-- Это? - Бенедикт напрягся.
Он внимательно смотрел на девушку, стараясь не пропустить ни одного слова, ни одной эмоции. Он не знал, как объяснить свою способность, но она появилась у него уже давно. Он не только понимал скрытый смысл слов собеседника, но и мог почувствовать, какие ощущения испытывал человек.
-- Я не знаю, кто это был, поэтому не могу сказать точнее. Существо, как человек, но не человек точно. Оно говорило таким жутким голосом, низким и глухим. Если бы Сесиль не заговорила, я подумала бы, что сплю и вижу кошмар.
-- Так ваша родственница встречается с подозрительными чужаками? - Джек хитро прищурился. - Вот это точно заинтересует короля.
-- Я сирота. Лорд только мой опекун, - Вероника гордо выпрямила спину. - Они с дочерью что-то затевают, и я не могу не вмешаться. А с тем в черном она говорила о принцессе. Что-то о том, что дело сделано и она у хозяина.
-- Вот это интересно, - Джек подался вперед. - Что еще за хозяин?
-- Не знаю. Они упоминали пустоши в предгорье. Я даже не знаю, что это значит, но думаю советникам короля что-то об этом известно. Сесиль пригрозила, что выдаст всю их шайку, если не увидит денег. Тогда то существо засмеялось, я думаю. Оно зашипело, будто задыхалось, потом на пол упало что-то тяжелое. Сесиль подняла мешочек и вынула из него несколько золотых монет.
-- Очень хорошо, что вы решили рассказать все это, - произнес Джек после паузы. - Надо непременно вас доставить к королю.
-- Мне надо идти, пока экономка не хватилась, - Вероника не стала рассказывать, что теперь в доме родственников вместо прислуги.
-- Большое спасибо за эти сведения, - Джек кивнул. Бенедикт проводил девушку долгим взглядом.
-- Не знаю, Джек, - сказал он, когда они остались одни. - Если Сесиль будет все отрицать, какие шансы, что поверят именно Веронике? Слово дочери лорда против бедной родственницы.
-- Ты слишком умный, - недовольно фыркнул Джек. - Поверят, не поверят. Мне плевать. Пусть отправят отряд в пустоши. Пусть ищут принцессу.
-- Я не умней тебя, - Бенедикта обидели слова друга. - Просто я вижу, как меняется все вокруг. Дворец окутан тьмой.
-- Ты меня пугаешь. Тьма? День на улице, - Джек с первой встречи с княжичем заметил, что он не такой как другие. Бенедикт был намного умнее и серьезней сверстников. Иногда очень туманно изъяснялся, хотя в остальном был таким же мальчишкой, как и он сам.
-- Хорошо, сам все расскажи королю, - ответил Бенедикт. - Завтра встретимся у меня. Я, тем временем, попытаюсь поговорить с братом.
Ребята вышли из трактира, заплатив за угощение, и поспешили исполнять задуманное.
26е. Первый весенний месяц.
Подгорные пустоши простирались на десятки километров между Дальним лесом и горами. Они носили такое название, поскольку находились прямо на подходе к горным склонам, отвесными скалами нависавшими над ними. Это были пустынные места. Суровый северный климат, постоянный холод и беспрерывный ветер не позволяли пробиться даже мало-мальски приличной траве. На сухой, почти каменной почве росли только колючки, цеплявшиеся за трещины и вившиеся по ней, сколько хватало взгляда.
Дорога в горы миновала эти места далеко на востоке. Там лежал торный путь к горным перевалам. В этих местах никто не жил и даже звери сюда забредали редко и могли прожить тут недолго. Возможно, поэтому места считались нехорошими и имели дурную славу. Просто равнина, не обитаемая ни одной живой душой и непригодная для жизни.
Ветер жалобно завывал, сметая песок в маленькие смерчи, и гонял их по просторам мертвых пустошей. Редкий лес все больше отступал, сдавая свои позиции. На окраине темнели остовы высушенных деревьев. Ветер выдувал почву с их корней, и они умирали от жажды, не способные глубже пробиться в каменную почву. Дальний лес был последней преградой между горами и обрабатываемыми землями. Люди еще кое-где жили возле него. Но со временем они тоже перебирались ближе к морю и теплу, опасаясь, что когда-нибудь лес исчезнет и они столкнутся лицом к лицу с мертвенным климатом пустошей.
