- Ты ведь знаешь, что им нужна не только кровь, но и эмоции, сильные эмоции? - я этого раньше не знал, но кивнул, и Таня продолжила, - В прошлом году Дэн ездил по делам, всё время был на людях и вернулся злой и очень голодный. Одной крови ему было мало. А я чувствовала себя настолько опустошённой и равнодушной, что он начал бить меня, чтобы получить свою долю боли и страха.
-Ты очень пострадала? - спросил я в ужасе.
- Дэн дал мне своей крови, чтобы я пришла в норму,- безучастно сказала Таня, - И очень извинялся. Он просто не мог себя контролировать.
- И ты что, считаешь, что это нормально? - не понял я.
- Видишь ли, Стас, он очень хороший, правда. Дэн принципиальный, честный, ответственный, работящий. У него не такая, как у нас моральная система координат, если можно так сказать, но она есть. Не обо всех людях можно это сказать. Пойми, он не человек, его нельзя мерить по человеческим меркам.
- Но я-то человек,- возразил я, - значит, моя мерка будет человеческой. Вампиры - мерзкие убийцы, и им не место среди нас.
- Ты не прав! Как вы вообще лезете сражаться с вампирами, если ничего о них толком не знаете? - гневно возразила Таня. Дэн уже несколько столетий не убивал. И только когда вы изувечили его, он был вынужден выпить человека досуха, и то - это был мерзкий тип, пытавшийся изнасиловать одинокую девушку на пустынной лесной дороге. Таких как Дэн, среди вампиров совсем немного. Если уж вам неймется, ищите настоящих убийц, а клан Дэна оставьте в покое.
Таня резко встала и направилась прочь. Я наспех сунул несколько купюр официантке и, не дожидаясь сдачи, помчался вслед. Догнал я Таню уже у машины, и, схватив за руку, взмолился:
- Пожалуйста, Таня, не уходи так!
- Дэн говорил мне, что у нас появились охотники, - холодно сказала она, - Я предупредила его, что если со мной попробуют установить контакт, я ничего ему не скажу, но и вам я помогать не буду.
- Мне казалось, что помощь нужна тебе, - растерялся я, - И я совсем не собирался склонять тебя к чему-то непорядочному. Но я действительно тебя не понимаю, а хотел бы понять. Пожалуйста, объясни. Ты говоришь, что не любишь его, хочешь от него уйти, и в то же время так защищаешь?
Она улыбнулась мне, как неразумному ребёнку и мягко сказала:
- Я действительно не люблю Дэна, но это не значит, что я хочу его смерти, просто я хочу жить без него. А такие, как Дэн, почти безобидны. Да, они пьют человеческую кровь, но назовём вещи своими именами - это мелкое воровство, за это не убивают. Тебе не приходило в голову, что если уничтожить вампиров, которые стараются сохранить в себе своё человеческое начало, на их место придут настоящие монстры, в которых от человека осталась только внешность? Кстати, а почему вы вдруг решили напасть именно на него?
Я поколебался, но решил, что никакого секрета в этом нет и сказал про адрес и фотографию. Про другие адреса я упоминать не стал.
- А можно мне взглянуть? - спросила она с интересом.
Я пожал плечами и достал фото. Таня стала его изучать. Меня это задело:
- Дома не насмотрелась?
- Просто я раньше не видела этой фотографии, - извиняющимся тоном сказала она и вернула мне снимок, - Знаешь, Стасик, бросай ты это дело и уезжай. Ты не представляешь всех возможностей вампира. Человек перед ним абсолютно беспомощен. Я боюсь за тебя, и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Пообещай мне, что уедешь, и простимся.
- На время или навсегда?- решил уточнить я.
Таня слабо улыбнулась:
- А что предпочитаешь ты?
- Первый вариант, - с надеждой в голосе сказал я.
- Хорошо, когда я разведусь, приеду к тебе, - пообещала Таня.
