– В городе есть газеты. – Ники знала, что внешне ничем себя не выдает. Может, она уже не очень гладко врет, но по-прежнему довольно хорошо держит покерное лицо.
– Хорошо. – Он подтолкнул конверт к ней. – Здесь, в основном, сообщения от Куинна. По крайней мере, они подписаны АК.
Ники просто посмотрела на него, она не собиралась ничего выдавать.
– Эти сообщения не зашифрованы. Но они загадочные. На тот случай, если попадут не в те руки?
Она пожала плечами.
– Куинн думает, что я перешел на темную сторону? Ему это Кейд Лэндри сказал?
– Кто? Губы Далласа сжались в тонкую линию.
– Просто скажи мне правду, Ники. Это вообще твое имя?
– Да.
– Ники Север?
Она не ответила.
– Я не верю, что это твоя фамилия, но если ты работаешь под прикрытием, мне не нужно этого знать. Я просто хочу понять, кто ты и могу ли я тебе помочь.
– Помочь мне?
– Куда ты ходила вчера ночью?
Ники не ответила.
– Чтобы забрать очередную записку от Куинна? Или оставить ему сообщение?
Он был слишком близок к истине. Одно слово не тому человеку – и все, чем она рисковала, все, чего добилась, чтобы обосноваться на этом месте, могло быть уничтожено.
– Я могу вытащить тебя отсюда. Разве ты не этого хотел?
Даллас посмотрел на нее, в темных глазах блеснуло удивление.
– Ты готова отпустить меня теперь?
– Я никогда не хотела держать тебя в плену. Я просто…
– Ты просто не хочешь, чтобы тебя разоблачили. – Даллас потянулся через стол и взял ее руку. Теплые пальцы коснулись ее ладони, и по спине Ники неожиданно пробежала дрожь. – Я тоже не хочу, чтобы это случилось. Но я могу тебе помочь.
– Я не знаю, о чем ты.
– Знаешь. Ты пытаешься получить информацию о Горной Пехоте. Что-нибудь о главаре, с которым ты должна сблизиться, как того хочет Куинн.
Ники старалась не подавать виду, но его слова удивили ее. Сообщение Куинна о безымянном главаре банды состояло из полунамеков, как и все, что он присылал.
Как Даллас Коул понял, что пытается сказать Куинн?
– Задел за живое, – пробормотал он.
Ники поймала его взгляд и отдернула руку.
– Чего ты хочешь?
– Только то, что сказал. – Его лицо вдруг просияло энергичной улыбкой. – Я могу тебе помочь, Ники. Я хочу присоединиться.
Глава 7
– Хочешь присоединиться?
Прогресс, подумал Даллас. Как только она увидела конверт на столе, замкнулась и ушла в себя. Но, видимо, его предложение помощи удивило Ники настолько, что она забыла об осторожности.
– Те парни держали меня взаперти три недели. Они жестоко обращались со мной, пытаясь выбить из меня информацию, которой я не владею. Думаю, что им удалось найти пособников в ФБР, которые будут счастливы, если я не доберусь до Вашингтона, чтобы рассказать свою историю. Поэтому я хочу присоединиться к тебе. Я могу помочь.
– Я не говорила, что мне нужна помощь.
– Ты вообще ничего не говорила, – напомнил он.
– Ты сошел с ума. Ты же ничего обо мне не знаешь. Прочитал мои личные письма от друга и придумал какую-то дикую сказку о том, что я шпионка.
– Тайный агент, – поправил он.
– Какая разница.
Даллас встал и, подойдя к Ники, склонился над ней: интересно, легко ли ее запугать. У него было чувство, что она не из трусливых.
– Если АК означает не Александр Куинн, тогда что?
– Алан Квинси, – ответила она без колебаний.
Нужно признать, она хорошая лгунья. Находчивая и смелая.
– Бойфренд?
– Старый школьный друг.
– Неужели. Какая школа?