Когда-то между землями, где теперь был Итилиан, и Дальним лесом лежало богатое государство, но после длительных воин между Вандерширом и Холоу от него осталось только несколько разрозненных городов и десяток деревень. Теперь это были заброшенные земли, мало отличавшиеся от нейтральных между государствами. Только торговля с гномами поддерживала там жизнь.
Николь старалась проснуться от кошмара, но он был наяву. Майкл сидел на своем троне, наслаждаясь ее замешательством.
-- Я по-прежнему твой друг, - произнес он, схватив ее за руку. Николь испуганно отшатнулась.
-- Не нужно стоять на холодном полу, - он посадил ее рядом на широкую бархатную кушетку и бросил ей черную косматую шкуру какого-то животного.
-- Раз уж ты у нас теперь принцесса, нужно тебя беречь, - Майкл откинулся на спинку трона. Его полушутливый издевательский тон не оставлял сомнений в недобрых намерениях.
-- Это плохая шутка, Майкл, - Николь закуталась в шкуру, в зале было достаточно холодно. - Отец не похвалит вас за это. Лучше отпустите меня, пока не поздно.
-- Поздно. Ты теперь принцесса и пригодишься мне. Хотя это не входило в мои планы, - загадочно намекнул он.
-- Я не понимаю вас. Зачем я здесь? Что вы намерены делать? - Николь пыталась хоть что-то разглядеть во тьме вокруг. Но видно было только трон, освещенный тусклым мерцанием трех толстых свечей в позолоченном канделябре.
-- Как много вопросов, - Майкл задумался. - Что ж, у нас достаточно времени, можем поговорить. В будущем нам придется часто разговаривать, ведь я намерен взять тебя в жены.
Николь ничего не стала отвечать. Она окончательно убедилась, что Майкл сошел с ума или подвергся влиянию каких-то злых чар. Она не хотела злить его, стараясь побольше узнать, а потом уже решить, как сбежать.
-- Признаться, твоя реакция меня удивляет. Ты так спокойна, - заметил герцог.
-- Чего же вы хотите? Истерик? - невозмутимо поинтересовалась девушка.
-- Нет, зачем? Я наоборот очень рад. Это облегчает мою задачу. Поистине королевское самообладание, - продолжал Майкл.
-- Я прошу только сказать, где я и почему? - Николь решила придерживаться этой тактики. Майкл сменил раздраженный тон на учтивый, как прежде во дворце.
-- Хорошо, раз уж ты так разумна, я пойду тебе навстречу. Но, боюсь, новости не обрадуют, - сказал он.
-- И все же, - Николь ничем не выдавала волнения, хотя по телу пробегала дрожь. Она старалась не думать о том, что находится где-то в подземелье наедине с сумасшедшим.
-- Я уже давно хочу сравнять Уайтпорт с землей, - объяснял он тем временем, - и дела мои шли как нельзя лучше, пока король не обзавелся вместо настоящей дочери самозванкой. Которая, вдобавок, притащила с собой своего безумного возлюбленного и его треклятую родню.
Сказано все это было без злобы, но с печалью в голосе. Девушка не стала уточнять, о какой родне речь.
-- Вы, как и другие, считаете меня незаконной принцессой, но я и не настаивала на титуле. Я могла жить в деревне, даже если мои родители король и королева, - ответила она.
-- В этом-то и вся загвоздка, - покачав головой, отвечал Майкл. - Они не твои родители. Крестьянский папаша, видно, перепил эля, когда придумал всю эту историю с твоим чудесным нахождением. Потому что ты никак не можешь быть дочерью Теодора.
-- Не знаю почему вы так уверенно об этом говорите. Виржиния узнала меня еще до того, как вся история с моим нахождением стала известна, - Николь не столько волновало собственное происхождение сколько уверенность герцога в его словах.
