Они остановились около дома на площади. Люди подозрительно косились на чужеземцев в необычной длинной одежде. Велиамор не обращал на них внимания. Он обнял жену за плечи и привлек к себе.
-- Он искал слабые места, у тебя, у короля, у Кристиана, - сказал маг, обращаясь к ней мысленно. Ниониэль обняла его за талию и прикрыла глаза. Она дрожала от переполнявших ее эмоций. Велиамор ласково погладил ее по волосам.
-- С ним все будет хорошо, - продолжал успокаивать он, понимая, что жене нужно время, чтоб справиться с собой. - Мы не позволим причинить ему вред. Король не казнит его, я обещаю.
-- Ты не должен обещать такое, - Ниониэль отстранилась, гневно взглянув на мужа. - Разве можно было надеяться на благоразумие людей?! Он же Кальтбэрг, его двоюродный брат казнил двухлетнего ребенка!
Велиамору нечего было возразить на это. Он и сам хорошо знал историю королевских семей нынешних правителей Вандершира и Холоу. Знал он и о проклятии, из-за которого все мужчины Кальтбэрги очень легко превращались из рассудительных и мудрых правителей в жестоких и бессердечных тиранов. А темные охотно этим пользовались и делали их своими невольными союзниками.
Ниониэль сложила руки на груди, вполне овладев собой. Велиамор постучал в дверь дома, около которого они остановились.
-- Простите, но мы никого не принимаем, - сказал дворецкий. Глубокая печаль была в его голосе.
-- Что случилось? - Велиамор уже знал.
-- Князь Прауд умер.
Подгорные пустоши.
5е. Второй весенний месяц.
Николь прижала к груди медальон, найденный в комоде. Он придавал ей сил, напоминая о добрых людях, которых она знала.
-- Не бойся меня, - Ева в черном плаще с откинутым капюшоном подошла ближе. - Теперь мы в одинаковом положении.
-- Вот только ты не пленница сумасшедшего злодея, - ответила Николь.
Ева села на кровать, поставив ноги на мантию, лежавшую на полу.
-- Я хуже, чем пленница, я соучастница его преступлений, - она болтала ногой, пиная мех на мантии. - Это ничем не отличается.
-- Зачем ты пришла? Посмеяться? - Николь больше всего на свете хотела спросить, что было у них с Кристианом, но гордость не позволяла ей.
-- Нет, не вижу в нашем положении ничего смешного, - ответила своим обычным беззаботным тоном девушка.
-- Нашем? - Николь не могла не согласиться, что Ева была очень красивой девушкой, способной вскружить голову любому, даже Кристиану. Сейчас в тусклом свете, в черной одежде, она все равно выглядела хорошо. Бледность лучше оттеняла изумрудный цвет глаз и медный оттенок волос. Николь подумала, что сама выглядит рядом с такой красоткой простушкой и серой мышью.
-- Думаю, мы с тобой должны держаться вместе. Я могу помочь тебе сбежать, - Ева наблюдала за собеседницей. Та тоже села на постель, подобрав под себя ноги.
-- Я поняла, - начала она. - Майкл послал тебя. Передай ему, что мне все равно, что он со мной сделает. Пусть не утруждает себя такими проверками. Я не собираюсь от него сбегать.
-- Ты серьезно? Будешь ждать, пока он выпьет твою кровь и превратит в холодный кусок мяса, питающийся живой кровью? - спросила ее Ева с серьезным выражением лица.
-- Фу, зачем это ему такое делать? Какая гадость, - Николь поморщилась.
-- Он сделает тебя упырем. Не думаешь же ты, что он станет терпеть твою человечность? - девушка покачала головой, поражаясь наивности подруги.
-- Что значит, человечность? Зачем ты мне все это говоришь? - Николь почувствовала подступавшую тошноту.
-- То, что делает тебя человеком: эмоции, слезы, страх, любовь. Он этого не переносит. А говорю я все это, чтоб ты перестала ныть, а подумала о будущем, - Ева теряла терпение.
-- Я не понимаю, что тебе до моего будущего? - Николь недоверчиво смотрела на бывшую фрейлину.