- Но я не могу уехать и бросить команду на середине дела, - объяснил я, подавляя счастливую улыбку.
- Ты понимаешь, что тебя убьют? - с ужасом спросила Таня.
- Это уж, как получится, - согласился я.
Таня долго грустно смотрела на меня, потом поцеловала в щёку и попросила:
- Пожалуйста, постарайся выжить. Я буду ждать твоего звонка.
Она села в машину и уехала, а я ещё долго стоял на обочине и смотрел вслед.
А вот с работой у меня ничего в эти дни не получилось: я проторчал у дома таксиста двое суток, но так и не смог его увидеть. Когда я рассказал об этом в группе, Андрей решил:
-Ладно, парни, вы давайте здесь зарабатывайте бешеные деньги, а вампирами я сейчас сам займусь.
Глава 9
Кристина
Звонок домофона застал меня врасплох. Я посмотрела на часы, нет мои гости начнут собираться только через полтора часа. И кого только принесло? Я и так еле успеваю накрыть стол. В тихой панике, на ходу вытирая руки полотенцем, я помчалась к дверям. Оказалось, это Настя пришла пораньше, чтобы помочь готовить. Она чмокнула меня в щёчку и вручила гладиолусы:
- Поздравляю новорожденную, подарок мы вместе с Наташей выбирали, так что жди, когда она придёт, и нечего время терять: выдай какой-нибудь передник, или лучше халат, и командуй, что делать.
На Насте было очень простое чёрное платьице без рукавов, на молнии спереди, но смотрелась она, как гламурная дива с обложки модного журнала. Как известно, чёрный цвет - самый маркий, поэтому пришлось переодевать подругу в халат. В четыре руки мы быстро закончили готовить и стали накрывать стол, и почему-то только сейчас, расставляя тарелки, я задумалась, каково придётся Нику. Впрочем, особо это меня не обеспокоило, в конце концов, он сам напросился в гости, так должен же иметь хоть некоторое представление о том, что его здесь ожидает, по крайней мере, из книг и фильмов, правильно? Имея в виду его приход, я поставила стол в бабушкиной комнате, которая выходила окнами на другую сторону и была в тени. Насте я сказала, что день жаркий, и на солнечной стороне просто дышать нечем будет. Когда всё было готово, мы с Настей налили по стакану сока и вышли на балкон. До прихода ребят времени почти не оставалось.
- Хорошо, что ты пришла. Одна бы я точно не управилась вовремя. Вдвоём-то только-только.
- Брось, куда б ты делась? Считай, сколько ты меня переодевала, да сколько мы между делом языками чесали - одна бы так же и закончила. Просто вместе веселее. Вон, гляди, наши идут.
На самом деле, Лёша с девочками уже подходили к дому и приветственно махали руками. Я, взмахнув в ответ, пошла открывать, Настя за мной. В коридоре началось столпотворение. Меня обнимали, целовали, тормошили, тянули за уши. От Наташи с Настей я получила в подарок флакон духов, Лёша вручил мне громадный букет белых астр. Мы прошли в комнату. Как хорошо видеть всех вместе! На Светке было совершенно потрясающее струящееся платье серо-голубого переливающегося цвета, которое удивительно оттеняло и углубляло её глаза. Волосы были забраны наверх, открывая красивую линию шеи. Серые туфли, бледно розовый лак на ногтях, одинокий перстень с крупным топазом, аккуратный макияж. Я поражаюсь, как Светик умудряется так стильно выглядеть при минимуме изобразительных средств. На Наташе было зелёное платье рубашка с коротким рукавом с пуговками-стразами и серебристым пояском, маленькая, аккуратная, она была похожа на японскую куколку. Лёшка был в белых джинсах и голубой рубашке.
- Света, признавайся, это ты сегодня всех одевала?
- Что такое?
- Я смотрю, у всех одежда под глаза выбрана, одна Анастасия избежала твоего пагубного влияния.
