– Ничего. Провозгласила себя эмансипе. Я уже работала в закусочной в Биттервуд, и хозяйка, Мэйси, позволила мне жить в комнате над закусочной, пока я не окончу школу. – Тоскливая улыбка говорила о горьких воспоминаниях. – Мэйси предложила мне остаться с ней и ее семьей, но я хотела убраться из Ридж-Каунти. Поэтому уехала, как только смогла.
– Куда ты пошла?
– Прямо к чертям собачьим. – Ники рассмеялась, но он не услышал особого веселья в ее голосе. – Как насчет тебя? Как ты попал из Кентукки в штаб-квартиру ФБР?
– Чудом.
Она толкнула его локтем:
– Вы пытаетесь уйти от ответа, мистер Коул?
Да, немного. В его прошлом было много, о чем он предпочел бы не вспоминать, в том числе, как почти не разрушил свою жизнь.
– Я просто не люблю говорить о прошлом.
Он поднялся и подошел к окну возле двери. Немного раздвинул занавески – достаточно, чтобы посмотреть на залитый лунным светом двор, не показывая своего лица. Даллас не заметил на улице никаких признаков движения, но недавнее вторжение в дом оставило чувство настороженности и беспокойства.
– Что там произошло? – спросила Ники, подойдя к нему.
Даллас повернулся. Она стояла в нескольких футах от него. Огонь бросал красные отблески на ее темные волосы, кожа приняла теплый золотистый оттенок.
– Там? – спросил он.
Ники подошла ближе, остановилась всего в нескольких дюймах.
– Ты изменился, – ее голос чуть понизился, – стал опаснее.
Он мрачно улыбнулся. Ники даже не представляла, насколько близка к правде. В его жизни был период, когда он действильно чуть не превратился в опасного парня. Несколько шагов в неверном направлении – и он мог бы кончить так же, как и его продажные и безжалостные братья, и вести нехорошую жизнь в суровых горах Кентукки.
Он солгал, когда сказал, что у него не осталось семьи в Кентукки. Там были его братья. Но он не виделся с ними много лет. Сознательно.
– Я плюшевый мишка, – сказал он.
– Нет. Это не так, – рассмеялась Ники и прижала ладонь к его груди, будто хотела почувствовать сердцебиение. Его пульс подпрыгнул в ответ на ее прикосновение.
– Ты права. Я могу быть очень опасным, если захочу. – Он накрыл ее руку своей ладонью, прижимая к тому месту, где билось сердце. – Я просто много лет пытался подавить это желание.
– И теперь ты хочешь? – Голос Ники стал ниже. Мягче.
– Не хочу. Но могу, если придется. Вот что я сегодня вспомнил. Там.
По-видимому, в нем все еще оставалось что-то от тех неумолимых, ничего не прощающих гор. И возможно, это поможет ему выбраться из Риверс-Энд живым.
Пальцы Ники нежно скользнули по его щетинистому подбородку.
– Я когда-нибудь говорила, что меня тянет к опасным парням?
– Нет. – Он наклонился к ней ближе. – Но не могу сказать, что я удивлен.
Ники поднялась на цыпочки, прижалась своими мягкими губами к его губам. Он обнял ее, притянул к себе, провел пальцами вдоль ее позвоночника, по линии талии, изгибу бедер. Ники тихонько застонала, провела пальцами по его волосам и посмотрела на него пьяными от страсти глазами.
– Как бы я этого ни хотела, не думаю, что мы должны это делать.
Он хотел возразить. Уже открыл рот. Но кусок горящей древесины вдруг с треском рассыпался, и Даллас вспомнил, насколько небезопасно их обиталище. Эта ночь в лучшем случае короткая передышка в предстоящей борьбе за жизнь. Они не могут позволить себе быть безрассудными.
– Сегодня ты спишь на кровати, – предложил Даллас, отодвигаясь от Ники на безопасное расстояние.
– Ты все еще слаб, – сказала она.
– Нет, – заверил он, – уже нет.
