Кора знала, что в данный момент колкостей следует избегать, но не смогла отказать себе в удовольствии поддеть сидевшую рядом самоуверенную особу, которая явилась неизвестно откуда и имеет наглость строить планы относительно ее мужа.
Как и следовало ожидать, сказанное Корой оказалось выше понимания красавицы Риты. Та уставилась на нее, некоторое время разглядывала в упор, потом с сожалением покачала головой.
- Похоже, я поторопилась с выводами. Ты вовсе не такая смышленая, как можно было подумать. Ты непроходимая тупица, раз не понимаешь самого простого! Несешь с умным видом бред и воображаешь, будто тебя никто не раскусит. - Она гневно засопела. - Никакие купидоны над моей малышкой не летают! У меня с этим строго, сетка от насекомых на окнах и все такое. Или, может, ты намекаешь, что я плохая мать? - На мгновение в глазах Риты промелькнуло откровенно агрессивное выражение. - Так я тебе скажу: лучше не надо. Это мой тебе добрый совет. А то знаю я эти штуки - если женщина красива, так, значит, сразу никудышная мамаша. Брось, золотце, меня на эту дешевку не купишь!
Кора слушала, разинув рот. Пожалуй, еще никто и никогда не разговаривал с ней таким тоном и в таких выражениях.
Боже правый! - вертелось в ее голове. Боже правый, что может быть общего у Пита Сандерса с этой вульгарной девицей?!
То же самое, что и у твоего мужа, дорогуша! - прокатилось в ее мозгу.
Сама того не замечая, Кора так крепко стиснула находившуюся в руке ложку, что побелели пальцы.
Тем временем слева от нее велась вполне мирная беседа. Брендон расспрашивал Билла о том, как прошла выставка мебели в Монреале.
- …Набрал заказов столько, что успеть бы за год управиться, - говорил Билл.
- Ты жалуешься? - лукаво улыбался Брендон.
- Что ты! Я доволен. Затраты на экспозицию окупятся многократно, и вообще у меня появится возможность расширить производство. Видишь ли, я давно вынашиваю идею…
Дальше Кора слушать не стала. Ей нужно было понять, насколько реальную угрозу представляет собой Рита. Покосившись на нее, она осторожно спросила:
- Значит, у тебя есть дочь?
К этому времени Рита успела наполовину опустошить тарелку с супом. Прервав свое занятие, она взглянула на Кору и кивнула.
- Есть. - Затем загадочно добавила: - И не у меня одной.
8
Зачем она это сказала? - подумала Кора. Ясно, что дети есть у многих. Какой смысл подчеркивать заведомо известную информацию?
Размышляя над услышанным, Кора принялась машинально есть суп. Через минуту почувствовала, что чего-то не хватает, и повернулась к Брендону.
- Дорогой, передай мне, пожалуйста, соль.
- Пожалуйста, дорогая.
Выполнив просьбу, Брендон продолжил беседу с Биллом, а справа от Коры раздалось:
- Неужели Брендон не возражает?
Кора в очередной раз замерла, и солонка застыла в ее руках.
У Риты странная манера выражаться, подумала она. Или она специально так говорит, чтобы сбить меня с толку?
- Против чего должен возражать мой муж?
- Мой муж! - хихикнула Рита. - Твой муж скоро… хм… ладно, об этом пока не будем. А возражать он, по-моему, должен против твоего небольшого развлечения.
Вот снова! "Небольшое развлечение"… Что бы это значило?
- Прости, я не совсем поняла, что ты имеешь в виду, - сдержанно заметила она.
- Твою галерею искусств.
- Какое же это развлечение! - вырвалось у Коры. Она не хотела показывать мгновенно охватившего ее возмущения, но оно все-таки прорвалось.
Было бы странно, если бы реакция Коры была иной. Столько времени и сил потратить на свой бизнес, обзавестись знакомствами в художественной среде, постоянными клиентами, добиться от тех и других доверия, сделать галерею доходным предприятием, а потом услышать, как все это называют небольшим развлечением! Пожалуй, любой человек на месте Коры расценил бы слова Риты как оскорбление, да, по сути, они таковым и являлись.
Тем не менее Кора подавила поднявшуюся в душе волну гнева и улыбнулась.
- Мой муж всем доволен. Больше того, ему нравится, что я не бездельничаю, подобно женам многих других бизнесменов, а с пользой провожу время. К тому же Брендону льстит тот факт, что его супруга тоже относится к категории деловых людей.
