* * *
Оказавшись в номере, она наконец смогла облегченно выдохнуть. Приняла освежающий душ и, не меняя халата, стала укладывать вещи в багаж. "Все правильно", - пыталась Ава убедить саму себя. Джош не хочет ее видеть, он дал понять это еще семь лет назад.
Она всегда считала, что брат совершает ошибку, женясь в столь юном возрасте, и не преминула сказать ему об этом. Оказалось, что единственной причиной, почему Джош покинул Австралию и выбрал себе невесту на другом конце света, была она. Точнее, постоянный контроль над младшим ребенком - то, что сама Ава называла заботой.
Он же считал, что сестру заботит только работа, и если не найдется человека, который клюнет на солидный банковский счет, она так и будет коротать дни в одиночестве. С тех пор они не созванивались даже на дни рождения, только посылали друг другу вежливые и сдержанные открытки. Ава с треском захлопнула чемодан.
Раздался настойчивый стук в дверь. Наконец-то. Сколько можно ждать свой завтрак в этой стране?
- Открыто, - крикнула она раздраженно.
- Тебе следовало бы быть осторожнее, bella. Рим - не самый безопасный город для одиноких путешественниц, - услышала она вкрадчивый голос.
Ава раскрыла рот от удивления.
- Рад, что ты уже собрала вещи для поездки. Надеюсь, это все, потому что в моем "ламборгини" не так много места.
- Не поеду я никуда, - запротестовала Ава, едва дыша.
Что же происходит? Все ее естество тянулось к нему, стремясь вдохнуть его запах, ощутить его прикосновения, раствориться в нем без остатка.
- Довольно. Идем. Время поджимает. - Жанлука улыбался, но тон его не предполагал возражений. Их взгляды встретились.
Ава боялась пошевелиться.
- Это не шутка, Бенедетти. Я забронировала машину.
- В понедельник.
- Что в понедельник?
- Я отвезу тебя в Тоскану. Но сначала будь хорошей девочкой, поезжай встреться с родными.
- Твоими родными, не моими.
- Разве? - спросил Жанлука, пропуская темную прядь ее волос между пальцами, словно она вся принадлежит ему. - Знаешь, а у твоего брата сейчас небольшие финансовые трудности.
Теперь он смог привлечь ее внимание.
- О чем ты говоришь?
- Возможно, их отношения с моей сестренкой разладились именно из-за этого. Твое присутствие может в какой-то мере поспособствовать семейному единению.
Ава старалась отвлечься от руки на своей шее и сосредоточиться на том, что он говорит о Джоше.
- Их брак под угрозой?
Жанлука подхватил ее чемодан.
- У тебя десять минут.
"Я так и знала. Я говорила ему", - думала Ава, поглаживая прядь волос, на которой только что были его пальцы. Тоскана отступила на второй план.
- И почему я должна тебе верить? - крикнула она ему вслед, но Жанлука уже ушел.
* * *
Рядом с заниженной спортивной машиной он выглядел так, будто сошел с обложки GQ. Ава сделала над собой усилие, чтобы не пялиться как и идиотка.
- Только ради Джоша, - процедила она.
- Почему ты в мужском костюме? - Жанлука смотрел, ухмыляясь, на ее хвостик. - Заделалась в лесбиянки? За семь лет могло произойти что угодно, - присвистнул он.
В любой другой ситуации Ава ответила бы со всем присущим ей спокойствием, что уважает все известные проявления любви, но только не сейчас, когда самый явный представитель гетеросексуальности взирал на нее своими золотистыми глазами. От этого взгляда она готова была провалиться под землю.
Два неосторожных слова - и он смел все то, что она выстраивала так долго - ее уверенность в собственных силах. С тех самых пор, как отец оставил их, вся тяжесть взрослой жизни свалилась на нее, но Ава работала над собой, стараясь быть сильной ради мамы и брата. Жанлука же был рожден в богатстве и роскоши, он никогда не узнает, каково это - бороться за место под солнцем.
- Именно так, - отрезала она. - Теперь можно уже ехать, наконец?
