Она должна вновь забыть Нейта, как бы больно это ни было. Ее будущее не станет таким, о каком она мечтала, но она приложит все усилия, чтобы двигаться дальше. Она должна сделать это для себя и для Нейта, отпустив его.
Нейт пожалел, что не прихватил с собой какую-нибудь теплую одежду. Джонни предупреждал его насчет погоды, и теперь, после часа езды, Нейт клял себя за то, что не прислушался к нему.
Надвигалась гроза – он это чувствовал. Значит, нужно поскорее вернуться. Может, он и провел годы за пределами Техаса, однако хорошо помнил местные грозы, способные расколоть дерево пополам.
Сегодня Нейт отстегнул стремена вместо того, чтобы закидывать их на холку лошади или позволить им болтаться, и это было верное решение. Он мог пустить лошадь галопом, не беспокоясь о них, кроме того, так было легче его ноге. Он мог сжимать круп лошади коленями. Если ему удастся усидеть в седле, он вернется домой до того, как разразится буря.
Нейт еще скакал, когда упали первые капли, сразу же впитавшиеся в его рубашку. Он начал подгонять лошадь.
– Спокойно. – Нейт потрепал животное по шее, когда раздался первый раскат грома.
Лошадь на мгновение успокоилась, а потом стала вырывать поводья, стремясь вперед.
Наконец Нейт увидел, что привело ее в такое состояние, – вдали виднелась еще одна лошадь, и наездник явно испытывал проблемы. Нейт не стал принуждать свою лошадь перейти на галоп – без стремян это было опасно. К тому же она и так бежала достаточно быстро. Нейт постарался успокоиться и сохранить хладнокровие.
И тут он узнал и лошадь, и всадника. Это была Сара, и она едва держалась в седле.
Выводить в такую погоду недавно объезженную кобылу?! О чем она думала?
– Не волнуйся, девочка, – сказал он своей лошади. – Идем ровно и спокойно. – Нейт перевел лошадь на шаг, плотнее сел в седле и крепко сжал поводья. – Тише.
– Нейт! – Обычно спокойный голос Сары звучал пронзительно.
– Успокойся, – приказал он, медленно подводя лошадь к Саре и ее нервной кобыле. – Выпрямись и покажи ей, кто здесь главный.
Нейт предпочитал давать лошадям максимальную свободу, однако это не мешало ему считать, что прекрасным животным все равно следует показать, кто главный. Сара сейчас явно не справлялась с этим. Если она не будет напористой, ситуация может стать опасной.
Нейт подъехал к испуганной кобыле и попытался перехватить поводья, стараясь при этом сохранить равновесие. Черт побери! Если бы не нога, он мог бы пересесть на Мэдди и усмирить ее, а вместо этого с трудом удерживается на собственной лошади. Но если бы не ранение, он, возможно, никогда не вернулся бы на ранчо.
– Эй, девочка, – сказал он, успокаивая кобылу, – все хорошо.
Последовавший раскат грома испугал Мэдди. Нейту было все труднее держаться в седле – его собственная лошадь тоже занервничала.
– Сара, ты в порядке?
Он быстро взглянул на женщину и увидел, что ее лицо побелело от страха.
– Нейт, не отпускай!
– Перестань, – твердо проговорил он. – Мы должны или сейчас же вернуться назад, или расседлать лошадей и отпустить их. Решай.
Нейт надеялся, что Сара выберет первый вариант, но был готов следовать второму, если она захочет. Если ей очень страшно, езда верхом даже не обсуждается.
– Сара! – поторопил он.
– Едем, – откликнулась она.
Нейт взял контроль на себя, не желая допустить ни малейшего риска. Ведь дело касается Сары.
– Давай начнем с шага. Если все будет хорошо, пустим их рысью.
Сара кивнула, и он увидел в ее глазах решимость, которой там не было еще мгновение назад. Этот решительный блеск, по его мнению, всегда был присущ женщине, что бы она ни делала. Значит, здравый смысл вернулся к ней.
Кобыла Сары шла натянутая как струна, но ни на шаг не отставала от лошади Нейта, будто ее приклеили.