– Хорошо. Постарайся немного поспать. – Она повернулась и пошла вниз по коридору.
Даллас чуть было не пошел за ней, даже сделал несколько шагов к ее двери, но повернул к дивану. Он нашел постельное белье в шкафу в коридоре, постоял у закрытой двери спальни. Услышав легкое движение за дверью, представил, как Ники готовится ко сну. Снимает джемпер и джинсы, расстегивает бюстгальтер…
Даллас заставил себя вернуться в переднюю комнату. Разложил диван, снял свитер и лег на спину на диван, наблюдая за игрой света и тени на деревянных потолочных балках.
Ей нужна твоя помощь, напомнил он себе. А тебе нужна она.
Ники несколько дней соглашалась на две смены в закусочной, отчасти стараясь порадовать Тревора и в надежде наткнуться на Дела Макклинтока.
Ее вторая смена закончилась, Дел или кто-то из его парней не появились в закусочной, и Ники забеспокоилась. Может, они нашли в вагончике то, что заставило их притормозить, но этого не может быть. Она собрала всю грязную одежду Далласа и выбросила ее в мусорный контейнер в близлежащем городке в первый же день, когда поехала на работу в утреннюю смену. Единственным компроматом могли быть записки от Куинна и Даллас Коул.
После окончания вечерней смены она снова припарковалась за хозяйственным магазином и направилась в горы к тайнику, не очень ожидая найти сообщение так скоро. Но условный сигнал на месте. Агент X приходил.
Ники достала пачку бумаг из ниши в пещере и просмотрела их, подсвечивая фонариком. Сообщение Куинна состояло из указаний, следуя которым Ники пришла к поваленной сосне в пятидесяти ярдах к северу от пещеры. Под сосновыми ветками был спрятан большой рюкзак.
Внутри рюкзака лежал новый портативный компьютер и оборудование, которое она не смогла идентифицировать. Но Даллас Коул сможет, она не сомневалась.
Ники спустилась с горы, убедилась, что за ней никто не наблюдает, подойдя к машине, сунула рюкзак под пассажирское сиденье и поехала к вагончику.
Когда она притормозила на перекрестке, позади нее раздался громкий гудок. Взглянув в зеркало заднего вида, Ники увидела "шевроле-сильверадо" Дела.
Черт побери! Дверь водителя открылась – из пикапа вылез Дел и направился к ее джипу. Ники заглушила мотор и вышла к нему.
– Ты до чертиков меня напугал, Дел Макклинток! – Ники смягчила слова улыбкой.
Он рассмеялся:
– Мне нравится держать тебя в напряжении, милая!
– Где ты был? Я надеялась увидеть тебя в закусочной. – Ники подошла к нему, поиграла с застежкой-молнией на его куртке. – Тебе не нравится, как я готовлю?
– Я люблю твою стряпню, дорогуша. И ты это знаешь.
– Ты уезжал из города?
– Мне нужно было кое с кем встретиться.
Ники обиженно взглянула на него:
– С девушкой?
– Нет. Это бизнес.
– Хорошие новости?
– Вполне вероятно. Как ты смотришь на то, чтобы на какое-то время уйти из этой закусочной? Поработать где-нибудь еще?
– Зависит от того, где. – Подавив отвращение, она положила руки ему на плечи.
– Я ведь рассказывал тебе о моем друге, который не очень справляется с диабетом?
– Верно. Ты говорил, что ему даже придется отправиться в больницу на какое-то время, если он не сможет понизить уровень сахара в крови.
– Он отказывается ехать к врачам. Его отец попал в больницу несколько лет назад с переломом руки и умер через два дня. Он и близко к больнице не подойдет.
– Если он не сможет отрегулировать уровень сахара в крови, то все равно там окажется, хочет того или нет, – сурово произнесла Ники.
– Вот тут-то ты и появишься, милая. – Он погладил ее по щеке тыльной стороной ладони. Ники едва не передернуло. Она сдавала в этой игре, а ведь когда-то могла исполнять роль послушной подружки, и глазом не моргнув.
За последние несколько лет многое изменилось. Включая ее саму.
