Но ничего этого он не сознавал, не раздеваясь, ничком рухнул на заботливо застеленный диван и отрубился, и никакие сны не приходили к нему этой ночью, а уже поздним утром, морщась от жуткой головной боли и ощущая во рту горечь и мерзость миллиона змей, Максим разлепил глаза и увидел яркое солнце, бьющее сквозь легкую прозрачную штору.
Он посмотрел на одну стену, на другую, перевел глаза на потолок и вдруг все понял.
Тот придурок говорил о…
Не так важно, был он когда-то Палтусом или не был, но он имел в виду…
Максим сполз с дивана и начал гоготать.
На всю комнату, абсолютно идиотским, нечеловеческим смехом.
Сестра ворвалась в дверь, как была - полуодетая.
- Максим, - закричала она. - Максим!
А Максим катался по полу от смеха и повторял себе под нос:
- Сперма Палтуса!.. Сперма Палтуса!
Банк спермы
За завтраком Мартышка, с состраданием глядя на брата, достала из холодильника чуть пригубленную вчера бутылку водки и налила ему сто граммов - на опохмелку.
Банан махом влил в себя рюмку и потянулся вилкой за последним кусочком морского гребешка, белевшим в мутной лужице горчичного соуса.
- Помнишь, - неожиданно спросил он сестру, - как нас мать этим закармливала?
- Да! - ответила та, действительно вспомнив, как вместо мяса мать жарила им на сковородке белые упругие ломтики филе морского гребешка, и они поедали его тарелками.
Брату зачем-то надо было говорить о Палтусе, а сестре этого совсем не хотелось.
Она рассказывала Максиму о том, что ее по-настоящему занимало в последние годы, а брат вежливо слушал, выпил еще рюмку, закусил ломтиком копченой горбуши, но от третьей отказался.
В кармане у него лежал обратный билет на завтрашнее утро, а он до сих пор почти ничего не выяснил.
Лишь смутная догадка, во время завтрака переросшая в уверенность. Не более того.
Мартышка чувствовала, что Максим скучает, но ей было приятно разговаривать хоть с кем-то из родных, уже давно переселившихся поголовно на Запад, а здесь - крайняя точка Востока, дальше только море. Море сегодня, скорее всего, спокойно - на улице безветренно, и даже небо кажется свободным от туч.
Однако брат продолжал расспрашивать ее о Палтусе.
Она вздохнула, встала из-за стола и ушла в свою комнату.
Банан закурил, наконец-то он смог себе позволить первую утреннюю сигарету: голова отошла, тело уже не ломило, да и шея перестала болеть; кстати, он совершенно не мог понять, что произошло вчера с его шеей - еще перед завтраком она горела, будто по ней полоснули ножом.
Мартышка вернулась и протянула Банану старый, серый конверт с треугольным штампом на лицевой стороне.
- Взгляни, - сказала она. - Это все, что у меня есть. Его родители мне передали…
Банан достал из конверта бумагу, пожелтевшую, вытертую на сгибах.
Официальное извещение.
Курсант такой-то исчез при выполнении служебных обязанностей.
Без вести пропал…
Был Палтус - и нет Палтуса!
Какие служебные обязанности могли быть у курсанта первого года обучения в странном заведении с плохо произносимым названием?
Даже не названием - аббревиатурой.
ВКУППВКР.
В голову приходит лишь "Высшее командное училище попыток проникновения в космический разум".
Эти ПП могли оказаться и психотропными погранвойсками, и противолодочными прививками, и Бог знает чем еще, но результат один: Палтус выполнял служебные обязанности в вышеозначенном ВКУППВКР - и пропал.
Родители получили бумажку, а потом отдали ее безутешной Мартышке.
Вскоре Мартышка вышла замуж и родила дочь.
Родители Палтуса из города уехали.
Мартышка развелась, а еще годы спустя Банан увидел во сне странного черного типа.
