Даллас не стал мыть сковороды – пусть Ники сама это делает, после того как заперла его в подвале – и еще раз обследовал дом, на этот раз пытаясь выяснить, кто же такая Ники на самом деле и почему предпочла запереть его, вместо того чтобы позволить ему обратиться в полицию за помощью.
Она призналась, что знает кто он. Тогда она должна знать, что он исчез где-то между Вашингтоном, округ Колумбия, и той местностью, где они теперь. Что было совершено преступление. Он говорил по телефону с Кейдом Лэндри, когда бандиты заставили его съехать с дороги и вытащили из автомобиля. Но Лэндри был дезертиром. И насколько Даллас знал, по-прежнему им считался. Лэндри просто не мог никому рассказать, что слышал по телефону.
Так что же именно Ники знает о нем?
Еще раз обыскав дом, он не нашел никаких личных вещей. Права и прочие удостоверения у нее, вероятно, с собой, раз она уехала в город на джипе, но у большинства людей ведь полно других личных бумаг, разбросанных по всему дому?
В квартире Далласа в Джорджтауне был целый комод с четырьмя ящиками, забитыми доверху: налоговая информация, личные бумаги, документы на автомобиль и многое другое. В шкафу у него даже стояла коробка с вещами, которые он хранил со средней школы и колледжа. Насколько он мог судить по результатам поиска, у Ники в домике не было ничего подобного.
Он сел на кровать и оглядел маленькую спальню. На окне простые серые шторы. Обычный сосновый комод, который сочетался с тумбочкой. Кровать представляла собой матрас на металлическом каркасе. Никакого изголовья или изножья. Дешевые серые простыни и наволочки, плюс пара подходящих одеял с вафельным переплетением, которые служили покрывалом.
На деревянном полу рядом с кроватью лежал большой тканый серо-голубой половик: самая яркая часть убранства комнаты. Слишком тусклое окружение для такой красивой женщины, которая стала его похитительницей.
Даллас поднялся с кровати и огляделся еще раз, пытаясь понять все, что с ним произошло за последние двенадцать часов. И куда бы он ни посмотрел, все мысли возвращались к одному и тому же.
Ники. Кто она, черт возьми? И чего она от него хочет?
К половине десятого толпа завтракающих начала редеть, но Дел Макклинток и несколько ребят из его отряда задержались: неторопливо попивали кофе и негромко разговаривали в углу закусочной. Ники не была уверена, что Дел ждет окончания ее смены, но Тревор бросал беспокойные взгляды на компанию и на нее каждый раз, когда заходил на кухню, чтобы проверить как обстоят дела.
Ники игнорировала босса и старалась не думать о мужчине, запертом в ее подвале, но безуспешно.
Тревор просунул голову в дверь кухни.
– Белла здесь. Похоже, за ее мамой присматривает соседка, и она отпустила Беллу поработать в обеденное и вечернее время. Так что, если ты готова уйти… – Тревор снова с беспокойством посмотрел в зал, где Дел и его друзья все еще сидели за двумя столами возле окна.
– Да, я готова. Я знаю, что Белла хотела отработать эти часы, а у меня сегодня есть другие дела. – Например, освободить мужчину из подвала и каким-то образом убедить его, что она не психопатка.
Но как насчет Дела Макклинтока? Она согласилась выйти в утреннюю смену только из-за слов Тревора, что в закусочную приехали Дел и другие ребята из Горной Пехоты. И теперь она собирается выскользнуть через заднюю дверь и даже не поговорить с ним?
Будь ты проклят, Александр Куинн.
Одна минута. Это займет всего одну минуту – пойти и сказать привет Делу.
Ники подхватила сумочку и пальто и вышла через дверь, ведущую в зал закусочной, не обращая внимания на встревоженный взгляд Тревора. Дел все еще был здесь, вместе с Рэем Бэттлом и подругой Рэя, Тоней. Рэй ухмыльнулся в сторону Дела, когда Ники подошла к ним.