– Ему нужна личная медсестра, наверное, это так называется.
– Я не медсестра, – поправила Ники, надеясь, что это не изменит его решения.
– Почти. Ты ведь знаешь, как проводить лечение? Контролировать его состояние. Готовить еду, которая поможет ему держать сахар под контролем. Не так ли?
– Это я могу делать, – кивнула она, одновременно взволнованная и испуганная.
– Он хочет встретиться с тобой. Если ты ему понравишься, он тебя возьмет. – Дел улыбнулся ей. – Он очень щедро платит, малышка. И если ты будешь хорошо делать свою работу, он не забудет, что именно я рекомендовал тебя.
– Это важно?
– Да. – Дел притянул ее в свои объятия и прижался губами к ее уху. – Очень важно.
Ники отстранилась, чтобы взглянуть на него.
– Тогда я буду стараться.
Дел нежно поцеловал ее.
– Я знаю, милая. – Он кивнул на ее джип. – Торопишься домой?
– Завтра я выхожу с утра, хотя сегодня отработала две смены. Совсем измоталась. В другой раз, ладно?
– Ловлю тебя на слове.
– Когда у меня будет собеседование с твоим другом? Он тихо рассмеялся.
– Собеседование?
– Это ведь работа, правильно?
– Да, это работа. – Его улыбка исчезла. – Завтра ты опять работаешь в две смены?
– Нет, в полдень освобожусь.
– Посмотрю, смогу ли я договориться о встрече после обеда. – Дел поцеловал ее долгим, ласковым поцелуем, у Ники по коже побежали мурашки. – Я позвоню завтра.
– Буду ждать. – Она вырвалась из объятий Дела и одарила его улыбкой – которая, надеялась Ники, не выдавала ее отвращения, – и поспешила к своему джипу.
Добравшись до вагончика, Ники все еще дрожала. Но изо всех сил старалась излучать спокойствие, когда внесла рюкзак с компьютерным оборудованием в дом.
Даллас, стоя перед камином, повернулся и хмуро посмотрел на нее.
– Ты задержалась почти на час.
– Не знала, что передвигаюсь по расписанию, – отрезала она.
– Не думаешь, что у меня есть право беспокоиться за тебя, учитывая типов, с которыми ты водишь компанию?
Если бы только это. Ники все еще ощущала руки Дела Макклинтока на своей спине, его губы на своих. Она чувствовала себя грязной.
Даллас подошел к ней, положил ладонь ей на щеку.
– Ты в порядке?
От его прикосновения что-то внутри у Ники сломалось, она бросилась в объятия Далласа, уткнувшись горячим лицом в изгиб его шеи. Он крепко обнял ее.
Он обхватил ее лицо обеими ладонями и заставил Ники взглянуть на него.
– Что-то случилось? В ответ она поднялась на цыпочки и прижалась губами к его губам.
Глава 10
Язык Ники переплелся с его, и Даллас вдруг ощутил вкус страха. Она потянула за край его свитера, ее руки скользнули вверх по его плоскому животу, и Даллас почувствовал испуганную дрожь в ее пальцах.
Он схватил Ники за руки и отстранился, глядя в ее блестящие глаза.
– Что случилось?
Ее взгляд переместился ему на грудь.
– Много всего.
Он усадил Ники в кресло у огня и опустился на корточки перед ней.
– Начнем с самого начала. Почему ты так поздно вернулась домой?
– Я решила проверить тайник и нашла там инструкцию агента Х, как найти это. – Она махнула рукой на рюкзак, который оставила на журнальном столике.
– Агент X? – спросил Даллас, подходя к рюкзаку. Ники смущенно улыбнулась.
– Я не знаю его настоящего имени. Даже не знаю, как он выглядит.
Даллас расстегнул молнию на рюкзаке. Внутри он нашел ноутбук и аксессуары, которые соответствовали его списку, приложенному к письму.
– Куинн очень быстро раздобыл все нужное.
Он оставил компьютерную аппаратуру лежать в рюкзаке, несмотря на острое, зудящее желание подключить ее и начать работу.