Ясно, что черный говорил о сперме Палтуса; надо только догадаться, что конкретно он имел в виду.
- Ты когда улетаешь? - спросила сестра, откровенно радуясь тому, что Максим больше не донимает ее расспросами.
- Завтра, - ответил он. - Завтра утром.
- В город пойдешь?
- Я хотел бы в школу зайти! - сказал Банан.
Мартышка прыснула.
- Ты чего? - удивился Максим.
- Там давно не школа, - пояснила она. - Там сейчас это…
- Что - это?
Она опять засмеялась, а потом выдавила:
- Краевой банк спермы!
И опять залилась смехом, а Максим посмотрел на нее, и по его спине побежали мурашки.
Ниточка начинала разматываться.
Необходимо добраться до центра лабиринта.
Держась за кончик этой ниточки, понятно, какого цвета, - у спермы почти всегда один и тот же цвет.
Мурашки исчезли, но спине вдруг сделалось холодно.
Он стоял у края пропасти, и ему предстояло прыгнуть.
Там, на дне, - камни. И журчит ручеек.
Но журчит далеко внизу, и Банану придется лететь, а потом он шмякнется о камни и разобьется.
Или не разобьется; все зависит от того, насколько правильно он понял слова Адамастора.
Где-то он уже слышал это имя, где-то и когда-то.
Давно, очень давно.
- Что с тобой? - спросила сестра.
- Я пройдусь, - ответил он. - Я недолго.
- Я сегодня дома, - сообщила она. - Суббота, я тебя еще в порт провожу…
- Не надо, - сказал Максим. - Не маленький…
- Провожу, провожу! - настаивала Мартышка.
- Там посмотрим! - пробормотал Банан, поцеловал ее в щеку и отправился на улицу.
Спустился по лестнице и вышел из подъезда.
Ему вдруг захотелось вниз, к морю; прогуляться по берегу, полюбоваться кучами бурых водорослей, выброшенных ночной волной, может, порыться в них, высматривая небольшие черные ракушки, да просто - подышать крепким, одурманивающим настоем соли и йода.
И он действительно пересек площадь и начал спускаться вниз, решив, что разочек посмотрит на вывеску у входа в бывшую школу, а потом пойдет к морю - глазеть на водоросли и искать ракушки.
Дверь была заперта.
А рядом висела черная табличка, на которой золотыми буквами было написано пять слов.
"Краевой центр репродукции и генетики".
Банан подергал дверь, затем постучал.
Безрезультатно.
Сегодня суббота, у сотрудников выходной.
Должен быть сторож, но он или заснул, или ушел.
До вечера.
Банан посмотрел на окна - наглухо задраены, попасть внутрь не представлялось возможным.
Если не учитывать, что когда-то он знал здесь все ходы и выходы.
Море, водоросли и ракушки вылетели у Максима из головы.
Он обошел здание слева, перемахнул через невысокий штакетник и очутился на заднем дворе.
Когда-то при школе была кочегарка, дверь туда не закрывалась - он это помнил, потому что через нее сбегал с уроков.
Кочегарка давно не функционировала, но дверь в то помещение виднелась, она была прикрыта, однако неплотно.
Он потянул ее на себя, дверь скрипнула и отворилась.
Пахнуло сыростью и чем-то еще, чего он не мог, да и не хотел определить; может, утраченным запахом прошлого?
Ноги сами вспомнили дорогу, Максиму даже не пришлось напрягать мозги.
Он спустился по темной лестнице в не менее темный подвал, повернул налево, прямо, снова налево, толкнул черную дверцу.
И оказался там, где когда-то была школьная столовая, а сейчас размещался какой-то склад - банки, склянки, запакованные ящики, тюки, наваленные один на другой.
И виднелась еще одна дверь, которая вела в школьный коридор, под лестницу: выходишь и поднимаешься на второй этаж.
Что он и сделал.
