Рональд вздохнул с облегчением. Вся эта ситуация действовала ему на нервы. Он злился на себя за то, что испытывает влечение к девушке, которая на десять лет моложе его. Кроме того, она младшая сестра его друга, в деталях знающего обо всех его любовных похождениях. Нет, это уже никуда не годится… Слава Богу, что Джессика не намерена сидеть с ним за одним столом.
- Не глупи, - прошипела Вирджиния и, выдвинув стул для сестры, преградила ей путь к отступлению.
Джессике не оставалось ничего другого, как сесть за столик напротив Рональда.
- Посиди с нами немного, - попросил Николас Джессику. - Вирджиния все равно не отстанет от тебя. С ней бесполезно спорить.
- Ты прав, Ник, - согласилась Джессика, и ее взгляд вновь упал на Рональда.
Рональда как огнем обожгло. Он тщетно старался взять себя в руки, но все его усилия были бесполезны. Он не понимал, почему Джессика возымела над ним власть. Одного ее взгляда было достаточно, чтобы у него затрепетало сердце и участился пульс.
- Извините, мистер Найт, можно вас на минутку?
Рональд встал и отошел вслед за мажордомом в сторонку.
- Я слушаю вас, Джордж. Что случилось?
- К вам приехала гостья.
Рональд засмеялся.
- На то и вечеринка, чтобы в дом приезжали гости, - весело заметил он.
Джордж озабоченно хмурился.
- Это верно. Но у нее в руках… пакет.
Рональд пожал плечами.
- Многие гости привезли сегодня пакеты. Их вообще-то принято называть подарками.
- Да, сэр, но если вы сейчас выйдете в холл, то поймете, почему я озабочен.
Рональд, который чувствовал себя неловко в присутствии Джессики, решил, что сама судьба послала ему на выручку Джорджа. За те несколько минут, которые он пробудет в холле, он сумеет справиться с обуревавшими его эмоциями и избавится от наваждения. Ему необходимо было привести мысли и чувства в порядок и внушить себе, что Джессика недоступна и бессмысленно даже мечтать о ней.
Если он не сумеет взять себя в руки, то ему лучше вообще не возвращаться за столик. Позже он объяснит свое отсутствие срочными делами.
- Хорошо, - сказал Рональд, - попросите ее подождать, Джордж, я только извинюсь перед своими гостями.
Но он не успел сделать и шагу, как дверь, ведущая из дома во дворик, распахнулась и перед Рональдом предстала эффектная брюнетка с божественной фигурой - его бывшая подружка Кэролайн Паркер.
Держа на руках запеленатого младенца, она устремилась к Рональду. Ее карие глаза метали молнии.
- Что за дела, Рональд?! - воскликнула она, и как по мановению волшебной палочки во дворике установилась мертвая тишина. - Почему меня заставляют ждать в холле, как какую-то поденщицу?!
- Рад видеть тебя, Кэролайн, - спокойно сказал Рональд. Он не сомневался, что сумеет утихомирить ее, поскольку делал это уже не раз.
Незваная гостья в негодовании топнула ножкой.
- Не смей говорить, что ты рад видеть меня! Я пришла по делу. Ты дал мне слово и должен сдержать его!
- Хорошо, хорошо, дорогая, - поспешил успокоить ее Рональд. - Кстати, зачем ты так туго пеленаешь бедного Клиффа? Ему нечем дышать. Передай его лучше мне.
Кэролайн молча протянула Рональду сына. Взяв малыша на руки, Рональд увидел, что он крепко спит, и вздохнул с облегчением.
- А где Мишель? - спросил Рональд, прижимая сына к груди.
Мишель была няней, которой Рональд платил бешеные деньги.
- Она осталась в Ванкувере, - уже нормальным голосом ответила Кэролайн, которая, похоже, постепенно приходила в себя.
- А почему она осталась в Ванкувере, когда ты с Клиффом находишься в Дорнвилле?
- Потому что ты обещал, что, если это произойдет, ты возьмешь сына на свое попечение! - торжествующе воскликнула Кэролайн.