Однако, как Кора ни старалась, ее слова не произвели ожидаемого эффекта. Рита с сомнением покачала головой.
- Что-то на него не похоже.
Снова, по своему обыкновению, Рита произнесла очередную странную фразу, которая не понравилась Коре даже больше, чем все предыдущие.
- Прости? - встрепенулась она.
- Ну, разве Брендону не хочется, чтобы ты всегда была рядом?
В глазах Риты сквозил искренний интерес, поэтому Кора решила удовлетворить его. Но вместо того чтобы ответить, в свою очередь спросила:
- Что значит "всегда"?
Та пожала плечами.
- Когда Брендону нужно.
- Хм… Ладно, спрошу иначе: для чего?
Рита сверкнула взором.
- Ха! Не знаешь, для чего мужу бывает нужна жена?
- Чтобы угождать малейшим капризам?
Повисла пауза. Рита хлопнула длинными ресницами раз, другой, а затем так выразительно подняла глаза к потолку, что Кора будто услышала, как она говорит: "Ну и дуреха же ты, голубушка! Ничего не смыслишь в супружеской жизни. И как только тебя муж терпит".
- Конечно, чтобы угождать, для чего же еще? Если супруга не выполняет некоторых маленьких желаний мужчины, он ищет их удовлетворения на стороне. И, как правило, находит.
Не сводя с Риты глаз, Кора усмехнулась.
- Тебе это хорошо известно, да? - Двусмысленные намеки настолько возмутили ее, что она рискнула на время оставить дипломатию и проигнорировать правила хорошего тона. Поэтому в ее усмешке содержалась изрядная доля презрения.
Однако Рите все это было как с гуся вода. Правда, она немного помедлила, прежде чем ответить, но не из-за смущения, а потому что подбирала слова:
- Брендон Миллз человек отнюдь не бедный, правильно?
Кора вновь усмехнулась. Что Брендон обладает немалым состоянием, было известно если не всем, то очень многим.
- Да.
- Вот видишь, на твоем месте я была бы осмотрительнее.
- Спасибо за совет, - хмыкнула Кора, - но, видишь ли, я и сама обладаю кое-какими средствами. И потом, по-твоему, деньги - это все?
Губы Риты изогнулись в улыбке, но в глазах возник ледяной блеск.
- Для кого как. Состоятельный человек, возможно, еще и задумается над подобным вопросом, но бедный… Впрочем, и богатому денег никогда не бывает достаточно. Хотя бы потому, что они обеспечивают власть. Которая, как известно, хуже наркотика.
Ого, она еще и философ! - промелькнуло в мозгу Коры.
- К твоему сведению, деньги иной раз играют со своим владельцем дурную шутку. - В другой раз Кора ни за что не произнесла бы подобных слов, но сейчас - и тем более с Ритой - притворяться не было нужды. Все вокруг прекрасно понимали, что брак Коры и Брендона зиждется на финансовых интересах. Его устроили специально, с целью объединения больших состояний, принадлежащих двум разным семьям.
Но и на этот раз Рита пропустила слова Коры мимо ушей. В ее голове вертелись иные мысли. Какие именно, стало ясно, когда она медленно спросила:
- А вот интересно, что выберет Брендон - власть или секс? Как думаешь?
Кора восприняла вопрос на удивление спокойно.
- Что тут думать, Брендон уже сделал выбор. - И, словно невзначай, она повернула левую руку так, чтобы было лучше видно обручальное кольцо с окруженным брильянтами сапфиром.
От внимания Риты не укрылся этот жест. Однако ее выдержке тоже можно было позавидовать.
- Понимаю, на что намекаешь, но аргумент твой слабоват. И знаешь почему? Я еще не встречала мужчины, способного устоять против целенаправленной атаки.
Кора кивнула.
- Согласна, но при этом он должен быть достаточно голоден, если ты понимаешь, о чем я говорю. То есть в нем должно присутствовать недовольство своей семейной жизнью.
Насколько ей было известно, из них двоих подобное недовольство испытывала она. Брендон же как будто был всем доволен.
Коре очень хотелось возразить наглой красотке, сказать, что Брендон все-таки отличается от большинства мужчин, что он соблюдает некий кодекс чести, который включает в себя понятие верности жене, но она сдержалась. И очень кстати, потому что официанты принялись обносить гостей вторым блюдом.