Настя фыркнула, а Света расхохоталась,
- Мне жаль тебя разочаровывать, но я не виновата. Сегодня я выбирала платье только тебе, остальным было позволено совершить самостоятельный выбор.
Лёша плюхнулся на кресло, с удовольствием рассматривая нас:
- Ой, девчонки, я на вас налюбоваться не могу. Вы все такие разные и такие красивые, и все мне одному.
- Наташенька, - пропела Настя, - а можно я его стукну, а?
- Рано ты, голубчик, губу раскатал, - укоризненно сказала я Лёшке, - ты у нас сегодня не единственный кавалер, мы ещё Ника ждём.
- И когда он появится? - настороженно спросила Света.
Я пожала плечами.
- Мы не так давно встречаемся, но у меня сложилось впечатление, что он довольно точен. Вот-вот подойдёт.
Света уселась на диван и потребовала:
- Не будем тратить время. Рассказывай!
Мне показалось, что она расстроилась.
- Да ладно тебе! Я всё обдумала и прониклась. Не тревожься за меня, - сказала я примирительно, и обвела глазами своих друзей, - Никакого романа у нас нет и не будет. Понимаете, нам просто интересно друг с другом. Ник очень необычный. И ещё мне кажется, что он чувствует себя одиноким, и мне его немного жаль.
Света скептически хмыкнула, но сказать ничего не успела: раздался звонок.
Глава 10
Ник
Я позвонил в цветочный магазин и обнаружил, что флоксы там не продаются. А мне хотелось, чтобы они обязательно были в букете, раз уж Кристине они нравятся. Продавец пообещала мне составить композицию, если я привезу эти цветы, но где их взять, я представления не имел. После некоторых размышлений, я просто позвонил Дэну и поставил его в известность, что сейчас приеду и обдеру его клумбу, а объясню всё позже, потому что время поджимает. К моему большому облегчению, когда я подъехал к воротам дома, меня уже ждала Таня с букетом в руках, и мне не пришлось ни бегать самому на солнышке, собирая цветы, ни объяснять Дэну ситуацию, выставляя себя на посмешище. На мой взгляд, букет дополнения не требовал и был красив: разноцветные флоксы и одна розовая лилия. Поэтому я сразу поехал к Кристине, стараясь не думать о том, что меня там ждёт. Беспокоило меня моё обещание обходиться "без вампирских штучек", я чувствовал себя непривычно незащищённым. Подъехав к дому, я тихо порадовался, что в её подъезде домофон стоит во внутренних, а не в наружных, как обычно, дверях. Не надо было ждать на солнечной улице, пока откроют. Я постоял в глубокой тени между дверями и решительно набрал номер квартиры.
Когда Кристина открыла мне дверь, из комнаты был слышен гул голосов, но никого не было видно. Я произнёс слова поздравления, одновременно пытаясь слушать разговоры в комнате, и вручил ей цветы и подарок. Кристи подставила мне щёчку для поцелуя, провела меня в комнату, и объявила:
- Прошу минуточку внимания. Ребята - это Ник. Ник, познакомься с моими друзьями: это Лёша, его сестра Света и невеста Наташа, а это Настя.
Все настороженно глядели на меня. Блондина и его сестру я узнал - мне приходилось их видеть с Кристиной раньше. Двух других девушек я видел впервые. Блондинка была на полголовы выше меня и очень красива. Особенно неприятным оказалось, что у всех девушек, кроме Кристины, были серебряные украшения. Ужасало количество еды на столе. В тесной комнате запахи были смешаны, подавляла вонь человеческой пищи, но пробивался дразнящий аромат четвёртой отрицательной. Редкая группа была у какой-то девушки. Мне, в принципе она не очень нравится, но давненько не приходилось пробовать, и сейчас рот стал наполняться слюной. Болезненно заныли клыки. Похоже, у меня будет достаточно сложный вечер. Максимально втянув клыки, я приветливо улыбнулся, и сказал:
- Очень приятно познакомиться.
