* * *
– Марлена заслуживала хорошей пощечины, – заявила Тесс. Натан поднял голову и посмотрел на нее. – Тебе бы я тоже с удовольствием залепила пощечину.
Натан назвал беспомощного ребенка ошибкой. Он откровенно признался, что не желал воспитывать малыша. Только за одно это его следовало презирать. И Тесс презирала его, пока он не сообщил ей о результатах теста ДНК. Выражение его лица при этом изменилось. Он не выглядел довольным от доказательства обмана Марлены. Натан казался обиженным.
– Я думаю, мы с ней квиты, – сказал он.
– Она поступила жестоко, солгав тебе, – произнесла Тесс.
– Тем более что ей не нужно было мне лгать, – ответил он, давая понять, что его слова относятся не только к Марлене, но и к Тесс. – В любом случае я дал ей деньги, в которых она нуждалась.
– Зачем ты это сделал? – Внезапно Тесс почувствовала укол ревности. Вероятно, Натан по-прежнему испытывает какие-то чувства к той женщине.
Он пожал плечами:
– Ребенку незачем страдать. Отец ребенка бросил ее, как только узнал, что она забеременела. Ей некому было помочь, поэтому она решила обмануть меня.
Слова Натана прозвучали пренебрежительно, но Тесс задалась вопросом, многие ли мужчины содержали бы чужого ребенка при подобных обстоятельствах. Едва ли кто-либо на это согласился.
– Но я не Марлена, и мне не нужны твои деньги.
– Я знаю, Тесс. – Он неохотно улыбнулся, и у нее екнуло сердце. Натану следует чаще улыбаться. – И я не собирался заставлять тебя делать аборт.
– Я решила рожать, – сказала Тесс, – поэтому буду сама содержать этого ребенка. Ты не должен нести за него ответственность. По-моему, это справедливо.
Он посерьезнел.
– Я не согласен, – произнес он.
– Почему нет?
– Ребенку нужен отец.
Эти простые и решительные слова удивили Тесс. Она понятия не имела, как реагировать на его заявление, потому что Натан оказался прав. Она очень нуждалась в отце после смерти своей матери. Она жаждала его одобрения и любви. Но она намерена защитить своего ребенка от человека, который не хотел его и не мог его любить. Однако она вряд ли имеет право принимать такое решение в одиночку.
– В идеальном мире это, безусловно, справедливо, – осторожно произнесла она. – Но многие дети растут без отца. Кроме того, ты не планировал воспитывать ребенка Марлены.
– Это тогда я так думал. – Он устало пригладил рукой волосы. – Но теперь планы изменились. Я не могу бросить своего ребенка.
– Почему нет? – Тесс отчаянно хотела услышать его ответ.
Но Натан ответил уклончиво:
– Это сложно объяснить.
Мелкие волосы на затылке Тесс приподнялись, и она сглотнула, поборов злость:
– Ты не ответил…
– Ты уже была у врача? – перебил он ее.
– Да, конечно, – машинально ответила она. – Это доктор Хиллер в Пасифик-Хайтс. У нее наблюдалась моя подруга Ева.
Он вытащил смартфон из заднего кармана брюк.
– Я прикажу, чтобы проверили, хороший ли она врач, а счет за ее услуги прислали мне.
– Нет, – решительно ответила Тесс. – Я сама оплачу услуги врача, большое спасибо.
Он посмотрел на нее:
– Угу. Как?
– Слушай, Натан, ты не обязан нести за это ответственность.
Он скептически выгнул темную бровь.
– Это мой ребенок, Тесс, – терпеливо сказал он, словно разговаривая с идиотом. – Поэтому я обязан оплачивать твои расходы на врача.
– У меня есть сбережения, – произнесла Тесс. У нее складывалось неприятное ощущение, что переспорить Натана ей не удастся.
Кто мог предположить, что Натан Грейстоун окажется самым ответственным человеком на планете? Возможно, он не желает становиться отцом, но он решил поступить правильно.