-- Несчастная дурочка в каждой девушке видела дочь. А занимательная история только укрепила ее заблуждение. Ну какая из тебя принцесса? Прости, это смешно, - Майкл улыбнулся так ласково, словно не он смешивал ее с грязью.
-- Отец нашел меня в лесу в тот день, когда на королеву напали. Что ж я туда случайно попала? Почему вы так уверены, что я не принцесса? - спросила Николь.
-- Потому что я знаю настоящую принцессу. Это мои люди напали на Виржинию и унесли девочку. Они не за сокровищами охотились, а за младшей дочерью Теодора. За его самой любимой и ожидаемой дочуркой. Сколько удовольствия я получил, наблюдая за его страданиями все эти годы. И получил бы еще больше, когда родная дочь перерезала бы ему горло, открыв перед смертью страшную тайну. Вандерширу пришел бы конец в тот же день. Я сделал из нее черного мага, с пеленок лелеял в ней ненависть к Вандерширу и королю. И уже даже вывел в свет.
Николь похолодела. Глаза Майкла горели, черты стали хищно-острыми, голос звучал потусторонне и проникал в самое сердце, сжимая его в ледяные тиски. Он так спокойно говорил об убийстве короля, что Николь усомнилась в его сумасшествии. Она готова была поверить, что перед ней на самом деле черный маг Лоакинор, столетиями питавший ненависть к Вандерширу и всему человеческому роду.
-- Но нет! - продолжал он. - Вдруг появилась прекрасная крестьянка, так осчастливившая отца и мать. Она вылитая королева, такая добрая и невинная. Свет от нее исходил на всех в столице. Теодор на седьмом небе от счастья. Королева весела и полна жизни. Даже этот головорез, их сынок, и тот пленен очарованием новообретенной родственницы. Такая идиллия. Потом в столицу приезжает белый маг, посланный оберегать ненаглядных влюбленных: принцессу и ее жениха. Ты не могла полюбить односельчанина? Надо было непременно стать невестой литиата. Да не простого, а сына Ниониэль, главы ордена белых магов.
Майкл замолчал. Николь старалась понять, о чем он говорил, догадываясь лишь, что речь о Кристиане и его матери.
-- Поверить не могу, что это все случайность. Я так долго готовился, оплел интригами двор. Проник в самое сердце королевства, и такой поворот. Самозванка спутала все карты, - картинно сокрушался Майкл.
-- Кто же принцесса? - только и смогла выговорить Николь. Ей, в отличие от герцога, было не до смеха.
-- Вы знакомы. Вы даже подруги. Какая ирония, ты очень неудачно выбираешь друзей, - Майкл покачал головой.
-- Это не Бьянка, она ненавидит тебя. Ева? - Николь не могла поверить, что эта хрупкая девушка, такая красивая и утонченная на самом деле коварный убийца и черный маг. Хотя, по сути, она ничего о ней не знала. Только, что та жила с дядей и приехала из своего имения меньше года назад. Всегда защищала Майкла, когда Бьянка на него нападала. Ева всегда была рядом, шпионила для хозяев.
Майкл кивнул:
-- Тогда мои люди похитили ее у Виржинии, и она долгое время росла вдали от Вандершира. Поверь мне, я хорошо ее научил. В нужный момент она и глазом бы не моргнула, убивая того на кого бы я указал. Короля, принца, королеву. Даже тебя.
-- Это невозможно. Как она могла? - Николь перебирала в памяти все их разговоры.
Вдруг Николь вспомнила последнюю встречу с Евой. Вернее подслушанный разговор фрейлины и Кристиана в тот злосчастный вечер, когда она была так неосторожна и попала в руки подлого лорда. Она вспомнила все до последнего слова и закрыла лицо руками.
Ева говорила о ночи, проведенной с ним, и Кристиан не отрицал. Она говорила о хозяевах, которым нужна была смерть графа. Только теперь Николь поняла смысл их разговора. Ее послали убить Кристиана, а она вместо этого наложила на него заклятие. Искала с ним встречи, преследовала и пошла против воли хозяина. Знал ли Майкл об этом?
-- Да, она предала меня, - неожиданно ответил мужчина.