Рональд прищурился и с недоумением спросил:
- Что произойдет?
- Я получила приглашение принять участие в съемках грандиозного кинофильма!
- Ты нашла работу? - недоверчиво спросил Рональд.
Вскинув подбородок, Кэролайн бросила на него уничтожающий взгляд. Упрямое выражение появлялось на ее смазливом личике всякий раз, когда Рональд высказывал сомнения по поводу ее артистических способностей.
- Я вовсе не считаю, что у тебя нет таланта, - поспешно заверил он, опасаясь, что Кэролайн опять начнет скандалить. - Просто с тех пор, как родился Клифф, ты мало внимания уделяла карьере и растеряла все связи.
К счастью, в этот момент на выручку Рональду пришла его мать. Пенелопа Найт была проницательной женщиной и умела ладить с людьми. Этот талант сын унаследовал от нее.
- Здравствуй, Кэролайн, - вкрадчиво промолвила она и приветливо улыбнулась. - Отдайте-ка мне малыша, а сами идите потолкуйте куда-нибудь в укромное место, подальше от посторонних глаз и ушей.
- Нам не о чем говорить! - сердито возразила Кэролайн. - Пусть Рональд выполняет свое обещание, а я ухожу.
Она резко повернулась и скрылась за дверью.
Пенелопа хотела догнать Кэролайн, но Рональд остановил ее.
- Пусть уходит.
- Но…
- Послушай, мама, я действительно дал слово, что возьму на себя заботы о Клиффе, если Кэролайн предложат роль и ей необходимо будет уехать на съемки.
- Да, но мы и предположить тогда не могли, что ее в самом деле пригласят сниматься в фильме, - обескураженно пробормотала Пенелопа.
- И все-таки это произошло, поэтому ребенок здесь, и нам надо с этим смириться.
Джессика, наблюдавшая за этой сценой, никак не могла прийти в себя от изумления. Оказывается, у Рональда есть сын! Вот так новость!
Когда Пенелопа и Рональд с младенцем на руках приблизились к столику, Вирджиния, которой не терпелось посмотреть на Клиффа, вскочила с места.
- Какой очаровательный ребенок! - защебетала она. - Рональд, я счастлива, что наконец получила возможность увидеть вашего сына!
- Я тоже, - поддержал жену Николас.
Рональд обвел друзей взглядом и застенчиво улыбнулся.
- Честно говоря, я сам очень редко вижу его, - признался он.
- Да, у вас слишком много дел, - сочувственно сказала Джессика первое, что пришло ей в голову, когда Рональд в упор посмотрел на нее.
Она не подозревала, что у Рональда есть ребенок, хотя, по-видимому, он вовсе не делал из этого секрета. Николас, во всяком случае, явно знал о Клиффе. Да и Вирджиния тоже. Конечно, Рональд не сообщал о рождении сына каждому встречному и не обсуждал свои проблемы на всех углах. Тем не менее он признал сына и готов был воспитывать его.
Да, теперь Рональд не казался Джессике совершенством - у идеальных мужчин не бывает внебрачных детей, но он стал ей почему-то ближе и понятнее. Мысль о том, что Рональду не чуждо ничто человеческое, грела Джессике душу.
- Это все меняет, - тихо, ни к кому не обращаясь, промолвила она. - Теперь я вижу Рональда в истинном свете.
Услышав ее слова, Эллисон рассмеялась.
- Прекрати! - с упреком сказала она и похлопала Джессику по руке. Эллисон истолковала слова сестры по-своему, решив, что Джессика осуждает Рональда. - Ты еще плохо знаешь этого парня.
- Я не хотела сказать ничего обидного в адрес Рональда, - стала оправдываться Джессика, кляня себя за несдержанность. - Ты неправильно поняла меня.
- Надеюсь, что все обстоит именно так, - промолвил Мэтью, не сводя глаз с Джессики. - Иначе мне пришлось бы огорчить многих наших знакомых, сообщив им, что ты вовсе не самая милая из сестер Флориан, какой тебя все считают.
