- Катенок, - начал отец вкрадчиво, - я никогда не встревал в твои дела, но в данном случае… видишь ли, роман с женатым мужчиной всегда чреват сложностями, так сказать…
- Дорогие мои родители, я не предполагала, что вы сплетничаете обо мне. Прежде вы себе такого не позволяли.
- Ничего подобного! - деланно возмутилась мать. - Сплетничают с дурными намерениями, а я всего лишь поделилась с отцом, и мы обсуждали…
- Вот, вот - обсуждали, осуждали… Слова одного корня.
- Мы с мамой люди без филологического образования, так ты уж не суди нас, Катенок. Мы нормально беспокоимся и не хотим, чтобы тебя постигло разочарование, - сказал Елагин и крепко обнял дочь.
- Я очень его люблю, пап… После гибели Кости со мной ничего подобного не случалось, я думала, что просто буду доживать…
- Что за ерунда, в твои-то годы! - возмутился отец и взъерошил ей волосы. - Никогда не говори так.
- Встреча с Андреем все изменила во мне… Ты не волнуйся за меня, я счастлива… Только эта смерть…
- Не нужно к этому возвращаться, девочка моя, все переболит, все постепенно пройдет.
- Ма, ты не могла бы переночевать сегодня у меня? Что-то мне страшно при мысли остаться одной.
- Конечно, - согласилась Елена Андреевна. - Я сама хотела предложить тебе, если это не нарушит ваших с Андреем планов.
- Какие планы? Ты думаешь, он через день летает в Москву и заранее что-то планирует? Если бы так…
- Тогда решено. Я просто поживу у тебя, сколько потребуется. Только съезжу домой, захвачу кое-что необходимое и отчет по плановой работе, который рожаю в тяжких муках.
- И ты можешь никуда не ходить и быть со мной? - радостно переспросила Катя.
- Да, Катенок, до начала вступительных экзаменов в РАТИ - меня опять запихнули в приемную комиссию.
- Никак не привыкну к этой аббревиатуре, - поморщился Виктор, - кому мешал старый добрый ГИТИС?
- Надо идти в ногу со временем, - заметила Елена.
- Ах ты моя современная старушка, - он обнял жену, но она сердито отстранилась.
- Если ты, старый идиот, хоть раз еще посмеешь так меня назвать…
- То ты уйдешь к гоголю-моголю! - перебил ее Виктор.
- Что это еще за гоголь-моголь? - удивилась Катя.
- Секрет фирмы Елагиных. Здесь вопросы неуместны, - тоном заговорщика ответил отец.
Следующий после убийства день был для рыжего капитана сплошным кошмаром: он получил нагоняй от начальства за бессмысленный допрос свидетелей, которые, по большому счету, свидетелями-то и не были. Последовал втык и за отпущенного без протокола сожителя Елагиной. Позже состоялся крайне неприятный разговор в прокуратуре: прошло более суток, и никакой версии о личности убийцы, если не считать, что кража мотоцикла как мотив убийства была очевидна. Но это вовсе не заслуга оперативников, а само собой разумеющееся обстоятельство.
Озлобленный вконец капитан вспомнил о мальчишке-журналисте из одной мерзкой газетенки, которая специализировалась на всяких сплетнях и по этой причине имела один из самых высоких рейтингов среди периодической печати столицы. Мальчишка еще совсем зелененький, но чрезвычайно прыткий и деловой: придет, бывало, пристанет как банный лист - подай ему свежую сенсацию! Даже карточку свою визитную вручил, мол, если что - звякните, я тут же подъеду. Несколько раз он платил долларами за информацию. Были ли это его собственные деньги или редакция выделяла на такие дела средства, рыжий капитан не знал - какая разница, главное, что без расписки, без каких-либо доказательств сольешь ему информацию, а он тебя зеленью отблагодарит.