– Средняя школа в округе Ридж, штат Теннесси. – Она с безмятежным выражением лица посмотрела на него снизу вверх. – Он был в последнем классе. Я на два года младше. Мы оба ходили в киноклуб.
– Киноклуб.
– Мы получали пункты за то, что смотрели фильмы и писали о них. Полный развод, но в школе никто не возражал. – Она улыбнулась. – Ты бы только почитал мое эссе о символизме в "Дрянных девчонках".
Даллас не смог сдержать улыбку. Ники лгала, хотя у него было ощущение, что она на самом деле написала это чертово эссе по "Дрянным девчонкам", – но это его не раздражало.
Он был прав, черт побери, что она работает на Александра Куинна. Только этим можно объяснить все, что произошло за последние два дня.
Будь она связана с Горной Пехотой, давно вернула бы его парням, от которых он сбежал. Но Ники этого не сделала. И она точно не просто так живет в лесу, потому что связала ему руки и заперла в подвале, чтобы он не сбежал, пока она на работе.
– Почему ты меня заперла?
Она перевела взгляд с конверта, который лежал перед ней, на Далласа.
– Я говорила тебе, почему.
– Чтобы защитить меня.
Ники посмотрела на него долгим взглядом. Потом закрыла лицо руками.
– Черт возьми, – пробормотала она глухим голосом в ладони.
Даллас снова опустился в кресло напротив нее, храня молчание, пока она бормотала себе что-то под нос. Наконец Ники подняла испуганные глаза.
Он сказал ей, что хочет присоединиться. И он не шутил.
Но что-то в ее взгляде подсказывало ему, что это заявление было опрометчивым.
– Ладно, ты прав. – Ее голос дрожал. – Ты прав.
– Можешь уточнить?
Она опустила лицо в ладони.
– Я работаю под прикрытием. Пытаюсь выяснить личность нового главаря Горной Пехоты в Вирджинии.
– Для Александра Куинна.
Она подняла глаза.
– Для Куинна. Для агентства "Врата". Для себя.
– Для себя?
– Слушай, Куинн не в курсе. И я не хочу, чтобы он узнал. Понимаешь? Я не хочу, чтобы он знал то, что я собираюсь тебе сказать.
– Понимаю.
– Почти два года назад я работала конфиденциальным осведомителем для Департамента полиции Нэшвилла. Это длинная история. Я оказалась не в том месте. – Ники покачала головой. – Со мной так всегда.
Я несколько раз ходила на свидания с парнем, который оказался одним из самых крупных барыг в городе. Все полицейские знали, что у него есть где-то магазинчик, но поймать его не получалось. Когда они увидели меня с ним, один из полицейских пригрозил, что позаботится о том, чтобы я пошла ко дну вместе с Блейком – так звали парня, Блейк Риденур. Но я не знала, что Блейк преступник. Я считала его симпатичным, и он обращался со мной как с королевой.
– Ой!
– Ну, когда я узнала, кто он на самом деле, мне многое стало понятно. Многое из того, что я должна была заметить раньше. – Ники вздохнула. – Это тоже на меня очень похоже.
– Ты помогла полицейским поймать его?
– Да. Он так и не узнал, что это была я, – с гордостью произнесла она.
Ники откинула темные волосы с лица, приоткрыв изящный изгиб шеи. Желание поцеловать эту идеальную кожу поразило Далласа как удар молнии. Он подавил в себе прилив страсти, сцепив руки, чтобы удержаться и не коснуться Ники.
– Какое отношение это имеет к Горной Пехоте?
– После того как я зарекомендовала себя с Блейком, со мной связались из ТРУ – теннессийского разведывательного управления. Они слышали обо мне от нэшвиллской полиции и решили, что я идеально подхожу для кое-какой работы.
– Какой именно работы?
Ники встретилась с ним взглядом.
– Ты из ФБР. Знаешь, что такое медовая ловушка?
Даллас кивнул и почувствовал приступ тошноты.
– ТРУ изучало информацию о бандформировании родом из Вирджинии, которое уже начало проникать на восток штата Теннесси.
– Горная Пехота.
