Глава 12
– Ты не убивал ее.
Ники встала и склонилась над ним с суровым выражением лица. Он подумал, как ему повезло, что Ники его союзник, а не враг.
– Не в буквальном смысле. – Он откинулся на спинку стула и посмотрел на Ники. – Но ее убили из-за меня. Из-за выбора, который я сделал.
– Ты этого не знаешь. Ты хотя бы поискал информацию в Интернете? Или прочитал это сообщение от Куинна и сразу же начал изводить себя?
– Я посмотрел. Полицейские предполагают, что она кого-то спугнула.
– Может, так и было.
– Но должна быть причина, почему полиция разыскивает меня для допроса. Я должен сдаться, – сказал он и добавил: – Я подвергаю тебя опасности, находясь здесь.
– Если сдашься, станешь легкой добычей, – предупредила она. – Такой человек, как Филипп Крэндалл, может достать тебя даже в тюрьме.
– По крайней мере, он не будет пытаться добраться до меня через других людей.
– Значит, ты позволишь ему выиграть? Добровольно возьмешь на себя вину, и пусть он продолжает делать то, что делает? – Ники покачала головой.
– Не понимаю, почему он ополчился на Мишель. Почему она? – гневно произнес он. – Она была такая славная. Веселая, добродушная и очень, очень хорошая. – Слезы обжигали глаза, но Даллас сморгнул их, подавив слабость, которую они выдавали.
Ники поставила стул рядом с ним и взяла Далласа за руки.
– Расскажи мне о ней. Я хочу, чтобы она стала реальной для меня.
Он взглянул на Ники и увидел, что ее глаза сверкают.
– Зачем?
Ники сжала его ладони.
– Потому что я хочу, чтобы в моей голове был ее образ, когда я буду помогать разоблачать этих сукиных детей.
Даллас поднес ее руки к губам и поцеловал костяшки пальцев.
– Она бы тебе понравилась.
– Так скажи мне о ней, – повторила она. – Она была замужем?
– Разведена. Вышла замуж сразу после колледжа. Она никогда не говорила о нем плохо, но, кажется, он был ей неверен.
– Дети? Ее семья жила рядом?
– Нет. Они в Сан-Франциско. На другом конце страны.
Даллас молчал. Он думал о том, что если бы не звонок Кейда Лэндри, он торчал бы сейчас в офисе в Вашингтоне, работая над буклетом или новыми иллюстрациями к следующей брошюре для вербовки на военную службу. А не сидел бы в вагончике где-то в горах, с соблазнительной женщиной, которая не заслуживает умереть такой молодой.
– А как по-твоему, у нее были какие-либо основания подозревать, что именно Филипп Крэндалл стоит за твоим исчезновением? – спросила Ники через несколько минут.
– Не знаю. Она была умной. Но не знала, что я пошел к Крэндаллу по поводу Кейда Лэндри. Я сам ничего не подозревал о Крэндалле, пока не поговорил с ним напрямую.
– Он сказал что-то подозрительное?
– Только, чтобы я не говорил никому, что Кейд Лэндри мне звонил.
Ники прищурилась.
– Это показалось тебе подозрительным.
– У тебя в голове когда-нибудь звучал тоненький голосок, который говорил: здесь что-то не так?
Ники кивнула.
– Вот это я и слышал. Что-то не так.
– Ты уверен, что Крэндалл натравил на тебя тех парней на дороге?
– Я никому не говорил о своих подозрениях насчет Крэндалла. Никому, кроме Кейда Лэндри и Оливии Шарп. Ты ведь знаешь Оливию? Она тоже работает на "Врата".
– Мы знакомы.
– Короче, к тому времени за мной уже следили.
– Кто-нибудь мог перехватить звонок от Лэндри?
– Может быть. Но я не совсем тот, за кем стали бы устанавливать слежку, особенно после того раза.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты ведь знаешь, что Кейд Лэндри исчез почти год назад?
– Верно. ФБР подозревает его в причастности к заговору с целью убить одного из их тайных агентов.