Капитан порылся в ящике своего стола, нашел карточку, извлек, положил около телефона, задумчиво посмотрел на нее и набрал номер телефона…
На следующий день в газете, на полосе, где обычно размещались всякие сплетни - проверенные и непроверенные - появилась заметка под названием: "Любовник из Средневолжска", в которой рассказывалось о том, как некая девица отвергла своего прежнего воздыхателя, известного поэта-песенника Степана Власенко, именуемого фанатами рок-группы Степом, во имя нового любовника, приехавшего лишь на один день в столицу по служебным делам и тем не менее успевшего покорить сердце неразборчивой девицы. В результате поэт был выставлен темной ночью на улицу, где его и убили. Личность убийцы устанавливается. Подозрение с иногороднего любовника пока не снято.
Имен Кати и Андрея в заметке не было, видно, капитан воздержался перегибать палку - уж больно уверенно держался этот тип из Средневолжска да и папочка-артист может в силу своей популярности как-нибудь подгадить. Однако название улицы, где произошло убийство, журналюга не преминул упомянуть.
Газету, в которой напечатали заметку об убийстве, большинство московской интеллигенции презирало, и за дело: корявый стиль статей, множество недостоверной информации, поданной без проверки фактов, по принципу - если мы не правы - подавайте в суд. Кстати сказать, судебные разбирательства в связи с искажением фактов, зачастую и клеветническими измышлениями, стали для этой газеты, как говорится, образом жизни. Каждый процесс тянулся так долго, что истец, махнув рукой, прекращал бессмысленную тяжбу. Если газета и проигрывала, то опровержение либо вовсе не появлялось на ее страницах, либо публиковалось с таким опозданием, что и читатели, и сам истец уже и не помнили первопричины спора. И еще одна характерная черта этой газеты вызывала неизменное раздражение у читателей: типографская печать была из рук вон плохой: стоило минут пять подержать газету в руках, как ладони чернели, словно у трубочиста. Так и хотелось позвонить главному редактору и сказать: "Ваша печать пачкает руки!"
И тем не менее народ газету читал, в метро по утрам всегда была возможность, повернув голову вправо или влево, прочитать у соседа пару столбцов.
Аркадий Семенович сам газет не выписывал, но фирма всегда получала с пяток разнообразной прессы. Секретарша неизменно являлась на работу за полчаса до прихода шефа, просматривала по диагонали главные полосы газет. Отбирала по своему усмотрению парочку-другую статей и оставляла на столе руководителя.
В злополучный день она выделила из вороха газет три материала и собиралась уже отложить оставшиеся, как неожиданно уперлась взглядом в знакомое слово - Средневолжск. Недолго думая и не вникая в суть публикации, она переложила газету в стопку отобранных и отнесла в кабинет шефа.
Дальше все покатилось, как в эстафете с передачей палочки из рук в руки. Аркадий Семенович, человек острого, аналитического ума, взглянув на злополучную информацию, тоже засек название знакомого города и, хотя город был с миллионным населением и с широкой сетью промышленных и прочих предприятий и фирм, подумал, что если это и совпадение, то двойное: во-первых, Средневолжск, а во-вторых, приезжий любовник был всего лишь в однодневной командировке в Москве. Два совпадения - почти закономерность, не так ли? И наконец, третье: Аркадий Семенович хорошо знал этот адрес, потому что бывал приглашен туда на дни рождения своих сотрудников, Кости и Кати.
Он отложил газету в сторону и запретил себе думать о ней - нет никаких оснований для беспокойства. Мало ли что может писать желтая пресса… Однако в конце рабочего дня понял, что все это время в подсознании крутилась мысль об этой проклятой заметке, и решил: если это наваждение, то следует избавиться от него. Чем раньше, тем лучше.
Аркадий Семенович вызвал секретаршу и попросил ее соединиться с гостиницей "Минск" - он знал, что Андрей всегда останавливается только там.
Через минуту секретарша объявила:
- Аркадий Семенович, "Минск". Говорите, пожалуйста.
Разговор занял еще пару минут. Из него следовало, что Андрей Витальевич Бурлаков не останавливался в гостинице ни пару дней назад, ни в прошлом месяце, ни…
Хотел он того или нет, но эстафетную палочку Аркадий Семенович понес дальше: велел забронировать билеты на ближайший рейс в Средневолжск и вылетел последним рейсом туда, явившись прямо из аэропорта в дом любимой племянницы.