- Самая милая из сестер Флориан? - в один голос переспросили Эллисон и Джессика.
- Именно так, - с усмешкой подтвердил Мэтью и подмигнул сестрам. - Дорис называют мамочкой, Вирджинию считают самой горячей из вас, тебя, Эллисон, - самой шикарной, а тебя, Джессика, - самой милой.
Джессика бросила на него недоверчивый взгляд.
- Правда?
- Да. Можешь спросить у кого угодно.
Джессике было неприятно, что ее сравнивают с сестрами. Она явно проигрывала на их фоне. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Она была серой мышкой, всю жизнь прожила в маленьком провинциальном городке и имела заурядную профессию учительницы младших классов.
У нее даже не было высшего образования. Ее брат Энтони и три сестры учились в Ванкувере и неплохо себя чувствовали вдали от родительского дома. Однако Джессика считала своим долгом заботу об отце и матери и поэтому никогда не покидала Дорнвилль надолго.
Значит, ее находят "милой". Милой и наивной до такой степени, что она наговорила массу глупостей опытному и искушенному Рональду Найту, которому вздумалось пригласить ее танцевать!
- Наверное, в этом вся проблема, - задумчиво промолвила Джессика. - Я слишком долго была милой.
Эллисон хмыкнула.
Невольно взглянув на Рональда, Джессика увидела, что ребенок, которого он держал на руках, проснулся.
- По-моему, малышу нравится, что с ним нянчится папа, - с легким ехидством заметил Мэтью.
- Да, ты прав, - согласилась с ним Эллисон. - И мне кажется, наш молодой папаша тоже счастлив, что имеет возможность повозиться с сыном.
Джессика нахмурилась. Похоже, мир перевернулся, подумала она. Сначала мне внушали, что я "милая" - читай "простушка" - и именно этим выгодно отличаюсь от искушенных женщин, светских львиц и законодательниц мод. Теперь выясняется, что плейбой Рональд Найт - хороший отец и обожает своего малыша.
Рональд тем временем обходил гостей, с гордостью показывая им сына.
- Никогда не видел такого милого малыша, - с восторгом сказал Николас, садясь на свое место.
- Да, он хорошенький, - согласилась с мужем Вирджиния. - И очень любит своего папочку. Единственная проблема состоит в том, что Рональд часто ездит в командировки.
- Ну и что? - недоуменно спросил Мэтью.
- А то, что очередная его поездка запланирована на следующую неделю, - объяснила Вирджиния. - Рональд летит в Европу. Кажется, в Англию и в Италию.
Эллисон завистливо вздохнула.
- Здорово. Везет же людям!
- О везении можно будет говорить только в том случае, если ему удастся найти до своего отъезда няню, - вмешалась в разговор Пенелопа Найт.
- Если хотите, днем за ребенком могла бы присматривать наша тетя Джулиан, - предложила Эллисон.
К столику подошел Рональд с малышом на руках.
Джессика залюбовалась очаровательным мальчиком. У него были пухлые щечки и черные курчавые волосы. Рональда, по-видимому, ничуть не смущало то, что малыш совершенно не похож на него. Он держал Клиффа с такой осторожностью и благоговением, как будто дороже ребенка у него ничего нет.
- Рональд, мы знаем, что на следующей неделе вы летите в командировку в Европу, - сказала Эллисон. Пенелопа обмолвилась, что вам не с кем оставить ребенка. Днем за ним могла бы присматривать наша тетя Джулиан. Уверена, она с радостью возьмет на себя заботу о Клиффе, а я буду помогать ей.
- Спасибо, - поблагодарил Рональд, - но, думаю, Клиффу нужна няня, которая могла бы ухаживать за ним не только днем, но и ночью.
- А почему бы вам не нанять нашу Джессику? - спросила Эллисон.
Джессика ахнула и с ужасом уставилась на сестру.
- Что ты такое говоришь?..
Эллисон улыбнулась.
- Ребенку нужна няня, а у тебя как раз нет работы. Мне казалось, тебе нужны деньги. Или я ошибаюсь?