Николь вздрогнула. Он читал ее мысли, или она плохо скрывала свое волнение, и он догадался? Во всяком случае, она решила быть осторожнее с мыслями, пока он рядом.
-- Ева была неосторожна, глупа и доверчива. Он поймал ее в свои сети, - Майкл улыбнулся. - Да, она была не готова к встрече с литиатом. Я рано послал ее на такое ответственное задание.
-- Я не понимаю, - Николь думала, что Майкл имеет в виду Мадлену, но Ева не встречалась с ней.
-- Ты знаешь, кто твой возлюбленный на самом деле? - Майкл наслаждался растерянностью девушки и ее страхом. Николь недоумевая смотрела на него. Но она боялась не его самого, а того, что он ей рассказывал. Она не хотела ничего знать, опасаясь, что мало что из его рассказа будет ей по душе.
-- Он сын белого мага, это давно уже ни для кого не секрет. Но Ниониэль не просто маг, она глава ордена.
Майкл скорчил гримасу, словно говорил о чем-то глубоко ему противном. Но потом она сменилась мечтательным восторгом, он продолжал:
-- Красавица Ниониэль. Самая прекрасная из бессмертных. Ее красота затмевает солнце. Любой, кто увидит ее истинный облик, теряет разум от любви. Остальные женщины меркнут рядом с ней, как звезды при появлении луны, - говорил он вдохновенно. - Даже я пал жертвой ее обаяния, ее неземной красоты. Не смог казнить, взяв в плен. Невозможно причинить вред такому совершенному существу. Тогда я подумал о том, что в моем войске очень не хватает прекрасных дам. Они бы не задумываясь свернули Ниониэль ее совершенную шею.
-- Разве такие как ты способны полюбить? - с сомнением в голосе спросила Николь.
-- А кто говорит о любви, моя романтичная принцесса? - улыбнулся Майкл. - Ниониэль прекрасна, это ее магия. Она покоряет и редкий мужчина способен причинить ей вред. Этот дар перешел ее сыну. Только действует он на таких дурочек как ты и Ева.
Николь слушала, и каждое слово обжигало ее раскаленным железом. Она надеялась только, что Майкл все это выдумал, чтоб извести ее.
-- Вот ты думаешь, что полюбила его за неземную красоту, за мужественность, ум, еще за что-то выдающееся? Нет, это магия. То, что вам смертным понять трудно.
-- Я действительно не понимаю тебя, - Николь все бы отдала сейчас, чтоб не слышать этих слов. Она знала, что Майкл не лжет, уже поняла, что он не сумасшедший и все, что он ей говорит правда. Самая горькая, какую она слышала в своей жизни.
-- Он обычный человек, - пыталась возразить она.
-- Все вы, милые наивные дамы, так думаете. Нет такой девушки в Вандершире, которая, после встречи с ним не мечтала бы о нем, не пожелала бы отдаться ему, наплевав на приличия и честь.
-- Это не так, - Николь не хотела больше слушать.
-- Ты проявила немыслимую стойкость, отказывая ему какое-то время. Возможно, этим и завоевала его благосклонность, но не любовь, поверь мне.
-- Почему я должна поверить? Я знаю, что он любит меня, пусть я под действием его чар, но он любит меня без всякой магии, - Николь почувствовала, как предательские слезы потекли по щекам.
-- Я в любви не силен, это непонятное для меня явление. Но я слышал, когда любят одну не ложатся с другой. Во всяком случае, когда речь идет о светлых возвышенных чувствах как у вас с графом, - он улыбался, наслаждаясь ее муками.
-- Она околдовала его, - Николь говорила уже больше для того, чтоб противоречить Майклу, а не потому что так думала сама. Ее вера в Кристиана пошатнулась, как и любовь.
-- Нет, к сожалению, она не успела, он сделал это первый. Ведь он сам не осознает, что обладает такой силой.
-- Откуда тебе все это известно? - Николь сдерживала дрожь, сжимая накидку в руках. - Ты не видел, как все было. Может, она сама тебе рассказала. Что ж, тогда понятно, надо же как-то оправдываться.
