Совсем плохо бедному. Влад сидел, сгорбившись и уронив голову на ладони, его дыхание было частым, тяжелым и шумным. Стоило мне подойти, он словно почувствовал, вздрогнул, обернулся… Лицо бледное, под глазами синие круги. Досталось ему знатно.
- В норме? - я осторожно коснулась его лба.
Горячий.
Как бы я ни злилась, не помочь больному не могу.
- Мне никогда в жизни не было так стыдно, - Влад с сожалением посмотрел на меня.
Быть такой добренькой должно быть запрещено законом, но я решила дать ему шанс хоть немного сохранить лицо.
- Все в порядке, правда, - и улыбнулась устало. - Я понимаю, что ты не виноват, это все зелье.
- Не все, - он проявил неуместную честность. - Зелье подействовало по принципу "что на уме, то и на языке". Но я понимаю, что взаимности нет, и не стану тебе докучать.
В глубине души, очень - очень глубоко, под толстым слоем обид, я его зауважала. Не каждый способен признать свою слабость при всех. Но говорить об этом вслух, естественно, не стала, хватит на сегодня откровений. Вместо этого отправилась на кухню, что‑то долго ведьмочки отвар варят.
И Леся увязалась за мной.
- Прости, что все вот так вышло, - жалобно посмотрела на меня она, как только мы скрылись от посторонних глаз.
- Ты же не специально. Или… - да, я и на мгновение не забывала, что имею дело с темными.
- Что ты! - испугалась девушка. - У меня и в мыслях не было!
- И подмененного зелья ты просто не заметила? - хотелось разозлиться хоть на кого‑нибудь.
- Надпись на пузырьке была та, что нужно, а что там внутри, откуда я знаю? - Леся вины за собой не чувствовала, а потому просто пожала плечами.
В кухне царил бедлам. Пыхтел котелок с отваром, приготовление которого, похоже, не слишком удачно попытались ускорить магией. Пахло чем‑то прокисшим, мы с Лесей, не сговариваясь, сморщили носы. Варево сосредоточенно помешивала Марьяша, а две другие ведьмочки, обиженно сопя, сидели в сторонке и делали вид, что происходящее их вообще не касается.
- Что тут происходит? - не скрывая недовольства, осведомилась я.
- Отвар для восстановления сил варим, - хвастливо сообщила бывшая подруга.
Две другие ведьмочки также отмалчиваться не собирались:
- Она своим заклинанием все испортила! - почти хором принялись ябедничать они. - Чувствуете запах?
Еще бы! Будто бочку соленых огурцов многолетней давности вскрыли. Не в силах больше дышать "дивным ароматом", я подошла к окну и распахнула его.
- Вылить, - скомандовала жестко. И когда бывшая подружка послушно бросилась исполнять поручение, решила не отказывать себе в удовольствии и уточнила: - Марьяна, разве тебе не известно, что в простейшие отвары слишком много силы вливать нельзя?
Заслышав мой вопрос, она чуть мерзкое варево на себя не вывернула.
- Простите, я как лучше хотела… Чтобы быстрее…
Ведьмочки в едином порыве закатили глаза. Правильно, они‑то тоже догадывались, что Марьяши здесь быть не должно. А я вовремя вспомнила, что Владу сейчас не до того, так что с разоблачением чьих‑то спорных знаний можно и подождать пару дней.
- Ладно, девчонки, сообразите своему куратору что‑нибудь поесть и крепкий чай Миле, а то мы ее с кровати подняли, - развила бурную деятельность я. - Леся, проконтролируй! Отвар сама сварю.
После миски наваристого супа и какого‑то блюда с рисом, кусочками курицы и кукурузой, которые девчонки нашли на кухне и разогрели, и выпитого отвара, сваренного мной и подслащенного мной же, Влад пришел в себя достаточно, чтобы устроить своим подопечным разнос.
Первой влетело Марьяше за драку.
