- Это. - Она кивком показала на лежащего слишком близко к ней Дэна. - Мы договорились, когда я приехала сюда, что нас будут связывать только деловые отношения. Кроме того, мне кажется, что нам обоим не нужен новый роман. - Алексис подумала, что в первую очередь он не нужен мужчине, чье сердце до сих пор принадлежит умершей жене.
- Я всегда держу слово, Элли, - со вздохом отозвался Дэн. - Только, знаешь, иногда бывает трудно с собой совладать.
Алексис улыбнулась и прижалась к нему, чтобы вновь почувствовать тепло его рук.
- Расскажи мне об этом.
Мария была уже на кухне, когда Дэн спустился вниз следующим утром. Не говоря ни слова, она положила перед ним вчерашнюю газету с той ужасной статьей. Дэлито подумал, что впервые видит листок, из-за которого произошло столько неприятностей. Кровь бурлила в жилах, пока он читал. В висках застучало. Он поможет Элли разобраться с этими писаками.
Дэн увидел, что Алексис с Мишель на руках идет на кухню, подождал, пока она поздоровается с Марией, и взял телефон.
- Хочу тебе показать, как поставить газетчиков на место. Слушай. Я включу громкую связь.
- Отлично. Я с удовольствием приму участие в событиях, которые обеспечивают мне свободу и безопасность.
Дэн набрал номер своего тренера Сина.
- Привет. У меня возникла неприятная ситуация. Хочу, чтобы ты с ней разобрался как можно скорее. Кстати, хочу предупредить, что включена громкая связь.
- Мы в курсе дела. Сегодня весь день проговорили об этом с руководством.
- Слушай, у меня есть идея, - сказал Дэн.
- У нас тоже.
- Пресс-конференция, - продолжал Дэлито. - Должны быть Ассошиэйтед пресс, Рейтер, ты сам знаешь.
- Да, - ответил Син, - надо бить папарацци их же оружием. Я скажу Рику, что ты согласен. Он поговорит с высшим руководством.
- Подожди минуту, - остановила Дэна Алексис. - Кто такой Рик? И зачем нужна пресс-конференция? Я думала, что мы не будем общаться с прессой. Тебя не беспокоит, что фотографии Мишель могут появиться в газетах?
- Нет, - резко ответил Дэн, - меня больше волнует, что папарацци бродят вокруг дома. Если во всех крупных изданиях появится мое интервью, этим бульварным газетенкам придется заткнуться и начать охоту за кем-то другим.
Дэн помолчал немного.
- Рик Томпсон - главный тренер, - продолжал он. - Я же, кажется, написал тебе все имена и телефоны.
Алексис пожала плечами и, оттолкнувшись, покрутилась несколько раз на стуле, остановившись лицом к холодильнику.
Дэн уже понял, что она никогда не будет обращаться к людям, эта мисс Независимость.
- Итак, мисс Браун, - раздался голос Сина, - вы с нами?
Алексис колебалась.
- Думаю, да. Только никаких фотографий.
- Не могу вам этого обещать. Но мы постараемся сфокусировать их внимание на Дэне и ребенке. Наша задача - чтобы в заголовках появилось не ваше имя, а имя Дэлито и все с ним связанное.
На этом разговор был окончен. Син пообещал сообщить Дэну все детали предстоящей пресс-конференции, когда они увидятся на стадионе.
Алексис была еле жива от страха.
- Послушай, тебе не кажется, что это решение было слишком поспешным? Почему мужчины так поступают?
- Может, потому, что они мужчины? - пожал плечами футболист.
- Нет, - ответила Алексис, передавая ребенка отцу. - Все дело в тебе. Ты ведешь себя как на поле. Думаешь, как быстрее забить гол.
- Это мне и нравится в жизни. - Глаза Дэна вспыхнули. Затем он наклонился и поцеловал ее.
Мария засияла:
- Теперь все хорошо, да?
- Отлично, - сказал хозяин дома, подвинул к себе стул и взял кашу. - Это будет история с хорошим концом, но только если главные герои будут заодно.