Разговор с Андреем происходил в кабинете, Данусю дядя решил пощадить.
Он выложил на стол газету с заметкой, ткнул в нее пальцем, спросил:
- Твои подвиги?
Андрей ничего не отрицал, более того, признался, что это не какая-то интрижка, а серьезное чувство, и он не станет прекращать отношения с Катей.
- Ты что же думаешь, я безгрешен? Мало ли что у нас, мужиков, случается в жизни. Ну гульнул разок-другой налево и баста. Только не в моем огороде! Это понятно, надеюсь? Впрочем, завтра же я уволю Елагину, так что считай, с этим покончено.
Андрей попытался что-то сказать, но дядюшка жестом остановил его и продолжал выговаривать, но уже как-то по-родственному, по-отечески, чем привел Андрея просто в бешенство. Он вскочил, вышел из кабинета, чуть не столкнулся с подслушивающей у двери Данусей, взял ее за руку и почти втащил за собой в кабинет, говоря при этом:
- Я вышел специально, чтобы позвать тебя, потому что разговор касается нас обоих, но никак не предполагал, что ты можешь подслушивать у замочной скважины. Где ты этому научилась - в МГУ или в Париже?
- Оставь меня, мне больно! - Дануся выдернула руку и картинно стала растирать ее, словно боль была невыносимой.
- Садись, и давай поговорим. Только, Бога ради, без аффектаций, - попросил Андрей.
- Зачем ты привел девочку? - возмутился Аркадий Семенович. - Это наш, мужской разговор, ей незачем все это выслушивать.
- Вы хотите, чтобы девочка, - Андрей произнес это слово с подчеркнутой иронией, - узнала обо всем от других? Зачем? Рано или поздно все всплывет. Лучше уж сейчас. - Он обратился к жене: - Я полюбил другую женщину…
- Кто она? - вскричала Дануся.
- Успокойся, детка, мы сейчас все распишем и решим, - дядя погладил ее ласково по голове. - Она не стоит того, чтобы говорить о ней.
- Я хочу знать! Кто она?
- Зачем тебе это? - пожал плечами Андрей. - В любом случае нам следует с тобой расстаться.
- Никогда, слышишь, никогда! Я не отпущу тебя! Ты не имеешь права поступать со мной так! - Дануся все больше и больше растравляла себя, накручивала, пока не впала в истерику.
Аркадий Семенович в ярости стукнул кулаком по столу.
- Все! - рявкнул он. - Поговорили, покричали, теперь слушайте меня. Никаких разводов, уходов и прочих глупостей не будет, пока еще я хозяин фирмы и всего, что в вашем городишке крутится. Поэтому будем искать конструктивное решение вопроса. Надеюсь, Андрей, ты не забыл, что 51 % акций местного предприятия принадлежит Данусе. А ты, девочка, завтра же с утречка передашь их мне в доверительное пользование. Мы все нотариально оформим. С этого дня без моего ведома, без моего согласия, ты, Андрей, не будешь ничего предпринимать, ничего самостоятельно решать. А если попробуешь хотя бы заикнуться о разводе, останешься с тем, с чем пришел в семью.
- В семью? - горько усмехнулся Андрей. - Кто бы говорил! Вы называете семьей этот дом, где не слышно детских голосов?
- У меня всегда было слишком много обязанностей, чтобы еще о детях думать, - огрызнулась Дануся, как-то мгновенно успокоившись.
- Не стоит сейчас выяснять отношения. И не нужно ссылаться на занятость - ты утратила свою профессию, так толком и не овладев ею, ничего нового для себя не нашла, от всех моих предложений отказывалась, даже машину водить не научилась, а теперь вы с дядей решили посадить меня на цепь, чтобы тебе во что бы то ни стало оставаться в статусе замужней дамы, законодательницы моды и вкусов, - с горечью выложил все, накопившееся за все годы, Андрей.