– Он знал, что его подозревают, но располагал какой-то информацией, которой хотел поделиться с помощником директора Крэндаллом. Однако не хотел связываться с ним по обычным каналам. Поэтому позвонил мне.
– Почему тебе? Ты не агент.
– Думаю, именно поэтому, – с улыбкой ответил он. – Я никто. Кто заподозрит, что мне будет звонить агент-предатель?
– Откуда Лэндри вообще тебя знает?
– Он проходил курс кибербезопасности в то же время, что и я, чуть больше года назад. Его направили в резидентуру в Теннесси, хотели, чтобы он стал их ключевым специалистом по кибербезопасности. Предполагаю, он вспомнил обо меня, когда ему понадобилась помощь.
– Ты не заподозрил Крэндалла, когда пришел к нему в первый раз?
– Я не ходил к нему, – тихо ответил Даллас, откидываясь на спинку стула.
– Но ты сказал, Лэндри попросил тебя обойти официальные каналы связи.
– Я его не послушал. Решил, что у него паранойя. Правила существуют не просто так. Субординация не какой-то там произвольный набор стандартов.
– Вот когда все пошло не так для Лэндри.
– Я слышал, что он внезапно исчез, все его вещи из квартиры пропали, и многие решили, что он просто сбежал.
– Но это не так.
– Нет. Я никогда так не думал. Из сплетен в Бюро я знал, начальство считает, что Лэндри был подкуплен Горной Пехотой. Ты слышала о двух смертниках, которые взорвали склад в Вирджинии несколько лет назад?
Ники кивнула:
– В то время я выполняла задание для полиции Нэшвилла. Все находились в состоянии повышенной готовности.
– Лэндри был в спецназе ФБР. Он и его команда преследовали террористов, заблокировали здание, но ворвались слишком рано, хотя Лэндри клянется, что получил приказ штурмовать. Двое из его команды были убиты. Это разрушило его карьеру.
– ФБР решило, что он специально сорвал облаву?
– Они не были уверены, иначе предъявили бы ему обвинение.
– Значит, когда он внезапно пропал без вести в самый разгар расследования по Горной Пехоте…
– Было решено, что он перешел на сторону зла, – закончил за нее Даллас.
– А ты? Что ты подумал?
– Я думал, что он мертв. – Даллас встал. – Когда он объявился, я решил его послушаться и сделать все так, как он хочет.
– Но это не сработало так, как он надеялся? – Ники тоже поднялась.
– Не сработало. Я думал, что он мертв, пока ты не сказала мне, что это не так. – Он кивнул в сторону коридора. – Если я буду сидеть здесь и скорбеть, это не остановит Крэндалла. Мне нужно выяснить больше о том, что происходит в Горной Пехоте. Особенно если ты собираешься встретиться лицом к лицу с главарем.
Ники последовала за ним в кладовку и остановилась в дверях, наблюдая, как Даллас придвинул стул к деревянной подставке, держа компьютер в руках.
– Неужели ты думаешь, что сможешь найти что-то в Интернете? Я уверена, что множество людей, гражданских и представителей закона, уже пытались получить такую информацию. И до сих пор никому не повезло.
– Это потому, что они ищут не там, – ответил Даллас.
– А ты знаешь правильные места? – Голос Ники прозвучал скептически.
Даллас самоуверенно посмотрел на Ники, получая удовольствие от того, как в ответ вспыхнули ее щеки.
– Сейчас выясним.
– Сэр, вы просили меня сообщать вам о попытках хакерских атак и несанкционированных подключениях.
Помощник директора Филипп Крэндалл оторвался от документов и увидел Хопкинс из отдела кибербезопасности. Он махнул женщине, чтобы она вошла.
– Засекли что-нибудь?
– Кажется, да, – ответила она, нахмурившись, и на бледном лбу проступили тонкие линии. Джессика Хопкинс была высокая стройная женщина под тридцать, но выглядела лет на десять моложе благодаря хорошей коже и явному пренебрежению к косметике. В своем аккуратном костюме она выглядела как подросток, нарядившийся в одежду матери. Будучи высокого роста, она носила удобные туфли на низком каблуке.