Нижний коридор был пуст. Банан на всякий случай снял ботинки, подумал, связал их шнурками - так удобней нести.
И осторожно, на цыпочках, начал взбираться наверх.
Здесь все изменилось, кроме стен.
Они были такие же светло-зеленые, но двери в классы сменили на металлические, покрашенные желтовато-белой краской, и на каждой виднелась табличка.
Лаборатория № 1, № 2, № 3 и так далее, и так далее…
Банан дернул ручку первой двери, она была заперта были заперты вторая, третья и четвертая.
Зато пятая подалась, он потянул тяжелый металлический блок на себя, тот беззвучно распахнулся, Банан вошел в комнату, огляделся и понял, что когда-то здесь был его класс.
Теперь на месте доски висели горшки с вьющимися зелеными растениями, покрытыми меленькими, невзрачными розоватыми цветочками.
На окне висели жалюзи, Максим прикинул, стоит ли их поднять, и решил, что не стоит.
Из коридора пробивался свет. Были хорошо заметны большие металлические цилиндры, расставленные по комнате вместо парт.
Банан положил ботинки на пол и все так же тихо, на цыпочках, приблизился к самому дальнему цилиндру.
Сверху поворачивающаяся ручка, радом с ручкой - бумажка, приклеенная скотчем.
И на ней - четыре цифры.
Судя по всему, дата.
Последняя цифра была на два меньше той, что обозначала год, когда Палтус поступил в таинственный ВКУППВКР и исчез.
По спине опять поползли мурашки, затем Максим услышал громкий смешок.
Он обернулся и увидел ухмыляющуюся рожу Адамастора, который, впрочем, испарился так же быстро, как и возник.
Цилиндры стояли в непонятном порядке, цифры На следующем уводили Банана на два года вперед от того, в котором пропал Палтус.
Максим обошел цилиндры по очереди, их было восемнадцать, нужный отыскался в самом конце класса, на месте парты, где сидел Славка.
Все правильно.
Последняя цифра маркировки - именно та, которую он искал.
Цилиндр никелированный, а ручка на его крышке - черная.
Не просто ручка, нечто вроде старомодного вентиля: вертишь против часовой стрелки - он закрывает, по часовой - открывает.
Банан взялся за большой черный вентиль и попытался повернуть его в нужном направлении.
Безуспешно!
Тогда он начал поворачивать вентиль в другую сторону, и тот с трудом, но послушался.
Его явно давно не трогали. Несколько месяцев.
Или даже - пару лет.
Впрочем, навряд ли: надо ведь периодически проверять, что происходит там, внутри.
Сейчас и Банан увидит, что там происходит. Отвернет вентиль до конца и откинет крышку.
Крышка негромко лязгнула, когда он потянул ее на себя; изнутри пахнуло холодом.
Как большой термос, только без пробки: двойные стенки, между которыми - бесцветная жидкость, курящаяся студеным дымком.
А посередине - нечто вроде револьверного барабана на стойке, вместо патронов в гнезда вставлены ампулы.
И возле каждого гнезда - маркировка.
XYZ. 132.
XXY. 221.
YZX. 314.
В барабане двенадцать ампул, и которая из них нужна Максиму - не понять.
Придется искать базу данных, нынче в любой шарашке имеются базы данных, без них как без рук.
Банан прикрыл бак и выскользнул из класса.
В торце коридора виднелось помещение за стеклянной перегородкой.
Скорее всего, это там.
Открыть дверь не составило труда - Банан спустился обратно в подвал и подобрал там кусок жесткой проволоки.
Он не суетился, он уже понял, что если сторож и появится, то нескоро.
За дверью обнаружились столы, на столах - компьютеры.
Он включил тот, что помощнее, процессор зашуршал, через полминуты засветился экран монитора.
Естественно, машина затребовала пароль.
Банан ухмыльнулся.
Не то чтобы он был компьютерным асом, но друзья-специалисты рассказывали ему много интересного.
