Брэди с готовностью повиновался. Бросив на Кэла последний злобный взгляд, Марлена пристроилась за ним. Лорен же даже не пошевелилась. Она просто сидела в седле, глядя на Кэла.
- Вы едете? - проворчал он.
Вместо ответа она пришпорила Бака и устремилась вслед за Марленой. Глубоко вздохнув, Кэл тронулся следом. Похоже, поездка будет долгой.
К облегчению Лорен, остаток путешествия прошел спокойно. К вечеру они добрались до бревенчатой избушки. Приткнувшись у подножия поросшего густым кустарником склона, она выглядела так, словно стояла тут от начала веков. По словам Кэла, ей было лет семьдесят. Это бросалось в глаза, но было видно, что за домиком бережно ухаживали.
Марлена немедленно устроилась здесь как дома, выудив из холодильника бутерброды и холодные салаты. Они вчетвером уселись за кухонным столом и принялись подкрепляться. Проглотив последний кусок своего бутерброда, Лорен внезапно подумала, что в том, что Марлена чувствует себя тут так свободно, нет ничего удивительного. Они с Кэлом наверняка дурачились здесь, смеялись, занимались любовью.
Стараясь не обращать внимания на то, что в животе у нее все сжалось, она украдкой бросила взгляд на Кэла. Выражение его лица оставалось непроницаемым. Что скрывается за этим показным безразличием? Он поднял голову, почувствовав, что она рассматривает его.
- Могу я предложить вам десерт? - поинтересовался он. - Яблочный пирог Делии.
Но аппетит у Лорен пропал. И пробудить его не сможет даже стряпня Делии.
- Нет, спасибо. Это не душ я видела в ванной? Я не возражала бы смыть с себя дорожную пыль.
- Ради Бога, пользуйтесь.
- А я? - запротестовала Марлена.
- Сначала гости. - Кэл даже не повернул головы в сторону Марлены.
Не тратя времени даром, Лорен сразу же направилась в ванную.
- Эй, оставьте немного горячей воды для меня с Брэди, - окликнула ее Марлена.
Закрывая дверь, Лорен поморщилась. Марлена и Брэди будут принимать душ вместе. Кэл придет в восторг.
Она вымылась очень быстро. Из старого душа текла тоненькая струйка, зато вода была горячей. Она смыла пыль, но вода не сняла напряжения. Быстро одевшись, Лорен вернулась в кухню, но там никого не было. На мгновение ее захлестнул слепой ужас, у нее перехватило горло. Марлена. Неужели она вышла наружу?
Она прижала руку к груди, пытаясь унять панику и лихорадочно размышляя. Время суток определенно было то же. В ее видении заходящее солнце создавало великолепный задний фон для убийства, превращая вершины гор в дымчатые мазки на бледно-розовом полотнище горизонта. Неужели она нашла жертву только для того, чтобы упустить ее? Как она могла проявить такую глупость?
Лорен уже совсем собралась выскочить наружу, в сгущающиеся сумерки, когда внезапный звук заставил ее замереть. Из спальни в передней части дома до нее донесся соблазнительный и отчетливый смех Марлены. Ноги у Лорен стали ватными, и она облегченно повалилась на стул у кухонного стола, послав жаркую благодарственную молитву небесам.
В следующее мгновение она услышала стон мужчины, потом звук падения и женский вскрик. Залившись краской, Лорен выскочила на крыльцо, с грохотом захлопнув за собой дверь.
- Они уже развлекаются?
От звука голоса Кэла, который раздался откуда-то снизу, возле самых ее ног, Лорен подпрыгнула на месте. Она опустила голову и увидела, что он сидит на ступеньках.
- Не обращайте внимания. Я и сам слышу. - Он встал. - Как насчет того, чтобы прогуляться? Если взобраться на этот кряж, то на закат стоит посмотреть.
Лорен обдумывала варианты.
Во-первых, она могла войти в дом и попытаться не думать о том, что Марлена сама может готовить свою кончину.
Во-вторых, она могла оставить Кэла размышлять в одиночестве под аккомпанемент производимого пылкими любовниками шума.
