- О чем речь? - тут же встрепенулась она.
В испуганных глазах плескалось непонимание.
- Вчера пузырек с зельем так удачно очутился под ее стулом…
- Ах, это, - Леся выдохнула. - Просто когда пришла эта Мила, я поняла, что случившееся она так не оставит, вытерла склянку платком и выбросила, чтобы на нас с тобой не подумали. Она случайно туда закатилась.
Какая удачная случайность!
Думать о том, что таким макаром мы могли подставить совершенно невиновного студента, мне не хотелось. На этот раз пронесло, а дальше… Месть - словно обоюдоострый нож без ручки. Держаться приходится за лезвие, и пока пырнешь врага, есть риск изрезать собственную руку до крови.
Обида за несправедливое отчисление на Милу не распространялась. В конце концов, это не она учинила проверку, не она запугала до икоты всю школу, бедная женщина даже магией не владеет. Она просто выполняла свою работу, была у ведьмака на побегушках. Сходи туда, принеси это… Зла на нее я не держала. И тем неприятнее было раз за разом ловить на себе ее косые взгляды.
В них читалась настороженность. Я еще вчера это заметила. Неужели она меня узнала?
Но не спрашивать же напрямую!
Сегодня вместе со студентами пришла и она, коротко пояснила, что Влада не будет, он утром с Веселиной поругался, а теперь обедает с градоправителем. Введя меня в курс дел, женщина пристроилась в уголке и закопалась в какие‑то свои бумажки. Только несколькими подозрительными взглядами еще одарила.
Ладно, хоть не обвиняет ни в чем. А если правда узнала и Владу расскажет?
Во мне нарастала нервозность. Приходилось прилагать усилия не только для поддержания неродного облика, но и чтобы скрыть свое истинное настроение.
Студенты после вчерашнего были тише воды, ниже травы. Не выспались, наверное. Вон как дружно глотают зевки. Марьяша непривычно собрала волосы в узел и даже пыталась что‑то помечать в толстой тетради. Вид у нее был бедный, видно, разговор с матерью уже состоялся. Один Мстислав был бодр и полон сил, чем я и воспользовалась.
Начала с наводящего вопроса:
- Что является главной составляющей темной магии? Без чего ни одно вредоносное заклинание не сработает?
И замерла, дожидаясь ответа.
- Дар? - пискнул кто‑то из девчонок.
- Еще варианты? - я заскользила взглядом по серьезным лицам.
Тишина.
Как водится, стоило в упор посмотреть на кого‑нибудь, он сразу втягивал голову в плечи и вообще притворялся, что попал сюда случайно.
Понятное дело, их же светлой магии учили.
- Мстислав?
Парень прямо посмотрел на меня и уверенно ответил:
- Зло в сердце.
Вот это уже интересно…
- Нежно лелеемая обида тоже сойдет, - дополнила я. - Или зависть. Воспоминание о чем‑нибудь неприятном. Любому темному заклинанию нужен катализатор.
- Все это и есть зло, - упрямо бросил парень и прожег меня взглядом, будто бы этим мог доказать свою правоту.
Другие практиканты повернули головы к нему. Даже Мила напряглась, готовая в любой момент одернуть зарвавшегося студента. Похоже, ей частенько приходилось делать нечто подобное.
Но я лишь улыбнулась. Атмосфера разрядилась сама собой.
- Откуда столь богатые познания в темной магии? - не сдержала любопытства я.
- Интересовался вопросом, - невозмутимо ответил парень.
Попади я в эту группу студенткой, была бы от него без ума.
- Может, еще и практиковал? - зло сузив глаза, прошипела Марьяша.
- Если и так, тебе что за дело? - не остался в долгу Мстислав.
Над ними начали сгущаться грозовые тучи. Почти осязаемо.
А я, признаюсь, растерялась… Просто как‑то не ожидала, что эти двое опять сцепятся.
- За такие дела из Академии Света вылететь - раз плюнуть! - ядовито протянула вредная девица. - Вот расскажу маме о твоих подозрительных способностях, а она уж доложит, кому надо.