Влад рычал долго, начиная с того, что девушкам, в его понимании, вообще не положено махать кулаками, и заканчивая угрозой рано утром связаться с Веселиной и высказать ей все, что ведьмак думает о поведении ее дочери. Когда же первый запал прошел, ведьмак стал задавать умные вопросы:
- Леся, ты узнала девушек? Запишешь мне их имена, я выдвину официальные претензии семьям. В этот раз избалованные девицы зашли слишком далеко! И кстати… Марьяна, ты почему магию не применила?
Даже вымотанный и уставший Влад оставался цепким и проницательным. Почти пойманная с поличным девица вся съежилась под его взглядом.
Но отговорку выбрала ту же, что недавно скормила мне.
- Они же не ведьмочки… Пожалела.
- Верх глупости, - пришиб ее взглядом куратор. - Станешь каждому уступать добровольно, долго не продержишься.
Практикантка сознательно покивала, и все остальные с ней заодно, пока и им не досталось, Влад понуро кивнул и переключился на Милу:
- Нашла что‑нибудь?
Ребята устали и были удручены нагоняем, так что не особо вслушивались, а вот я навострила ушки. О чем вообще речь?
- Кто сидел на этом месте? - личная помощница ведьмака указала на стул, который занимала Марьяша.
Повисло короткое молчание, а потом…
- Я, - честно созналась моя бывшая подруга, считая, что скрывать ей нечего.
- А что? - напрягся Влад.
У них получилось почти в один голос.
Мила задумчиво обвела взглядом присутствующих и выставила перед собой раскрытую ладонь, в которой лежал надтреснутый пузырек.
- Под ним я нашла это, - сообщила она. - Судя по надписи, там должно быть слабительное, но я всеми этими вашими штучками не владею, поэтому ручаться не могу.
И ее взгляд стал выжидательным.
Студенты затаили дыхание, предвкушая новый виток событий.
- Дай посмотрю, - скомандовала я, и, когда Влад согласно склонил голову, стекляшка оказалась в моих руках. А за плечом тут же обозначился Мстислав.
Плеснув капельку зелья себе на руку, я растерла его между пальцами… цвет другой и консистенция гуще.
- Оно! - прошипел мне в ухо нетерпеливый студент, только что не подпрыгнул на месте.
- Вижу, - неохотно признала.
Сама же раздумывала о другом. Леся его случайно уронила? Тогда Влад наверняка услышал бы. Или звук скрыла ревущая музыка, а он был слишком поглощен разговором со мной? А может, Проклятущая специально подбросила Марьяше зелье, когда поняла, что будут искать виновного? Но как она узнала, что его надо оставить именно под этим стулом? Я же так и не успела ей рассказать, что хочу создать как можно больше проблем именно этой ведьмочке…
И на хитрую особу Леся совершенно не похожа.
Договорившись с собой до того, что это чистой воды случайность, я вернулась вниманием в реальность… и как раз для того, чтобы услышать полный возмущения писк:
- Это не мое!
- Да ну? - Мила ей не поверила.
Остальные тоже пнули Марьяну обвиняющими взглядами. Один Влад пока сохранял нейтралитет.
- Эй, не смотрите на меня так, я его в первый раз вижу! - Марьяша побледнела.
Уверовавших в ее невиновность не прибавилось.
- Так вот чем ты берешь, когда многозначительные взгляды и красивые платья не срабатывают, - едко хмыкнул Мстислав.
- Тебе‑то что за дело? - не осталась в долгу обвиняемая.
Они прожгли друг друга яростными взглядами, только что искры не полетели.
- Быстро угомонились! - шикнула на разошедшихся студентов Мила. - Мстислав, закрой рот. Марьяна, точно не собираешься признаться?
- Не в чем мне признаваться! - взвыла ведьмочка. - Отстаньте уже!
Я спрятала пакостную улыбку. Так ей и надо! Пусть на собственной шкуре испытает, каково это, когда без вины обвиняют, а ты защитить себя вообще никак не в силах.
Разбирательство затянулось почти до рассвета. Влад был в бешенстве, все же попытки очаровать действительно были, и сейчас выходка, приписанная Марьяне, выглядела почти что закономерной. Пузырек с зельем под ее стулом являлся почти неоспоримым доказательством, но признания так и не последовало. Марьяна рыдала в три ручья, тряслась и упрямо твердила, что ничего в чай ведьмаку не подливала. И вообще, он ей даже не нравится! Это мать выбрала себе наконец достойного зятя и насела на дочку, чтобы та не теряла времени понапрасну.