Или, в-третьих, она могла отправиться с ним на прогулку, попробовать отвлечь или даже помочь обуздать ярость, которую он наверняка испытывал.
- Конечно, я с удовольствием прогуляюсь, - услышала собственный голос.
"Ты сошла сума?" Спускаясь по ступенькам, чтобы присоединиться к нему, она старалась не обращать внимания на свой внутренний голос. "Он же может быть убийцей!"
Лорен попыталась заглушить голос логикой. Хотя Кэл мог пойти на крайности с самовольной и упрямой Марленой, сомнительно, чтобы он представлял угрозу для кого-нибудь еще.
Они молча направились прочь от избушки. Через несколько минут, видя, что Кэл не собирается открывать рот, Лорен заговорила сама.
- Расскажите мне об этих предгорьях.
Кэл с готовностью повиновался, называя пики, которые виднелись вдали. Он рассказал ей о том, как выглядит долина весной и как пересохшее сейчас русло переполняется талой водой. К ее облегчению, в голосе его не было и следа той злобы, которой она так боялась и которой ждала.
С другой стороны, у него было лицо игрока в покер, подумала она, когда они добрались до вершины гряды и остановились. Русло извивалось далеко внизу, а солнце напоминало огненный шар, коснувшийся горизонта.
- Как красиво, - вырвалось у нее.
- М-м.
Она перевела на него взгляд, ожидая увидеть непроницаемое лицо игрока в покер. Однако в его выражении сейчас не было ничего непонятного: он смотрел на нее голодными глазами, и у нее вдруг учащенно забилось сердце.
Внезапно Кэл оказался слишком близко - слишком порывистый, слишком желанный.
- Лорен, думаю, я должен поцеловать вас. Вам самое время отказаться, если вы не хотите.
Его хриплый и чувственный голос завораживал. Она должна отказаться, она откажется, но секунды бежали одна за другой. За этот короткий промежуток Лорен позволила своему воображению вырваться из-под контроля. Она уже представляла себе, каковы на вкус его губы. Когда жесткая рука Кэла прикоснулась к ее щеке, по спине у нее пробежал неожиданный холодок предвкушения, но она не сделала попытки возмутиться. Потом его губы коснулись ее губ.
Все получилось не так, как она ожидала. Его губы оказались не горячими, требовательными и ищущими, а робкими и несмелыми. Он склонял голову то в одну, то в другую сторону, словно выискивая удобное положение. С бешено бьющимся сердцем Лорен решила, что все они хороши. Но она хотела большего. Не раздумывая, она ответила на его поцелуй.
Лорен почувствовала, как он напрягся, а потом вдруг, вместо того, чтобы еще сильнее прижаться к ней губами, начал отстраняться. Отбросив всякое притворство, она обхватила его лицо руками и поцеловала по-настоящему.
Его губы были очень мужскими и грешными. Она наслаждалась их вкусом. Потом поняла, что Кэл не отвечает. Несколько невыносимых секунд он просто стоял неподвижно, позволяя ее языку исследовать его губы изнутри.
Господи, и как должна вести себя девушка в таком случае?
Лорен все еще отчаянно пыталась придумать, как ей выпутаться из положения, когда Кэл сдавленно застонал и резко прижал ее к себе. Наконец-то, наконец-то он поцеловал ее так, как обещали его глаза.
"Я как будто проваливаюсь в бездонный туннель", - отстранено подумала она. Губы Кэла прервали ее дыхание, они словно вытягивали из нее все силы. Его жесткие грубые руки блуждали по ее телу, горяча кровь и заставляя кружиться голову. Сгорая одновременно от облегчения и желания, она выгнулась ему навстречу, поощряя и призывая. Издав горлом еще один сдавленный стон, Кэл теснее прижался к ней. Лорен почувствовала горячую влагу у себя между ног - она была готова принять его. Это походило на чистой воды сумасшествие, но она молилась, чтобы оно не кончалось.