Джессика растерянно взглянула на Рональда, с ее языка готово было сорваться: "Извините, но я не смогу у вас работать", - однако Джессика медлила. А почему, собственно, я намерена отказаться от этого места? - подумала она вдруг. Рональду нужна няня для сына, моя кандидатура его, кажется, вполне устраивает, а мне кроме денег эта работа тоже принесет определенную выгоду. Живя с Рональдом под одной крышей, я буду иметь возможность постоянно наблюдать за ним и, имея перед глазами его пример, возможно, начну постепенно меняться и перестану наконец быть "милой" простушкой.
Конечно, Джессика понимала, что искушенность и опытность приходят с годами, но ведь надо же с чего-то начинать! И первым шагом на пути ее преображения может стать работа в доме мужчины, который, по всеобщему признанию, обладает необходимыми ей качествами.
- Нет, не ошибаешься, - ответила Джессика сестре и поймала на себе внимательный взгляд Рональда.
Джессика постаралась сохранять спокойствие и не поддаваться панике. Да, возможно, их влечет друг к другу, но Рональд никогда не снизойдет до романа с ней. Джессика поняла это, когда увидела мать его ребенка. Теперь она знала, какой тип женщин нравится Рональду. Она явно не в его вкусе.
Что ж, возможно, это и хорошо. Ничто не будет отвлекать ее от поставленной цели. Джессика твердо решила избавиться от ярлыка "милая простушка". Теперь она с мольбой смотрела на Рональда. Пожалуйста, возьми меня к себе на работу! - мысленно внушала она ему.
Рональд, конечно, мог бы отказаться от услуг Джессики. Тем более что она в общем-то и не предлагала их. Ее слова лишь косвенно подтверждали, что Джессика не против устроиться к нему на работу няней. Однако, заглянув в ее небесно-голубые глаза, он увидел в них отчаянную мольбу.
- Ну что, Джессика, договорились? - услышал Рональд как будто со стороны собственный голос. И тут же решил, что сошел с ума.
Их с неудержимой силой влекло друг к другу. Разве смогут они ужиться под одной крышей? Джессика будет спать в соседней комнате, и Рональду придется ходить мимо ее двери. Нет, это безумие, решил он, представив, каких усилий ему будет стоить сдерживать свои чувства.
Однако уже было поздно идти на попятный. Рональд согласился принять Джессику на работу и теперь не мог взять свои слова обратно. Сестры Джессики тут же стали оживленно обсуждать ее новые обязанности, а Николас заговорил о жалованье.
Было решено, что Джессика приступит к исполнению своих обязанностей в понедельник утром. Рональд сказал, что в выходные сам будет ухаживать за сыном. Хотя Клифф никогда не жил в его доме, Рональд тем не менее оборудовал в своем коттедже детскую комнату, где было все необходимое для малыша - от специальной мебели до игрушек. Рональд преследовал вполне конкретную цель: если ему удастся приобрести необходимый опыт по уходу за ребенком, то в дальнейшем он по ночам сможет сам вставать к Клиффу, а Джессика будет нянчить малыша лишь в его отсутствие и оставаться ночевать в его доме, лишь когда он, Рональд, будет в командировке. По существу, встречаться им придется от случая к случаю.
2
Рональду казалось, что он нашел простой выход из сложной ситуации. Однако, когда малыш в субботу после утреннего кормления срыгнул на его рубашку, а всю ночь на воскресенье орал не умолкая, без всякой видимой причины, Рональд понял, что не сможет управиться с ним один.
В ночь на понедельник Рональд несколько раз вставал, чтобы сменить Клиффу пеленки. И, когда в семь часов утра в дверь позвонили, он возблагодарил Небеса за то, что у его лучшего друга есть младшая сестра, которая любезно согласилась присматривать за малышом.
- Доброе утро! - поздоровался Рональд, открыв дверь и увидев стоявшую на пороге Джессику.
В руках она держала чемодан и большую дорожную сумку. Он сразу же отметил, что она прекрасно выглядит. Ее золотисто-каштановые волосы свободной волной падали ей на плечи, голубые глаза сияли, словно две яркие звезды. Рональд несказанно обрадовался, что она не передумала и пришла на работу. За два дня он устал смертельно, няни из него не получилось.