Он распахнул перед ней дверцу, стараясь сдерживать смех.
- Я и сама могу, знаешь ли. - Ава скользнула внутрь, и он взял ее сумочку, чтобы кинуть в багажник. - Это я тоже могла бы сама, - пробормотала она.
Жанлука не спешил заводить мотор.
- Разве мы не спешим? - поторопила его Ава.
Она невольно оглядывала его кожаную куртку и бледно-зеленую рубашку, облегающую мускулистые руки и пресс, прекрасно сшитые темные джинсы от известного дизайнера на мощных длинных ногах. Рядом с ним должна сидеть такая же стильная женщина, не боящаяся экспериментов с цветом, яркая и красивая. Теперь она понимала, что не так с ее белой блузкой и серыми брюками из плотного материала. Как еще он прикажет одеваться женщине далеко не модельной внешности. По крайней мере, темные цвета скрывают объем ее бедер, а шелковая блуза не помнется в дороге.
- Я обидел тебя, - сказал Жанлука осторожно.
Весьма неожиданно, надо признать.
- Это просто смешно, - отмахнулась Ава.
- Я просто не привык к женщинам в брюках.
- Думаешь, меня волнует твое мнение? - Еще как волнует. Почему она не надела юбку? Ах да, наверное, потому, что у нее нет юбки. - Меня не задевают твои слова, - сообщила Ава, не отрывая взгляда от линии его губ, к которым так и хотелось прижаться в поцелуе.
Жанлука взглянул на нее вопросительно.
"Как же он близко".
- Похоже, ни одна женщина еще не говорила тебе, о чем думает на самом деле.
- Может, и так.
- От меня ты не услышишь того, чего хочешь, - только правду.
- Продолжай, - сказал он, пожалуй, чересчур мягко.
"Он не был добр к тебе эти два дня. Он это заслужил".
- Правда в том, что в тебе нет ничего, кроме смазливого личика и денег. На это клюют все женщины, но со мной ничего не выйдет. Поэтому ты злишься и пытаешься всячески меня унизить.
- Даже так? - протянул Жанлука.
- Именно так, - подтвердила Ава, стараясь собрать всю уверенность в голосе, и отвернулась к окну.
Глава 8
Жанлука распахнул перед ней дверцу автомобиля.
- Какого черта мы снова здесь? - возмущенно воскликнула Ава.
- Это мой особняк.
- Я понимаю, - процедила она. - Но не аэропорт.
Он не удосужился ответить и направился к входу, оставив ее стоять на обочине. Ава выругалась про себя и поспешила за ним.
- Бенедетти!
Он молча зашагал вверх по лестнице.
- Я требую, чтобы ты сейчас же посмотрел на меня! - Ее голос эхом отозвался в просторном холле.
Жанлука взмахнул руками.
- Обязательно кричать всякий раз, когда ты чего-то не понимаешь?
Ава никогда не была склонна к истерикам. Она спокойная и рассудительная женщина. Это он вынуждает ее кричать.
- Да, я не понимаю! - воскликнула она. - Не понимаю, почему мы не стоим сейчас у трапа самолета.
Жанлука резко остановился, и Ава, семенящая следом, врезалась ему прямо в спину, широкую, твердую, мускулистую спину.
Он медленно повернулся.
- Ты когда-нибудь слышала о вертолетах? - спросил он мягко.
Вертолет? Вот так просто. Ава не могла оторвать взгляд от вращающихся лопастей громадной машины. Ни за что на свете она не полезет туда.
Ава еще не встречала мужчин, способных похвастать вертолетной площадкой на крыше дома. Если, конечно, это можно назвать просто домом. Палаццо Бенедетти был настоящим дворцом с анфиладой высоких окон, хрустальными люстрами и светлыми залами.
- Я не смогу, - прокричала Ава, схватившись за его сильную руку. Ветер развевал ее волосы.
- Слишком поздно, dolcezza. Ты ведь не боишься высоты, правда?
Громкие звуки отдавались в ее голове, мешая сосредоточиться на собственных ощущениях. Ава пристегнула ремень безопасности. Тысячи людей летают каждый день, с ней ничего не случится.