- Ну конечно, ты же без мамочки даже напакостить не можешь! - выплюнул Мстислав.
Марьяна открыла рот, чтобы ответить не менее "дружелюбно", но вмешалась Мила:
- Прекратить! - и уже лично Марьяше добавила: - За все годы, что я с Владом на практику езжу, один студент больше одного взыскания еще не получал. Хочешь отличиться первой? Не позорь мать!
Ни за что бы не подумала, что моя бывшая подруга умеет так краснеть.
- Он же первый начал!
- Не спорь!
Марьяша поникла, а Мстислав откровенно просиял и победным взглядом одарить ее не забыл.
Какая‑то кошка между этими двоими все‑таки пробежала.
Вводная лекция получилась слегка суматошной. Из‑за вмешательства помощницы ведьмака и собственной реакции на стычку между студентами я чувствовала себя слегка неуютно. А вдруг она Владу наябедничает, якобы не вышло из меня преподавательницы? Но пришлось собирать силу воли в кулак и приниматься за дело.
Сначала дала Мстиславу и Лесе индивидуальное задание. Без нескольких месяцев ведьмак ближайших полтора часа будет учить темную направлять нужное количество силы в плетение. Заодно проверит собственные знания, попробует себя в качестве преподавателя и потренируется быть терпимее. Ну почти как я!
Разобравшись с этими двоими, я приступила к рассказу о темной магии и местных обычаях.
Сведения давала самые разные, а студенты прилежно конспектировали. Все же здесь собрались самые лучшие, а то, что поведала им я, заметно отличалось от почерпнутого на занятиях у привычных преподавателей. Там тему темной магии старательно обходили, наверное, чтобы избежать соблазнов. Последних я тоже старалась избегать, но о меньшем числе запретов упомянула, и о магических помощниках, даже про шабаш заикнулась.
Ничего удивительного, что обожания в глазах практикантов заметно прибавилось.
- Вот бы на шабаш хоть одним глазком поглядеть! - опять осмелела Марьяша, когда я замолкла и готовилась уже распустить их всех.
- Это есть в программе практики, - чинно ответила ей.
- Еще там ты хвостом не вертела, - отвлекся от Леси Мстислав.
Но его проигнорировали.
- И ведьмак Влад разрешит? - усомнилась другая ведьмочка.
- На "Бледную поганку" я же его уговорила! - весело отозвалась я.
Девчонки дружно запищали, даже недовольный бубнеж Милы был им ни по чем.
А я, глядя на их совершенно счастливые лица, вновь подумала о своей мести. Марьяну я, конечно, разоблачу, не так уж и трудно это будет провернуть. Представляю, как ее перекосит, когда моя бывшая подруга поймет, кто скрывался за личиной обожаемой госпожи темной ведьмы! Да она от зависти треснет, когда поймет, как я теперь живу! Отчасти благодаря им с Веселиной.
Отогнав приятные мечты, я разрешила практикантам расходиться.
Оживленно гудя и обсуждая, как же повезло темным - никаких тебе запретов! - они потянулись к выходу. Мстислав отпустил Лесю, только буркнул на прощание, что, мол, не так уж она и безнадежна. Девушка прямо засветилась вся!
Замыкала шествие Мила.
- Ближайшие пару дней с ними Влад будет возиться, - напомнила она. - Что ему передать, ты хочешь присутствовать?
Было бы неплохо, опыта бы поднакопила, но в свете его отношения ко мне…
- Думаю, лучше не надо, - решение далось непросто.
- Вот и правильно, - полностью одобрила его Мила.
Впервые за время нашего второго знакомства помощница ведьмака мне улыбнулась, но это была отнюдь не доброжелательная улыбка.
- Я тебе не нравлюсь? - следовало промолчать, но когда это темные ведьмочки играли по правилам?
Мила замерла почти в самых дверях, обернулась и пристально посмотрела на меня.
- Странная ты, - такой честности я от нее не ожидала. - И дело даже не в том, что ведьма.
Она сказала и ушла, оставив меня в растерянности и приближающейся панике.