– Да. – Оттолкнувшись, Ники встала со стула и подошла к кофеварке, открыла шкаф и достала кружку. Молча налила себе чашку кофе и добавила сахара и сливок.
Даллас тоже молчал, давая ей время собраться с мыслями. Видимо, то, через что Ники пришлось пройти, потрясло ее. Даллас не был уверен, хочет ли знать подробности ситуации, которая напугала такую женщину, как Ники.
Она вернулась к столу и снова села, обхватив теплую кружку обеими ладонями.
– Задание казалось достаточно простым. Поймать кого-либо из банды не получалось, но ЦРУ навело справки о некоторых сочувствующих, с которыми стоило поработать. Одним их таких людей был фермер, который жил в маленьком местечке под названием Терлоу-Гэп. Он не состоял в группировке, но ТРУ считало, что два его брата были членами Горной Пехоты, и фермер с пониманием относился к их мотивам.
– И ты должна была сблизиться с фермером?
Ники кивнула:
– Он не так давно овдовел. Жена умерла от рака груди прошлой зимой, и ему приходилось заботиться о трех детях. Ему нужна была проживающая в доме домработница и няня: думаю, это так называется. ТРУ разузнало все об этом парне, вплоть до того, какой была его жена. И они тренировали меня, чтобы я как можно больше походила на нее.
– О! – Даллас начал представлять себе, как могла закончиться такая история. Неудивительно, что на лице Ники читается отвращение.
– Близкие отношения не планировались. Не совсем. Меня не посылали туда соблазнять его. Мы не должны были пересекать эту линию.
– Но это случилось?
– Типа того. – Ее руки крепче обхватили кружку с кофе, хотя Ники не сделала еще ни одного глотка. – Он оказался не таким, как я ожидала. Он был хороший. Достойный. Все еще не оправился от потери жены. И эти его дети…
На ее глаза навернулись слезы.
– Что случилось?
– Он не настолько сочувствовал бандитам, как думало ТРУ. Он просто любил своих братьев. И пытался защитить их. И в конце концов это стоило ему всего.
– В смысле?
– Я узнала, что его братья и их друзья планировали нападение на некоторых должностных лиц по вопросам охраны окружающей среды, которые занимались проверкой лицензий на соседнем водоеме. Он пытался отговорить их, заставить понять глупость подобной акции. – Ники покачала головой. – Он поддерживал идею государственного невмешательства в жизнь граждан. Черт, да кто это не поддерживает? Но калечить или даже убивать людей, которые просто выполняют свою работу…
– Ты сообщила об их плане ТРУ?
– Да. – Ники закрыла глаза, из-под ее век выкатывались слезы и стекали вниз по щекам. – Но его братья думали, что информация исходила от него. Так что они заставили его поплатиться за это.
– Как?
– Сожгли его поля. Все посевы – деньги от продажи будущего урожая должны были пойти на оплату счетов. Но это еще не все. – Она вытерла слезы быстрым сердитым движением пальцев. – После этого они сожгли его дом. Мы едва успели вытащить детей.
– Господи.
– Он лишился всего. Дома. Средств к существованию. Чуть не потерял своих детей.
Даллас потянулся через стол и взял ее за руки.
– Ты знаешь, что это не твоя вина.
– Умом я это понимаю.
– Это не ты устроила пожары. Не ты планировала убийства.
– Я сказала ТРУ, что выхожу из игры. Теперь, когда жизнь несчастного человека была сломана, я больше не могла ничего для них разузнать. А просто жить рядом во лжи – какая от этого польза. Поэтому я попрощалась и убежала. – Она повернула руки ладонями вверх. – Я убежала домой.
– Как я.
– Да. Думаю, именно так. – Она чуть сжала его руки. – Хотя на меня не устраивали засаду на дороге.
– Ты говоришь так, как будто наконец мне поверила.
– Ты же не сам наставил себе все эти ссадины и синяки. – Ники опустила взгляд на их переплетенные руки. – Куинн всегда сомневался, хороший ты парень или плохой.