Например, о том, что нельзя закладывать в пароль дату собственного рождения: зная пользователя, ее очень просто вычислить.
Если бы на этом компе паролем служила дата рождения, Банан бы попал.
Он не был знаком с пользователями, но догадывался, что их несколько, и пароль, скорее всего, максимально банален.
Незачем грузить коллег избыточной информацией.
Банан набрал "sperm", нажал на ввод.
И вновь ухмыльнулся - он вошел в систему, эти кретины выбрали самый простой вариант.
Максим нашел нужную папку и вызвал окошко поиска.
Набрал имя и фамилию Палтуса, а также год, обозначенный на самой дальней емкости с азотом.
Пошуршав, машина выдала следующее сочетание: ZZX 222.
Ампула с такой маркировкой там была, он помнил…
Банан выключил компьютер, захлопнул за собой дверь, направился в классную комнату.
И вдруг увидел в коридоре географичку.
Она шла ему навстречу, неся большой сверток карт и указку.
- Максим! - укоризненно сказала она. - Ты опять прогуливаешь, а у нас сегодня тема - "Летучий голландец"…
- Ну и что! - с раздражением ответил Банан.
- Ты знаешь, как звали призрака, который проклял капитана Вандердекера?
- Нет, - огрызнулся Максим, соображая, как бы поскорее смотаться из школы и пойти на море.
- А-да-мас-тор! - продекламировала географичка и замахнулась указкой.
Банан поднырнул под ее поднятую руку и побежал по коридору.
Влетел в открытую дверь класса, подошел к цилиндру.
Банан потянул на себя стержень барабана и осторожно выдавил на ладонь ампулу под номером ZZX 222.
Положил ее в нагрудный карман рубашки, тщательно закрыл цилиндр: опустил крышку и плотно закрутил вентиль.
Поднял с пола ботинки, вышел из класса.
И вдруг понял, что должен еще раз заглянуть в компьютерную. Непонятно зачем, но должен.
Что-то там маячило, на сейфе у стены, рядом с цветочным горшком.
Хорошо, что он не выбросил проволоку.
Максим опять открыл дверь; на верху сейфа стоял маленький никелированный термос, снабженный ремешком. Уменьшенная копия цилиндров, в одном из которых содержалась ампула ZZX 222.
Теперь он знает, где хранить сперму Палтуса.
Банан открыл термос, тот был холодный, внутри виднелась небольшая выемка. Положил в нее ампулу и удивился, как она уютно устроилась - как яйцо в птичьем гнезде.
Закрыл термос, повесил на плечо и приготовился делать ноги.
Знакомым путем спустился на склад, обулся, вышел из здания, вновь перемахнул штакетник и очутился на улице.
Улица была пуста - суббота, на удивление солнечный день, надо бы зайти за Мартышкой и все же прогуляться к морю.
Когда еще он увидит его вновь?
Скорее всего - никогда.
Остров Крит
Они ели калицунья - небольшие слоеные пирожки с начинкой из мягкого белого сыра анфотиро, жаренные на оливковом масле, ели в маленькой таверне на берегу залива Мерабелло, куда приехали с час назад на арендованной Ириной машине, допотопном "фольксвагене-жуке" исчезающей разновидности, а этот был еще и окрашен в редкостную собачью масть: круглые черные пятна, небрежно разбросанные на белом фоне.
Ветер дул с Эгейского моря, легкий полуденный бриз, но волн не было, и Максим отчетливо видел дно, хотя от веранды, на которой они уютно устроились, прячась от зноя, до моря было метров двадцать.
Он не мог предположить, что это море настолько захватит его, поглотит, приворожит с первого мига встречи, еще в Афинах, когда, взяв в аэропорту такси, они приехали в Пирей и начали искать причал с паромом на Крит, но оказалось, что таких причалов несколько, и расположены они в самом дальнем, восточном секторе, куда ходят специальные автобусы, раздолбанные и битком набитые желающими как можно скорее покинуть столицу людьми - и туристами вроде них, и местными, среди которых большинство составляли греческие бабульки в черных платьях и черных же платках, с какими-то немыслимыми баулами и непременным мобильником, болтающимся на груди.