– Это не относится к делу, – сказал он, засовывая телефон обратно в карман. – Он поддел указательным пальцем ее подбородок, заставляя Тесс посмотреть ему в глаза. – Почему ты так хочешь все делать в одиночку, если в этом нет необходимости?
Она съежилась под его проницательным взглядом.
– Потому что я хочу оставаться независимой. Для меня это важно. – Она не желала зависеть от Натана. Тем более рядом с ним она не может контролировать свои желания.
Тесс покраснела, когда Натан откинулся на спинку кресла, разглядывая ее.
Он резко хохотнул:
– Тесс, через семь месяцев ты родишь ребенка. Поэтому о своей независимости ты можешь забыть прямо сейчас.
В его тоне слышались нотки нежности, и у Тесс сжалось сердце. Она поняла, что доверие Натана не самая большая ее проблема.
Рядом с ним она не может доверять самой себе.
Натан заметил румянец, выступивший на щеках Тесс от смущения, и поборол сильное желание ее обнять.
– Позволь мне помочь тебе, – сказал он.
Хотя Тесс Тремейн действительно требовалась финансовая помощь и у нее были все основания ее требовать, эта женщина старалась настоять на своем. Натан почти ею восхищался.
Коснувшись ладонью ее щеки, он заправил прядь волос ей за ухо и задался вопросом, откуда в ней такая тяга к независимости.
– Мы зачали этого ребенка вместе, поэтому будет справедливо, если мы оба станем отвечать за последствия, – произнес он.
– Я не думаю, что…
– И это касается не только оплаты медицинских услуг. Где ты будешь жить? – прервал он ее, подходя к проблеме рациональнее. – Ты не можешь постоянно жить у Евы.
Она нахмурилась:
– Я прикончу Эда, как только увижу его в следующий раз.
– Не вини Эда. Я могу быть очень убедительным.
– В этом я не сомневаюсь. – Ее щеки стали пунцовыми, она вздернула подбородок. – У Ника и Евы очень хорошая гостевая комната. Кроме того, я регулярно читаю объявления о сдаче жилья. Я уверена, что в ближайшее время я найду более стабильную и высокооплачиваемую работу.
В этом Натан сомневался. Экономический кризис сильнее всех отразился на тех, кто организовывал развлекательные мероприятия.
Хотя Тесс продолжала упрямо на него смотреть, Натан решил не повторять очевидное еще раз. Он уже пытался ее запугать и заставить принять его помощь, и это привело к неприятным последствиям. Теперь он знает, что ее гордость и желание оставаться независимой не помогут ему решить проблему.
– Если ты не хочешь брать мои деньги, то, по крайней мере, согласись переехать в мой дом.
– Какой дом? – настороженно спросила она.
– У меня есть поместье примерно в часе езды за городом, недалеко от Хаф-Мун-Бэй.
– Я не стану жить вместе с тобой. По-моему, мы оба знаем, что это закончится катастрофически. – Тесс говорила так непреклонно, что Натан чуть не озвучил свое золотое правило: никогда не приглашать женщину пожить в его доме.
Но, оглядев полную грудь Тесс, он понял, что при иных обстоятельствах нарушил бы это золотое правило. Ну, если ненадолго.
Он отмахнулся от этой мысли.
К сожалению, Тесс была права. Взаимное искушение приведет их к катастрофическим последствиям. Пусть Тесс самая независимая женщина из всех, кого он знает, однако секс с ней только усложнит Натану жизнь и лишит самоконтроля.
– Я там не живу, – небрежно сказал он и приуныл, заметив, что Тесс меньше упрямится. – Этот дом принадлежал моему деду. Я там вырос, но дом пустовал последние десять лет. Там предстоит сделать ремонт. – Натан планировал найти покупателя этого чудовищно огромного поместья.
– Спасибо, но я не уверена, что мне захочется жить на строительной площадке.
Едкий комментарий заставил Натана улыбнуться, потому что в глазах Тесс читалось беспокойство.