К сожалению, в жизни все не так, как в романе. Это только в книгах все выглядит просто. Алексис, безусловно, испытывала теплые чувства к Дэну. Он отличный парень. Добрый, нежный, хороший отец, с удовольствием занимающийся ребенком. Она порой любовалась им. Хорошо, что у них сложились нормальные отношения. Дэлито не прикасался к спиртному. Неизвестно, давно ли, но, по крайней мере, с момента ее появления в доме.
Правда, все свободное время они занимаются только ребенком. Прошлая среда была исключением. Тогда они были вдвоем, и Дэн так нежно целовал и обнимал ее!
Сейчас уже понедельник, почти день. Женщина ждала, когда Луис привезет Дэна из аэропорта после очередной победы в Буффало. Она успела изучить привычки футболиста. Спортсмены, видимо, очень суеверны. Алексис смотрела эту игру с Ритой, Ником, Джои и его детьми в доме Дэна, который, похоже, был традиционным местом сбора семьи для просмотра матчей. Как всегда, они не строили никаких предположений и старались смотреть игру спокойно.
- Когда закончится вся эта история с газетчиками, - сказала Рита, - приглашаю вас к нам. Бабушка с дедушкой любят, когда семья собирается у них, чтобы смотреть выездные матчи. Да и потом, скоро День благодарения.
"История с газетчиками" закончится завтра па пресс-конференции, организованной на "Жилет Стэдиум". В выходные, правда, случилась еще одна история, такая же неприятная, как и предыдущая. Кол решил потребовать денег, которые, по его мнению, ему полагались. Алексис только посмеялась над ним. Папаша никогда не изменится, но ей удалось все уладить. Она еще в четырнадцать лет вычеркнула родителей из своей жизни и не собиралась ничего менять.
Услышав поворот ключа в замке, Алексис почувствовала волнение. Сердце радостно забилось. Взяв Мишель на руки, она направилась к входу. Дэн заполнил весь дверной проем, от него исходила невероятная энергия. Сделав два больших шага, он обнял Алексис и поцеловал дочь.
- Как тут мои девочки? - спросил он, целуя Мишель и с удовольствием наблюдая восторг малышки. - Теперь мне нравится возвращаться домой, - сказал он, не дожидаясь ответа. "Мне тоже нравится встречать его. Мне нравится видеть восторг в его глазах, когда он смотрит на меня.
Я люблю, когда он обнимает меня. Как он целовал меня!
Интересно, когда он смотрит на меня, он видит Элли или ангела Ким? Он алкоголик? Я лишь временная няня. Мое появление в его жизни - большая проблема".
Алексис видела и чувствовала, как счастлив Дэн. Он, без сомнения, был по натуре семейным человеком. Неудивительно, что последние два года были для него настоящим адом.
- Странно, ты любишь, когда дома тебя ждет большая семья, а я привыкла жить одна, - заметила Алексис. - И мне никогда не хотелось ничего менять. Я любила свое одиночество. Когда вокруг никого нет, можно спокойно сконцентрироваться на делах.
- А с кем же тогда делить радости и печали? Элли, поверь мне, человеку это иногда необходимо.
На следующий день Алексис была на "Жилет Стэдиум". На пресс-конференции присутствовали журналисты крупных региональных и центральных изданий. Все они, с обязательным пропуском и аккредитацией, собрались в большом зале.
- Представление начинается, - прошептал Дэн на ухо Алексис, после того как человек из отдела по связям с общественностью представил его.
Затем футболист планировал сделать заявление, показать газетчикам ребенка и ответить на несколько вопросов. Он вышел с малышкой к микрофону.
- Хочу представить вам всем мою дочь Мишель Браун Дэлито. Ей четыре месяца. Это лучший подарок, какой я получал в жизни. Иногда сюрпризы бывают приятными. - Дэн замолчал.
Алексис одобрительно кивнула. Дэн сделал паузу в нужный момент, чтобы журналисты успели осмыслить информацию.
- Как вы знаете, - продолжал он, - мать Мишель, Шерри Браун, скончалась. Мы все скорбим об этой утрате. Но при поддержке моей семьи, а она весьма многочисленная, и тети Мишель, Алексис Браун, моя дочь будет окружена любовью и заботой. Рядом с ней всегда будут женщины, которые ее очень любят.