- Привет, - с улыбкой сказала Джессика.
Она прошла в холл и огляделась. Воспоминания о трудностях, пережитых в выходные дни, сразу же отступили на задний план. Рональд любовался Джессикой, которая с невинным любопытством разглядывала интерьер. Она была невероятно трогательна в своем простодушии, и у Рональда перехватывало дыхание, когда он смотрел на нее.
Густые золотисто-каштановые волосы, прекрасный цвет лица и полные губы младшая из сестер Флориан унаследовала от матери, а длинные густые ресницы достались ей от отца. Джессике не нужно было пользоваться косметикой и корректировать фигуру. По мнению Рональда, в этой женщине все было идеально.
Спохватившись, что мысли его пошли в совершенно не том направлении, Рональд напомнил себе о злосчастных пеленках и довольно быстро взял себя в руки.
- А где малыш? - спросила Джессика.
- Наверху. Он спит.
- Отлично. В таком случае, у меня есть время, чтобы осмотреть мою комнату и распаковать вещи. А потом, если вы не возражаете, я разбужу Клиффа. Ему пора привыкать к определенному режиму дня.
Рональд энергично кивнул. Он был благодарен Джессике за то, что она приехала, теперь он мог переложить на ее хрупкие плечи заботу о малыше. Рональд пообещал себе, что будет относиться к Джессике так, как относился бы к любой другой няне, или к своей секретарше, или к своему подчиненному… И тогда все будет хорошо.
Он взял из рук Джессики тяжелый чемодан и повел ее по лестнице на второй этаж.
- Делайте все, что считаете нужным и что пойдет на пользу Клиффу. И настраивайтесь на долгое пребывание в этом доме. Месяца два, не меньше. - Заметив вопросительный взгляд Джессики, он пояснил: - Я звонил Кэролайн, чтобы узнать, как долго продлятся съемки. Она обещала навести справки и связаться со мной, но до сих пор не позвонила. Думаю, Клифф останется на моем попечении дольше, чем я рассчитывал. Но мне не обойтись без вашей помощи, я убедился в этом, проведя с мальчиком два дня.
Джессика рассмеялась. Может быть, мне не следовало обращаться с ней, как со старым добрым приятелем? - озабоченно подумал Рональд. Пожалуй, нужно сменить тактику. Я должен вежливо дать понять, кто здесь босс, а кто - наемный работник.
Однако, как это сделать, Рональд не знал. Джессике, конечно, покажется странным, если он начнет вести себя сдержанно и надменно, избегать шуток и разговоров на посторонние темы. Она, пожалуй, даже может обидеться и пожаловаться брату…
Нет, Рональд не хотел выглядеть в глазах лучшего друга надутым индюком. Уж лучше они с Джессикой будут обмениваться шутками. Пусть она смеется, ей это очень идет!
- Вот ваша комната, - сказал Рональд, открывая одну из дверей.
Рональд приготовил для Джессики эту комнату потому, что она находилась далеко от его собственной. Теперь он мог спать спокойно, не ворочаясь с боку на бок всю ночь при мысли о том, что соблазнительная Джессика лежит в постели всего в нескольких шагах от него.
Чтобы сделать комнату нарядной и уютной, Рональд повесил на окна пестрые веселые занавески и застелил кровать покрывалом из той же ткани.
- У вас будет своя ванная комната, - сказал он, довольный тем, что им не придется сталкиваться каждое утро и каждый вечер у дверей в ванную. - А вот здесь ваша гардеробная.
Рональд открыл дверцу встроенного шкафа, который был размером с небольшую комнату. У Джессики, пожалуй, не нашлось бы столько одежды.
- Как мило, - промолвила она. - Мне все здесь нравится.
- Спасибо. Я старался вам угодить, - сказал Рональд и направился к двери, видя, что Джессика хочет распаковать вещи. - До одиннадцати часов я буду в своем кабинете. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне.
- Хорошо.