– Скажите, что вы обнаружили, Хопкинс?
– Был зафиксирован своего рода запрос. В системе. Это сложно. – Она махнула рукой, словно дальнейшие вопросы излишни. Крэндалл полагал, что так и есть, если она сможет объяснить ему, в чем сложность.
– Так это была атака или нет?
– Думаю, что да.
– Вы можете сказать, откуда?
– Вот это-то и странно. Все очень хорошо замаскировано, словно та, кто рылась в системе, знала, как заметать следы.
– Это она?
– Или он. Просто прежде чем взламыватель отключился, я успела отследить, как он или она вошла в систему. – Хопкинс наклонилась к нему, понизив голос. В широко раскрытых глазах читалось беспокойство. – Я думаю, то есть я уверена, для входа использовали логин и пароль Мишель Мацумуры.
Крэндалл замер. Потом спохватился; он должен как-то отреагировать: профиль мертвого сотрудника ФБР был активирован спустя два дня после его убийства.
– Мы можем как-то отследить, откуда было произведено подключение? – спросил Крэндалл, жалея, что не совершенствовал свои скромные навыки работы с компьютером. Он полагал, что занимает достаточно высокую должность в ФБР, чтобы не утруждать себя изучением передовых технологий – это обязанность подчиненных. Его работа заключается в том, чтобы объединять связи, а не выискивать их.
Он записал для себя, что должен устранить пробелы в своем техническом образовании. Компьютеров не избежать, а поскольку он не собирался в ближайшее время возвращаться на свою вирджинскую ферму, придется поучиться. Особенно в целях сохранения абсолютной конфиденциальности.
Он посмотрел через стол на Джессику Хопкинс и осознал, что уже в недалеком будущем ему придется убрать и ее, хотя надеялся, что этот момент никогда не наступит. Если она не будет задавать неправильных – или, скорее, правильных – вопросов.
Крэндалл не испытывал удовольствия от некоторых вещей, которые вынужден был делать, чтобы достичь своих целей. Но он давно пришел к выводу, что народ, который он клялся защищать ценой собственной жизни, не способен к самоуправлению. Без вмешательства практичных мужчин, как он, нация рано или поздно погибнет из-за собственной невоздержанности и неумеренности.
Грустно, но с кем только не поведешься ради спасения страны.
Он отпустил Хопкинс, попросив держать его в курсе, если она обнаружит что-то еще, и проводил женщину до лифта. Но как только она вошла в кабину и двери со свистом закрылись за ней, Крэндалл направился дальше к лестнице.
Дорога от здания ФБР до станции метро "Федерал-Триэнгл" проходила мимо великолепных фасадов величественных зданий, которые напоминали человеку, что он находится в самом великом городе самой великой нации в мире. Реальность, как и все в этом переменчивом мире, была гораздо сложнее.
По серебряной линии метро Крэндалл доехал до небольшого кафе в Арлингтоне, сел за стойку и заказал черный кофе и хрустящий яблочный пирог. Заказ оперативно принес бритый молодой человек, который с улыбкой налил ему кофе. Его темные глаза на мгновение остановились на лице Крэндалла.
– Давно вас не было.
– Никак не получалось выбраться в эту часть города, – ответил Крэндалл, улыбнувшись в ответ. Он вытащил из кармана пиджака бумажник и протянул официанту двадцатку, обернутую вокруг записки, которую он составил в поезде. – Надеюсь вернуться сюда в ближайшее время.
– Кофе и яблочный пирог будут ждать вас, сэр.
Молодой человек взял с улыбкой деньги и понес к кассе. Открыл денежный ящик, одной рукой развернул банкноту и положил ее в лоток, а другой сунул записку в карман.
Кивнул Крэндаллу и скрылся в задней части кафе.
Крэндалл откинулся на стуле, наслаждаясь горячим крепким кофе. Может, ему и не хватает знаний, чтобы понять то, что сказала ему Джессика Хопкинс в офисе, но он знал много людей, которые могли все объяснить, оставалось только ждать.