– Можешь спросить парня по имени Лэндри, если он еще жив.
– Он жив. И у него все неплохо.
Волна облегчения захлестнула Далласа. Он был почти уверен, что Лэндри уже мертв из-за своей собственной глупости.
– Крэндалл до него не добрался?
– Крэндалл? – Ники нахмурилась. – Кто такой Крэндалл?
Видимо, она не знала. Но незадолго до того, как эти головорезы в грузовиках напали на него на шоссе, он разговаривал с Кейдом Лэндри по телефону, чтобы предупредить его о Крэндалле.
Может, Лэндри не поверил ему.
– Ты ведь в контакте с Куинном? Ты должна спросить его. Лэндри наверняка сообщил Куинну, что я рассказал ему о Филиппе Крэндалле.
– Может быть, – смущенно согласилась она. – Куинн придерживается принципа осведомленности. Но, может, поделишься со мной тем, что рассказал Лэндри? Мне нужно это знать.
– Филипп Крэндалл является помощником директора ФБР. И я уверен, что это он сдал меня Горной Пехоте.
– Помощник директора ФБР? Горная Пехота проникла в ФБР на такой высокий уровень?
– Не знаю, – признался Даллас. – Но, когда я сказал ассистенту директора Крэндаллу то, что Кейд Лэндри просил меня сообщить ему, то у меня появилось чувство, что я сделал большую ошибку.
– Что Лэндри просил рассказать ему?
– Теперь мне кажется, это могла быть ловушка. Только вот беда: думаю, я в нее попался. И если я когда-нибудь смогу реабилитироваться, то должен доказать, что Крэндалл ведет грязную игру.
– Как ты собираешься это сделать?
Даллас поймал ее взволнованный взгляд.
– У меня есть пара идей. Но во-первых, мне понадобится несколько вещей. И думаю, ты могла бы с этим помочь.
✽ ✽ ✽
Снег почти полностью растаял после обеда, но с наступлением темноты температура упала ниже нуля и влажные опавшие листья покрылись наледью. Они громко хрустели под ногами, заставляя Ники нервничать, когда она поднималась в гору.
За мной никто не следит, говорила она себе, сканируя взглядом лес: не идет ли кто за ней. На этот раз она поднималась в гору со стороны города, по дороге домой после вечерней смены в закусочной. Ники припарковала джип за хозяйственным магазином в надежде скрыться незамеченной.
Даллас ждал ее в доме: Ники попыталась убедить его, что должна справиться с этой частью плана в одиночку, но он пока еще не следовал точно ни одному из ее указаний. Что, если он передумал и решил действовать самостоятельно?
Он оказался не таким, как ожидала Ники. Куинн представил его иначе: рабочая лошадка, один из безымянных безликих тюфяков, которые крутили бюрократическую машину. Графический дизайнер, работающий в отделе внешней информации и занимающийся листовками и брошюрами, которые расписывали привлекательность работы в ФБР или рекламировали их последние успехи.
Но Даллас Коул, который вскрыл замок в подвале и раскрыл все ее секреты, оказался далеко не тюфяком. Ники знала о компьютерах достаточно, чтобы понять: список материалов, которые он запрашивал у Куинна, предполагал компьютерную грамотность высокого уровня.
Ники дрожала под всеми слоями своей теплой одежды, когда добралась до тайника. Она знала, что не от холода. Ее жизнь была достаточно сложной до того, как Даллас Коул возник перед ее джипом из снегопада. Теперь она стала опасной.
Агент Х перевернул бревно: значит, ее ждет сообщение от Куинна.
Что делать, если Куинн хочет, чтобы она отказалась от сотрудничества? Она и сама понимала, что рискует. Если она правильно разыграет свои карты, Дел скоро представит ее лидеру группировки, человеку, который хочет взять себе личного врача. И Ники могла бы доказать, что вполне подходит на эту роль.