– Все в порядке! – крикнул он, пытаясь перекрыть шум дождя и раскаты грома. – Она будет следовать за моей лошадью, и я думаю, что нам надо ускориться.
Нейт понимал, что такими темпами им не успеть добраться ни до дома, ни до конюшни. Но они могли укрыться в сарае и переждать грозу.
– Переходим на рысь? – спросила Сара.
Нейт сжал зубы, когда они поехали рысью. Ему приходилось трудно без стремян, качаясь из стороны в сторону.
– Как насчет галопа? – предложил он.
Сара чувствовала себя все увереннее.
– Давай попробуем, – согласилась она.
Их лошади немного занервничали, но по-прежнему шли бок о бок.
Ливень мгновенно промочил его рубашку до нитки.
Наконец Нейт увидел сарай, в котором они обычно складировали в конце сезона сено, если его было слишком много. Он надеялся, что сейчас сарай пустует.
Всадники перевели лошадей на медленный галоп, потом на шаг и наконец остановились перед сараем. Они точно не успели бы добраться до дома или конюшни.
– Давай расседлаем их и заведем внутрь. В сарае есть старые деревянные ворота, так что, если ты подержишь лошадей, я смастерю для них временное стойло! – крикнул Нейт Саре.
Размяв лодыжку, он перекинул ногу через седло и спрыгнул на землю.
Черт побери! Нейт проглотил все ругательства, которые пришли на ум. Нога чертовски болела, но ему некогда было прохлаждаться, нужно было заняться делом. Сара тоже спешилась и вопросительно смотрела на него.
– Держи. – Он передал ей поводья своей лошади. – Я быстро.
Нейт стремился поскорее укрыться от дождя, но еще больше он хотел обеспечить безопасность Сары. У него не было уверенности, что она сможет удержать двух нетерпеливо приплясывающих лошадей, если грозовой фронт подойдет хоть чуточку ближе.
Ввалившись в сарай, Нейт схватил моток старой бечевки и отодвинул от стены прислоненные к ней ворота. Связав их вместе, он бросил в импровизированный загон пару брикетов сена.
– Заводи! – крикнул он Саре.
Она потянула лошадей внутрь, но тут сверкнула молния, и ее кобыла встала на дыбы. Нейт успел как раз вовремя, чтобы перехватить Мэдди.
– Тише, девочка, пойдем-ка в сарай.
Его голос и его хватка были тверды. Сара завела внутрь лошадь Нейта, и он передал ей поводья ее кобылы, а сам доделал стойло.
– Снять с них уздечки? – Голос Сары слегка дрожал.
Нейт постарался улыбнуться в ответ:
– Нет. Давай привяжем поводья к седлам. Если лошади убегут, то хотя бы не запутаются в них, не споткнутся и не свернут себе шеи. Если что, мы легко их поймаем.
Сара перелезла через ворота с помощью Нейта, как только они закончили обустраивать стойло. Теперь лошади были всецело заняты сеном, хотя, по понятным причинам, все еще были напуганы.
Сара отпустила его руку, но тут же схватилась за нее вновь – ноги не слушались ее. Там, в поле, она могла серьезно пострадать, могла упасть с лошади и пролежать под дождем несколько часов, а то и дольше. Она пыталась избегать Нейта, а закончилось все тем, что он ее спас.
– Мне не следовало ездить верхом в такую погоду. Джонни предупреждал меня, но мне очень хотелось оказаться в седле и проветрить голову, – призналась она Нейту. – Я обычно не рискую, но…
Сара не знала, что еще добавить. Слава богу, она оставила Лося поиграть с Брейди; только беспокойства за пса ей и не хватало.
Нейт обнял ее за плечи, но по его неловкой позе Сара поняла, что что-то не так.
– Ты в безопасности, и не думай об этом больше, – сказал он. – Наверное, нам обоим стоит почаще прислушиваться к Джонни. Похоже, у него больше мозгов, чем у нас обоих.
– Нейт?
Он посмотрел на Сару.
– Нога беспокоит тебя, не так ли? – спросила она.