– На самом деле ремонт в главном доме почти закончен. Но ты могла бы жить в коттедже. – Он посмотрел на часы, стараясь не выглядеть слишком оптимистичным. – Давай я отвезу тебя туда завтра после обеда? Ты посмотришь коттедж.
Тесс насторожилась и стала возражать:
– Я не…
– Ты не обязана ничего мне обещать, – уговаривал он, сильнее желая услышать ее согласие. – Но тебе нужно постоянное место для проживания. Если тебе не придется платить арендную плату, ты сможешь сэкономить, пока подыскиваешь новую работу.
– Хорошо, я посмотрю дом. Завтра я приеду туда после обеда. Но если я все-таки решу там остаться, то после того, как я найду работу, я буду платить тебе арендную плату.
"Нет, не будешь", – подумал он и промолчал, решив не торопить события.
Решительно коснувшись ее поясницы, он подвел Тесс к двери кабинета Уолтера:
– Дай мне номер своего мобильного телефона. Я вышлю тебе сообщение с адресом поместья. Когда ты сможешь туда приехать?
– Не раньше четырех часов, – ответила она, сознательно не называя точное время, чтобы Натан не устроил совместный ужин.
– Значит, увидимся в четыре, – сказал он, решив, что с Тесс лучше отсрочить битву, чтобы выиграть войну.
Тесс вышла из кабинета впереди Натана, а он почувствовал, как она подрагивает.
Чтобы победить в войне, Натан должен выяснить, какое участие он согласен принимать в жизни ребенка, и заставить Тесс с этим смириться. Он выиграет войну, потому что должен это сделать. Он не позволит, чтобы ребенок повторил его судьбу.
Натан наблюдал, как уходит Тесс, соблазнительно покачивая бедрами, и чувствовал сильное возбуждение. Отказ от трофеев этой необъявленной войны будет для него непростым делом.
Глава 9
Тесс проехала мимо железных ворот, упомянутых Натаном в тщательном описании маршрута, и посмотрела на потрескавшиеся часы на приборной панели автомобиля.
Без пяти пять.
Она опаздывает почти на час. Натан наверняка уже на месте.
Двигатель ее автомобиля взвыл на крутом повороте трассы. Машина подпрыгнула, а из решетки радиатора повалил дым. Тесс упрекнула себя за то, что не осмотрела машину как следует, прежде чем села за руль. Она включила первую передачу и поморщилась, услышав громкий скрип коробки передач.
При одной мысли о предстоящей встрече с Натаном у нее чаще забилось сердце. Плохо дело.
Ей следует научиться контролировать свои чувства, потому что она будет вынуждена принять предложение Натана и остаться в его доме. Она поняла это сегодня утром, когда без предупреждения влетела на кухню, где миловались Ева и Ник. Ева густо покраснела, а Ник одарил жену многозначительным взглядом проказника. Тесс поняла очевидное: она провела в доме подруги целую неделю, и теперь ей пора подыскать новое место жительства.
Предложение Натана – единственный ее шанс. Если в коттедже есть крыша и вода, то Тесс будет благодарна подвернувшейся возможности туда переехать.
Когда-то она гордилась своим хладнокровием, которое помогло ей добиться успеха в сфере развлечений. Но после встречи с Натаном Грейстоуном она стала слишком эмоциональной. Однако Тесс сумеет обуздать свои чувства. А это означает, что она должна быть разумной и на время забыть о своей независимости.
Она не будет полагаться на Натана слишком долго. Во время поездки вдоль побережья в его поместье Тесс приняла несколько важных решений.
Во-первых, ей не удастся найти хорошую работу в крупной фирме по организации мероприятий в Сан-Франциско в ближайшее время. Во-вторых, мысль о том, что придется работать на кого-то, приводила ее в ужас. Тесс откладывала деньги, чтобы открыть собственную фирму по планированию развлекательных мероприятий. В прошлом году она окончила курсы веб-дизайнеров, чтобы разработать собственный сайт, и курсы веб-администраторов в местном колледже. Но у нее не хватало смелости сделать следующий шаг – отыскать инвестора своего проекта. Ева не раз предлагала ей финансовую помощь, но Тесс отказывалась брать деньги у подруги. Возможно, теперь она передумает.