Кристи бросила на меня настороженный взгляд и вышла из комнаты, почти спрятав лицо в цветы, похоже, ей понравился мой букет. Света с улыбкой заметила:
- Вы с нашей Наташкой, похожи, как родственники.
Я подошёл ближе к Наташе, внимательней рассматривая её. Конечно, Настя преувеличивала нашу похожесть, но, действительно, прослеживалось определённое сходство: невысокая зеленоглазая брюнетка, довольно бледная, даже платье почти такого оттенка, как моя рубашка. Черты лица совсем другие, конечно.
- Я бы не отказался от такой сестрёнки, - снова улыбнулся я, уже персонально Наташе. Оказывается, это именно у неё четвёртая группа. Я успел подумать, что неплохо бы наладить с этой девушкой контакт, но тут почувствовал от неё знакомый еле уловимый запах нашего Алексея. Это изменило мои намерения. Его в клане уважали. Может, конечно, эта человечка и свободна, бывают и случайные совпадения, но спрашивать у Алексея про неё я не хотел.
Кристи вернулась, поставила букет на стол - значит, она ходила за вазой - и стала распаковывать мой подарок.
- Ох, какая красота! Посмотрите, девочки.
На белом шёлке в коробочке лежал комплект из колье с двумя браслетами: сложное плетение с завитками и рябиновыми листьями с гроздьями ягод из мелких гранатов.
- Не стоит надевать, - поспешно сказал я, - К этому платью не подойдёт!
- Очень изящно, я никогда не видела ничего подобного, - сказала Света, проводя пальцем по серебру, - Странная комплектация. Понятно, если бы был перстень или серьги, но два браслета?
Вообще-то, я не собирался рассказывать о комплекте, но сейчас рассудил, что мне всё равно придётся говорить, и лучше уж о том, что не имеет ко мне прямого отношения. Тем более история романтичная, девушкам должна понравиться.
- Видите ли, милые дамы, - начал я, - дело в том, что это достаточно старое изделие, и выполняет не только эстетическую, но и весьма практическую функцию. Сделан комплект был в то время, когда люди верили в домовых, оборотней и другие бабушкины сказки, и должен был защитить владелицу от вампира. Известно, что нежить серебра боится, да и рябину не любит. Обычная история: отдали красавицу из обедневшей семьи замуж за богатого, не очень молодого, и совсем уж несимпатичного соседа. Приехал как-то муж домой в неурочный час, и увидел, как из окна хозяйской спальни мужская фигура выскакивает. Он - к жене. Она глядит честными непонимающими глазами, говорит, что ничего не знает и не помнит, и на шее у неё - два прокола, вроде, как от укуса. Вот, чтобы вампира отвадить, муж этот комплект и заказал.
- И что было дальше?
Улыбнувшись, я продолжил:
- Вампир вернулся, увидел, что не может прикоснуться к своей подруге, не рискуя обжечься, и попросил её снять украшения. Только вот первоначально застёжек не было, звенья соединили прямо на ней, так что снять что-либо, не повредив, было невозможно. Девушка сказала своему любовнику, что если она действительно ему нужна, если он готов её обратить, она согласна снять серебро и уйти с ним, а если нет, то тогда пришло время расстаться. Вампир действительно любил, поэтому цепочки были порваны, и молодая барыня покинула дом мужа навсегда.
Я обвёл взглядом слушателей. Они действительно были захвачены моим рассказом.
- И жили они долго и счастливо и умерли в один день, - иронично закончил за меня Лёша. Я ухмыльнулся:
- Ну, зачем же так пессимистично! Нежить может существовать очень долго, как известно. Они и сейчас вместе и счастливы.
Кристина задумчиво улыбалась, глядя на украшения отсутствующим взглядом.