- Может, сглазить ее, чтобы под ногами не путалась, пока ты мстишь? - Леся подкралась неслышно и преданно заглянула мне в глаза.
Соблазнительно, но не настолько я еще темная.
- В другой раз попрактикуешься. Пошли в библиотеку.
Но прежде пришлось наведаться в лавку и купить жабу платок.
Пока женщина средних лет с косой, уложенной вокруг головы, заворачивала покупку, мы с Лесей успели набраться свежих сплетен. Болтали разное. Так я узнала, что мне, оказывается, хорошо за тридцать, а в девчонку я молодилась, потому что настоящего возраста своего стыжусь. Не замужем ведь еще! А Влад, когда принимал на работу, подделку распознал и потребовал сбросить иллюзию. Так что местные болтушки сильно недоумевали, что это он во мне нашел, когда за ним табун молоденьких бегает… Поговаривали даже, что я приворожила ведьмака. Но делали это исключительно шепотом, еще и по сторонам опасливо оглядывались.
Я даже загордилась, честное слово!
Лавка попалась какая‑то зачарованная, честное слово, потому что после покупки платка мы проторчали там еще час. Сначала мне приглянулось фиолетовое платье с двумя разрезами на талии - идеально для шабаша! Потом пришлось искать к нему туфли, следом Леся подобрала к почти состоявшемуся костюму серьги и обруч с симпатичными поганками. Настоящая подруга! И ведьма! А когда мой образ был завершен, мы решили принарядить и ее. Все‑таки и для Леси это первый шабаш.
Оставалось еще раздобыть приглашения, но с этим проблем быть не должно, я же главный предмет любопытства всего города! Ну, ведьм так точно.
Закончив с покупками, мы пошли ужинать.
И только когда окончательно стемнело, улицы стихли, а из ратуши наверняка ушли даже самые въедливые чиновники, мы отправились штурмовать библиотеку.
Тот факт, что она не охраняется даже магически, меня удивил. Сторож, конечно, был, но эта часть здания его мало интересовала, главное - чтобы ничего из ценных документов за ночь не улетучилось. Но таковых было мало, да и те хранились в сейфах с несколькими уровнями защиты, так что к обязанностям своим старый колдун относился кое‑как. До библиотеки же вообще никому не было дела.
- Местные не очень‑то любят читать, - скупо пояснила Леся, пока вела меня к шансу пробраться внутрь. - А у колдовских семей из поколения в поколение передаются книги с заклинаниями и ритуалами, так что ведьмам библиотека без надобности, они тут ничего нового не узнают.
Я кивнула. Логично.
Но зачем в таком случае Ядвига отправлялась сюда, как только у нее возникали трудности?
Ответ скрывался где‑то там, внизу, и нам с Лесей еще только предстояло его достать.
Узкое оконце находилось у самой земли и было видно лишь на треть. Если так прикинуть, оно должно располагаться под потолком книгохранилища. Я скептично сморщила нос. Сомневаюсь, что пролезу.
Покосилась на более худую Лесю… У нее грудь меньше, и попа тоже. Может, она? Но отправлять темную внутрь одну не хотелось. Вдруг попадется? На ней и так проклятие висит, а тут незаконное проникновение в библиотеку. Интересно, у темных это карается?
- Там высоко? - чтобы немного отсрочить время принятия решения, спросила я.
- Да, но рядом с окошком стоит лестница, - объяснила Проклятущая. - Стеллажи здесь высокие, от пола до потолка, поэтому возле каждого есть несколько лестниц.
Одной проблемой меньше.
Расположилось оконце удачно, рядом как раз несколько ив росло, а чуть в стороне - кустарник с багровыми листьями. Вероятность привлечь ненужное внимание полностью отсутствовала. Я еще раз огляделась по сторонам, дабы наверняка убедиться в этом, и опустилась на корточки.
Какое же оно все‑таки узкое!
- Попробуем обойтись заклинанием, - пробормотала я.
- Ты ни разу не была внутри и не знаешь, что там и как, - разумно возразила темная.
