– Я видела Тодда.
– Он здесь?
– О да. Со своей беременной подружкой. Мы должны были встретиться вчера вечером, но он все перенес на завтра.
Нейт разозлился. Очень разозлился. Это, конечно, не его дело, но…
– Хочешь, я преподам ему урок?
Одной мысли о том, что этот субъект разбил Саре сердце, было достаточно, чтобы наполнить его душу гневом. Руки Нейта под столом сжались в кулаки – совсем как прошлой ночью. Как Тодд посмел появиться здесь со своей девчонкой?
– Нет, – отрезала Сара, не отводя взгляд. – Конечно, неприятно, что я стану разведенкой, но правда заключается в том, что я не люблю Тодда, не люблю уже давно. Я готова начать новую жизнь, и его уход – далеко не худшее, что могло случиться. Мне просто больно, что все закончилось именно так.
Пульс Нейта зачастил. Не следовало придавать этому значение, однако слова Сары о том, что она не любила своего мужа, серьезно задели его.
– То есть ты не против того, чтобы встретиться с ним?
Сара начала играть с волосами – верный признак того, что она утаивает истину или борется… С чем – Нейт пока не понимал.
– Дело не в нем, просто… – Она умолкла.
– Просто что? – спросил он.
Сара выпрямилась, взяла свою чашку и отпила кофе.
– Ничего. Забудь.
Нейт решил не допытываться.
– Ты уверена, что не хочешь, чтобы я немного надавил на него? Например, напугал?
Сара закатила глаза:
– Да, конечно, я мечтаю, чтобы ты избил его и окончил свои дни в тюрьме за нападение. Это очень мне поможет!
Нейт шутливо вскинул руки вверх, довольный, что они могут цивилизованно беседовать за чашкой кофе. После всего, что произошло вчера, он не удивился бы, если бы Сара вообще перестала с ним разговаривать, не говоря уже о том, чтобы шутить.
Они молча пили кофе. Молчание не играло большой роли – оно ничуть не нервировало. Однако он пришел к Саре не только ради прощения.
– Сара, когда я предложил притвориться, что между нами что-то есть, чтобы помочь тебе с Тоддом, я не шутил.
Ее щеки покрылись таким прелестным румянцем, что Нейт был вынужден посмотреть в сторону.
Он не хотел ее смущать.
– Тебе не нужно этого делать, – сказала Сара, глядя в окно, будто увидела там что-то интересное.
– Сара! – Ему пришлось подавить желание коснуться ее руки, но, по крайней мере, он привлек внимание женщины, и она повернулась к нему. – Я предлагаю это, потому что мне тоже нужна твоя помощь.
– Помощь в чем?
Нейт глубоко вздохнул, надеясь, что сумеет подобрать верные слова.
– Понимаешь, я дал согласие присутствовать на большом семейном обеде сегодня вечером, а в прошлый раз, у Джесс и Джонни, все получилось не очень гладко, – признался он. – Я надеялся, что ты составишь мне компанию.
Сара выглядела озадаченной, но это не помешало ей убрать между делом пустые чашки со стола.
– Ты хочешь, чтобы мы притворились, будто мы снова вместе? – медленно проговорила она.
Нейт скривился. В ее устах это звучало не слишком хорошо.
– Мне не повредит, если я не буду главным объектом внимания, вот и все, – объяснил он. – И я вовсе не собираюсь никому врать. Просто хочу взять тебя с собой. Все, как в тот раз, только Кэлхаунов будет больше. И я обещаю вести себя лучше.
Сара рассмеялась и поставила чашки в посудомоечную машину.
– Я не сомневаюсь, что это привлечет к тебе гораздо больше внимания.
Может, и так, но…
– Это несколько остудит их пыл, и они не будут расспрашивать, где я был, о моей ноге и… Я не стал бы тебя просить, если бы это не было так важно для меня. Ты мне ничего не должна, Сара, но я был бы благодарен, если бы ты пришла сегодня.
Она остановилась и окинула его долгим, внимательным взглядом:
– Если я соглашусь, тебе придется принять мои условия.
Нейт заранее был согласен на что угодно, лишь бы она пришла на обед.
– Давай.
– Обещай рассказать мне – только мне одной, – что произошло с тобой вдали от дома. Когда будешь готов.
Нейт закрыл глаза, заставив ад нахлынувших воспоминаний уйти прочь:
– Не могу.
– Что ж, тебе придется, если хочешь, чтобы я тебе помогла.
Тон ее был деловым, словно они торговались по поводу какой-то сделки.
Нейт долго и пристально смотрел на Сару. Почему она добивается от него признания?
Сара улыбнулась:
– Если хорошенько подумать, возможно, ты прав по поводу Тодда. Если я соберусь помочь тебе, то, наверное, стоит взять тебя завтра с собой на встречу с ним.
Сара наблюдала за Нейтом и надеялась, что не перегнула палку, настаивая, чтобы он рассказал ей о своем ранении. Но она знала, что, кроме нее, на это никто не решится. Семья, судя по всему, не смогла найти верный тон, и у нее не было намерения повторять их ошибку.
Сара старалась ни во что не вмешиваться, но Нейт попросил поддержать его на семейном обеде. Если она и впрямь хочет ему помочь, стоит использовать все возможные средства.
– Я согласен на второе условие, – заявил Нейт.
Сара сделала шаг вперед и уперлась обеими руками в столешницу, нависнув над ним.
– Согласен на оба условия! – настаивала она. – Мы здесь не торговлей занимаемся, Нейт. Все или ничего.
– Ты наверняка доводишь своих учеников до белого каления, – проворчал Нейт.
Сара покачала головой:
– Я хочу помочь тебе, но не собираюсь ни к чему принуждать. Скажи хотя бы, что ты попытаешься рассказать мне, что произошло, – когда сможешь.