Настал черед вопросов.
- Теперь не женщины будут ухаживать за вами, а вы за женщиной?
Все засмеялись.
- Однозначно, - ответил Дэн, усмехнувшись. - Я много узнал о детях за последнее время. Теперь я могу ухаживать за ребенком сам.
- Появление дочери повлияет на вашу карьеру? Вы оставите спорт раньше, чем планировали?
- Оставить спорт? Ни за что! Я собираюсь играть еще долго. Родители всегда говорили мне, что для того, чтобы вырастить ребенка, требуется много денег. Очень много. Так что я еще долго не покину спорт, надеюсь.
"Пока все идет нормально". Дэлито и, правда, знал, как обращаться с журналистами. Он умело чередовал серьезные ответы с шутливыми.
- "Нью-Инглэнд Патриоте" - сильная команда, Дэн. Два раза вы завоевывали Суперкубок. А как в этом году?
- Без комментариев. - Дэлито нахмурился, поджал губы и помотал головой.
Алексис сделала шаг вперед:
- Дэн продумывает план действий только ни ближайшую игру. Его команда тоже. Никто из них не строит планов на будущее. Вам это должно быть хорошо известно.
"Два Суперкубка? Бог мой, надо обязательно почитать о Дэлито в Интернете".
Защелкали фотокамеры, засверкали вспышки. Глаза футболиста радостно вспыхнули. Он широко улыбнулся:
- Вот такая у меня защита. Познакомьтесь с моим новым тренером, - сказал он. - Только благодаря Алексис я смог освоить сложную науку ухода за детьми. Без нее я бы не справился.
- У меня вопрос к мисс Браун, - раздался голос репортера. - В данный момент вы живете в доме Дэна и учите его ухаживать за дочерью. Ваши отношения ограничены только заботой о ребенке? Или в будущем можно ожидать еще одного сообщения от мистера Дэлито?
Алексис почувствовала плечо мужчины рядом и сжала его руку.
- Все очень просто, - сказала она, подходя к микрофону. - Дэн только что говорил об этом. Я его новый тренер по воспитанию детей. Мы оба любим Мишель и считаем, что чем больше любящих людей окружает ребенка, тем лучше. Сейчас у малышки нас двое. Два человека, которых она любит и узнает, которые готовы заботиться о ней.
- Хорошо сказано, Алексис, - шепнул Дэлито, когда она отошла от микрофона.
- Дэн, - раздался голос из задних рядов, - хотелось бы получить ответ на вопрос, породивший много сплетен: что за отношения связывали вас с Шерри Браун?
У Алексис опять заболел живот. Надо оставаться невозмутимой. Все, что наговорил Кол этим писакам, свалилось в результате на отца Мишель.
Дэн глубоко вздохнул. Алексис знала, что на многие ключевые вопросы отдел по связям с общественноетью уже продумал ответы. Хотя в любом случае Дэну сейчас не позавидуешь.
- Шерри была одной из болельщиц, - начал он уверенно. - Не буду вам объяснять, какие отношения складываются порой у спортсменов и их фанатов. Никто из нас не думал, что у нашего скоротечного романа будет продолжение. Нам было хорошо вместе некоторое время, а потом мы расстались. Видимо, мы были не очень аккуратны, и поэтому появилась Мишель. Этому я очень рад.
Алексис внезапно стало легко и спокойно. Дэн смог никого не обидеть своим рассказом. Все будет хорошо.
- Мистер Дэлито, когда вы узнали об убийстве Шерри Браун? - подняла руку маленькая хрупкая женщина в среднем ряду.
Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Слова "Шерри" и "убийство" в одном предложении разбередили начавшую заживать рану.
- Я узнал об этом в прошлом месяце от ее сестры Алексис, - ответил Дэн тем же ровным спокойным тоном. - Тогда я узнал и о существовании Мишель.
- Почему Шерри не рассказала вам о ребенке?
Алексис закрыла глаза.