-- Буду с тобой откровенной, - начала та. - Я подвела хозяина и теперь жду, какое ужасное наказание он мне придумает. А у тебя есть сильный папаша, который может противостоять Майклу. Пока. И друзья маги и вообще много разных полезных знакомств.
-- Ты не знаешь? - принцесса удивленно вскинула брови.
-- О чем? - Ева посмотрела на нее. - Послушай, я понимаю, что после всего тебе трудно будет мне поверить, но я надеюсь на это. Больше надеяться мне не на что.
-- Ты хочешь, чтоб я попросила отца защитить тебя от Майкла? - Николь решила отложить этот разговор и сменила тему.
-- Да. Взамен, я расскажу все что знаю.
-- Хорошо, я поверю в твои добрые намерения. Хотя это странно, после того как я узнала, что ты черный маг, - ответила Николь.
-- Ну, прежде всего я человек, - ответила Ева, улыбаясь. - Могу делать, что хочу. Сейчас я хочу избавиться от Майкла и его компании. Мне с ними теперь неуютно.
-- Я поговорю с отцом, но при одном условии, - Николь посмотрела на бывшую фрейлину. - Расскажи мне, что было в замке Кристиана. Только будь честной со мной в этот раз.
-- Пообещай, что не изменишь решения, после того как все узнаешь, - попросила в свою очередь Ева.
-- Если услышу правду.
-- Меня послали в замок Яновского, чтоб убить его, - начала Ева, стараясь сохранять прежнюю беззаботность, хотя это давалось ей с трудом.
-- Я должна была уничтожить все, что было ему дорого, все его имущество и его самого.
-- Майкл послал тебя? - спросила Николь.
-- Нет, тогда я еще не знала, что всеми управляет Майкл. Я служила графу Ивлу. Жила в его доме, на окраине города. Майкл для меня был просто знакомым. Еще одним из нас, марионеток.
-- Хорошо, я поверю в это. Но зачем Ивлу нужно было убивать Кристиана? Что он тебе говорил?
-- Мне приказали избавиться от графа Яновского. Я не привыкла задавать вопросы. За это иногда наказывают, - хорошее настроение девушки вовсе исчезло.
-- Неужели эти злодеи так бессердечны? Ты готова убивать, даже не интересуясь за что? - Николь не могла представить, как можно жить, подчиняясь таким правилам.
-- Послушай, - лицо Евы стало бледным и жестоким. - Мы с тобой росли в разных мирах. Тебе никогда не понять меня.
-- Прости, продолжай, - согласилась Николь, как ей было понять бессердечных злодеев.
-- Я некоторое время жила неподалеку, присматривалась. Потом, когда белые оставили эти места, решила проникнуть в замок. Это оказалось не так трудно. Меня взяли прислугой.
-- Белые? Ты имеешь в виду Мадлену? Она опасна для тебя? - изумилась Николь, прикоснувшись к медальону под платьем.
-- Она глава ордена белых магов. Ей достаточно щелкнуть пальцами, чтоб я больше никогда не вспомнила своего имени, не говоря уже о заклинаниях, - Ева поежилась.
-- Это очень странно. На вид она простая женщина. Просто умеет лечить раны, хорошо разбирается в людях и очень добра, - Николь улыбнулась, вспомнив о ней.
-- А еще лишает сознания, подчиняет своей воле, и может управлять стихиями, - продолжила шутливо Ева. - Ты знаешь, что Лоакинор не смог убить ее? Он взял ее в плен, но убить не смог. Никто не знает почему, даже Ивл не знал.
Николь теперь уже знала, но не спешила посвящать в это бывшую фрейлину.
-- Для меня она просто подруга, - ответила принцесса.
-- Ты можешь позволить себе эту роскошь. Дружба литиата очень редкий дар, тем более его любовь.
-- Я читала что-то об этом, - Николь вспомнила старинную книгу, занимавшую ее во время пребывания во дворце.
-- Чтоб не испытывать судьбу, я дождалась пока она уехала. Прислуги в замке было мало и меня охотно приняли. Признаться, я немного поработала над экономкой, но только потому что спешила. Будь у меня больше времени, я устроилась бы в замке и без помощи магии. Кристиан тогда еще лежал в беспамятстве. Я иногда заходила к нему. Хотела рассмотреть получше, кого буду убивать.