Когда Ники была маленькой девочкой и ее мир был так же изменчив, как погода Теннесси, она находила утешение в приготовлении пищи. Не еда давала Ники ощущение нормальной жизни, хотя она вместе с другими наслаждалась результатами своих кулинарных изысков, а сам акт приготовления.
Эмоциональные подъемы и спады ее матери делали жизнь непредсказуемой, но пока у Ники были плита и кастрюля, она контролировала, по крайней мере, одну часть своего мира. Она училась готовить по старой кулинарной книге ее бабушки, случались и неудачи. Но их становилось все меньше, и свою первую настоящую работу школьница Ники получила в закусочной Мэйзи Ледбеттер, где отвечала за гриль. Именно там она узнала, что приготовление пищи не умение, а искусство.
Она не готовила ничего изысканного с тех пор, как поселилась в этом крошечном горном городке, но несколько недель назад Ники купила в продуктовом магазине Абингдона несколько отличных филе форели и ждала подходящего случая, чтобы достать их из морозилки и сделать с ними что-нибудь интересное.
Ники взбила лимонно-сливочный соус для форели и смешала свежую зелень и шпинат для салата, при этом напевая себе под нос и ужасно фальшивя. Дневное напряжение таяло так же быстро, как сливочное масло для соуса, и к тому моменту, как Даллас, принюхиваясь, вошел на кухню, Ники снова была спокойна и почти радостна, несмотря на новости, которые омрачили ее день.
– Что это за удивительный запах? – пробормотал Даллас, наклоняясь ближе и заглядывая ей через плечо на филе форели, подрумянившиеся на сковороде.
– Форель в лимонно-сливочным соусе и салат с медовой заправкой.
Ники боролась с желанием откинуться и прижаться к его телу, окунуться в его тепло, но напомнила себе, что должна сдерживаться. Но почему? Что бы ни происходило между ней и Далласом Коулом, это не было поспешно или безрассудно, несмотря на короткое время, которое они провели вместе. У Ники даже появилось ощущение, что она знает его лучше, чем кого-либо в своей жизни.
Она позволила ему увидеть, какая она на самом деле, и он не сбежал от нее. Правда, он был не в состоянии далеко уйти.
– Мне кажется, форель сейчас подгорит, – прошептал Даллас ей на ухо.
Ники сняла сковородку с огня.
– Извини. Я не привыкла, чтобы меня отвлекали на кухне.
Он провел рукой по ее щеке, заставив вздрогнуть.
– Я отвлекаю?
Ники повернулась к нему, прижав ладонь к его груди.
– Тебе уже пора это знать.
Даллас наклонился, чтобы поцеловать Ники, и она потянулась ему навстречу.
Глава 13
Даллас подавил желание сгрести ее в охапку и отнести в спальню, хотя соблазн был так велик, что почти подавил способность Далласа сопротивляться ему. Если бы он хотел от нее только секса, то не пытался бы замедлить ход событий. Ему нужно было больше. Ники стала его спасательным кругом, и у него появилось ощущение, что и она воспринимала его так же.
Но желание поцеловать ее пересилило, особенно когда Ники поднялась на цыпочки и обвила руками его шею, притягивая его голову к себе. Ники провела кончиком языка по его губам, раскрывая их. Даллас углубил поцелуй, смакуя сладкое тепло ее языка, наслаждаясь движениями ее руки, ласкающей его грудь. Лишь когда Ники запустила ладони под подол его рубашки и начала поднимать ее вверх, Даллас поймал ее за руки и отвел их подальше, сделав несколько глубоких, резких вдохов, чтобы успокоиться. Ники со страстью смотрела на него.
– Ты не похож ни на одного мужчину, которого я когда-либо пыталась соблазнить, Даллас Коул.
– Это хорошо или плохо? – спросил он.
Она склонила голову, улыбка заиграла на ее раскрасневшихся от поцелуя губах.
– И то и другое.