Он увидел море и понял, что влип.
Даже здесь, у паромного причала, где полные портового мусора волны бились о грязный ноздреватый бетон, у моря был какой-то непредставимый цвет - не синий и не голубой, не зеленый и не торжественно-аквамариновый.
Скорее жемчужный с непривычным розоватым оттенком, хотя, может, дело было в солнце, которое уже опускалось за горизонт - как правило, рейсы на Крит ночные, двенадцать часов пружинистого сна - и ты у цели.
Их паром назывался "The Crete Island", "Остров Крит", трехпалубный и покрашенный в цвета греческого флага - белый с синими полосами.
Такой же расцветки флаг развевался над кормой.
В широко открытый трюм въезжали по пандусу машины: им тоже надо было на Крит; туда надо было и странной, весьма пожилой даме, стоявшей перед ними в очереди к стеклянной будке пограничного контроля, в которую незадолго до того ввалился потный лысый толстяк в клетчатой рубахе и брюках на помочах и сразу же начал ставить отметки в паспорта.
Пожилая дама крепко сжимала ручку чемодана на колесиках своими высохшими лапками, украшенными большими, мерцающими в лучах заходящего солнца перстнями, а ее высохшую морщинистую шею обвивала тройная нитка крупного натурального жемчуга.
- Скоро я тоже стану такой! - пробормотала Максиму на ухо Ирина, но старушенция оглянулась, посмотрела на них неодобрительно и сказала:
- Frightening ones were different once!
- Переведи! - попросила Ирина.
- Те, кто внушает страх, когда-то были другими, - перевел Максим.
Дама с чемоданом уже поднималась по пассажирскому трапу, толстяк пропустил Ирину, перелистал паспорт, протянутый ему Максимом, тюкнул в него печатью и улыбнулся.
Максим улыбнулся в ответ, подхватил почти такой же, как у старухи, чемодан на колесиках и поспешил вслед за Ириной, вступившей на трап и оставившей позади себя двух бортпроводниц в белых блузках и облегающих синих юбках, которые проверяли билеты и желали пассажирам счастливого пути.
Паром дал первый гудок.
Максим смотрел на Ирину снизу вверх и понимал, что она всерьез готовилась ехать на курорт вместе с ним: коротко подстриглась и выкрасилась в жгучую брюнетку, хотя, возможно, он не прав и она всегда наводит лоск перед отпуском, пусть и таким коротким - всего десять дней.
Самолетом в Афины.
Из Афин паромом на Крит.
Потом тем же транспортом обратно.
Их каюта была на средней палубе, дежурный стюард по виду явно не грек, торжественно передал их с рук на руки дежурной горничной, тоже, скорей всего, не гречанке: что-то славянское в лице, может, смесь польской и хорватской кровей, может - сугубо польская… Следуя за ней, Максим протащил чемодан по коридору и вошел в открытую дверь небольшой каюты по правому борту, ближе к носовой части парома, с уютным закутком душа, застеленной кроватью, откидным столиком, нестандартным, привинченным к полу креслом и широко открытым в просторы моря иллюминатором.
Паром во второй раз загудел ревуном, а вскоре и в третий. Раздался звук заработавших турбин. Максим посмотрел в иллюминатор: причал потихоньку отплывал назад, исчезали из поля зрения и Афины с ясно видневшейся над городом в этот предвечерний час шапкой ярко-фиолетового смога, которая в недалеком будущем окончательно поглотит эту обитель давно исчезнувших, но все-таки не погибших восторженных и суровых богов.
- Пойдем на верхнюю палубу! - сказал Максим Ирине.
- Я в душ, - ответила она. - Может быть, позже.