- Ой, Ник, как здорово ты сочинил! - с мечтательным видом протянула Наташа.
- Ну почему же сочинил? - удивился я, - эту историю мне рассказал предыдущий владелец "рябинок".
- Красивая легенда, - заметила Наташа.
-Да, - согласилась Света.
- Ничего красивого здесь нет, - возразила Настя, - Спать с вампиром - фу, какая гадость. Мерзкие твари.
Я не собирался на это отвечать. Ничего нового я не услышал, люди всегда так говорили, и всегда будут говорить, и никакие мои слова тут ничего не изменят, но Кристи, явно ожидая ответа, смотрела на меня с таким насмешливым любопытством, что я неохотно сказал:
- Если основываться на фольклоре, все вампиры когда-то были людьми, и обращение происходило, как правило, вопреки желанию. Поэтому ничто человеческое вампиру не чуждо. Конечно, появляются аллергия на солнце и серебро, потребность в крови, но он продолжает ощущать себя человеком, и, частенько пытается восстановить прежний круг общения. И что встречает? Ненависть, страх, отторжение. Это причиняет боль, вызывает чувство разочарования в людях и обрекает на одиночество. Представьте, что Лёшу, например, обратят в вампира. И что? Вы все от него в ужасе отвернётесь? Стаси, что ты лично будешь делать?
- Это софистика! - возмущённо сказала Настя, - Это будет уже не Лёша.
- Откуда такая уверенность?
- Ладно, не будем переходить на личности, на одном фольклоре доказательно не поспоришь, но все равно, вампиры - это безжалостные убийцы! Это пиявки, высасывающие всю кровь.
- Что за чушь! - возмутился я, - В человеческом организме около пяти литров крови, а то и больше. Ты сможешь выпить такой объём кока-колы, например, или, скажем, молока? Среди людей тоже, кстати, хватает безжалостных убийц. Нельзя же из-за отдельных особей поливать грязью весь вид!
- Ну, хватит! - сказала Кристина, - вы сейчас, чего доброго, подерётесь, а у вас разные категории.
Настя хмыкнула и смерила меня совершенно возмутительным взглядом с высоты собственного роста. Всё-таки иногда люди бывают удивительно неприятны.
- Вы бы себя со стороны послушали, - саркастическим тоном сказал Лёша, - Можно подумать, что и, правда, в вампиров верите.
Я промолчал, не стоит развивать тему. Настя неожиданно смутилась:
- Ну, Лёш, не знаю. Не то, чтобы верю... Я думаю, что сейчас вампиров нет, но раньше что-то такое было, наверное. Посмотри: это же не единичная легенда. По всему миру у многих народов есть аналогичные предания. Не на пустом же месте они возникли.
- Анастасия, ты меня шокируешь! - с пафосом произнесла Света, - Напомни потом, я тебе мозги прочищу. А сейчас - хватит о ерунде. Давайте-ка за стол, Тинка ждёт.
Кристи посадила меня рядом с собой. Я с облегчением заметил, что букет и ваза с фруктами закрывают мою тарелку от других гостей. Какая она внимательная, сообразила и стол поставить в несолнечной комнате, и тарелку мою замаскировать по возможности. Тем не менее, следующий час прошёл просто ужасно. Мне, конечно, доводилось видеть в кинофильмах эпизоды с застольями, но и в голову не приходило, что примерно так всё и происходит на самом деле. Даже ещё хуже. По крайней мере, раньше я считал, что именно кавалеры должны ухаживать за дамами. Возможно, я что-то пропустил, или просто эти девушки пользовались своим численным превосходством, но лакомые с их точки зрения блюда мне постоянно предлагали все три девушки, хотя Кристина под прикрытием стратегически расположенного букета большую часть этого успевала переложить на свою тарелку. Сначала я решил, что это заговор, но потом обратил внимание на то, что Лёшу они терроризируют вчетвером, и мне стало спокойнее.