– Привет, Дел. – Ники натянула дружескую улыбку. – Все никак не наешься моей стряпни?
– Никак. – Дел улыбнулся ей, сверкнув своими ровными белыми зубами. Он был привлекательный мужчина, высокий и мускулистый, чего Ники не могла сказать обо всех членах Горной Пехоты, с которыми познакомилась за последние пару месяцев. Он также был образован лучше других, и Ники удивлялась, зачем он вообще связался с такой бандой, как Горная Пехота.
Дел служил в армии, по крайней мере, так он утверждал. У Ники не было причин сомневаться в его словах. Но оставил службу, как только смог, и вернулся домой, чтобы вместе с отцом работать на лесопилке "Кортленд пиломатериалы" в городке в нескольких милях к востоку от Риверс-Энд.
Бизнес принадлежал Уэйну Кортленду, одному из самых безжалостных – и успешных – мафиози, орудующих в Южной Вирджинии до самой своей смерти почти три года назад.
Судя по документам, которые Александр Куинн давал изучать Ники, Уэйн Кортленд объединил разрозненные группы черных хакеров, наркодилеров и членов Горной Пехоты, чтобы создать свою банду. Хакеры были мозгами, Горная Пехота мышцами, а наркодилеры – источником денег.
Но с тех пор, как Кортленд погиб от рук собственного сына, три эти группы боролись друг с другом, чтобы подчинить себе остатки банды и управлять ею самостоятельно. Ники не сомневалась, что Дел Макклинток вместе с Горной Пехотой пытался подчинить себе наркобизнес. И по крайней мере два парня из его окружения были хакерами.
Но чего она еще не выяснила, так это кто встал во главе вирджинской Горной Пехоты. Куинн считал, что неизвестный лидер может стать ключом к уничтожению всей организации, от группировки в Вирджинии до банды в Теннесси.
Им нужен был инсайдер, близкий к главарю, кто мог бы сливать информацию Куинну, а через него властям.
Планировалось, что Ники станет этой фигурой. А благодаря интересному предложению, которое Дел упомянул неделю назад, у Ники появилась идея, как это сделать.
– Ты серьезно говорил на прошлой неделе? – спросила она, понизив голос так, чтобы только люди за столом Дела могли ее услышать. – Что у тебя есть кое-какая работа для меня? Ну, в медицинском плане?
Глаза Дела сузились, и Ники испугалась, что переиграла. Но выражение его лица прояснилось.
– Если ты думаешь, что справишься. Это не совсем законно.
– Я же буду просто оказывать первую помощь по мере необходимости, правильно? – Она одарила его улыбкой. – И если ты и твои друзья захотят отблагодарить меня наличными, что в этом плохого?
– Точно. – Улыбка Дела придавала ему добродушный и безобидный вид, но Ники знала, что это далеко не так.
Она поборола легкую дрожь и еще шире улыбнулась.
– Значит, ты дашь мне знать, если я тебе понадоблюсь?
– Точно. – Он подмигнул ей. – Можешь остаться?
– Очень бы хотела, – солгала она. – Но вчера вечером я подобрала бездомную кошку и боюсь, что пока мы тут разговариваем, она гадит у меня дома.
– У меня дома бездомных животных отстреливают, – сказал Рэй с усмешкой.
Еще бы, подумала Ники и выдавила смешок.
– Думаю, у меня мягкое сердце. Или голова. Как бы там ни было. Увидимся позже. – Она помахала рукой и вышла через парадную дверь, сохраняя улыбку на лице, пока не была уверена, что находится вне поля зрения.
Ники выдохнула и содрогнулась. Она должна найти способ побороть свое отвращение, особенно если Дел хочет, чтобы она была немного больше, чем просто дружелюбной и кокетливой, – тогда она получит информацию, которую ищет.
Но от этой мысли ее тошнило. Что действительно глупо – в свое время такой мужчина, как Дел Макклинток был для нее настоящим искушением. Опасный, пользующийся дурной славой и преступно красивый.