Права она. Но рисковать все равно не хотелось.
- А если ты сплетешь, а я объясню, как? - последняя надежда!
Девушка неуверенно пожала плечами.
- Хорошо, давай попробуем, но сомневаюсь, что получится. Я вымоталась с Мстиславом, даже руки дрожат.
Трясущимися пальцами она трижды попыталась выплести канву сложного заклинания, но усталость и отсутствие опыта взяли свое, даже мои советы не помогли. Все, чего получилось добиться, - несколько искр, тут же растаявших во тьме позднего вечера. Еще бродячего кота спугнули.
- Я полезу, - наконец заявила Леся.
- Рискованно…
- В конце концов, это мне надо! - Проклятущая проявила несвойственное ей упрямство.
Опять она правильно говорит. Надо соглашаться.
А я… просто боюсь лишиться еще одной подруги.
- Пролезешь? - взяла себя в руки и с сомнением покосилась на узкое отверстие.
- Попробую. Сможешь убрать стекло?
Легко! Одно короткое заклинание - и преграда растаяла, перед жертвой проклятие открылся узкий темный зев. Я скользнула взглядом вдоль стены. Судя по кладке, таких окошек раньше было несколько, но их заделали. А это, похоже, дети расковыряли. Не удивлюсь, если сестрички Проклятущие. Интересно, у старшей тоже был дар?
- Пожелай мне удачи, - отогнал раздумья дрожащий от нервов голос Леси.
- Само собой, - справедливо считая, что пожелание, не подкрепленное магией, ей мало поможет, я перешла к более полезным рекомендациям: - Говори со мной все время. Спустишься, постарайся найти полки с литературой о проклятиях. А там придется просматривать оглавление.
- Справлюсь, - ее самоуверенность тоже оказалась сюрпризом. - Если нужная книга там есть, я ее принесу.
К незаконному проникновению добавится кража. Лесю это нисколько не смущало, так что и я постаралась задавить в себе остатки светлой ведьмочки и зашептала заклинание для отвода глаз. По всему выходит, что торчать мне тут еще долго, лишняя предосторожность не помешает. Хотела еще показать Лесе, как создать небольшой комочек света, но она отказалась. Сказала, что знает, где лежат свечи, а магию сторож - колдун и почуять может.
И полезла в оконце.
Трудно ей это далось, я слышала треск ткани, наверняка ободралась вся, но, шипя сквозь зубы что‑то о мухоморах, Леся через некоторое время полностью скрылась из виду. Внутри скрипнуло что‑то и наступила полная тишина. Я затаила дыхание. Сердце колотилось так сильно, будто собиралось выпрыгнуть из груди.
- Спустилась, - донеслось из библиотеки тихое.
- Хорошо. Делай, как договорились.
Ненавижу чувствовать себя беспомощной!
Через минуту внизу мелькнул огонек - Леся нашла свечи и пошла искать что‑то, что сможет нам помочь. Что‑то, чем пользовалась Ядвига в сложных ситуациях!
Потянулись мучительные мгновения ожидания. С моей стороны не происходило вообще ничего, а что там творилось у Леси, оставалось только догадываться. Я изо всех сил напрягала слух, но неприятную густую тишину нарушал только бешеный стук моего собственного сердца. А ведь так может продолжаться долго, хоть до самого утра!
- Лесь?
- Ищу.
Прикрыть глаза, сделать глубокий вдох, успокоиться…
Совсем рядом послышались шаги. Женские, потому что им сопутствовал стук каблуков.
Я вздрогнула. Кому там еще не спится?!
- Э - э-э… - раздалось прямо над головой. - Девушка, прошу прощения, вы не укажете, как пройти к мосту? Мне в Сонный Омут надо.
Подняв взгляд, я увидела симпатичную женщину средних лет в дорогом синем пальто с вышивкой. У ее ног стояла большая, но при этом элегантная дорожная сумка. Вывод напрашивался сам собой: похоже, сегодня прибыл волшебный экспресс.
Я встала и приблизилась к ней.