-- Почему же не убила? Удобный был момент, - Николь вдохнула поглубже, не желая плакать и показывать свою слабость. Хотя мысль о Кристиане, оставленном ими беспомощным и попавшем в руки черного мага, была невыносимой.
-- Я думала об этом, - Ева нервно пнула мех. - Да чего там притворяться, я не смогла. Не представляла, как возьму и перережу ему горло. Он выглядел таким беззащитным.
-- О, ты так добра, - принцесса сжала губы, одарив Еву злым взглядом.
-- Нет, ведь это было бы очень просто, - девушка вздохнула. - Я хотела узнать, чем он опасен для хозяина. Я немного любопытна.
-- Хорошо, это не важно, - Николь пожалела о своей просьбе. Ей не хотелось больше слушать.
-- Мне поручили убирать комнаты, - продолжала Ева, понимая чувства подруги. - Я нашла в одной твою записку и немного исправила. Изменила кое-что, приукрасила, но Кристиан не догадался.
-- Я догадываюсь, о чем ты, - Николь отвернулась.
-- Прости, но мне нужно было вывести его из равновесия. А это очень действенный метод. Он только и думал о тебе и Майкле, - рассказывала Ева.
-- Это так подло, - Николь покачала головой, глядя на свои руки. Все упреки Кристиана теперь обрели смысл. А застав их в саду, он только укрепился в своих подозрениях.
-- Он мог верить тебе и быть спокойным. Но он не доверял и поэтому страдал. Его мучила собственная ревность. Я наблюдала за ним, разговаривала. Пробовала разные способы, чтоб очаровать, но он стойко держался, - Ева улыбнулась, вспоминая свое пребывание в замке.
-- Не слишком стойко, - Николь опять посмотрела на фрейлину. - Я слышала ваш разговор в гостинице. Ты не все мне говоришь.
-- Поверь, пока я пыталась соблазнить его, он не реагировал, вообще не замечал меня. А вот я почувствовала себя странно. Со мной такого не было никогда. Мне стало приятно его общество, хотелось видеть его, разговаривать.
-- Знакомое чувство, люди называют это любовью, - Николь понимала, что Майкл не лгал ей, говоря о магическом влиянии Кристиана на женщин.
-- Не знаю, как это называется у людей, у темных такого нет. Есть плотские утехи, сладострастное наслаждение, но это совсем не то. Я не столько думала о близости с ним, сколько о нем самом. В последнюю ночь я поняла, что не смогу убить его. Я решила уехать. А чтоб выполнить задание, оставила ему вурдалака. Но он позвал меня в свою спальную. Он сам позвал меня.
-- Я больше не хочу ничего слышать. Спасибо, я удовлетворила свое любопытство, - Николь знала, что уже никогда не посмотрит на Кристиана по-прежнему. Не столько его измена ранила ее, сколько его ревность и недоверие, которое толкнуло в объятия другой.
-- Я не придала бы значения той ночи, исчезла бы навсегда, если бы он назвал меня твоим именем, или думал о тебе. Но он хотел быть именно со мной, он забыл тебя. Поэтому я поддалась надежде, что смогу быть счастлива с ним. Ради него я предала своих хозяев.
-- Это обманчивое чувство. Никто не может быть счастливым рядом с ним. Это просто действие магии. Мадлена тоже обладала ей, поэтому Лоакинор и не смог убить ее, - произнесла Николь упавшим голосом.
-- Это он тебе сказал? - удивилась Ева.
-- Да, - Николь была уничтожена, все ее надежды рухнули. Теперь перспектива стать бесчувственным вампиром не так пугала, как прежде.
-- Возможно, ты права. Майкл не стал бы врать, - рассуждала фрейлина. - Какой милый талант. Почему мне ничего такого не досталось?
-- А демоном ты его сделала из-за большой любви? - вспомнила вдруг Николь.