- Это неконструктивный разговор. Полаяться вы сможете и без меня. Я даю тебе шанс: если ты выкинешь всю эту дребедень из головы, все останется по-прежнему. Если затеешься с разводом - пеняй на себя.
- Тебя устроит такой брак? - спросил Андрей жену, криво усмехнувшись.
- Я же люблю тебя, ты знаешь, - улыбнулась заискивающе Дануся, будто не она минуту назад металась в истерике.
При всей своей самоуверенности Дануся прекрасно понимала, что без такой опоры, как Андрей, без положения жены одного из крупнейших бизнесменов города, она, сорокалетняя красавица, не владеющая профессией и потому вынужденная уповать только лишь на любовь стареющего дяди, у которого свои дети и внуки да сестра, ее мать, в придачу, она останется в полном смысле слова на бобах. Рассчитывать на новый брак, такой, который сможет сохранить ее прежнюю вольную и обеспеченную жизнь, она не могла - у нее хватало ума, чтобы трезво оценить свои возможности. Даже едучи в машине с шофером, Дануся видела, как много появилось вокруг красивых, ухоженных, стройных девушек и молодых женщин. Только сейчас, когда, как говорят в народе, грянул гром, она, испугавшись, мгновенно прокрутила в голове все вероятные последствия и решила бороться всеми силами за свой брак.
Аркадий Семенович с грустью смотрел на эту красивую пару и думал, что он, человек дела, прагматик до мозга костей, приехал сюда с одной-единственной целью - спасти брак горячо любимой племянницы, и добьется своего, в это он свято верил, но вернуть ей любовь мужа никто не в силах. Аркадий Семенович называл себя мысленно старым дураком, потому что за своей бешеной занятостью упустил многое. Конечно, Андрей прав: ни ребенка, ни работы, одно пустопорожнее времяпрепровождение. Даже собственную мать Дануся не баловала вниманием и визитами. В Париж, понимаешь, есть время мотаться, а мать навестить некогда. Воспитывал, лелеял, холил больше, чем собственных детей, потому что жалел - безотцовщина! - и хотел, чтобы она не почувствовала этого. А в результате вырастил красивый цветок без запаха. Аркадий Семенович чувствовал и понимал все это и раньше, да все было недосуг: то одно дело навалится, то другое, к тому же не так часто и виделись, а когда доводилось встретиться, то вроде все выглядело нормально, никаких тревожных симптомов…
Впрочем, сейчас не время всяким сентиментальным рассуждениям. Нужно дожать Андрея со всей жесткостью.
Андрей встал, извинился и объявил, что ему нужно подумать.
- Я немного пройдусь, - сказал он. - Ужинайте без меня.
- Я с тобой! - вскинулась Дануся.
- Останься, - мрачно бросил Аркадий Семенович, - пусть прогуляется, голову проветрит. - Дядюшка внутренне ликовал: если сразу не решил, не отказался, значит, первый бой выигран, есть надежда. Только бы Дануся не испортила все…
Андрей вышел из дому, вывел из гаража машину, сел, пристегнул ремень безопасности. Все это он делал медленно, машинально, не думая ни о чем. Потом тронул машину с места и медленно направился в сторону набережной. Припарковал машину, вышел, включил сигнализацию и неторопливо двинулся по длинной, протянувшейся на несколько километров набережной Волги. Первая мысль, которая пришла ему в голову, - нужно позвонить Кате. Но сделать это было нелегко, он не знал, что ей сказать. И вдруг словно молния его озарила: о чем он думает, ведь завтра Катя останется без работы! Ее с позором выставят из фирмы, облив грязью, опозорив и унизив! Он представил себе, как она завтра приедет на фирму и как охранник отберет у нее пропуск, объявив, что таков приказ, ибо она здесь больше не работает…
Андрей стремглав кинулся обратно, к машине, где оставил свой мобильник, резким движением открыл дверцу, извлек аппарат из "бардачка" и стал набирать Катин номер. Потом вспомнил, что она вечерами отключает городской телефон, чтобы Степ не смог к ней прозвониться, и дал отбой. На мгновение ему показалось, что он сходит с ума: Степа нет, он убит! Как можно забыть об этом?! Он провел рукой по лицу и снова набрал номер. Ответил незнакомый женский голос. Он попросил Катю. Она сразу же взяла трубку.
