голосе. - П-просто держись! Пожалуйста, для меня! Мне нужно подумать…
Наоми очень хотела коснуться его, погладить, чтобы утешить, но её руки висели безвольными плетьми.
"Я знаю это чувство. Так холодно".
"Умираю. Точно, как и предсказывала Никс. В тот же день, когда я открыла Конраду свой секрет, хотя и не так, как они предполагали. Судьба может быть такой жестокой…"
- Нужно найти больницу…
Наоми из последних сил покачала головой. Она не доберётся до больницы… уже слишком поздно. Но она должна была всё объяснить, чтобы он не думал, что случившееся - его вина.
- Конрад… я умерла бы в любом случае.
- Не разговаривай, - в его голосе было страдание.
Слух уже подводил её. Звуки становились всё более неясными. Кровь покидала её тело так быстро, словно только и ждала этой возможности.
- Я позвала ведьму… она пришла сквозь… зеркало в студии. - Зрение затуманивалось. - Она сделала меня живой… но только на короткое время. Знала это… не могла тебе сказать.
- Твоя смерть, это условие сделки с дьяволом? - Конрада забила дрожь. - И ты получила только две треклятые недели?
- Оно того стоило. - Наоми слабо закашлялась. - Я люблю тебя.
Кровь потекла из его глаз, словно красные слезы… Но внезапно Конрад замер.
- Кто была эта ведьма, koeri?
- Марикета.
Прижав Наоми к груди, вампир переместился в студию.
- Только не умирай, Наоми!
Он устроил её на раскладушке возле зеркала и, отыскав одеяло, прижал его к ране на животе Наоми.
- Моя отважная девочка, - прохрипел Рос, - ты останешься со мной.
А потом повернулся лицом к зеркалу.
- Ведьма, - прогремел Конрад, - явись мне!
Он продолжал кричать, призывая Мари, а Наоми порывалась сказать ему, что это бесполезно. Что Мари не сможет помочь, и он лелеет надежду, которой суждено разбиться вдребезги. Но с каждой попыткой заговорить, она всё сильнее заходилась кашлем и давилась кровью.
- Марикета, - он, как безумный, колотил по зеркалу кулаком, разбивая костяшки в кровь. - Приди ко мне!
Так и не дождавшись ответа, Конрад рухнул на колени возле Наоми:
- О, мой Бог, приди же к нам!
Глава 39
- Ради всего святого, отстань! - раздался голос Мари по ту сторону зеркала. - Мы всё равно пойдём!
Наоми с трудом разлепила веки, почувствовав, как Конрад опустился радом с ней на раскладушку. Он приподнял её голову и мягко баюкал на руках.
- И почему каждый раз ты должен идти первым? - продолжила возмущённо Мари.
- Потому что я больше тебя, - раздался в ответ голос Бауэна.
Когда ликан вышел из зеркала, а вслед за ним появилась Марикета, у них обоих глаза поползли на лоб.
Марикета метнулась к Наоми, но Бауэн схватил ведьму за руку и дёрнул назад, задвигая себе за спину. Внимательно всё осмотрев вокруг и потянув воздух, оборотень повернулся к Конраду:
- Кто сделал это с твоей женщиной?
- Демон, - отозвался Конрад охрипшим от крика голосом. - По имени Кейдеон.
- Вот ублюдок! - рявкнул Бауэн и прижал Мари к себе. - Ты не должна была мешать мне размазать его тогда в джунглях.
- Кейд? О, Геката, ты серьёзно? - Мари поспешила к Наоми. - Так вот кто пытался до меня дозвониться! Скорее всего, это был несчастный случай.
Наоми слабо кивнула и ещё сильнее закашлялась кровью.
Конрад сжал её руку, почти не контролируя свою силу, и выглядел на грани срыва.
Взгляд Мари скользнул по шее Наоми.
- Ты её укусил, - констатировала ведьма. - Ты видел её воспоминания?
- Нет, это случилось всего несколько часов назад…
- Тогда как ты узнал о том, что со мной можно связаться через зеркало?
- Наоми рассказала мне после… после того, как… проклятье, да какая разница? Просто исправь своё заклятие, ведьма!
- Мне очень жаль, - Мари грустно покачала. - Я не могу ничего изменить. Я предупреждала Наоми, что этим закончится.
- Исцели… это… тело.
- Это тело - лишь искусственно созданная оболочка. Даже если я смогу её исцелить, Наоми опять убьют. Она будет умирать снова и снова.
- Если всё, что ей нужно - настоящее тело… то я вернусь с ним через минуту!
"Это мой Конрад. Такой неистовый", - отрешённо подумала Наоми.
- Слишком много условий нужно выполнить, чтобы вселиться в чужое тело, - возразила Мари. - И главное… тело должно быть добровольно уступлено его обладателем. Нельзя… эм… заставить владельца его отдать.
- Тогда восстанови её собственное. Я знавал колдунов, которые могли возродить плоть, воссоздать тело из единственной пряди волос. - Конрад явно прилагал все усилия, чтобы не слететь с катушек. Было видно, как он старается подбирать правильные слова. - Ты могла бы сделать то же самое для… Наоми, - его голос дрогнул на имени девушки.
- Так создаются лишь бездушные зомби, - ответила Мари.
- Но ведь у нас есть душа, вот же она, здесь, - воспротивился Конрад. А Наоми уже чувствовала как её бренное тело развоплощается. Вампир тоже почувствовал это и взмолился: - Оставайся со мной, Наоми. Пожалуйста, детка.
- Воскрешение духа, это не наука. Это искусство, которое пока что мне не по плечу. Особенно, учитывая, что для начала нужно восстановить её тело. Обычно ведьма исцеляет тело, и лишь затем перемещает в него душу. А ты хочешь, чтобы я сделала и то, и другое одновременно, хотя ни того, ни другого я вообще никогда не пробовала осуществить?
- Да… ты должна попытаться! - Глубоко вздохнув, чтобы совладать с собой, вампир процедил сквозь стиснутые зубы: - Сонный демон отметил меня. Я думаю, наложенное им проклятье как-то связано с её ранением. Это случилось с Наоми за какие-то мгновения до того, как демон был убит этой ночью.
Мари прищурила глаза.
- Ты хочешь сказать, что сонный демон напал на мою подопечную только для того, чтобы воплотить твои кошмары? Да на ней на всей с головы до ног была моя магическая печать. И какой-то недоносок просто проигнорировал мою метку?
Бауэн опустил руку на плечо Марикеты:
- Может, он её не заметил, Мари?