Следующие шесть месяцев ей предстоит трудная работа. Но если Тесс удастся заключить договоры с клиентами, вложив в фирму свои сбережения и деньги Евы, у нее все получится. Открытие собственного бизнеса огромный риск, но Тесс решила, что будет работать сама на себя. Предложение Ната на переехать в коттедж оказалось как нельзя кстати. Но если она будет жить в его доме, ей следует позаботиться о том, чтобы снова не упасть в его объятия.
Тесс тихонько вздохнула и крепче взялась руками за руль.
В ближайшие месяцы она будет часто видеться с Натаном. Нужно постараться не попадать под его обаяние. Две их встречи закончились бурным сексом. Не следует забывать, что он ей не пара. Натан высокомерен, чрезмерно самоуверен и имеет плохую привычку диктовать Тесс, что ей нужно делать. Их связывает только безудержный секс.
У них семь месяцев, чтобы наладить цивилизованные отношения друг с другом и думать о ребенке, а не о безудержной страсти и близости.
Тесс пожевала нижнюю губу, видя, что из радиатора по-прежнему идет дым. Двигатель захрипел, и она с трудом повела машину на последний холм. Внезапно у Тесс от удивления отвисла челюсть.
Перед ней стояло огромное здание из камня, дерева, гранита и цветного стекла. Башни, башенки и коньки крыш, украшенные завитушками в стиле рококо, взмывали в небо. Буйная растительность живых изгородей и цветущие кусты роз обрамляли широкую изогнутую лестницу, ведущую к гигантским арочным дверям.
Натан ошибся, назвав это здание домом. Это настоящий сказочный замок. Красивое нагромождение архитектурных стилей прежних эпох.
Остановившись позади большого черного внедорожника, зачарованная Тесс выбралась наружу, и ее сердце забилось чаще.
Она уловила аромат бугенвиллеи и морской соли. Натана нигде не было. Оглядев его блестящий автомобиль, она снова удивленно взглянула на дом. Ее любопытство только усилилось.
Как он мог вырасти в таком месте и стать настолько серьезным и одержимым работой?
Оглядевшись вокруг, Тесс представила себе, как радовалась бы в детстве возможности бегать по такому поместью. Потом она повернулась к скалам и ахнула.
Ландшафтные сады поместья спускались по склону к красивому бассейну на краю обрыва, отгороженному от моря причудливыми греческими арками. Тесс не сдержала улыбку, проходя по ухоженному газону ближе к скалам. К счастью, она надела простую футболку, джинсы и кроссовки, поэтому не нужно беспокоиться, что она вывихнет лодыжку.
Подойдя ближе, она увидела мраморную статую Посейдона и возлюбленной русалки. Небесно-голубая вода искрилась и сверкала под лучами послеполуденного света. Тесс прикрыла глаза и посмотрела на волнорезы на побережье. Внезапно у нее екнуло сердце – она увидела, как в дальнем углу бассейна над водой появилась темноволосая голова, а затем загорелое и почти обнаженное мужское тело.
Натан.
Тесс узнала его мгновенно, хотя ни разу не видела его обнаженным. Широкие плечи, высокий рост, тонкий торс и длинные ноги. Он быстро наклонился и взял полотенце. Несмотря на волнение и трепет, Тесс не могла отвести от него взгляда.
У Натана Грейстоуна было самое великолепное тело, которое она когда-либо видела. И подумать только, он вынужден прятать такую красоту под деловым костюмом.
Тесс откашлялась, стараясь выровнять дыхание, когда Натан выпрямился, повернулся к ней лицом и посмотрел на нее в упор.
Сердце Тесс билось так сильно, что сердцебиение отражалось эхом в ушах. Она не слышала далекий рев прибоя, крик голодных чаек и слабый голос рассудка. Она боялась, что ее сердце вот-вот выскочит из груди. Чем ближе подходил к ней Натан, тем отчетливее она понимала, что не сможет отказаться от близости с ним, как решила раньше.