Нейт подвел ее к брикетам сена и сел на один из них, вытянув ногу.
– Сказать, что она беспокоит меня, – значит не сказать ничего, – признался он. – У меня такое чувство, будто кто-то вновь и вновь пронзает мою икру ножом.
Испуг на лице женщины заставил его рассмеяться. Сара села неподалеку.
– Ладно, мне, наверное, не стоило быть откровенным. Я в порядке, Сара, пожалуйста, не волнуйся за меня.
Она покачала головой, а потом подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Адреналин, полученный во время скачки, выветрился, и молодая женщина поняла, что замерзла. Ее рубашка и джинсы промокли насквозь, и ей было трудно не стучать зубами от холода. Но сейчас ни в коем случае нельзя чувствовать себя несчастной и в придачу заболеть.
– Шикарная летняя погодка, а? – спросил Нейт.
Сара кивнула:
– Да уж.
Некоторое время они сидели молча. Единственным звуком был непрекращающийся стук дождевых капель о крышу. Сара смотрела на хлещущий дождь и вспышки молний, освещавшие все вокруг.
– Иди сюда. – Нежные нотки в ее голосе заставили Нейта приподнять голову.
– Я бы подошел, но… – Он показал на свою ногу. – Лучше ты подойди ко мне.
Ей хотелось отказаться, не приближаться к нему, чтобы не напоминать себе, чего она лишена. Но Сара не смогла устоять.
Встав и подойдя к Нейту, она села рядом с ним. Рука Нейта автоматически обвила ее, крепко прижимая к себе и позволяя ей взять немножко его тепла, хотя вымок он не меньше.
– Ты замерзла, – отметил он, садясь ровнее и обнимая Сару обеими руками, пытаясь согреть.
Она не собиралась отрицать, что замерзла, особенно учитывая то, каким теплым был Нейт. Ей и в голову не приходило, что он будет таким теплым, несмотря на грозу.
– Почему тебе не холодно? – поинтересовалась Сара.
Он засмеялся:
– Мне холодно, просто я привык к разным температурам. Меня годами тренировали, чтобы я стойко переносил ситуации такого рода. Я бывал в переплетах и похуже. Иногда жара хуже холода.
– Нейт… – Сара уткнулась лицом ему в плечо, не в силах отодвинуться.
– Да? – Он касался губами ее макушки, ее волос.
– Мне жаль, что все так вышло с твоим другом и с твоей ногой. Мне хотелось бы, чтобы все сложилось по-другому.
Нейт проворчал:
– Да, мне тоже.
Он снова прижал ее к себе, и она обняла его в ответ.
– И мне жаль, что все так сложилось с детьми. – Голос Нейта был очень тихим и хриплым, будто он не был уверен, стоит ли вообще поднимать эту тему.
– Мне тоже. – Прижавшись ухом к его груди, Сара слушала мерное биение его сердца под мокрой рубашкой. – Мне тоже.
Она уже смирилась, но иногда ей было больно сознавать, что она никогда не сможет иметь детей от любимого мужчины.
Осторожно высвободив одну руку, Нейт стал гладить ее по голове. Сара закрыла глаза и прильнула к нему, желая его больше, чем могла признаться даже себе.
– Сара, если ты не можешь иметь детей, это не значит, что ты не способна стать матерью, – сказал Нейт. Она зажмурилась. – Ты легко можешь усыновить кого-нибудь. Не отказывайся от своей мечты – в мире полно детей, нуждающихся в заботе. Если тебе хочется этого, я знаю, что ты справишься.
Что она могла ответить? Конечно, Сара обдумывала такой вариант, но услышать это от кого-то другого, особенно от Нейта… Это обнадеживало. Значит, это вовсе не пустые размышления, которыми она утешала себя от безысходности.
– Спасибо, Нейт.
Он отодвинулся от нее:
– Дай мне закончить.
Раскат грома заставил Сару вновь искать спасения в его объятиях. Лошади тоже занервничали, беспокойно переминаясь с ноги на ногу в другом конце сарая.