Кэл бережно засунул руку в распахнутый ворот ее рубашки и провел пальцами по ключице. Она издала негромкий протестующий звук, когда он оторвался от ее губ, но это легкое недоумение сменилось протяжным вздохом, когда его губы нашли пульсирующую жилку у нее на горле. Она могла думать только о том, как прекрасны его жаркие губы и как, должно быть, хорошо ей станет, если он поцелует ее грудь. Но тут он вернулся к ее губам, и поцелуй получился еще более страстным, чем вначале.
"Где угодно", - подумала она. Своими искусными губами, умными и опытными руками он может трогать ее где угодно. Она согласна на все, только бы он не останавливался. В порыве чистой, незамутненной страсти она легонько прикусила его нижнюю губу зубами. Его стон доставил ей невыразимое наслаждение, но тут он положил руку ей на шею.
"Он может сломать мне шею, как сухую ветку, или попросту задушить меня, как котенка". Эта мысль пришла словно бы ниоткуда, заставив Лорен очнуться от сумасшествия. Страх вытеснил желание, и перед ее мысленным взором вновь возникли сцены из ее видения.
- Нет.
Внезапно его объятия показались ей путами, душившими ее. Она даже не могла вздохнуть как следует. Подобно тому, как утопающий стремится вырваться на поверхность из пучины, так и она начала бороться, стараясь освободиться.
Кэл почувствовал произошедшую в ней перемену, но, прежде чем он успел отпустить ее, она начала царапаться, как кошка. Даже после того, как он разжал руки, она продолжала бороться, по-видимому не соображая, что уже свободна. Ругаясь вслух, Кэл крепко схватил ее запястья.
- Проклятье, достаточно просто было сказать "нет"!
- Отпустите меня. - Голос у нее был высоким и напряженным, грудь бурно вздымалась. Страх. Вот что это было. И тут до него дошло, что она выглядит, как мустанг во время объездки, когда понимает, что дух его вот-вот будет сломлен. Эта мысль вселила в него бессильное бешенство. Он еще никогда не позволял себе сломать характер лошади. Животные не могли об этом знать, поэтому он мирился с их страхом. Но Лорен-то должна была знать!
- Я не животное, - буквально выплюнул он. - Я понимаю слово "нет".
Она наклонила голову.
- Пожалуйста, отпустите мои руки.
- Зачем? Чтобы вы снова меня поцарапали?
При этих словах она подняла голову.
- Я больше не буду. Пожалуйста.
- Хорошо, а то чертовски больно и жжется. - Одним быстрым движением он отпустил ее и отступил на шаг. Стоя на безопасном удалении, Кэл приложил руку к шее, с облегчением заметив, что на пальцах не осталось следов крови. Черт, все равно ему придется как-то объяснить, откуда взялась эта ссадина. Да и жжет по-прежнему. Он взглянул на нее и увидел, что она растерянно смотрит на него.
- Что такое? - рявкнул он.
- Ваша шея…
- Переживу.
- Мне очень жаль.
Похоже, она на самом деле сожалела о случившемся. Чокнутая баба! Сначала целовала его так, что дух захватывает, а потом принялась царапаться.
- Может, объясните мне, что все это значит?
- Не могу.
Он вопросительно поднял брови.
- Вы не можете мне сказать?
Она отвела глаза.
- Не знаю, получится ли у меня объяснить все.
- А вы попробуйте. - Он вложил в это слово всю свою злость и отчаяние. Она выглядела совершенно убитой и сникшей, но он не собирался поддаваться жалости. В конце концов, ей было не семнадцать лет.
- Ну, мы целовались, все было хорошо, и мне не хотелось, чтобы мы остановились. То есть я хочу сказать, мне и вправду этого не хотелось. А через несколько минут… Я испугалась, что мы зайдем слишком далеко.
- Ради всего святого, мы никуда не могли зайти, если вам этого не хотелось, - стиснув зубы, проговорил он, мгновенно забыв о своем намерении позволить ей высказаться до конца. - Хотя должен заметить, вы с успехом притворялись, что вам этого хочется.
- Ох, мне на самом деле этого хотелось.