Ники, как допущенная в ближний круг, могла бы видеть и слышать то, что не позволено никакой другой женщине. В мире Горной Пехоты женщины тоже годились только для секса, ведения домашнего хозяйства и для того, чтобы мужчине было на кого разозлиться. Ники в качестве медика потребует к себе другого отношения. Но один неверный шаг может стоить ей всего, ради чего она работала. И Даллас Коул может стать таким неверным шагом.
Ники нашла небольшой пакет документов, спрятанный в маленькой нише внутри пещеры. Обычно она возвращалась в домик, чтобы прочитать сообщения от Куинна, но на этот раз любопытство взяло верх; она вытащила из кармана маленький фонарик и просмотрела записи.
Первые два документа содержали краткое, но полное описание того, что агентство "Врата" знало о Далласе Коуле. К облегчению Ники, информация от Куинна соответствовала тому, что Даллас рассказал ей. Прежде чем Ники успела проверить остальные документы, она услышала приглушенные голоса где-то рядом с пещерой.
С натянутыми как струны нервами она погасила фонарик, прижалась к холодной каменной стене пещеры и затаила дыхание, прислушиваясь. Мужские голоса, но слов не разобрать. Судя по звуку, они приближались. У Ники, наверное, есть время, чтобы покинуть пещеру и скрыться из поля зрения, прежде чем ее заметят.
Но что, если она ошибается? Если кто-то увидит, что она крутится рядом с этой пещерой? А если об этом узнают люди из Горной Пехоты?
Она придвинулась к выходу из пещеры, прислушиваясь к голосам мужчин, направлявшихся в ее сторону. Их определенно двое, поняла Ники, когда те подошли достаточно близко. Из их разговора она поняла, что они вели ночную охоту на опоссума. И один из голосов принадлежал Делу Макклинтоку.
– Не знаю, почему он хочет опоссума, но я научился не задавать вопросов. – Это был Дел, его протяжная медлительная речь напоминала теплую патоку.
– Его дела все еще плохи? – спросил другой мужчина.
Ники не узнала второй голос. Возможно, кто-то из банды.
– Да, но мы работаем над этим. Похоже, ему нужен кто-то, кто будет присматривать за ним, проверять, принял ли он свои лекарства. Он не хочет привлекать врача, поэтому мы пытаемся выработать другой план.
– Ты имеешь в виду ту девчонку, верно? Повариху в закусочной?
Ники затаила дыхание.
– Да, оказывается, у нее есть небольшой сестринский опыт или что-то в таком роде, но не думаю, что он поэтому так заинтересован, – рассмеялся Дел. – Не могу винить его за это. Я и сам не прочь ее немного исследовать.
Ники поморщилась. Может, она и была медовой ловушкой для Дела, но кто сказал, что все это должно ей нравиться.
Она ждала, что мужчины двинутся дальше, но их шаги остановились в нескольких ярдах от пещеры. Желание выглянуть и посмотреть на Дела и его спутника было таким сильным, что Ники едва сдержалась.
– Это пещера?
Голос Дела прозвучал совсем рядом. Ники замерла.
– Похоже, совсем маленькая, – растягивая слова, отозвался другой мужчина.
Замерзшие листья затрещали под ногами Дела, когда он подошел ближе к пещере.
– Может, там гнездо опоссума. Почему бы нам не проверить?
Сердце Ники екнуло.
Глава 8
Она ведь давно ушла?
Даллас посмотрел на часы, которые висели на стене над камином. Только девять тридцать. Закончив смену, Ники собиралась проверить тайник. Она обещала быть дома около десяти. Значит, у него в запасе полчаса, прежде чем начинать паниковать.
Он должен чем-то заняться, чтобы перестать думать о походе Ники в лес. Конечно, можно вздремнуть, но Даллас сомневался, что заснет в таком взбудораженном состоянии. Он уже трижды обошел весь небольшой дом, пытаясь восстановить выносливость, но еще один круг сведет его с ума.
Можно внимательнее изучить сообщения от Куинна. Он успел мельком просмотреть их до прихода Ники, но она спрятала их обратно в щель между холодильником и шкафом. Она ведь не запрещала ему брать их?