Жанлука заметил, что она вся позеленела.
- Морская болезнь? - сочувственно спросил он.
Ава покачала головой.
- Bene. - Он дал отмашку пилоту.
Ава не могла вынести его заботливого тона. До этого она подпитывалась лишь собственной злостью. Как он не понимает, что все это сложно? Сложно быть с ним рядом спустя столько лет. Сложно ждать встречи с семьей, в которой она чувствует себя лишней.
Она стянула с себя надоевший шлем.
- Эй, знаешь, это вовсе не обязательно. Я каталась на велосипеде когда-то.
Пилот рассмеялся и сказал что-то на итальянском. Ава не поняла, но вряд ли это был комплимент. В следующее мгновение Жанлука уже менялся с ним местами.
- Ты управляешь этой штукой? - выдохнула она.
- В жизни надо все попробовать, не так ли?
Ава натянуто улыбнулась. Она старалась не наслаждаться моментом. Правда, старалась. Но когда еще она будет пролетать над древним прекрасным городом в компании обворожительного молодого человека.
- Где ты этому научился?
Он зарделся в ответ на ее восторженное выражение.
- Во флоте.
- Ты служил? - Чего-чего, а этого Ава не ожидала.
- Si.
- До того, как ты стал звездой футбола, или после?
- Я играл профессионально всего лишь два года, этого недостаточно, чтобы стать настоящей звездой.
- А я-то представляла… - Ава осеклась на полуслове, понимая, что чуть не поделилась с ним своими сокровенными мыслями.
Он взял ее за руку, и мурашки побежали по всему телу от места прикосновения.
- Что ты там себе представляла, cara?
- Ничего, - ответила она сухо. "Тебя с другими женщинами", - пронеслось в голове. - У меня нет воображения. - В ее словах была некая доля правды.
Ава перестала фантазировать, когда еще ребенком столкнулась с суровой реальностью. Она постоянно была новичком, чужаком - в школе, во множестве разных школ. Скучная зубрила, которая не понимает шуток сверстников, не заводит друзей. Она ходила в одних и тех же джинсах. Уже тогда она была занята на подработках, домашними заданиями Джоша, уборкой и тому подобным.
Она высвободила руку.
- И как долго?
- Два года, трижды летал над Афганистаном.
- Ты был в зоне боевых действий?
- Да, спасательная эскадрилья, - ответил он сухо.
- Но почему ты…
- Пошел на это? Я люблю летать, - сказал Жанлука, пожимая плечами. - Люблю испытывать себя на прочность.
- Нелепейшая из причин отправиться в горячую точку, из тех, что я слышала.
- Что еще можно ожидать от безмозглого полузащитника, - усмехнулся Жанлука.
- Сомневаюсь, что тебя можно назвать безмозглым, - неохотно отметила Ава. - Учитывая, как много ты достиг в свои тридцать лет.
- Безмозглый, но весьма удачливый, надо заметить, - подмигнул он.
- Так, значит, ты унаследовал отцовский бизнес и…
Жанлука пристально уставился на нее:
- Для женщины, которая хотела что-то забыть, ты помнишь слишком много обо мне.
Ава почувствовала, как неистово забилось ее сердце.
- Ничего я не унаследовал, - продолжил он. - К тому моменту, как я уволился в запас, все пришло в весьма плачевное состояние.
- Думаю, твои связи помогли все исправить довольно быстро, - пробормотала Ава едва слышно.
- На тот момент у меня была только старенькая "мазерати", которую пришлось продать. Вырученные средства я вложил в судостроительную фирму одного старого друга. Венчурные проекты бывают довольно рискованными, и мало кто осмеливается пойти на это, но мы преуспели.
Ее представление о нем оказалось в корне неверным. Теперь Ава видела все в несколько ином свете. Он был на войне, к тому же, как оказалось, богатство не досталось ему на блюдечке с голубой каемочкой. Это чего-то да стоит.
Жанлука кашлянул, привлекая ее внимание.
- Что-то не так? - спросила Ава.