Наказание в свете всего этого было не особенно жестким: утром Влад выскажет все Веселине, а Марьяше минус балл от итоговой оценки за практику. На том и разошлись.
Студенты, отчаянно зевая, потянулись к выходу, Мила их организовывала и отчего‑то косо поглядывала на меня. Воспользовавшись тем, что поблизости никого нет, я присела на краешек стола перед Владом и осторожно поинтересовалась:
- Завтра на лекцию не приходить?
Стоило нашим взглядам столкнуться, я почему‑то занервничала и опустила глаза.
- Это еще почему? - вроде бы искренне удивился ведьмак. - У тебя договор, вот и работай.
На душе полегчало, зато щекам стало горячо.
- Тогда скажи всем, что собираемся в четыре, - я сцедила зевок в кулачок, соскользнула со стола и тоже направилась к выходу. - Учеба учебой, но здоровый сон никто не отменял.
- Интересное получается расписание, - впервые за последние несколько часов Влад улыбнулся.
- Ведьмы вообще народ неординарный, - ради того, чтобы сообщить ему эту истину, пришлось остановиться. А оглянуться и подмигнуть получилось само собой.
Улыбка Влада стала шире, хотя и осталась безмерно усталой.
- Знаешь, как у нас в Академии говорят? - поддержал мой веселый тон он. - Хочешь нажить кучу проблем на пустом месте, свяжись с ведьмой.
К тому времени я продолжила свое шествие к выходу, а потому, услышав столь лестный отзыв о себе, оступилась и больно подвернула ногу. Пф! Чтоб этих всех ведьмаков! Можно подумать, я виновата, что он зелье проворонил? И вообще, если бы некоторые не заглядывались на начинающих темных ведьмочек, оно бы и не подействовало!
Утешив себя этим, я возмущенно полыхнула на обидчика колдовскими огнями в глазах и заявила:
- Это ты еще не знаешь, что в ведьминской школе о ведьмаках говорят! А я тебе не скажу, мучайся неизвестностью.
И ушла, вызывающе стуча каблуками.
Надеюсь, по походке не слишком заметно, что я еле на ногах держусь от усталости?
Он же не поэтому хмыкнул мне в спину?
Глава 9
Защитные заклинания все разом завибрировали, что создало эффект небольшого землетрясения. В предрассветном небе одна за другой полыхали молнии, дул сильный ветер, тряслись мухоморы. Это злая ведьма явилась домой.
Несмотря на насыщенную не самыми приятными событиями ночь, желание обзавестись рыжим воротником и, может быть, жабьей сумочкой все еще было при мне.
- Живо все бессовестные выстроились передо мной! - рявкнула во весь голос.
Из мухоморов вылезли только двое, и то потом выяснилось, что жаб вышел, потому что вроде как зовут, а Яся - просто посмотреть, что случилось. Мотылек не появился, не то у него все‑таки была совесть, не то где‑то летал.
- Свахи хвостатые, интриганы коварные! - разошлась я, и молнии в небе засверкали ярче и чаще.
- Ты чего это, деточка? - тут же всполошилась Яся. - Обидел кто? Так наколдуй ему бородавку на языке, гнойную, и забудь. А хочешь, я тебе чаю липового заварю?
И вот как такую - на воротник?
- Или какао? Пирожок с малиной? Я вечером испекла, сейчас подогрею…
Ведьминское сердце начало стремительно таять.
- Вот как ты могла, а? - тоскливо поинтересовалась я. - А если бы он все‑таки проломил дверь? Или выгнал меня? Совсем у некоторых рыжих совести нет!
Оба - и белка, и жаб - посмотрели на меня как‑то странно.
- Совсем извели девчонку этой своей магией! - накинулась Яся на жаба.
- Сдурела?! - возмутился тот. - Она же тебя ругает!
Яся устремила на меня честные - причестный взгляд.