Вроде того раненого парня, связанного в подвале ее дома.
Черт. О чем она думала?
Звук автомобильного двигателя, донесшийся снаружи, пробудил Далласа от легкой дремы. Он приподнялся и сел на диване, пытаясь понять, где находится.
Шум приближающейся машины становился все громче. Сон на диване не избавил от боли, но Даллас чувствовал себя бодрее. Еда и отдых немного восстановили его силы.
Но будет ли этого достаточно, чтобы дать отпор его похитительнице?
Даллас посмотрел через узкую щель между занавесками и увидел, как джип Ники подъехал к домику по гравийной дорожке. Она остановилась и выключила двигатель, но не выходила. Почему?
Прошла минута. Потом еще одна. Ноги Далласа снова заныли от неподвижности.
Наконец дверь джипа открылась, Ники вышла из машины и направилась к дому. Даллас отстранился от окна и занял позицию у стены рядом с дверью. Когда Ники войдет, дверь закроет его, к тому же Ники не ожидает нападения из засады.
Звук шагов, поднимающихся по деревянным ступенькам крыльца. Сердце бешено забилось в груди у Далласа. Он сделал глубокий вдох, готовясь к атаке. Он был все еще слаб, но рост и фактор неожиданности дадут ему преимущество.
Услышав, как в дверном замке повернулся ключ, он прижался к стене. Дверь со скрипом открылась, и ботинки глухо стукнули по полу. Ники вошла в дом и закрыла за собой дверь.
Он ударил ее сильно и резко, толкнув на пол под себя. Она глухо вскрикнула, прежде чем Даллас навалился на нее телом, удерживая на жестком полу.
Ники сопротивлялась, пиная его ногами. В какой-то момент борьбы Даллас оказался у нее между бедер – и на мгновение потерял способность думать, мог только чувствовать. Тепло ее тела под собой. Мягкость ее изгибов, то, как идеально они соответствуют его крепкой фигуре – словно какой-то искусный мастер вылепил их тела, чтобы они соединились в безупречной гармонии.
Его сердцебиение усилилось, кровь помчалась туда, где пах касался ее бедер. Даллас выдохнул, затем сделал резкий вдох – Ники перестала сопротивляться и посмотрела на него огромными голубыми глазами. Его руки сжались вокруг ее запястий, удерживая ее на полу под ним, но Ники по-прежнему не двигалась.
Когда она заговорила, ее голос напоминал хриплое рычание.
– Ты нашел что-нибудь поесть?
Глава 5
Хватка на ее запястьях ослабла. Он приподнялся – и тут же на смену теплу его тела хлынул холодный воздух. Даллас перевернулся на спину рядом с Ники и уставился в потолок.
– Кто ты? – спросил он не поворачивая головы.
Она взглянула вверх, чтобы посмотреть, что привлекло его внимание, но увидела только грязно-белый гипсокартон.
– Ты меня спрашиваешь или дом?
Даллас повернул голову, их взгляды встретились.
– Как ты освободился?
Он помедлил, словно сомневаясь, должен ли говорить ей. Наконец вздохнул.
– Из деревянной полки в подвале торчал гвоздь. Им я порвал скотч.
Она оттолкнулась и села, стараясь не обращать внимания на неприличное – и крайне неуместое – покалывание между ног. Что касается мужчин, у нее действительно ужасный вкус.
– Это объясняет, как ты освободил руки. Но как ты выбрался из подвала? Там хороший замок.
– Даже хорошие замки можно взломать.
– Будучи графическим дизайнером?
Он сел и посмотрел на нее.
– Ты действительно знаешь, кто я, не так ли?
– Думаешь, я блефовала?
Даллас прищурился.
– Нет. Но я пока еще не разобрался, кто ты. И почему решила, что лучше запереть меня в подвале, чем вызвать полицию. Что ты скрываешь?
Ники не могла ответить на этот вопрос.
– Что я скрываю? Это ведь ты беглец из ФБР.