- Выражение твоего лица. Я прямо вижу, как ты пытаешься найти причины и дальше меня ненавидеть.
- Я не говорила, что ненавижу тебя.
Он усмехнулся:
- Я всегда в поиске выгодных партнеров. Если, конечно, ты готова к этому.
В голове у нее возникли тысячи сценариев того, как именно они могли бы "сотрудничать".
- О чем ты говоришь?
Казалось, он разгадал ход ее мыслей и одарил ее проницательным взглядом, от которого бросало в жар.
- Доверительный фонд Лорд. Я знаю о нем и о некоторых его влиятельных клиентах. А ты талантлива, надо заметить.
"Бизнес. Он говорит о бизнесе, не о сексе", - попыталась убедить себя Ава.
- Ты тоже знаешь обо мне больше, чем следовало бы.
Сейчас она не могла думать о работе. Его руки, сжимающие штурвал, так органично смотрелись бы на ее бедрах.
- Ава?
Она моргнула, возвращаясь к реальности.
- Когда ты успел?
- Сегодня за утренним кофе.
- Забавно, я занималась тем же.
- И?..
- Я узнала достаточно, но, похоже, о другом Жанлуке Бенедетти. - Конечно, она ведь была сосредоточена на интимной стороне его жизни. Аве стало стыдно.
Она отвела взгляд, осмелившись взглянуть вниз, на Амальфитанское побережье. Конечно, Аве доводилось созерцать его прежде на картинках, но и представить не могла, что оно настолько прекрасно. Каскад разноцветных домиков, украшенных майоликой, разбавленный апельсиновыми и оливковыми рощами, сбегал от зеленых гор к лазурному морю.
- Красиво, не правда ли? - промолвил Жанлука.
- Да, - протянула Ава. - Как бы мне хотелось… - Она осеклась.
- Хотелось чего? - спросил он вкрадчиво.
"Да много чего". Хотелось бы снова стать той девушкой, впервые открывающей свои чувства перед мужчиной, готовой отдать себя без остатка, не боясь быть отвергнутой.
Жизнь научила ее не показывать слабость, и эти уроки нашли свое применение в бизнесе. Повинуясь привычке оберегать себя от любого рода потрясений, Ава сбежала от своего счастья. Ах, как бы ей хотелось повернуть время вспять! Выражение ее лица смягчилось. Взгляни он на нее сейчас, точно бы все понял, но Жанлука был поглощен другим.
- Держись, - скомандовал он и резко направил вертолет вниз.
Скалы неумолимо приближались. На лбу у Авы выступили капельки пота.
Вертолет завис над небольшой поляной, окруженной соснами. Слава богу, они снижаются.
Глава 9
Постепенно рокот вращающихся лопастей утих, и Ава вновь обрела способность слышать.
- Позитано, если я не ошибаюсь. Почему мы приземлились здесь? - спросила Ава.
Жанлука взглянул на нее и устало объяснил:
- У меня тут назначена встреча.
- Как так? - непонимающе спросила Ава, но тот уже выскочил из вертолета. Она понимала, что, возможно, беспокойство напрасно, но отчего-то сложившаяся ситуация напрягала ее выше меры. - Постой! - крикнула она вслед. - Мы так не договаривались!
Жанлука обогнул вертолет и оказался рядом с ней. Его сильные руки уверенным движением отстегнули ремни, сковывающие Аву.
- Расслабься, дорогая. Худшее уже позади.
Значит, он догадался о ее боязни высоты. Странно, ей казалось, она прекрасно держалась. Ава задумалась, прежде чем взяться за учтиво протянутую ладонь, но решила, что это все же лучше, чем шлепнуться на землю. Ноги ее подкосились при встрече с твердой поверхностью, и, сама не понимая как, Ава оказалась в его объятиях. Снова.
- Видишь тот отель? - указал Жанлука. - Он принадлежит моему другу. Мы немного отдохнем после полета, ты расскажешь мне еще о себе, и поедем дальше.
- Когда? - отчаянно спросила Ава, пытаясь высвободиться.