- Я не умею читать мысли. Полагаю, у Шерри были на то причины, если она не поделилась даже с сестрой. Алексис узнала о том, что я - отец ребенка, только в день убийства.
Ох-ох, это был серьезный прокол. Алексис привыкшая к перекрестным допросам, предвидела следующий вопрос, и он, конечно, прозвучал.
- Так почему же Алексис Браун три месяца скрывала от вас Мишель? - спросила та же хрупкая женщина.
Дэн взглядом остановил шагнувшую к микрофону Алексис.
"Не ввязывайся, - просигналил он ей глазами, - предоставь это мне".
Алексис еле сдержалась. Было очень сложно промолчать и не ответить самой. Но она понимала, что Дэлито прав. Это его шоу.
- Алексис переживала горе. Гибель сестры стала для нее большой утратой. Кроме того, началось полицейское расследование, а затем был судебный процесс. При этом у нее на руках оказался новорожденный ребенок. У Алексис просто не было ни сил, ни времени встречаться со мной.
По рядам пробежал ропот.
- Кроме того, она была со мной незнакома и ничего обо мне не знала. Звучит странно, но она никогда не смотрела наши матчи.
Раздался смех.
- Шерри просила сестру заботиться о ребенке. Алексис посвятила себя воспитанию племянницы, и у нее не сразу появилось свободное время, чтобы встретиться со мной. Она очень ответственный человек.
Алексис обратила внимание, что несколько журналистов согласно кивают, слушая футболиста. Она подумала, что он сам не так спокойно воспринял ее объяснения о том, почему она скрывала от него дочь, как представил это сейчас.
Дэн ответил еще на несколько нейтральных вопросов.
- Дамы и господа, благодарим вас за внимание, - сказал он в конце, - вы знаете, что всегда можете рассчитывать на мою откровенность. Мисс Браун и я, конечно, ценим ваш профессионализм. Спасибо, что пришли сегодня. Можете сделать столько снимков Мишель и меня, сколько захотите. Напечатайте много фотографий, чтобы папарацци стало незачем ее преследовать.
Алексис услышала фразы "милый ребенок", "красавица" и "Дэн, поднимите девочку выше". Все внимание журналистов было приковано к отцу и дочери, как и предполагалось ранее. Мишель что-то бормотала на своем языке. Теперь у репортеров есть материал для статей. Руководство клуба добилось того, чего хотело.
Довольная, что все благополучно завершилось, Алексис была готова забыть о настырности папарацци. В этот момент племянница вдруг подняла голову и завизжала, едва не выпрыгнув из рук Дэна. Через секунду раздался ее плач. Алексис пришлось поспешить на помощь растерянному отцу. В тот момент, когда они приблизились вплотную друг к другу, стараясь успокоить девочку, засверкали вспышки фотокамер. Алексис подняла голову и поняла, что у журналистов будет их общий снимок. Как она этому ни противилась, Мишель все сделала по-своему.
Глава 9
Через девять дней, утром Дня благодарения, вся кухня в доме Дэна была завалена овощами - свежими и консервированными. Такое количество овощей он видел только в магазине родителей. Элли стояла у раковины и растерянно крутила головой. Мишель была занята новой игрушкой. Дэн застыл в дверях.
- Что здесь происходит?
Алексис повернулась и постаралась улыбнуться:
- Я вызвалась приготовить немного салата. Не можем же мы пойти к твоим родителям с пустыми руками? Я подумала, что вдвоем мы могли бы быстро его приготовить.
- Немного? Ты сказала немного или я ослышался? Да из этой горы продуктов получится мисок пять салата!
Алексис усмехнулась:
- Мария всегда покупает оптом.
- Ясно, значит, во всем виновата Мария, - передразнил ее Дэн, и Алексис опять рассмеялась.
Ей было легко, и настроение было таким прекрасным! Дэн заметил, что сегодня Элли необыкновенно хороша, и не смог удержаться, чтобы не подойти и не поцеловать ее.
Алексис показалось, что их обоих пронзил разряд тока. Дэн прижался губами к ее губам, и она ответила на его поцелуй. Его язык проникал все глубже, словно исследуя что-то новое и пробуя на вкус.