На появившейся перед Корой тарелке была словно не еда, а произведение искусства - хоть в картинной галерее выставляй. Изображался берег тропического моря. Сама тарелка имела нежно-голубой оттенок, на ней живописной горкой возвышалось символизирующее песок картофельное пюре, сбоку находилась пальма, ствол которой был выложен из мелких кусочков авокадо, а веероподобные листья - из веточек салата. На пюре словно выползали крабы, изготовленные из розовых ломтей лососины, с клешнями из очищенных креветок, в пупырышках красной икры, с глазками из черной. А вокруг слегка погруженные в соус лежали моллюски, но, разумеется, без раковин, отварные.
Коре часто доводилось ужинать в дорогих ресторанах, но такое изысканное блюдо она видела впервые.
Кто-то из сидевших за столом дам восхищенно ахнул.
- Даже есть жалко! - сказал кто-то из мужчин.
Услышав это, Рита, которая первой из всех взялась за вилку и уже успела подцепить вторую креветочную клешню краба, на миг замерла, затем поспешно отправила ту в рот.
- Автора! - крикнул Билл.
И тут же со всех сторон подхватили:
- Автора! Автора!
Коре почудилось, что сейчас раздвинется занавес, выйдет невзрачный человек в явно взятом напрокат фраке и начнет раскланиваться. И действительно, появился человек, но не во фраке, а в светлых полотняных брюках, фартуке, белой, с закатанными рукавами рубашке и поварском колпаке. Он сдержанно поклонился под аплодисменты - раз, потом другой, когда Патрик громогласно объявил:
- Тино Ризотти! Шеф-повар лондонского ресторана "Ла-Муна".
- Браво! - услышала Кора голос Брендона.
Она посмотрела на него, и, когда он ей улыбнулся, у нее сжалось сердце от какого-то тоскливого предчувствия.
- По мне, так соли маловато и соус кисловат, а так ничего, - констатировала Рита.
Не глядя на нее, Кора лишь прерывисто вздохнула.
- Тише, дорогая, - донесся шепот Пита Сандерса. По-видимому, ему было неловко за свою "племянницу".
- А что такого? - удивилась та. - Попробуй, и сам то же скажешь!
После этих слов у Коры окончательно пропал аппетит. В желудке словно образовался комочек льда, и, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения, Кора отпила глоток из бокала, который заботливо наполнил для нее официант, выполнявший здесь обязанности сомелье.
Спустя несколько минут она все же поддела вилкой ломтик лосося и через силу сжевала. В голове ее было тесно от мыслей о том, что наговорила ей Рита.
Бесспорно, Брендон очень недурен собой, думала Кора. Пожалуй, он самый красивый мужчина за этим столом. Да что там, лучше него, точно никого нет! Настоящий мужчина, из тех, что во все времена сводили женщин с ума. Не одна Рита на него поглядывает…
За время их брака - то есть в течение почти двух лет - произошло три-четыре забавных случая, когда с Корой пытались поспорить другие претендентки на внимание Брендона. Но тогда дело ограничивалось легким флиртом. По сути, это была невинная игра.
Сейчас все выглядело иначе. Рита принадлежала к совершенно иной категории женщин. Кора чувствовала это интуитивно. И перед ней вставали вопросы, от которых становилось страшно.
Хуже всего было то, что Кора не находила ответов.
Может ли Брендон поддаться искушению? Хватит ли у него сил устоять перед напором прелестной и беспринципной обольстительницы?
Надеюсь, хватит, думала Кора. Но кто знает?.. Если бы Рита была просто самоуверенной нахалкой, тогда еще ничего, но она к тому же чертовски хороша! Красивее ее здесь никого нет. Вот и получается, что они с Брендоном составляют замечательную пару. А я не в счет. Лишняя.
К сожалению, у Коры имелись все основания так думать. Заключенный между ней и Брендоном брачный союз основывался на выгодных для обеих сторон условиях, за которыми стояли интересы бизнеса. О любви не было и речи, по крайней мере со стороны Брендона. Он искренне заботился о том, чтобы Коре было хорошо с ним, и она старательно убеждала себя, что этого достаточно. Однако уверена была лишь в одном: их с Брендоном семья должна иметь прочную базу в виде взаимного доверия и верности.
- Неужели тебе не нравится?
Кора вздрогнула, услышав голос того, о ком думала в эту самую минуту. Подняв голову, она встретила пристальный взгляд Брендона, и, как прежде не раз бывало, ее поразила глубина его синих глаз.
- Или у тебя нет аппетита? - с некоторым беспокойством спросил Брендон.
Кора едва заметно улыбнулась.
- Волнуешься за меня?