– Почему у меня такое ощущение, что это не все?
– Потому что это так, – призналась Ники. – После того, как я забрала аппаратуру, Дел Макклинток остановил меня на перекрестке.
– Он видел рюкзак?
Ники покачала головой.
– Я вышла из машины навстречу, чтобы он не видел.
– Тогда что случилось?
– Возможно, завтра у меня будет собеседование.
– Собеседование?
– Для новой работы. Медсестра для человека с диабетом. – Ники мрачно улыбнулась. – Это то, чего я ждала.
Он положил руки ей на колени.
– Тогда почему ты выглядишь такой напуганной?
– Может, потому, что я напугана? – Она убрала его руки и встала, подошла к окну, затем обратно к камину. – Не знаю, почему Куинн думал, что я подхожу для этой работы. А может, так и есть. Раз солгал – навек лгуном стал, верно?
Даллас схватил Ники за руку, останавливая ее нервные метания по комнате.
– Если ты не хочешь этим заниматься, пусть Куинн найдет кого-то другого.
– И три месяца работы коту под хвост, именно сейчас, когда все усилия вот-вот окупятся? – Ники решительно покачала головой. – Это нервы. Просто это стало неожиданностью, и я оказалась не готова.
Глаза Ники сверкнули ожесточенным блеском, она была прекрасна.
Ники кивнула в сторону рюкзака:
– Как быстро ты сможешь это настроить?
– Дай мне полчаса, – сказал он. Подавив в себе желание отговорить Ники от опасного плана, он взял технику, переданную для него Куинном, и приступил к работе.
За тридцать минут куча гаджетов и проводков, которые были спрятаны в карманы рюкзака, в сочетании с мощным смартфоном превратились в руках Далласа в работающую систему выхода в Интернет. И Даллас торжественно провозгласил:
– Мы готовы к работе.
– Ура!
– Технофобка, – пробормотал он со смехом. – Не знаю, как можно прожить здесь даже три дня без Интернета, не говоря о трех месяцах.
– Ты ведь знаешь, что Куинн, скорее всего, предусмотрел возможность контролировать все, что ты будешь делать на сервере?
Даллас поднял глаза, удивленный ее серьезным тоном.
– Значит, он так ведет дела?
– Бывший церэушник, – ответила Ники.
– Я все проверю.
Существовало несколько способов установки программы слежения, и пара других трюков, о которых обычному пользователю ни за что не догадаться.
Но Даллас был не простой пользователь.
– Я еще посижу пару часов. – Он посмотрел на Ники, отметив темные круги у нее под глазами. – Иди в кровать. Тебе нужно поспать. Разве у тебя не утренняя смена?
– Да, – улыбнулась Ники. – Ты уверен, что не хочешь оставить это до утра?
– Абсолютно. Ты сегодня снова спишь в кровати. Я лягу здесь, когда закончу.
Она помедлила, долго смотрела на него своими голубыми глазами.
– Спасибо.
– За что?
– За то, что с тобой я чувствую себя не такой одинокой. – Она улыбнулась ему, потом повернулась и быстро вышла из комнаты.
Даллас вздохнул, подавив мощное желание последовать за Ники в спальню.
Он проверил некоторые наиболее очевидные места в системе, где Куинн и его компьютерщики могли спрятать регистратор работы клавиатуры, и ничего не нашел. Однако, копнув глубже, обнаружил программу, которая абсолютно точно была разработана для того, чтобы отслеживать все, что он делает на компьютере.
Удалить ее достаточно просто, но Даллас не из тех, кто выбирает легкие пути. Вместо этого он слегка переделал программу так, чтобы все, что будет получать Куинн, выглядело бы бессмыслицей.
Спустя час досконального изучения он нашел еще одну программу слежения, быстро справился и с ней, затем принялся за работу.
Прежде чем уехать в закусочную сегодня во второй половине дня, Ники дала ему список имен, которые она собрала во время своего пребывания в Риверс-Энд. Дел Макклинток стоял первым в списке, поэтому Даллас начал с него.