Остается надеяться, что отсутствие стекла в оконце она не заметит, а если и обратит внимание, то не придаст значения.
- Здесь далеко, - я обогнула багряные кустарники и указала незнакомке направление. - Сначала по этой улице, пока она не закончится, потом направо три раза, увидите вдалеке светящиеся мухоморы и пойдете к ним. Там будет мой дом, он последний в Пустоши, а прямо за ним тропинка. Она ведет к мосту, и от него - к Омуту.
Вид у приезжей сделался растерянный. Вряд ли она много поняла.
- Знаете что, - я не имела обыкновения лезть в чужие дела, но спровадить эту особу требовалось немедленно, нет времени объяснять, как ей дойти до моста. Вдруг Леська голос подаст?! - Здесь недалеко есть постоялый двор. Заночуйте там, а засветло дорогу найти будет проще.
Она обвела задумчивым взглядом темную улицу и медленно кивнула.
- Наверное, так и поступлю. Где, говорите, можно остановиться?
Пришлось обойти женщину с ее огромной сумкой полукругом, чтобы нормально показать.
- Видите вон то здание? Вход с другой стороны. Там еще…
Договорить мне не дали.
Затылок пронзила такая боль, что искры чуть из глаз не брызнули. И то исключительно потому, что я раньше потеряла сознание.
Первым, что ощутила, придя в себя, была обида.
Как можно быть такой невнимательной?! Я устала и жутко волновалась за Лесю, но надо же было удивиться, как это она меня заметила, несмотря на заклинание отвода глаз! Но нет, я, как истинная светлая, ринулась помогать…
Теперь вот лежу на противно холодном алтаре, страшно до безумия, но трясет меня от холода, одна туфля где‑то потерялась, голова болит так, что нестерпимо хочется провалиться обратно в обморок, и во рту привкус гадкий. Пахнет кровью. Моей. Свечи в количестве шести штук чадят. Видно, дешевые. А рядом со мной, распростертой на алтаре и обездвиженной, собственно алтарем, свечами и сумкой, в которой меня, очевидно, сюда и доставили, корячится ведьма в синем пальто и сосредоточенно выводит линии пентаграммы.
Узор сложный, я таких и не видела никогда, но у нее получается уверенно и быстро. Ни единой помарки, ни одного лишнего штришка. Сразу видно, опыт имеется и немалый.
Знать бы еще, чего именно.
Впрочем, что это я, выяснить подробности опытным путем как‑то не хочется.
- Эй! - окликнула ведьму.
Получалось только говорить, ни единого движения.
Она закаменела на миг, потом шумно выдохнула и обернулась.
- Очнулась? - голос звучал как‑то иначе, не так, как на улице. - Молодец, сильная девочка. Правильно я тебя выбрала.
Прозвучало не очень‑то обнадеживающе.
- А… что вообще происходит?
Гаденькая улыбочка, которой ока мне ответила, подтвердила лишь уже известное: у меня проблемы. Но подробностей, увы, не добавила. Это и сама ведьма поняла, а потому снизошла до пояснений:
- Ритуал.
- К - какой?
- Очень пакостный и очень кровавый, - расщедрилась на объяснение злыдня.
Весь ее облик пошел рябью, и в следующий миг передо мной стояла совсем другая особа. Даже симпатичное пальто исчезло. Зато появились старческие морщины, резная трость, украшенная бронзой, и седые пряди в черных кудрях. Но несмотря на преклонный возраст, ведьма выглядела ухоженной. Длинное темно - синее платье, алые ноготки и молодой, полный жизни взгляд.
Не говоря больше ни слова, она повернулась ко мне спиной и продолжила выводить пентаграмму. Действовала она умело, но узор был сложный, а ведь его еще магией наполнить требовалось…
Я рванулась.
Тщетно.
Ведьма довольно хмыкнула.
Паника нахлынула, будто ведро ледяной воды мне на голову вылили.
- Пусти! - во весь голос заверещала я. - Ты не знаешь, с кем связалась!
- Знаю, - последовал невозмутимый ответ.
- Я наследница Ядвиги!