Сама она остро ощущала близкое присутствие Брендона, даже несмотря на то, что они виделись каждый день и проводили вместе ночи. Просто сейчас Брендон был одет для выхода, вследствие чего казался Коре еще более притягательным, чем обычно. К аромату его одеколона прибавлялся свежий запах рубашки, и эта смесь не могла оставить Кору равнодушной. Равно как и блеск глаз, легкая хрипотца в голосе и еще многие мельчайшие детали, известные, возможно, ей одной.
- Волнуюсь, - кивнул Брендон. - Как и всегда.
- Беспокоишься, как бы чего не случилось с твоей собственностью?
Кора сама не знала, зачем сказала это. Скорее всего, ей было не по себе после разговора с Ритой. Она прекрасно осознавала, что слово "собственность" рассердит Брендона, но все равно произнесла его. И Брендон… не рассердился, нет, но в его глазах промелькнуло выражение досады. Правда, такое мимолетное, что Кора усомнилась, видела ли что-то вообще.
- А вот я давно хочу спросить, не возьмутся ли специалисты вашей корпорации за реконструкцию нескольких старых цехов моей мебельной фабрики? - вдруг спросил Билл, тем самым вынуждая Брендона отвлечься от разговора с Корой.
И она вновь осталась наедине с Ритой. Разумеется, время от времени та перекидывалась словечком с Питом Сандерсом, но было заметно, что ее интерес сосредоточен на Коре. Правда, лишь потому, что мужем той является Брендон Миллз.
9
В очередной раз сдержанно ответив на какую-то колкость Риты, Кора как бы между прочим спросила:
- Шарон упомянула, что ты приехала погостить к дядюшке, это так?
В ту минуту Рита безуспешно пыталась поддеть вилкой последнюю красную икринку. Та не давалась, скользила по дну тарелки, и это вызывало у Риты сильное недовольство. Все ее внимание было сосредоточено на процессе погони, поэтому вопрос Коры она восприняла с досадой.
- К какому дядюшке?
А, попалась! Кора торжествующе ухмыльнулась: сама того не осознавая, Рита только что подтвердила, что ни в каком родстве с Питом Сандерсом не состоит. Следовательно, Кора не ошиблась на ее счет.
- К Питу Сандерсу.
Икринка оказалась проворной, но и Рите упорства было не занимать.
- К какому… О дьявол!
Счастье, что восклицание Риты было негромким и на него никто не обратил внимания. Равно как и на то, чем был вызван эмоциональный всплеск. Одна лишь Кора видела, как злосчастная икринка, вылетев из тарелки, описала небольшую дугу и упала на стол между хлебным блюдом и низенькой вазочкой с маргаритками.
Видя, что добыча ускользнула, Рита издала звук, похожий на рычание рассерженной кошки, и резко повернулась к Коре.
- К какому Питу Сандерсу? - В следующее мгновение она сообразила, что брякнула нечто несуразное. - Ах к Питу Сандерсу! Э-э… ну да, я приехала к нему… в гости.
- Откуда, если не секрет?
- Из Лондона. - Рита все еще с сожалением смотрела на лежавшую на столе икринку - не исключено, что прикидывала в уме варианты, как до нее добраться.
- А чем ты занимаешься? - Кора решила ковать железо, пока горячо.
Рита недовольно покосилась на нее.
- Я… э-э… ну, скажем, танцую.
- В самом деле? Как интересно! И где?
- Ну, в последнее время я находилась в группе сопровождения у Гармена Блейза.
- Это кто? - машинально спросила Кора.
Рита смерила ее презрительным взглядом.
- Не знаешь Гармена Блейза?
- Нет. А кто он?
- Певец, поп-звезда. Неужели не слышала о нем? Даже не верится. Ладно, неважно. Все равно я уже у него не работаю.
- А чем занимаешься?
- Пока ничем.
Кора кивнула.
- Понимаю, отдыхаешь.
- Если бы! - вздохнула Рита. - Ищу работу.
- Даже здесь, в Шеффилде?
- Можно и так сказать.
- Как же ты ее ищешь? - Кора постаралась исключить из голоса насмешку.
- Как, как… Кто больше даст, к тому и пойду работать.
- Понятно, - обронила Кора. Слова Риты действительно сразу все объяснили. И полностью подтвердили ее некоторые гипотезы. - Хм, ты выходила на сцену с известным певцом, - задумчиво протянула Кора. - Как же так вышло, что я ни разу не видела тебя по телевидению? - Она не сомневалась, что такую красавицу непременно заметила бы.