– Спокойно, девочки. Все хорошо! – крикнул им Нейт. – Не бойтесь.
Сара теребила в руках мокрый край рубашки, жалея, что они надолго застряли здесь – промокшие и обсуждающие вещи, о которых ей не хотелось говорить.
Она чувствовала, что Нейт наблюдает за ней, как вдруг он накрыл ее руки своими.
– Если один мужчина не смог смириться с твоим бесплодием, это не означает, что ты не встретишь кого-то еще. Кого-то другого, – сказал он. – У тебя есть для этого все возможности, и ты заслуживаешь человека, который тебя поймет.
Она заглянула в его пронзительные голубые глаза:
– Ты, наверное, прав, но, думаю, сейчас мне лучше пожить одной. Учитывая все обстоятельства.
Нейт усмехнулся уголками губ:
– Может быть, ты просто не хочешь дать шанс хорошему парню?
Сердце Сары забилось чересчур быстро, во рту пересохло. Она должна что-то сделать, должна объяснить ему, что он ошибается, пока разговор не завел их слишком далеко.
– Я видела тебя с Брейди, Нейт. Ты будешь замечательным отцом. Я не хочу, чтобы мы… – Сара высвободила свои руки и сжала кулаки. – Я не вынесу, если вновь потеряю тебя. У нас ничего не получится.
Он бросил на нее сердитый взгляд:
– И ты считаешь, что можешь принять такое решение без меня? Не обратив внимания на мои чувства?
Сара прикусила губу, жалея, что не может уйти. Быстрый взгляд на улицу, где бушевала гроза, убедил ее, что разумнее остаться. Дождь лил как из ведра, и выйти наружу не было никакого шанса. Особенно если ей не хотелось заблудиться или угодить под молнию, не говоря уже о гипотермии, которую она получит, если температура ее тела упадет еще хоть чуть-чуть.
– Давай не будем все усложнять, – начала Сара. – То, что было между нами, чудесно. Я очень рада вновь увидеть тебя, но у нас нет совместного будущего.
Придвинувшись, Нейт коснулся ее щеки, заставив женщину посмотреть ему в глаза.
– Не говори так, – попросил он. – Мне все равно, что ты не можешь иметь детей, все равно, что там было в прошлом. Сейчас я думаю только о тебе. – Он улыбнулся. – О тебе, и только о тебе, Сара. Я был серьезен, когда сказал, что люблю тебя.
– Нейт, если ты опять бросишь меня… – Ее голос задрожал. Она не была готова к этому.
– Я не собираюсь.
Его губы прикоснулись к ней так быстро, что она не успела ничего обдумать, не успела оттолкнуть Нейта. Его губы были мягкими и теплыми. От их прикосновения сковавший ее холод сменило пламя. Нейт так целовал ее, будто не намерен был остановиться, и Саре не хотелось, чтобы он останавливался.
– На днях ты напомнила мне о моих мечтах, и ты была права. – Нейт потерся носом о ее нос. – Я хочу заняться чем-нибудь на ранчо. Я вспомнил, как мы когда-то обсуждали всякие развлечения для туристов. Что-нибудь вроде верховых прогулок или роскошных вылазок на природу. Это принесет деньги и даст мне возможность остаться здесь и помогать.
Сара сложила руки на коленях, стараясь сохранять спокойствие. Ее сердце неистово колотилось, но в целом она немного успокоилась. Она хотела выслушать Нейта, даже если то, что он скажет, ей не понравится.
– Сара, мне нужно немного времени, чтобы разобраться, чего я хочу. Чтобы определиться, что мне делать дальше с моей жизнью.
Она не могла понять, говорит он просто так или спрашивает у нее совета.
– Делай то, что кажется тебе правильным, Нейт.
Он улыбнулся.
– Самым правильным мне кажется быть с тобой, – признался Нейт. – Но, как бы мне ни хотелось этого, сначала я должен все решить для себя.
Иначе мне будет нечего тебе предложить. Мне нужен месяц, Сара. Месяц, чтобы побыть одному и понять, что делать дальше. Тогда мы оба будем знать, каким может быть наше будущее.