- Правда? А за что?
Срочно захотелось стукнуться головой о ближайшую стену. Еще спать и… пирожок с малиной.
- Помнишь, ты мне вечером пузырек с зельем приносила? - устало спросила я и уселась прямо на ступеньку крыльца.
- Ага!
Ну, хоть не отпирается…
- А зачем ты зелье внутри подменила? - честно признаюсь, после этого вопроса я сама готова была заподозрить себя в сумасшествии. Мало, что спрашиваю об этом у говорящей белки, так она еще смотрит на меня такими честными глазами, что я же чувствую себя страшно виноватой. Будто ребенка обидела.
- Не подменяла! - затрясла пушистым хвостом белка.
- Но внутри оказалось совершенно другое! - не поверила я.
Домочадцы опять загадочно переглянулись.
- Конечно, другое, - согласился жаб. - У Ядвиги под старость крыша ехала, все ей казалось, что кто‑то в дом заберется и что‑нибудь украдет. Вот она все зелья в пузырьки с другими названиями и попереливала. Она‑то знала, что в каком… а ты могла бы и у меня спросить!
Прозвучало примерно так: "Сама бестолковая, а еще ругаешься!". Кто же знал, что в этом доме, как на магической войне, готовой надо быть ко всему!
В общем, мои страдания в "Бледной поганке" так и остались неотмщенными. Разве что теплый пирожок с малиной немного скрасил занявшееся утро.
Перед вводной лекцией еще оставалось немного времени, Леся тосковала над списком всего, что ей надо было прочесть и, желательно, запомнить, а я возвращала зелья на полагающиеся им места. Жаб определял, что где находится, а я возвращала.
Руки были заняты делом, а в голове засели далекие от мастерской мысли. Все они касались насущного: мести и проклятия. И то, и другое было желанным и не терпело отлагательств. Но если до возвращения загулявшего библиотекаря еще оставалось несколько дней, то продумать и частично воплотить следующий шаг в нелегком деле восстановления справедливости я могла прямо сейчас, не сходя с этого места.
- Жа - аб? - и бросила быстрый взгляд на помощника из‑под полуопущенных ресниц.
- Чего тебе, ведьма? - тут же насторожился он.
Дома я ходила теперь в личине, боясь забыться и отправиться к студентам не в том облике. Так что ведьмочкой меня тут никто больше не звал, хотя Яся утром жутко ворчала и вообще грозилась покусать.
- Вот скажи: а есть такое зелье, которое бы заставило лгуна правду рассказать?
Раз для вынужденного признания в чувствах нашлось, то и такое должно где‑то быть. В этом я была уверена. Еще бы разжиться рецептом…
- Есть, я слышала о таком! - пискнула со своего места Леся.
- А я варил, - признался жаб. - Так что зубри, не отвлекайся.
Темная насупилась и закопалась обратно в книги, а Норик вдруг сделался таким важным, весь раздулся, подбоченился. Я чуть не прыснула.
- И где это сокровище? - я пробежала взглядом стройные ряды пузырьков, которыми был заставлен весь шкаф.
- Ядвига истратила, - пошатнул ведьминские надежды хитрец пупырчатый.
Неспроста у него такой вид, вот прямо чувствую…
- И рецепта, конечно, не сохранилось?
- Верно мыслишь! - просияло это бессовестное создание.
Ладно. Зайдем с другой стороны.
- Сваришь мне зелье правды?
- Ну… - ожидаемо, жаб принял непрошибаемый вид и вдвое сосредоточеннее зазвенел склянками. - Даже не знаю… Я старый, память уже не та, состав почти весь забылся, а еще немного посомневаюсь, так и способ приготовления запамятую.
Я, конечно, могла бы и приказать, но решила оставить эту меру на крайний случай.
- Что могло бы освежить твою память? - спросила и хитро сверкнула глазами.
- Шейный платок с ониксовой застежкой?
Так и знала! У - у, вымогатель!
- Но зелье варишь сам, с запасом, а для меня подробно расписываешь рецепт. И смотри, чтоб без единой ошибки! Согласен?