-- Я хотела обратить его в темное существо, чтоб мы не стояли по разные стороны. И потом, это заклинание с него уже снято, - Ева улыбнулась. - Можете опять жить своей нормальной жизнью.
-- Этого уже не получится. Я не прощу ему измену, - Николь поднялась с кровати. Темница ее больше не пугала.
-- Ты уверена? Добровольно отказываешься? - глаза Евы загорелись.
-- Можешь брать его себе. Меня это больше не интересует, - голос Николь звучал твердо. Она приняла решение.
-- К сожалению не все так просто, - Ева тоже встала. - Если у тебя больше нет вопросов, я пойду, подготовлю наш побег.
-- Конечно, я буду ждать здесь, - Николь легла, закутавшись в покрывало. Она перебирала в памяти слова Евы, представляла, как это было. Нужно было плакать, но слез в этот раз не оказалось. Ей уже было все равно.
12е. Второй весенний месяц.
Пиратский корабль стоял на якоре в бухте около одного из островов Заблудших Душ. Полная луна окутывала призрачным светом далекие холмы, поросшие густым тропическим лесом. Старые покосившиеся хижины, построенные наспех, соседствовали на острове с каменными постройками в стиле северных земель. В них располагались необходимые в таком месте заведения, таверны, бордели и ломбарды. Купцы с юга предпочитали обитать в цветастых шатрах, которые они разбивали в тени пальм у самой воды. Вокруг несли круглосуточную вахту темнокожие здоровяки, вооруженные кривыми саблями, чтоб никому из пиратов не пришло на ум ограбить зажиточных соседей. Были на острове и купцы из Вандершира и Холоу. Только эльфы сторонились пиратских островов, имевших дурную славу. Можно было встретить разве что их сородичей из дальних восточных краев, но очень редко. Восточные темные эльфы, хоть и не разделяли миролюбивой политики западных лесных братьев, но не желали вести дела с людьми. Только крайняя нужда или любопытство изредка забрасывала их в эту часть людских поселений.
На пристани было пустынно, несколько пришвартованных шхун покачивались на волнах. В тавернах звучала музыка, слышалась ругань и песни, на берегу под пальмами спали пьяные бродяги.
-- Сними эту одежду, она потянет на дно, - сказал тихо Дик, стоя у борта. Бьянка задумалась. На палубе никого кроме них не было. Ветер слегка покачивал судно, мачты скрипели под его порывами.
-- На берегу есть другая одежда. Не бойся, голой не останешься, - заверил пират, привязывая веревку. Второй конец он бросил за борт.
-- Больше ничего не сниму, - девушка осталась в кружевных панталонах и короткой нижней сорочке. Ричард оценивающе посмотрел на нее.
-- Ну, нет, так нет, - сам он был только в узких бриджах, а на поясе висел кинжал в ножнах. - Я спущусь первым. Держись за веревку и упирайся ногами в борт. Это не трудно.
-- Легко тебе говорить, - она осмотрелась, не идет ли кто из часовых, и перелезла через борт следом за Диком. До воды было далеко и она изо всех сил вцепилась в толстый канат. Ладони вспотели и начали скользить. Борт был неровным и она обила пятки о дерево. Ричард же спускался с большой ловкостью и умением, словно делал такое каждый день. Девушка сцепила зубы и не проронила ни звука жалоб, не желая выглядеть слабой. Она попыталась представить, как Николь вела бы себя на ее месте, если бы план Ричарда все же удался.
Оказавшись в воде, они поплыли к берегу, что оказалось еще труднее, чем спуститься с корабля по веревке. Бьянка умела плавать, но до берега было слишком далеко. Она уже не чувствовала тело, готовясь пойти ко дну, но Дик вовремя подхватил ее. Добравшись до берега, они некоторое время лежали без движения, переводя дыхание. Песок был теплым, а от второй луны на водной глади тянулась дорожка. Звезды россыпями были разбросаны по бескрайнему небу. В Вандершире Бьянка никогда не видела их так много.
-- Самое трудное позади, - заговорил пират. - Теперь нужно незаметно переодеться и дождаться утра.
-- А что потом? - Бьянка понемногу пришла в себя, хотя пятки невыносимо болели.