Даллас подтянул ноги и стал подниматься, морщась от боли. Ники подала ему руку, чтобы помочь. Даллас посмотрел на ее протянутую руку.
– Да. Я сбежал из ФБР. Поэтому удивлен, что ты отвергла мое предложение позвонить в полицию и сдать им меня.
Ники закусила губу и отдернула руку.
– У меня есть свои причины, почему я не хочу, чтобы полиция или кто-либо еще ошивался здесь и все разнюхивал. Мы не можем просто оставить все как есть и больше не обсуждать это?
Даллас бросил на нее красноречивый взгляд.
– Я так не думаю.
Ники вздохнула и солгала:
– Я гоню самогон и занимаюсь контрабандой спирта. Он усмехнулся:
– Это неправда.
– Откуда ты знаешь, может, у меня где-то здесь спрятан перегонный аппарат?
– Потому что я обыскал весь этот чертов дом, пока ждал твоего возвращения, и здесь нет ничего, даже отдаленно напоминающего самогонный аппарат. Кстати, как и телефона, хотя прошлой ночью он стоял в моей комнате.
– Телефон сломан.
Даллас покачал головой:
– Это неправда.
Черт побери. С каких пор она стала так плохо врать?
Раньше она умела великолепно рассказывать всякие небылицы, в которых никто не сомневался. Самый разгар секретной операции – очень неподходящий момент для того, чтобы потерять сноровку и разучиться вводить противника в заблуждение.
– Давай вернемся к моему первому вопросу, – сказал он. – Кто ты?
– Ники.
– А фамилия?
– Ники Север.
Его брови чуть опустились.
– Ники Север. Хорошо. Пусть так.
– У того, кого зовут Даллас, вообще нет права сомневаться в имени другого человека. – Она подошла к двери и заперла ее. – Ты взломал замок в подвале? Серьезно?
– Я ведь на свободе?
– Что ты использовал?
Слабая улыбка тронула уголки его рта, на впалых щеках неожиданно проявились ямочки.
– Коммерческая тайна.
– У меня в подвале нет накидного ключа, так что тебе пришлось импровизировать. – Ники попыталась вспомнить, какие инструменты хранились в подвале. Внизу стоял ящик, который уже был там, когда она арендовала дом: видимо, остался от прежних жильцов. Он представлял собой кучу всякой всячины: шурупы, гвозди, один или два шестигранных ключа, какие-то резинки и несколько шпилек и скрепок. Ники рискнула предположить. – Скрепки?
– Как же я сразу не догадался, что ты из тех, кто умеет пользоваться отмычкой.
– Мне приятно думать, что я не поддаюсь категоризации.
Он тихо рассмеялся.
– Держу пари, что это правда.
Ей не нравилось, как Даллас повернул этот разговор и уже выведывал ее секреты, поэтому Ники дала отпор.
– Где ты был последние несколько недель?
– Разве ты не в курсе? – мягко спросил он, делая пару шагов по направлению к ней. – Кажется, ты уже так много знаешь.
Хотя из-за своей худобы и бледности Даллас не выглядел опасным, Ники напряглась. Он оказался достаточно силен, чтобы одолеть ее, застав врасплох, и она не была уверена, что справилась бы с ним.
К сожалению, опасность щекотала Ники нервы и вызывала непередаваемые ощущения. Черт побери, а ведь до этого момента у нее так хорошо получалось выполнять свое обещание и "держаться подальше от плохих парней".
– Почему бы нам не начать с самого начала? – предложила Ники, сделав шаг назад, чтобы сохранить расстояние между ними. – Пару недель назад я читала статью о твоем исчезновении. Видимо, твой босс из ФБР сообщил о том, что ты пропал.
– Правда? – Он удивился, когда услышал это. – Какой босс?
– Мне кажется, какое-то японское имя.
– Мишель.
Ники не понравилось, как он произнес это имя, с оттенком нежности. Она была только его боссом или кем-то еще?
Тут же мысленно себя одернула. Какого черта, Ники?