- Грабительница, - простонал жаб.
Идея с рецептом ему почему‑то не понравилась.
- Ты же не думал, что я стану дважды платить за одно и то же зелье? - усмехнулась я. - Или думал? В общем, решай: просто зелье - платок без драгоценной застежки, зелье с рецептом - платок с застежкой. Ну, что?
- Бессердечная, - продолжал стенать магический помощник.
- А еще злобная, коварная и дальше по списку. Я в курсе.
Спор затих, но тишины в мастерской не было. Раздосадовано сопел жаб, давилась смехом Леся, звенели пузырьки, упорядочиваемые на полках. В ответе я нисколько не сомневалась. Куда он денется? Наконец и сам жаб принял неизбежное:
- Ладно, сдаюсь.
Мы с Лесей дружно издали по победному писку.
Ого, как она болеет за меня! Может, у меня наконец появилась настоящая подруга?
Пора было подумать и о ней.
- Так, с этим разобрались. Знал бы еще кто, как пробраться в библиотеку в отсутствие библиотекаря…
Сказала я это в пустоту и ответа не ожидала, но он неожиданно прозвучал.
- Я знаю, - огорошила нас с жабом Леся.
Одну склянку с чем‑то вонючим, но жутко нужным, я все же расколотила. Жаб чуть в обморок не грохнулся! И только понимание, что тогда пострадает и тот пузырек, что он держит в руках, удержал Норика от столь бурного проявления чувств.
Знала! Я знала, еще накануне в этом убедилась: Леся далеко не такая простушка, какой кажется на первый взгляд.
- В библиотеку под ратушей? - на всякий случай уточнила я. Ну, мало ли, вдруг она что‑то перепутала? - Прямо в книгохранилище?
Это было бы слишком хорошо.
Но…
- Да.
- А… откуда?
- В детстве мы с сестрой часто туда лазили, - бесхитростно призналась моя ученица. - Правда, я не знаю, получится ли теперь. Там оконце узкое, а нам с тобой все же не по девять лет.
Пищу для размышлений она мне дала. И не только мне. Мы с жабом переглянулись. Уверенности в успехе мероприятия особой не было, но… если не сама пролезу, то заклинание какое‑нибудь запущу. Или Леся попрактикуется, потому что она знает, как там внутри все устроено, а я - нет.
- Решено, после лекции идем в библиотеку!
Глаза Проклятущей довольно сверкнули.
- Спасибо.
- Пока не за что.
Набираться знаний об особенностях темной магии практикантам предстояло в одном из пустующих залов ратуши. Будь в Пустоши школа, им непременно выделили бы место там, но ее даже общеобразовательной не было. Только частные учителя. Дорогое удовольствие, между прочим! Хорошее образование могли себе позволить далеко не все. И это я молчу об определении способностей к магии и последующем обучении у какой‑нибудь ведьмы, если таковой нет в семье.
Пока шли к месту моей первой настоящей работы и Леськиной учебы, темная страшным шепотом поведала мне, что родители Василисы несколько лет назад выложили кругленькую сумму за то, чтобы дочь стала ведьмочкой. Четырем ведьмам платили, но дара в заносчивой девчонке не обнаружила ни одна.
- Она теперь заклюет тебя со своими подружками, - осторожно предупредила я.
- Васька не так страшна, как проклятие, - негромко рассмеялась Леся.
И я тоже улыбнулась. Уж ей ли не уметь отличать настоящую опасность от того, что и внимания‑то не стоит?
Прабабкин дом стоял на отшибе, так что идти к центральной площади было долго. Этого времени мне вполне хватило, чтобы выполнить вчерашнее обещание и рассказать Лесе, что произошло между мной и Марьяшей. И клятву молчать я стребовала, не забыла.
- Вот гадина! - вспылила всегда спокойная Леся. - Если б знала, сама бы ей косы пообрывала!
Возле сердца разлилось приятное тепло. Как же мне этого не хватало… Самое ценное в жизни - когда есть кому поддержать. Хотя бы словом.
- Ну, ты и так сделала немало, - отметила я и со значением посмотрела на подругу.