Простой поиск в Интернете не дал ничего интересного, но поисковые машины – это для детей. След есть у каждого. Главное выяснить, где искать. И одна из самых полезных вещей, которые Даллас узнал в классах по кибербезопасности, которые посещал пару лет в ФБР, – это где именно нужно искать.
У вины вкус пепла – такой же прокуренный и горький. Запах обжигал ей нос и щипал глаза, и слезы горячими струйками стекали по щекам.
Она сделала свою работу. Теннессийское Бюро Расследований действовало по ее наводке, по информации, которую она получила от Джеффа Бервелла.
Теперь нужно выяснить, как попрощаться с Джеффом и детьми, не говоря им правды, – она никогда не была простой домработницей. Она была шпионкой.
– Они не узнают, кто дал информацию, – заверил ее куратор Мартин Фридман, когда они встретились в придорожном кафе за городом.
– А что потом? – поинтересовалась она, чувствуя внутри странную пустоту.
– Потом у тебя будет новое задание. Ты очень ценный сотрудник. Начальство этого не забудет.
Она могла гордиться собой, но чувствовала только отвращение.
В доме было тихо. Джефф уехал в город навестить мать, которая прибаливала в последние дни. Дети спали наверху в своих комнатах. Ники пыталась читать, но мысли постоянно возвращались к ее работе. Она почти чувствовала запах пепла, запах сожаления. Она выпрямилась, открыла глаза.
Это было не сожаление. Это был пожар.
Тьма снаружи озарилась жутким светом. Ники бросилась к окну и отдернула занавеску. Сердце замерло от ужаса, когда она увидела, как языки пламени подбираются к дому, заполняя все вокруг густым дымом.
Зима была сухой. Слишком сухой.
Когда она направилась к лестнице, открылась входная дверь и Джефф Бервелл ворвался внутрь – с дикими глазами, лицо и одежда испачканы сажей.
– Дом в огне! – закричал он, торопясь мимо нее вверх по лестнице.
Ее колени подогнулись, сердце колотилось от страха, и она схватилась за спинку кресла-качалки.
– Ники! – позвал Джефф с верхней части лестницы.
Но пламя уже взвилось вверх, окружая ее.
– Ники?
Ники проснулась с криком, резко села в постели, сердце бешено стучало.
Кровать чуть прогнулась, и сильные руки обняли Ники, притягивая ее к себе.
– Все хорошо, – прошептал голос Далласа ей на ухо. – Это просто сон.
Она прижалась лбом к изгибу его шеи, глотая воздух, пока сердце не успокоилось.
– Это был не сон.
– Сон. Все в порядке. – Он запустил пальцы ей в волосы, отводя ее голову назад. Ники посмотрела на него снизу вверх в тусклом полумраке спальни и отметила решительный взгляд его темных глаз. Мой рыцарь, подумала Ники, подавив улыбку.
– Я в порядке, – заверила она, но Даллас не выпускал ее из объятий.
– Ты громко стонала.
– Ты сам сказал, это просто сон.
Его прикосновение обжигало.
Она отодвинулась, поднялась с кровати и подошла к окну. На мгновение ей почудилось, что мир снаружи тоже охвачен огнем, как в ее сне.
– Ты сказала, это не сон. Что ты имела в виду?
– Ничего. Наверное, я просто не до конца проснулась.
– Ну же, Ники. Ты что-то недоговариваешь.
– Мне приснился пожар. Тот, в Теннесси.
– Когда ты работали на ТБР?
Она кивнула:
– Я встретилась с моим куратором, и он сказал мне, что задание выполнено. Они раскрыли заговор, и я могу оставить ферму Бервелла в ближайшее время.
– Ты спасла жизни.
– Я предала людей, которые мне доверяли. – Она повернулась к окну, вспоминая свою встречу с Делом Маклинтоком. – Кажется, это у меня особенно хорошо получается.
– Ты сожалеешь, что приехала сюда и взялась за это задание?
Ники покачала головой: