Итак, она явно его избегает. Сторонится изо всех сил.
Возможно, ему следует действовать осторожнее? Немного сбавить темп? Однако он не намерен сдаваться.
В субботу днем Шарлотта пила кофе в доме Ника. Они мирно беседовали, как вдруг разговор неожиданно зашел о Джеймсе.
– Он тебе докучает? – спросил Ник. – Если так, я объясню ему все еще раз.
– Еще раз? – Она пришла в ужас от того, что Ник уже разговаривал о ней с Джеймсом. Тем более Джеймс даже не упомянул об этом.
– Или я заставлю Джека, если ты так хочешь, – предложил Ник.
– Нет, все нормально. Ник, я знаю, что ты желаешь мне самого хорошего и действуешь из лучших побуждений, но… – Она вздохнула. – Не вмешивайся. Спасибо, что заботишься обо мне, но я справлюсь сама.
Ник бросил на нее оценивающий взгляд:
– Значит, он тебе нравится?
Шарлотта действительно не была готова обсуждать свои чувства к Джеймсу. Сначала следовало разобраться.
– Мне нравится то, что есть. Я люблю свою работу и не хочу ничего менять. Даже если бы Джеймс меня привлекал, хотя мне он неинтересен.
Кого она пытается одурачить? Она постоянно о нем думает.
– Не уверена, что смогу привыкнуть к тому образу жизни, который он считает нормальным. – Шарлотте была ненавистна сама мысль о том, что ее фотографии с Джеймсом появятся на газетных страницах, а она станет предметом обсуждения.
– Почему бы тебе не поговорить с Мелиндой? – предложил Ник.
Шарлотта вспомнила прошлогодний скандал в прессе, когда обнаружилось, что Мелинда является претенденткой на трон в Контарини; репортеры буквально преследовали ее. Теперь страсти улеглись, и Мелинда стала просто миссис Ловак – местным ветеринаром. Однако вряд ли она с радостью вспоминала шум, поднятый вокруг ее имени.
– Несправедливо так грубо вторгаться в чужую жизнь.
– Поверь мне, до встречи с Мелиндой Драган относился к людям еще настороженнее, чем ты. Если нужен повод для беседы, просто расскажи ей о том, как поживает Пандора. Знаешь, она любит выслушивать истории о домашних питомцах, которых пристроила в хорошие руки. Кстати, их собака скоро ощенится, поэтому Мелинда может уговорить тебя взять щенка.
– Щенки… Я буду иметь это в виду. – Шарлотта внимательнее посмотрела на дядю и только сейчас заметила глубокие тени у него под глазами. – Ник, настала моя очередь вмешаться. Ты выглядишь так, будто не высыпался несколько недель.
Он пренебрежительно махнул рукой:
– У меня полно операций. Драган сократил свои рабочие часы, Адам и Мэгги увольняются в конце следующего месяца. Хотя в больнице остается работать Полли, на всех пациентов у нас рук не хватит.
Шарлотта выгнула бровь:
– Ник, ты совсем не об этом беспокоишься. Тебе нужно реорганизовать процесс. Аннабель всегда считала тебя по-настоящему хорошим руководителем. Причина не только в работе, не так ли?
Выражение лица Ника стало настороженным.
– Я не хочу это обсуждать. Слушай, я должен идти. А ты отправляйся к Мелинде и поговори с ней о щенках.
Шарлотта знала, что если дядя заупрямился, то переубедить его невозможно. Она легко поцеловала его в щеку:
– Ну, спасибо за кофе. Постарайся немного поспать и не перетруждайся.
Ник не ответил.
– Ник? – Когда он поднял голову, Шарлотта тихо прибавила: – Ты помог мне в трудную минуту, и, надеюсь, ты понимаешь, что я готова отплатить. Если захочешь выговориться, я тебя выслушаю, не осуждая; и никому не разболтаю твои секреты.
В какой-то момент Шарлотте показалось, что на глазах у дяди выступили слезы, но потом решила, что это световой эффект. Ник никогда не плакал.
– Спасибо, – резко произнес он.
Она знала, что Ник больше ничего не скажет, поэтому отправилась повидаться с Мелиндой и Драганом.
– Шарлотта! – радостно воскликнула Мелинда. – Приятно видеть тебя, дорогая. Мы в саду. Проходи сюда. Как дела у Пандоры?
– С ней все в порядке. – Шарлотта показала Мелинде недавние фотографии кошки на своем мобильном телефоне.
– Касивая кофка, – объявил Алессандро, залезая на колени к Шарлотте. Просмотрев все снимки, он решил присоединиться к ретриверу в детском бассейне.
– Я действительно не уверен, что Брамбл должна торчать в бассейне. – Драган выглядел обеспокоенным.
Мелинда закатила глаза:
– Перестань суетиться, золотой мой. Честно говоря, Шарлотта, он сейчас почти так же сильно волнуется, как тогда, когда я носила Алессандро. Драган, с Брамбл все будет хорошо. Собака считает, что детский бассейн и теннисный мяч, а также любой, кто не боится с ней поиграть и промокнуть, – воплощение рая на земле.
Чертами лица малыш Алессандро походил на отца, а золотистые волосы достались от матери.
– Я знаю и не стал бы возражать, но…
– В следующем месяце она впервые ощенится, – пояснила Мелинда.
– Ник сказал мне об этом. Я слышала, вы подыскиваете хозяев.
– Неужели у тебя есть кто-то на примете? Хорошо бы. – Мелинда рассмеялась. – Можно гарантировать, что во время родов Драган не отойдет от собаки ни на шаг и станет совершенно невыносим, когда она ощенится.
– Нет ничего плохого в том, что я люблю свою собаку и беспокоюсь о ней, – запротестовал Драган. – Рождение детей – очень важный процесс.
– Когда у нее начнутся роды, я отключу мобильный телефон, иначе ты будешь мне названивать каждые десять минут, как делал, когда я рожала Алессандро.
– Каждые десять минут, – задумчиво повторил Драган. – В перерывах между приемом пациентов. Ммм… я так и сделаю.
– Драган Ловак, ты невыносимый человек, – улыбнулась Мелинда, – но я тебя люблю.
Он нежно поцеловал жену:
– Я тоже тебя люблю.
Шарлотта заметила, насколько нежным стало выражение его лица. Драган очень любил свою жену. А как он на нее смотрел!.. Шарлотта когда-то мечтала о том, что любимый мужчина будет смотреть на нее такими же влюбленными глазами. Забавно, но, подумав об этом, она представила Джеймса.
Зазвонил телефон Драгана, и он ответил, отойдя в сторону. Вернувшись, он сообщил:
– Меня вызывают. Извини, любимая, – сказал он Мелинде.
– Эй, я знала, что тебя сегодня вызовут. Никаких проблем.
Он поцеловал на прощание ее и Алессандро и пожал руку Шарлотте:
– Прощаюсь на тот случай, если вы уже уйдете, когда я вернусь.
Когда Драган уехал, Мелинда подала холодные напитки:
– Ладно, теперь ты можешь рассказать мне, что произошло.
– Ничего плохого, – произнесла Шарлотта.
Мелинда выгнула бровь:
– Мне приятно узнать, как поживает Пандора, но ведь ты пришла по другому поводу, правда?
Шарлотта вздохнула:
– Мне немного неловко.
– Все равно говори.
Шарлотта прикусила губу:
– Я заранее извиняюсь, но ты – единственная моя знакомая, которая имела дело с прессой.
– У тебя проблемы с прессой?
– Хм, вроде того. Меня засняли с одним человеком, которого преследуют папарацци. Мы вместе обедали как друзья, и нас сфотографировали. Его это не беспокоит.
– А тебя?
Шарлотта кивнула.
– Ты к этому привыкнешь, – сказала Мелинда. – Общение с журналистами не настолько плохое занятие. Просто повторяй им одно и то же: "Без комментариев", – и заранее узнавай про запасные выходы в тех местах, куда направляешься.
Получается, Джеймс правильно поступил, заказав ей тогда такси.
– И это так просто? – спросила она.
– Ну, не совсем просто, – призналась Мелинда. – Когда мы стали объектом всеобщего внимания, Драган с трудом выносил папарацци. Но если твой парень стоящий, ради него можно и потерпеть.
– Вот в этом-то и дело. Я сейчас не хочу ни с кем встречаться.
– Но он не похож на остальных мужчин? – догадалась Мелинда.
– Я не могу о нем забыть, – призналась Шарлотта. – Даже когда пытаюсь делать упражнения на визуализацию. Когда, например, на песчаном пляже я должна находиться совсем одна. Внезапно появляется он и берет меня за руку.
– Возможно, тебе следует дать ему шанс, дорогая? – Мелинда обняла подругу. – Я знаю, ты не любишь много говорить – как мой Драган, – но иногда беседа помогает.
– Думаешь? – Шарлотта усмехнулась. – Сейчас мне надо бежать.
– Приходи посмотреть на щенков.
– Хорошо.
– И приводи с собой того парня. У тебя появится отличный шанс узнать его получше. Увидишь, как он ладит с детьми и домашними животными.
– На самом деле он потрясающе ладит с детьми. Он разговаривает с ними на равных и очаровывает их.
– Тогда половину сражения он уже выиграл. Он любит животных?
Шарлотта развела руками:
– Понятия не имею.
– Значит, нужно узнать, – мудро заметила Мелинда.
В субботу вечером, когда ребята еще играли в саду, Роб, свернувшись калачиком, прилег с Кейт на диване.
– Я хочу, чтобы ты осталась у нас после того, как выйдешь из больницы. Ты сможешь отдохнуть, и тебе не придется волноваться о Джеме, потому что мы с Мэттом присмотрим за ним. И мне будет спокойнее.
Кейт вздрогнула. Жаль, что Ник не ответил ей так же. Жаль, что Ник не из тех людей, на кого она могла положиться. Она так давно его любит, а он бросает ее на произвол судьбы снова и снова. А вот у Роба доброе сердце, и он заботится о ней и Джеме.
Кейт понимала, что ей повезло с Робом. Он хорошо относился к ней, и она решила ответить ему взаимностью. Не в силах произнести ни слова, она лишь крепко обняла его.
Роб погладил Кейт по голове:
– Конечно, ты волнуешься. Ты ведь человек. Но доктор же сказала, что болезнь обнаружили на ранней стадии, так что велика вероятность хорошего исхода.
– Знаю. – Она с трудом сглотнула. – Мне предстоит сделать чертовски трудный выбор, Роб: либо мне удалят грудь, предотвратив распространение опухоли, но тогда я в течение нескольких месяцев не смогу должным образом двигать рукой; либо я отказываюсь от операции и соглашаюсь на ежедневную лучевую терапию в течение пяти недель, которая меня вымотает.
– Хрен редьки не слаще. – Он поцеловал ее в губы. – Что бы ни случилось, Кейт, я буду с тобой. И запомни: если тебе удалят грудь, ты не перестанешь быть для меня желанной.
Слезы жгли глаза Кейт. Она действительно размышляла о том, что будет чувствовать себя менее женственной после удаления груди. Что не сможет носить красивые топы с глубоким декольте и будет стыдиться демонстрировать тело.
– Я люблю тебя, Кейт Олторп. И ты всегда останешься для меня красавицей, – тихо произнес Роб.
Кейт не могла говорить, потому что к горлу подступил ком.
– Если решишься на лучевую терапию, помни, что сейчас время школьных каникул, поэтому у меня есть свободное время. Я буду возить тебя в Сейнт-Пиран на процедуры, а потом играть с мальчиками в компьютерные игры. По приезде домой ты будешь отдыхать, а я – гонять мальчишек по двору, чтобы они выпускали пар.
– О, Роб. Я не могу просить тебя так со мной возиться.
– Ты и не просишь, – просто сказал он. – Я сам предложил.
Подобного предложения не последовало от отца Джема. Ник даже не рассматривал подобную перспективу.
– Мне нравится Джем, – продолжал Роб. – Он хороший парень и отличный друг моему сыну. И Мэтту, и мне нравится с ним общаться.
Слезы потекли по щекам Кейт. Роб нежно вытер их подушечкой большого пальца:
– Ты не одинока, Кейт. У тебя есть Джем, я и Мэтт. И все вместе мы справимся.
– А вдруг?.. – прошептала она.
– До этого не дойдет, – решительно прервал ее Роб. – Но если произойдет самое плохое, Джем всегда будет со мной. И каждый день я стану говорить ему о том, какой чудесной женщиной была его мать.
Она с трудом сглотнула:
– Я тебя недостойна.
– Достойна.
– И, Роб… Спасибо, что приютил меня, но я чувствую себя ужасно, потому что злоупотребляю твоей добротой. Просто… Я хотела бы скорее вернуться в свой дом, где меня окружают мои вещи.
– Конечно, ты вернешься домой. – Он улыбнулся. – Значит, Мэтт и я переселимся к тебе? Те же условия сделки, только жить будем у тебя, а не у меня.
Роб готов к ней переехать?
– В моем доме только две спальни.
Он погладил ее по лицу:
– Мэтт возьмет спальный мешок и будет ночевать в комнате Джема, а в хорошую погоду они поспят и в палатке в саду, если захотят. И я не собираюсь ни к чему тебя принуждать, дорогая. Могу спать на диване или воспользуюсь спальным мешком.
Кейт прижалась к нему:
– Извини, Роб, я устраиваю шум по пустякам. Конечно, тебе не придется спать на диване. В моей большой кровати достаточно места.
– Я знаю, что кажусь напористым, но хочу быть рядом с тобой, Кейт. Потому что люблю тебя.
– Я тоже тебя люблю, – ответила Кейт, ненавидя себя за то, что не испытывает к нему такого всепоглощающего чувства, как к Нику.
Но теперь она стала старше и мудрее.
С Робом ее ждет долгая и спокойная жизнь, которая была невозможна с Ником, потому что он просто не способен по-настоящему любить.
Ей оставалось только смириться.
– Спасибо, Роб, – прошептала она.
– Значит, ты согласна? – спросил он.
Она кивнула:
– Согласна.
Глава 8
Утром в понедельник Шарлотта решила присутствовать на операции Эллиса Мартина, которая стала для нее настоящим откровением. Она была поражена, как ловко и умело работал Джеймс. Наблюдая за движениями его рук, она не могла не думать о том, как он станет ласкать ее тело, вызывая бурную реакцию.
Джеймс будет с ней нежным и внимательным, она знала; иначе он не мог бы делать настолько сложные операции. А как осторожно и трепетно он к ней прикасался и целовал… Судя по всему, он боялся поторопиться и спугнуть ее.
После операции Шарлотта не сдержалась и решила его поддразнить:
– Я смотрю, ты оделся, как обычный хирург. Разве у тебя нет дизайнерской операционной одежды?
– С картинками Марса, размер которого должен напоминать мне о моем эго? – парировал он.
Она улыбнулась:
– Может, все-таки выберем Юпитер?
– Очень смешно. – Он нахмурился. – Я не настолько кричаще одеваюсь.
– Неправда. У тебя есть обычная одежда? – Когда Джеймс не ответил, Шарлотта произнесла: – Что и требовалось доказать. Вот и подтверждение.
Он вздохнул:
– Слушай, меня так воспитали. Моя мать – супермодель, а отец – крутой бизнесмен. Чего еще ты от меня ожидала?
Она вздрогнула.
– Извини, Джеймс, – искренне произнесла она. – Я правда не хотела давить на больную мозоль.
– Я не обиделся, но если ты чувствуешь себя виноватой, это хорошо. Чтобы загладить свою вину, можешь купить мне кофе после того, как мы повидаемся с Джуди и сообщим ей, что все в порядке.
– Черный, без сахара, не так ли?
Джеймс был рад, что она помнит о его предпочтениях. И уж тем более он обрадовался после того, как, переговорив с Джуди, Шарлотта предложила вместе пообедать.
– Так как поживает кошка Пандора?
– Она в порядке. – К удовольствию Джеймса, Шарлотта говорила с ним непринужденно. – Пандора жила у старушки на окраине Пенгалли. В один прекрасный день соседи старушки разволновались, когда заметили, что бутылки с молоком стоят на пороге дома и никто их не забирает. Они решили, что она, возможно, заболела, однако не смогли связаться с ее дочерью. Поэтому взломали дверь. Шум напугал Пандору, и она выбежала на улицу. Соседи стали ее ловить и звать, но поднявшийся шум напугал бедное животное еще больше, и кошка сбежала.
– Какой ужас, – сказал Джеймс.
– В конце концов она вернулась, и соседи отдали ее Мелинде – ветеринару в Пенгалли.
Шарлотта наморщила нос, затем продолжила:
– Мелинда заботилась о Пандоре и думала, что кошка пробудет у нее лишь несколько дней, пока миссис Паркер не выйдет из больницы. Но, к сожалению, миссис Паркер умерла. Я дежурила в больнице в это время, и мне пришлось связаться с ее лечащим врачом Драганом Ловаком. Я тогда не знала, что он уже ввел Мелинду в курс дела. А от Ника он узнал, что, когда я была маленькой, у меня жила бирманская кошка. Он позвонил мне и спросил, не захочу ли я взять Пандору.
– И ты взяла.
Она кивнула.
– Пандора по-прежнему настороженно относится к людям, особенно когда они громко разговаривают, но ей со мной очень хорошо. – Шарлотта взглянула на Джеймса. – А ты? У тебя когда-нибудь были кошки?
– На самом деле у меня никогда не было тесного общения с животными, – сказал он. – Когда я был маленьким, хотел собаку, но мама постоянно пропадала на фотосессиях, а папа занимался сетью отелей, поэтому меня отправили в школу-интернат. Я уговорил директора позволить мне гулять с его собакой и притворялся, будто она моя. – Джеймс удивился тому, что рассказывает Шарлотте о детстве. Он всегда тщательно оберегал его, даже от Софии. Но рядом с Шарлоттой Джеймс чувствовал себя спокойно и был уверен, что она не станет смеяться. Она бы не разболтала его тайн.
– Каждое Рождество я просил у Санты черного щенка с блестящим носом, которого назвал бы Диланом. Я мечтал, что он будет спать на моей кровати и станет моим лучшим другом, – задумчиво произнес Джеймс. – Конечно, этого не произошло. Но возможно, однажды я заведу собаку, когда решу остепениться.
Он подумал о Джеке Тремейне и решил, что сделал правильный выбор. Маленький тихий Корнуолл – идеальное место для спокойной жизни.
В конце обеда Джеймс прошептал:
– Спасибо.
Шарлотта удивилась:
– За что?
– За то, что дала мне шанс.
– Мне тоже понравилось, – призналась она.
– Возможно, мы снова как-нибудь пообедаем.
– Я бы с удовольствием.
Он знал, что был слишком настойчивым, но все равно спросил:
– Как насчет завтра?
Шарлотта помолчала, будто обдумывая его предложение, а потом кивнула:
– Завтра.
– Отлично. – Джеймс быстро оглядел коридор.
Вокруг никого не было. Отлично. Наклонившись, он ладонью коснулся лица Шарлотты и нежно поцеловал ее в губы. Он почти ожидал, что она отступит, но, к его удивлению, она погладила его щеки и легко поцеловала в ответ.
Между ними не произошло ничего такого, что оправдывало бы свист проходившего мимо них коллеги. Но Джеймсу захотелось вскинуть вверх кулак и завопить от восторга.
Он удержался, не желая разочаровывать Шарлотту, поэтому приложил огромное усилие, чтобы казаться спокойным и безмятежным.
– Завтра. Я с нетерпением жду.
Кейт открыла глаза, чувствуя себя так, будто выдержала десять раундов на боксерском ринге. Доктор Бауэр сидела рядом с ней, изучая результаты анализов.
– Как все прошло? – едва слышно выдавила Кейт.
– Я сделала широкое иссечение и уверена, что удалила все. Затем потребуется лучевая терапия. Окончательный диагноз я смогу поставить через несколько дней, а вы за это время постарайтесь не волноваться.
Кейт растянулась на кровати и закрыла глаза. У нее было всепоглощающее ощущение, что ей предстоит долгий путь к выздоровлению, но сейчас все хорошо. Она справится, ради Джема.
Кейт почувствовала, как по лицу текут жгучие слезы.
– Спасибо, – прошептала она.