-- На рассвете мы должны быть на одном судне. Нас там будут ждать. Я сказал, что нам нужно в Ратуп. Мы заплатим хозяину судна за дорогу, ну и поработаем немного, если нужна будет помощь, - объяснял Ричард, поднявшись на ноги. Его обнаженное мускулистое тело поблескивало в лунном свете, с волос капала морская вода.
-- Гениальная идея, - Бьянка перевела взгляд на мирный ночной пейзаж, стараясь выбросить из головы предательские мысли об этом мужчине. - Вот только Ратуп в другой стороне. Мне надо в Вандершир.
-- Пока главная задача сбежать от Краба, а там придумаем что-то, - Дик был настроен оптимистично. Он не надеялся, что так просто будет улизнуть из-под носа пиратов.
-- Главное, без денег не остаться, а то дорога домой окажется не по карману, - рассуждала княжна, имевшая практичный склад ума.
-- Капитан Краб за все платит, - Ричард снял с пояса увесистый мешочек.
-- Ты его еще и обокрал, - Бьянка рассмеялась. - Когда он проснется, мы услышим это.
Они нашли тайник, куда Ричард накануне спрятал одежду и другие необходимые вещи.
-- Ты будешь моим братом, - начал он, протягивая Бьянке штаны и рубашку. - Поэтому кружева спрячь куда-то.
-- Мне уже осточертело изображать мальчика подростка, - недовольно пробормотала девушка, снимая батистовое белье. Она смыла с тела соленую воду, поливая из большого глиняного кувшина, которым была придавлена одежда. - Только на день я почувствовала себя нормальной женщиной, как опять на тебе, штаны из грубой ткани и непонятного качества рубашка. Спасибо хоть за сапоги.
-- Еще недавно ты роптала, что несчастных женщин заставляют носить неудобные корсеты и кучу юбок. Вот, наслаждайся свободой, - Дик протянул ей кожаную куртку, какие носили матросы.
-- Шапочки нет? - Бьянка с удовольствием нашла в мешке чулки из тонкого хлопка.
-- Только чтоб никто этого не увидел, - добавил пират, протянув еще пару. - Матрос в дорогих чулках, это подозрительно.
-- Клянусь, никто не узнает, что я ношу под одеждой, - она надела их под штаны и натянула высокие кожаные сапоги.
-- Отлично, осталось волосы расчесать и собрать в хвост. Неплохо бы обрезать, но нечем, - покачав головой заключил мужчина.
Сам он тоже оделся и выглядел намного эффектней младшего брата. Черные штаны, ботфорты, свободная дорогая рубашка и куртка, превратили его в порядочного преуспевающего горожанина.
-- Себе обрежь, - огрызнулась Бьянка, недовольная своим видом. - Я похожа на твою прислугу, а не на брата.
-- Неплохая идея, - Дик улыбнулся. В полутьме его белоснежная улыбка резко контрастировала со смуглой, едва различимой во тьме, кожей.
-- Даже не думай. Уж лучше жить в одной каюте с тобой, чем с матросами, - ответила Бьянка.
-- Ты просто не так богат как я, вот и все. Главное, ни с кем не заедайся. Эти иджу не любят чужаков, тем более подозрительных, подобранных на пиратских островах.
-- Я вообще разговаривать не буду, - обиженно ответила девушка.
Обе луны давно скрылись за горизонтом. Одна упала в море, вторая исчезла за утесами острова. Небо начало алеть, Ричард собрал вещи в мешок и направился в порт. Бьянка засунула руки в карманы и пошла следом. Теперь она, наконец, смогла как следует рассмотреть и остров и его обитателей. Хотя ранним утром их можно было пересчитать по пальцам. Только матросы с отплывавших судов сновали в порту. Все прочие жители еще мирно спали после ночной попойки.
Нужный корабль уже готовился к отплытию, команда поднимала на борт последние товары. Это было обычное маленькое двухмачтовое торговое судно Иджу. Капитан всматривался в горизонт, стараясь предугадать погоду.
-- Здравствуй, я закончил свои дела, могу ехать, - произнес Ричард, поднимаясь на борт.