Его рука заскользила вверх по ее спине, посылая нервные импульсы по всему телу.
- Семь лет - это долгий срок, cara, нам многое нужно наверстать, - прошептал Жанлука.
Каким-то образом низ ее рубашки выбился из-под ремешка брюк, и его пальцы проникли под шелковую ткань. Почувствовав их у основания ребер, Ава закрыла глаза. Соски ее отвердели. Вместо грозного восклицания из ее груди вырвался лишь сдавленный шепот:
- Перестань!
Жанлука одарил ее магнетическим взглядом и отвернулся как ни в чем не бывало.
Двое мужчин уже направлялись к ним со стороны отеля.
Наблюдая за тем, как Жанлука отдает им распоряжения насчет багажа, Ава поймала себя на мысли, что так и стоит на том месте, где он ее оставил, с задранной рубашкой и глупым выражением лица.
- О господи, - пробормотала она. Что же в этом итальянце такого, что заставляет ее чувствовать себя глупой девочкой-подростком? Ава собралась с мыслями и направилась к нему в твердой решимости выяснить, что происходит. - Какого черта, Бенедетти? - воскликнула она.
- Рад, что, оказавшись на земле, ты так быстро обрела прежнее обаяние, - ухмыльнулся он. - В следующий раз, когда решишь свалиться мне на руки, предупреждай, пожалуйста, заранее.
- Это вышло случайно, - только и смогла ответить Ава, глядя на мужчину, уносящего ее чемодан. - Я думала, мы летим на этой адской машине, чтобы сократить время в пути до Рагузы.
- Так и есть, - ответил Жанлука, пожав плечами. - Мы вполне укладываемся в график, и мне не пришлось отменять переговоры. Отдыхай.
- Как я могу отдыхать! Мой брат… - начала Ава.
- …еще совсем недавно тебя не заботил, - прервал ее Жанлука. - Иначе ты ответила бы на его звонки.
Ава оторопела.
- Откуда ты знаешь?
- Я много чего знаю, дорогая, и догадываюсь, что столь резкая перемена твоего отношения к семье так или иначе связана со мной. А раз уж мы путешествуем вместе, будь добра, составь мне приятную компанию.
Ава не нашлась что ответить. Она последовала за ним, укрываясь от палящего солнца, в прибрежный сад, утопающий в цветах. Он мог бы найти себе компанию по душе. "Как только я получу назад свои вещи, - решила Ава, - тут же уберусь подальше из этого места и поеду к Джошу. Его высочество и опомниться не успеет".
- Тебе не сойдет это с рук, слышишь? - бормотала она, неуклюже переступая через выступающие из песка корни деревьев. - Притащил меня сюда как какую-то наложницу…
- Тебе правда следует унять свои фантазии, Ава, - сказал Жанлука, не оборачиваясь. - У меня деловая встреча.
- А как насчет моих дел? О них кто позаботится? Это просто невероятно.
Жанлука резко повернулся.
- Ты в отпуске или нет?
Ава старалась оторваться от его манящих глаз. Он выглядел полностью расслабленным, привыкшим держать все под контролем, а она…
- Да, в отпуске, который ты мне всячески стараешься испортить. Почему?
Он вскинул бровь в немом вопросе, но Аву было уже не остановить.
- Если кому и надо унять воображение, то только тебе. Принял меня за одну из охотниц за мужскими кошельками! Тебе и в голову не приходило, что кто-то может заинтересоваться тобой, независимо от банковского счета? Мне жаль тебя.
Жанлука лишь пожал плечами.
- Ты критиковал мой гардероб, как будто сейчас не двадцать первый век, когда девушка одевается для себя, а не для мужчины.
- Видно, ты слишком усердно следуешь этому правилу.
- А как ты вел себя вчера? Вспомни, ты обвинял меня во всех грехах, говорил, что я слежу за тобой.
- Я осторожен, - просто ответил Жанлука.
- А еще ты читал мне нотации по поводу случайных связей, хотя сам далеко не однолюб! Да тебе сам Джеймс Бонд позавидует по количеству несчастных женщин.