Ее слова заставили его вздрогнуть, но он приказал своему телу не реагировать на них.
- Но потом я подумала, кто этот человек?
Кэл едва не поперхнулся от возмущения.
- В общем, это ведь правда, не так ли? Я совсем не знаю вас. И при том, что я вас не знаю, я была уже почти готова заняться с вами сексом. Все произошло так быстро. Наверное, я просто испугалась.
- Меня? Вы мне льстите.
- Нет, себя.
Кэл впился взглядом в ее лицо, но Лорен не отвела взгляда своих синих глаз. Он понял, что она говорит правду. Или хотя бы часть ее. Внутри него ослабела туго сжатая пружина.
- Хорошо, я согласен с тем, что вы не очень хорошо меня знаете. - Он глубоко вздохнул. - Но вы можете начать вот с этого: я никогда не буду домогаться женщины силой. Понятно?
Она кивнула.
- Понятно.
- Отлично. - Лорен по-прежнему выглядела жалкой, и он добавил: - И раз уж мы об этом заговорили, я так же редко бываю жесток с животными и детьми. - Наградой ему была слабая улыбка. - А теперь пойдемте. Вы же не хотите спускаться с этого кряжа в темноте.
Кэл держался позади, дав Лорен возможность в одиночестве продолжать обратный путь.
Эта женщина была загадкой, да еще какой. Она оказалась именно такой пылкой, как он себе и представлял. Даже еще горячее. Но потом ни с того, ни с сего принялась сопротивляться, как девственница, обороняющая свою честь.
Напугало ее, сказала она. Вполне справедливо. Его это тоже напугало.
О, совсем не быстрота и мощь происшедшего. Он знал, что она превратится в пламень страсти. Напугало его то, что, прикоснувшись к ней, он обнаружил: вот она, совсем рядом, живая, настоящая и цельная. Ему захотелось поцеловать эти губы, наслаждаться каждой клеточкой этого стройного тела, но он никак не рассчитывал на то, что она окажется такой дьявольски… живой.
И вот тогда он попытался отстраниться, но она притянула его к себе и поцеловала так, что он буквально потерял голову, и все это время он ощущал и чувствовал ее - не просто ее шелковистую кожу и запах женщины. Губы у него пересохли, отчасти от возбуждения, отчасти от страха. Так в эту игру не играют. Она не должна была вносить в старую игру… такое.
Если бы он не был знаком с теми рассказиками, которые авторы, подобные ей, кропают на потеху читателям, то решил бы, что она просто не знает правил. От этой мысли он едва не рассмеялся вслух. Вероятно, она предпочитала придумывать собственные правила. Наблюдая за тем, как она спускается с самого крутого участка склона, он вдруг поразился пришедшей ему в голову мысли: может статься, ей просто захотелось чего-нибудь остренького, она решила оживить свое пресное существование, и потому намеренно бросилась в случайное любовное приключение.
На этот раз Кэл не удержался и фыркнул. Когда Лорен обернулась и посмотрела на него, он сделал вид, что закряхтел от усилия, перелезая через здоровенный валун. Им придется расставить все точки над "и", если они собираются когда-нибудь принять горизонтальное положение. Лично ему подобное притворство было чуждо. А если она нуждалась в этом, ну что ж, ей не повезло, ибо актер из него был никудышный.
Достаточно спросить его бывшую жену. Внутри у него поселилась тупая боль. Полный крах. Если бы он оказался актером получше, то, кто знает, возможно, Марлена смогла бы сохранить ему верность. Она постоянно нуждалась в мужчине, без ума влюбленном в нее, и, к его неимоверному стыду, у него не нашлось ни способностей, ни желания быть таким мужчиной.
Разумеется, все ожидали, что Кэл будет сходить с ума от ревности, и какое-то время так оно и было. Но ревность быстро уступила место горькому равнодушию. Он сказал себе, что выгнал Марлену оттого, что не хотел нарушать мир среди своих служащих. В этом была доля правды. Но временами, когда он мог спокойно размышлять о случившемся, ему приходило в голову, что его поступками двигало стремление избавиться от постоянного напоминания о постигшей его неудаче.