– Если это еще не ясно, я хочу тебя.
Ники подошла ближе и прижалась к нему.
– Я знаю. С трудом Даллас заставил себя отстраниться от Ники.
– Мы должны доверять друг другу.
– Да, – согласилась она.
– А секс все усложняет.
Она кивнула:
– Верно.
– Я только что узнал, что тот, с кем я работал на протяжении многих лет, мертв и может быть связан с проблемами, в которые я ввязался. – Даллас избегал взгляда Ники. – С тобой было бы легко забыться и похоронить свое горе.
– Утешительный секс.
– Да. – Он покосился на нее. – Я не хочу, чтобы между нами оставалась какая-либо неопределенность. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя так, словно тебя использовали.
Но это не окончательный отказ.
– Хорошо. – Улыбаясь, она вернулась обратно к плите и взяла кухонную лопатку. – Все еще хочешь поужинать?
– Да, – улыбнулся ей Даллас. – Я могу как-то помочь?
– Над раковиной ты найдешь стаканы, кувшин холодного чая в холодильнике. – Ники виновато пожала плечами. – Я не держу в доме вино или пиво. Алкоголизм – наша семейная черта, поэтому я избегаю крепких напитков.
– Чай отлично подойдет.
Даллас нашел стаканы и наполнил их льдом из морозильника.
– Лимон?
– Вот, пожалуйста. – Ники указала на половинку лимона, лежащую на разделочной доске возле плиты.
Даллас нарезал лимон дольками и добавил по одной в каждый напиток. К тому моменту, когда он нашел ящик со столовыми приборами, Ники разложила филе форели и зеленый салат на тарелки, затем поставила их на стол.
Несколько минут Даллас и Ники ели в уютной тишине. Форель была приготовлена так восхитительно, что с ней не могло сравниться ни одно блюдо, которое Даллас когда-либо ел в самых дорогих ресторанах Вашингтона.
– Сколько ты уже готовишь? – спросил он через несколько минут.
– С детства. – На ее губах заиграла улыбка. – Когда я была моложе, моя жизнь представляла собой настоящий хаос. Я должна была сама заботиться о себе, приготовление пищи было единственным, что я могла контролировать. Если у нас дома были продукты, я готовила себе еду и находила утешение в том, что могу сама накормить себя. Так я чувствовала себя менее беспомощной, не зависящей от того, поставит мать еду на стол или нет. Потому что, когда она была пьяна или под наркотиками, забывала есть по нескольку дней и, конечно, не думала обо мне.
– Мне очень жаль.
– Не очень хорошая жизнь для ребенка, но это меня закалило. Не жалею об этих жизненных уроках. Я выжила благодаря им.
Даллас потянулся через стол.
– Выживания недостаточно.
– Иногда так бывает.
– Я хочу большего для тебя.
Ники посмотрела на него снизу вверх – ее глаза увлажнились.
– Спасибо.
– Ники, я знаю, ты упорно трудилась, чтобы внедриться в Горную Пехоту. Но то, что ты собираешься сделать, может тебя убить.
Она уронила вилку и накрыла его руку своей ладонью.
– Можно погибнуть, просто выйдя на улицу. Или выехав на машине на дорогу.
– Не будь легкомысленной.
– Я просто реалистка. Жизнь – это риск. Я могу погибнуть в любой день в какой-нибудь глупой аварии. Тогда какая польза от моей жизни?
Даллас хотел возразить, но он понимал ее чувства. Одной из причин, почему он решил обучаться для работы в отделе кибербезопасности ФБР, было желание делать что-то более существенное в жизни, чем просто составлять брошюры для вербовки на военную службу.
– Я иду на это с широко открытыми глазами, – сказала Ники. – И осознаю опасность, которая меня ждет. Но я подходящий человек для этой работы. Ты сам знаешь.
Как бы Далласу ни хотелось возразить, она была права. Ники смогла приблизиться к верхушке Горной Пехоты, чего другим еще не удавалось.
– Как тебе это удалось? Почему Куинн решил, что ты правильный человек?