- Катенька, родная моя, это я…
- Слава богу, я просто извелась… не знаю, что на меня нашло… такая тревога на душе… еле доработала и сижу, жду твоего звонка, а ты не звонишь… что-нибудь случилось?
Несколько мгновений Андрей не мог произнести ни слова - какая фантастическая интуиция! Стресс, который Катя пережила, усилил эту загадочную особенность женщины обостренно чувствовать любую тревогу, любую беду, особенно если она случается с близким человеком.
- Даже не знаю, как сказать. Наберись мужества… В общем, все раскрылось… Аркадий Семенович знает о нас…
Катя молчала.
- Ты слышишь меня?
- Да…
- Он узнал из газеты… вычислил…
- Не понимаю, какая газета? При чем тут газета?
- В московской газете появилась информация об убийстве с указанием адреса и все такое… Теперь уже не важно.
- Что же делать? - растерянно спросила Катя.
- Родная моя, любимая, мы потом что-нибудь придумаем. А сейчас выслушай меня внимательно. Он примчался сегодня в Средневолжск, сказал, что завтра же уволит тебя… Ты поняла меня?
- Да, конечно… я понимаю… он обязательно меня уволит.
- Ты не должна дожидаться, пока он прилетит. Тебе нужно опередить его: подать с самого утра заявление, собрать свои словари, записи, вещи и уйти. Иначе он унизит тебя. Пожалуйста, не допусти этого, не дай ему покуражиться, ты слышишь?
- Да. Я все поняла. Ты прав, я так и поступлю.
- Надо подумать о другой работе, ты не должна пострадать из-за меня. Пока ты не найдешь что-либо подходящее, я буду переводить тебе деньги.
- Какие деньги? Зачем? У меня вполне достаточно сбережений, чтобы спокойно, не спеша, искать себе работу. Надо отдать шефу должное, он хорошо платил мне, даже очень хорошо.
- Ну его, я даже не хочу говорить о нем, - в сердцах сказал Андрей.
- Андрюша, как же мы теперь…
Он не дал ей договорить:
- Я должен все обдумать и взвесить. У меня возникли большие трудности. Позвоню тебе, как только все прояснится.
Помимо всего, что стряслось в эти дни, у Андрея была еще одна, очень весомая причина для беспокойства и тревожных раздумий. Все годы, что Андрей создавал и успешно руководил отделением фирмы "АРКС", он мечтал о собственном деле, никак не связанным с головной фирмой, где бы он имел возможность действовать самостоятельно, не зависеть от Аркадия Семеновича. Любой бизнесмен, так или иначе, стремится к максимальной независимости, и Андрей не был исключением. Однако для реализации своих планов ему требовалась немалая сумма, которую он не мог изъять из получаемой прибыли, а должен был сколотить начальный капитал из своих собственных средств. К сожалению, накопления Андрея напоминали тот самый бассейн из задачника по арифметике, в который вода не только вливалась, но и мощным потоком выливалась благодаря непомерным расходам избалованной дядюшкой Дануси. Тогда он решил поиграть на бирже. Несколько попыток работы с биржевыми маклерами убедили его в том, что нужен постоянный контакт с надежным и умелым брокером. Андрей не сразу нашел такого человека, а когда ему это удалось, они совместно разработали очень выгодную, но и крайне рискованную операцию с ценными бумагами, в которую всего пару недель назад он вложил все свои средства. Предполагалось, что многоходовая операция при успешном развитии займет не менее полугода, а то и больше.
Одной из главных побудительных причин того, что рассудительный, уравновешенный Андрей ринулся в эту авантюру, была Катя, а точнее - возможность порвать с Данусей, с Аркадием Семеновичем, со всей этой опостылевшей бессодержательной жизнью, чтобы открыто и счастливо построить с любимой женщиной настоящую семью.