-- Ты еще молода и наивна. Ты же сама слышала их разговор. Ведь слышала же, я точно знаю. Я чувствую твою ревность, сомнения, боль.
-- Я тебя ненавижу. Зачем тебе все это мне рассказывать, ты хочешь помучить, прежде чем убить?
-- Зачем мне тебя убивать? Я возьму тебя в жены, - Майкл рассмеялся. - Просто мне обидно, что моя невеста думает о другом. Но ничего, я излечу тебя от этого недуга. Ты забудешь свою любовь и все что с ней связано. Ты станешь бесчувственной и холодной, как и подобает моей жене.
Из темноты вышел мужчина в черной одежде. Его лицо скрывал опущенный капюшон.
-- Проводи принцессу в ее новые покои, - приказал Майкл.
-- У тебя есть время прийти в себя и смириться с новым положением, пока я буду исправлять ущерб, нанесенный твоим появлением. Теперь, когда прекрасная наследница исчезла, король будет легкой добычей и сделает все, что я ему нашепчу, - обратился он уже к Николь. - Советую не принимать все близко к сердцу, ведь скоро и его у тебя не будет.
Николь ничего не говорила, поднявшись с кушетки на дрожащие ноги, и пошла следом за слугой. Она старалась сохранять самообладание, но рассудок подводил ее. После всего услышанного она уже сомневалась во всем.
-- Я оповещу тебя о дне нашей свадьбы, - Майкл подал знак и из темноты вышли еще люди. Николь с удивлением обнаружила, что зал полон всяческих существ, стоявших тут, по-видимому, все время разговора.
-- Это поможет тебе убить короля? - спросила она, оглядывая жуткое собрание.
-- Нет, это поможет мне самому стать королем, - Майкл рассмеялся. Свита поддержала его дружным ревом. Николь поняла, что попала в самое логово черных магов и никто ее тут не найдет и не придет освободить.
5е. Второй весенний месяц.
Море потемнело перед штормом. С запада надвигалась огромная туча, затянувшая полнеба. Ветер стих, затаившись, чтоб обрушиться с новой силой. Матросы поспешно спускали паруса и укрепляли снасти. Капитан стоял на мостике, отдавая приказы. Шхуна быстро двигалась навстречу буре.
-- Неудачное время мы выбрали для выхода в открытое море, - заметил боцман, высокий темнокожий мужчина.
-- Нужно было помедлить и дождаться гвардейцев? - ответил капитан злобно.
-- Тони прав, - Ричард стоял, облокотившись на перила и наблюдая за возней на палубе. - Попадем в шторм.
-- Может, возьмешь командование на себя? - капитан Краб заметно нервничал. Все складывалось крайне неудачно.
Они поспешно отплывали от берегов Вандершира, теряя часть товара, оставшегося в столице. Вторую часть пришлось бросить в халупе за утесом, когда их обнаружили гвардейцы. Теперь пираты плыли налегке, прихватив только свою главную и самую ценную добычу, за которую надеялись выручить столько денег, чтоб хватило покрыть все расходы и еще заработать.
-- Надеюсь, она того стоит, - Краб отдал все приказы и повернулся к другу. - Если все выгорит, сможешь купить приличную посудину.
-- Надо пока залечь на дно, чтоб солдаты о нас забыли, - Ричард нервничал. Он никак не ожидал обнаружить фрейлину вместо принцессы. Теперь нужно было как можно дольше скрывать это, иначе их обоих вздернули бы на рее. Поначалу он еще надеялся, что за мисс Прауд тоже дадут неплохой выкуп, но последние новости из столицы развеяли эту надежду.
-- Да уж, попали мы в историю, - капитан рассмеялся. - Украсть саму принцессу. Король рвет и мечет. Вот только почему подозрение сразу на нас пало?
-- Да, Джонни сказал, что разыскивают именно Черного Дика, - подтвердил Тони.
-- Наследил? Или кто проговорился? - капитан хитро прищурился. - И о нашем укрытии прознали. Может, зазноба твоя высокородная проговорилась? Так мы ей быстро учиним расправу за предательство.