Дэн крепко обнял Алексис и прижал к себе, словно не мог надышаться ею. Его руки страстно обнимали ее плечи, гладили по спине, изучая каждый кусочек тела. Дэн нежно прикоснулся к ее груди. Когда его пальцы коснулись сосков, Алексис тихо застонала. Дэн чувствовал, как они твердеют от прикосновения его руки. Элли прошептала его имя. Чувствуя, что теряет голову, Дэн заставил себя остановиться.
Он стоял перед раскрасневшейся Алексис и нерешительно смотрел на нее, боясь обидеть следующим движением.
- Дэн… Дэнни… - шептала женщина, целуя его.
- Успокойся, Элли, - только и смог произнести Дэн.
- Что? - тяжело дыша, спросила Алексис, отшатнулась и помотала головой. Ее зеленые глаза возмущенно вспыхнули. - Что ты делаешь? Этого не должно было случиться.
Ее резкие слова быстро привели Дэна в чувство. Она совершенно права. Целовать ее было настолько приятно, насколько же и глупо. Совсем недавно они объявили во всеуслышание перед толпой репортеров, что их связывают только деловые отношения. Кроме того, Дэн обещал Элли, что никогда не воспользуется ситуацией, пока она будет жить в его доме. Он заявил ей, что всегда держит слово.
Помимо всего прочего, Дэн жаждал убедиться, что он нравится Алексис. Все случилось слишком быстро. Два месяца назад он заливал горе алкоголем, и ему казалось, что он никогда не сможет жить без Ким. Может, он и правда освободился от этой зависимости? И от Ким, и от бутылки?
Дэн испытывал невероятное желание прикоснуться к Алексис, но смог справиться с ним. Он привык указывать своему телу, что делать, а не наоборот. Пока у него нет ответов на эти вопросы лучше будет ограничиться дружескими отношениями с Элли. Не надо никакой романтики. Это было бы нечестно, прежде всего, по отношению к ней.
Взяв себя в руки, Дэлито подошел к раковине, достал из верхнего шкафа два больших подноса и положил с обеих сторон от мойки.
- Ты хотела бы научиться делать настоящие итальянские антипасти?
- Конечно! Подожди только, я должна все записать.
Дэн запрокинул голову и рассмеялся, громко и с удовольствием.
- Это не такая сложная наука. Просто делай как я.
- Хорошо, - хихикнула Алексис, как показалось Дэну, немного нервно. - Смотри, у меня получается.
Ему все в ней нравилось. И то, как она злится, и то, как дурачится. Стоп. Надо забыть об этом. По крайней мере, на время.
- Крепись, Элли, - сказал Дэлито несколькими часами позже. - Гостей, думаю, будет человек сорок - пятьдесят. Каждый год мои родители пополняют список приглашенных.
Они ехали в машине, а Алексис размышляла, сколько им придется пробыть в гостях. По меньшей мере, час, решила она, может быть, два, затем будет удобно откланяться и уехать.
- Тогда мы правильно сделали, что приготовили столько салата.
- Мне понравилось, как мы вместе готовили.
- Это всегда приятно - делать что-то вместе. Ведь у нас все правильно получилось? И у меня тоже?
Алексис очень старалась и подошла к процессу творчески. Они положили в салат не только необходимые продукты, но и добавили сыр, мясо и фрукты, украсив все маслинами и оливками. Дэн назвал это великолепие "праздником для глаз и желудка".
- Я должна тебе кое в чем признаться, - со вздохом сказала Алексис, когда они шли к дому Риты и Ника.
- Что-то серьезное?
- После того как мы закончили готовить салат, я поднялась наверх и все записала.
Дэн рассмеялся, и в этот момент дверь дома распахнулась.
- Ого, смотрю, вы уже начали веселиться, - сказал Ник, забирая у Алексис Мишель. - Проходите.
- У меня еще кое-что для вас есть, - сказала Алексис.
- У меня? - вмешался Дэн. - Посмотрим, что ты будешь делать в следующий раз без моих подсказок.
- Издеваешься, да?