И вот теперь она вернулась. Хотя Марлена формально больше не была его женой, но все равно оставалась живым напоминанием о его недостатках. И, подобно кобыле в брачный сезон среди жеребцов, она все еще способна была причинить нешуточные неприятности. Может, оно и к лучшему, что она остановила свой выбор на одном мужчине. Кэл надеялся, что молоденький Брэди сумеет удовлетворить ее аппетиты.
Да, ему придется присматривать за Марленой. Одним глазом, потому что второй будет прикован к длинным ножкам Лорен.
Господи, если ему удастся пережить это лето и не загубить ранчо, это будет настоящим чудом.
Часом позже они вчетвером в неловком молчании сидели вокруг стола. Когда Кэл заявил, что будет спать снаружи, чтобы сторожить лошадей, Лорен вздохнула почти с облегчением.
- Я могу дежурить с вами по очереди, босс, - вызвался Брэди.
- Ты же не на посту, малыш. Не волнуйся. - Кэл поднялся на ноги. - Я могу сделать еще что-нибудь для вас, Лорен, до того как уйду?
Она бросила на него быстрый взгляд. В его выражении не было ничего, что свидетельствовало бы о чем-то большем, чем обычная вежливость по отношению к гостю, но она все равно залилась краской.
- Нет, спасибо. У меня уже глаза слипаются.
Лорен наблюдала за Кэлом, как он, повернувшись к ней в профиль, обратился к своей бывшей жене:
- Готов держать пари, Марлена, что тебе больше ничего не нужно.
- Благодарю, Каллум, дорогуша, но я вполне могу сама о себе позаботиться.
Ответ Марлены был весьма двусмыслен, открывая простор воображению…
Минутку… Каллум? Его настоящее имя Каллум?
- Тогда всем спокойной ночи. - Кэл взял свой спальный мешок и вышел.
Хотя Лорен была уверена, что пикировка за столом объяснялась, скорее, привычкой, чем подлинной страстью, с уходом Кэла напряжение заметно спало. Может статься, в конце концов Марлена оказалась лучшей актрисой, чем полагала Лорен. Если на то пошло, может быть, оба они были претендентами на "Оскара".
Или, возможно, угроза Марлене исходила из совершенно другого источника. По словам Кэла, его бывшую супругу разыскивали люди ростовщика. Способен ли кто-нибудь из них отыскать ее здесь? А если даже они найдут ее, могут ли долги стать причиной смертного приговора? Это казалось маловероятным. Вот напугать до смерти, это запросто. Может быть, даже избить Марлену или попортить ее красивое личико. Но убийство?
В конце концов Лорен поняла, что больше не в силах думать об этом. Она попрощалась с остальными и направилась в свою спальню в задней части домика.
Ее мозг отказывался воспринимать что-либо после столь бурного вечера и она быстро переоделась в пижаму, стараясь не обращать внимание на сосущее чувство внизу живота и покалывание в грудях. Она не собиралась усугублять свои страдания, вновь и вновь воскрешая в памяти тот поцелуй.
Но что подумает о ней Кэл?
Едва ли она могла сказать ему правду: о том, что несколько секунд она сражалась за свою жизнь, что ей представилось, как он душит ее своими крупными, привыкшими к тяжелому труду руками.
Вместо этого она заявила ему, что ее напугал неожиданный всплеск страсти. В ее словах было достаточно правды, чтобы он поверил ей или сделал вид, что поверил. И все-таки всю обратную дорогу от кряжа Лорен спиной чувствовала его оценивающий взгляд. Кэл непременно сделает новую попытку. В этом у нее почему-то не было ни малейших сомнений.
В чем она сомневалась, так это в своей способности отказать ему. "Признайся, - уговаривала она себя. - Ты уязвима. У тебя не было мужчины с тех самых пор, как Гарретт разорвал вашу помолвку почти три года назад. Ладно, согласна, но разве не могла ты найти себе кого-нибудь, кто не был бы замешан в убийстве, пусть даже в твоих фантазиях?"