– Конечно. Мишель не японское имя.
– А Матсумура вполне. – В его голосе послышались шутливые нотки. – Что еще было сказано в статье?
– Наверное, намного меньше того, что ты мог бы мне рассказать, – ответила Ники.
Он взглянул на нее, его брови нахмурились, но через мгновение выражение его лица прояснилось, Даллас повернулся и направился к камину. Оказывается, он разжег огонь, и Ники удивилась, почему не заметила этого раньше, когда вошла в дом.
– Была пятница, – начал он. – Я вышел из офиса, упаковал сумку и выехал на юг в сторону Кентукки.
– Ты ведь оттуда, верно?
Даллас нахмурился:
– Статья была настолько подробная?
– Статьи, – поправила Ники. – Высказывалось предположение, что ты мог отправиться туда на выходные, чтобы навестить семью.
Его лицо стало непроницаемым.
– Там больше нет никакой семьи.
– Значит, ты направлялся не в Кентукки?
– Я этого не говорил. Наверно, в каком-то смысле это по-прежнему мой дом.
– Но ты туда не доехал.
– Нет, не доехал. – Он взял кочергу, и Ники напряглась. Но Далас просто ткнул одно из поленьев, разворошил угли и вернул кочергу на стойку. – Я понял, что меня преследуют. А потом я съехал с дороги. – Он пожал плечами. – Честно говоря, аварию не очень помню. Думаю, я ударился головой.
– Что ты помнишь?
– Помню мужчин. Шесть или семь. Они грубо себя вели, им было абсолютно плевать на мои мучения. Вообще-то им даже нравилось причинять мне боль. – Он повернулся, чтобы взглянуть на Ники. – Это не имеет значения. Вчера утром они оставили меня в покое и не заперли дверь. Наверное, думали, что я слишком слаб, чтобы предпринять что-нибудь. Не знаю.
– И ты сбежал? – с иронией спросила она.
– Да, сбежал, – вызывающе ответил Даллас. – И пошел в западном направлении. Я знал только, что нахожусь где-то в горах. Подумал, что если пойду на запад, то рано или поздно доберусь до цивилизации.
– Значит, ты шел через горы весь день?
– Не весь день. Иногда я прятался от людей, которые искали меня.
Ники подавила дрожь.
– Знаешь, они, вероятно, все еще разыскивают тебя.
Он кивнул.
– Вот почему я до сих пор здесь, в этом домике, а не в лесу.
– Меньшее из двух зол?
– Скотч или носок сапога в ребро? Да, безусловно, это меньшее из двух зол.
Ники покачала головой, почувствовав приступ тошноты.
– Мне очень жаль. Я не знала, что еще сделать. Если тебе от этого станет легче, я даже не могла сосредоточиться на работе, все время думала о тебе в подвале. Нужно было, по крайней мере, сводить тебя в туалет, прежде чем запереть.
Даллас усмехнулся:
– И накормить меня!
– Ты думаешь, что я ужасный человек?
Он покачал головой, все еще улыбаясь.
– Откуда у меня могла появиться такая мысль?
Все это было чересчур. Достаточно того, что приходилось ладить с Делом Макклинтоком, который мечтает залезть ей в трусики. Но иметь дело еще и с этим таинственным мужчиной, который стал неожиданным искушением уже для нее, – тут Ники чувствовала себя не в своей тарелке.
За свою жизнь Ники сменила много разных образов: от танцовщицы go-go в клубе в Мемфисе до фельдшера скорой помощи в Нэшвилле. Теперь она работала поваром в городишке Риверс-Энд, штат Вирджиния. Но вот кем она не была, к чему у нее не было абсолютно никакого таланта, так это оперативная работа под прикрытием на Александра Куинна и "Врата".
Интересно, оставил ли что-нибудь агент X для нее в условном месте. Она даже не подумала остановиться и проверить, настолько сосредоточена была на том, чтобы добраться до дома и вызволить своего пленника из подвала.