Ее руки задрожали. Правильно ли она расслышала?
– Я не понимаю. Ты все еще хочешь быть со мной?
Нейт притянул ее к себе на грудь:
– Больше, чем когда-либо. Если ты сможешь простить меня за то, что я бросил тебя и много лет провел вдали, обещаю, что потрачу всю оставшуюся жизнь, чтобы искупить свою вину.
Сара слегка развернулась, чтобы смотреть ему в глаза:
– Я прощаю тебя, Нейт. Конечно, я тебя прощаю.
Разве она могла не простить? Честно говоря, она давно простила его – ведь время, проведенное с ним, было лучшим в ее жизни.
Нейт рассмеялся и поцеловал Сару в макушку:
– И больше никаких разговоров о детях. Мне все равно, можешь ты иметь детей или нет, понятно?
Сара закрыла глаза, от души надеясь, что он не пожалеет об этих словах. Она знала, как сильно Нейт любит детей: достаточно было взглянуть на него с Брейди, чтобы понять, каким прекрасным отцом он станет.
– Но если ты передумаешь…
Нейт приподнял ее подбородок:
– Не передумаю. Мне нужна ты. А если нам обоим захочется детей, мы что-нибудь предпримем, хорошо? Мы можем найти ребенка, который по-настоящему нуждается в нас. – Он вздохнул. – Пока я служил, я видел многих детей, отчаянно нуждавшихся в любви и заботе. Я буду рад, если когда-нибудь мне удастся осчастливить хотя бы одного ребенка.
Сара покачала головой – ему вновь удалось удивить ее.
– Нейт, я даже не могу представить, через что ты прошел и что видел.
Она не стала продолжать расспросы. Он расскажет все, когда будет готов, ей лишь нужно набраться терпения.
Сара выглянула наружу, неожиданно осознав, что не слышит шума дождя. Гроза прошла так же быстро, как началась. Где еще, кроме Техаса, возможны такие грозы?
– Нейт, все закончилось.
Он что-то пробурчал, будто был недоволен, и она не стала высвобождаться из его объятий. Немного раньше ей хотелось убежать, но теперь, когда трудный разговор был позади, остаться с Нейтом в сарае не так уж плохо.
– Когда ты сказал, что тебе нужен месяц…
– Я хочу ненадолго уехать, попутешествовать, посмотреть, какие у меня шансы в сфере туризма, и слегка прочистить мозги, – ответил он.
Что это означает для них? Чего Нейт хочет на самом деле?
– Однако, – продолжил он, словно поняв, что у нее на уме, – это не касается чувств, которые я испытываю к тебе. Запомни это. Я должен разобраться со всем, что было со мной в спецназе. Надо навестить вдову Джимми и сходить на его могилу. Надо посмотреть, чем заняты люди на других ранчо. Я уезжаю вовсе не потому, что сомневаюсь, хочу ли я быть с тобой, Сара. Сейчас это единственное, в чем я абсолютно уверен.
Она улыбнулась.
– Обещая больше не оставлять тебя, я не шутил.
Сара задрожала в промокшей рубашке:
– Но если ты бросишь меня…
– Не брошу, – настаивал Нейт. – А ты разберись со своим разводом. Тогда мы оба сможем начать с чистого листа.
Лошади стали нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, очевидно намекая, что пора двигаться.
– Ты уверен, что тебе это нужно? – спросила Сара.
Ее щеки залил румянец, когда Нейт встал и поднял ее. Все это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Я уверен в том, что люблю тебя, Сара. Всегда любил и буду любить.
Она захихикала – как в первый раз, когда Нейт признался ей в любви у того самого дерева, под кроной которого они разделили так много поцелуев.
– Я тоже люблю тебя, Нейт.
– Тогда пообещай, что мы постараемся, и у нас все получится. – Нейт обнял ее за талию.
– Обещаю, – сказала Сара, запрокинув голову для очередного поцелуя. – Обещаю.
Конечно, она обещала. Ведь это был Нейт – любовь всей ее жизни.
Наконец-то он дома!