– Привет, Тесс! Наконец ты приехала. Извини, что я не встретил тебя. Ты опоздала. Стоит такая жара, что я решил искупаться.
– Никаких проблем, – прохрипела она.
Тесс закашлялась, изо всех сил стараясь не смотреть на дорожку волос на его животе. Она заставила себя взглянуть в его глаза.
Натан посмотрел через ее плечо, резко выругался и пробормотал:
– Только не говори, что приехала сюда на этой консервной банке.
Она оглянулась на свою машину, надеясь отвлечься и не пялиться на его прелести. Она не понимала, почему, слыша упреки Натана, она чувствует себя четырнадцатилетней девочкой, которая сидит в кабинете отца и ждет наказания за очередной проступок.
– Эта консервная банка отлично довезла меня сюда, – ответила она с придыханием.
– Ты опоздала на час, – сказал он, вытирая лицо краем полотенца.
– Тсс, – прошипела Тесс. – Говори тише.
– Почему?
– Она может тебя услышать.
– Кто?
– Моя деспотичная драндулетина, конечно. Она очень ранимая девочка.
Уголки его губ приподнялись в улыбке.
– Это что-то новенькое.
Тесс снова затрепетала от предвкушения и поняла, что зря спровоцировала улыбку Натана. Он глядел на ее лицо всего секунду, но ей показалось, будто он смотрел на нее тысячелетие.
– Поезжай по дороге мимо дома, – наконец сказал он, хрипло, но деловито. – Коттедж за кипарисовой рощей слева. Встретимся там. Мне нужно одеться.
– А где ты будешь одеваться? – прошептала она, чувствуя, как тяжело ей ворочать языком.
Он выгнул брови и повеселел.
– В домике у бассейна.
– Да. Отличная идея. – Протараторив, она выдохнула. – Тогда до встречи в коттедже.
Тесс поплелась к своей машине, запрещая себе смотреть, как Натан возвращается к бассейну. Ей не нужно видеть его красивый зад, обтянутый узкими плавками. Иначе решимость Тесс быстро испарится.
Воздержание – единственно разумная тактика в их ситуации. Но, забравшись в душную машину и засунув ключ в замок зажигания, Тесс задалась вопросом, почему эта тактика не кажется ей слишком разумной после того, как она увидела мокрого Натана Грейстоуна.
Глава 10
– Пожалуйста, детка, не изводи меня. – Тесс повернула ключ в замке зажигания уже в пятидесятый раз.
Машина захрипела, заскулила, вздрогнула, кашлянула и умолкла. Тесс ударила ладонью по приборной панели и едва не расплакалась.
Она откинулась на сиденье.
– Предательница! Ну, спасибо тебе.
Автомобиль не заводился. Он в самом деле превратился в консервную банку. И теперь она стоит посреди дороги и не может даже подъехать к коттеджу.
Тесс испытала унижение, увидев рослого Натана в черной футболке и выцветших джинсах. Он медленно шел к ней от бассейна.
Ну, по крайней мере, сейчас он одет. Тесс вышла из машины.
Хотя Натан был чертовски хорош собой даже в выцветших джинсах, Тесс никак не отреагировала на его близость, потому что у нее сильно разболелась голова.
– Проблема? – спросил он без нотки превосходства, которую она приготовилась услышать.
– Вроде. По-моему, моя драндулетина скончалась, – ответила Тесс. Ее воинственность сменилась разочарованием. Когда же, наконец, ее жизнь наладится? Без машины она не доберется ни до коттеджа, ни до ближайшего магазина в пяти милях отсюда.
Открыв капот, Натан засунул руки в задние карманы джинсов и сурово тряхнул головой.
– Похоже, поломка серьезная.
– Не волнуйся, – сказала Тесс. – Я могу вызвать такси. Вряд ли сейчас подходящее время, чтобы осматривать коттедж.
Он со стуком закрыл капот.