Он встал, и его высокая фигура, казалось, целиком заполнила кухню. Стол по сравнению с ним выглядел игрушечным, и Саре захотелось отступить.
– Будь по-твоему, – резко сказал Нейт, – но, если мне попадется на глаза твой муженек и я отделаю его, вини себя. Ты разозлила меня.
Сара коснулась его руки, проходя мимо. Она знала, что Нейту нелегко вспоминать о Тодде и о ее браке.
– Ты никогда не задумывалась над тем, как бы все сложилось, если бы я не уехал?
Вопрос, заданный хриплым голосом, застал Сару врасплох. Она медленно повернулась к Нейту, жалея, что не может занять себя чем-нибудь, вместо того чтобы стоять близко к нему и смотреть ему в глаза.
– Я часто думала об этом.
Что еще она могла сказать? Интересует ли его, как сильно она по нему тосковала? Как часто она желала, чтобы мужчиной, лежащим в ее постели, был Нейт? Как страстно она мечтала о том, чтобы он передумал и вернулся к ней?
– Считаешь, мы смогли бы продержаться все это время? Были бы женаты и родили кучу детишек? – поинтересовался Нейт.
Сара смотрела ему в глаза – в те самые глаза, которые по-прежнему могли заглянуть ей в сердце. Одного взгляда Нейта было достаточно, чтобы она страстно захотела обнять его и прошептать ему на ухо, что все будет хорошо. Что они смогут повернуть время вспять и все изменить.
Но, честно говоря, остался бы Нейт или нет, не играло никакой роли. У них никогда не было бы семьи, о которой они так часто говорили.
– Не знаю, Нейт, наверное, – солгала Сара. – Но давай не будем рассуждать о том, что могло бы быть. Ты вполне можешь жениться на какой-нибудь хорошей девушке и завести семью.
Он засмеялся:
– Ты говоришь так, будто у тебя нет такой возможности.
Она приложила все усилия, чтобы ее губы не задрожали.
– Не думаю, что мне хочется этого, – солгала молодая женщина еще раз.
Сара прикусила губу и сжала кулаки, так что ногти впились ей в ладони. Она не намерена обсуждать эту тему ни с кем, тем более с Нейтом Кэлхауном, человеком, с которым она всегда мечтала создать семью…
– Все меняется, Нейт, – сказала Сара, желая лишь одного – чтобы голос ее звучал естественно. – Мы не всегда получаем то, что хотим.
Нейт внимательно смотрел на нее, глаза его сузились. Он верил ей не больше, чем она верила себе.
– Ну, обед состоится сегодня? – спросила она, стараясь говорить беззаботно.
Нейт прочистил горло:
– Да. – Он наградил Сару еще одним долгим взглядом, прежде чем покачать головой, словно соглашаясь с тем, что их беседа на сегодня закончена. – Я могу заехать за тобой, если хочешь.
– Не стоит проделывать долгий путь ради меня. Может, лучше встретимся у тебя?
Нейт прошел мимо нее к двери, и Саре пришлось сделать над собой усилие, чтобы не притянуть его к себе. Часть ее отчаянно хотела обратить время вспять и воссоединиться с Нейтом, но более разумная часть знала, что это будет ошибкой.
Он стал другим человеком, хотя по-прежнему заслуживал того, чтобы быть отцом. Даже если каким-то чудесным образом им удастся найти общий язык, это ненадолго. А она не переживет, если ее сердце разобьют во второй раз.
Сара уже испытала всю сердечную боль, какую можно. Сказать Нейту о том, что она не способна выносить дитя, и наблюдать, как их отношения разрушаются… Нет, к этому она никогда не сможет себя подготовить. То, что она смирилась со своим бесплодием, не означает, что Нейт должен сделать то же самое.
– Увидимся вечером, – бросила Сара, прислоняясь к дверному косяку.
Нейт обернулся. Их разделяло не более двух шагов. Ей пришлось слегка задрать голову, чтобы увидеть выражение его лица. Он наклонился, и Сара закрыла глаза, потерявшись в слабом аромате его одеколона и ощущении близости его тела.
Нейт невесомо коснулся губами ее щеки, задержавшись на мгновение дольше, чем следовало, – время достаточное для того, чтобы по ее позвоночнику пробежала сладкая дрожь, а кожа покрылась мурашками.
– Увидимся позже, – сказал он тихо и сделал шаг назад.
Сара улыбнулась и обхватила себя руками, пытаясь избавиться от дрожи:
– Пока.
Она смотрела, как он выходит из ворот и идет к автомобилю. Его профиль был мужественным и говорил о силе.
Что бы там ни произошло, это выбило Нейта из колеи, и теперь он не был тем парнем, которого она знала в юности. Но когда он вел себя так, как сегодня, Сара чувствовала: Нейт, которого она любила, все еще существует. Где-то.
Он помахал ей. Сара надеялась, что он не заметит слез, тихо струящихся по ее лицу. Она не могла остановить их. Ее закружил водоворот эмоций, главной из которых была ярость.
Что она сделала? За что ей выпало так много боли? Почему мужчина, которого она так сильно любила, бросил ее, а теперь вернулся домой искалеченный? Почему теперь, когда Нейт наконец в пределах досягаемости, все равно кажется, что он далеко?
Сара закрыла дверь, скинула туфли и отправилась в ванную. Ей жалко себя, но это не означает, что она имеет право плохо выглядеть. Быть рядом с Нейтом, в кругу его семьи, и сладко и горько, но не так уж трудно. В течение многих лет она была желанной гостьей за большим столом на ранчо.
Когда-то Сара любила Нейта всем сердцем, и – если она будет до конца откровенной сама с собой – вряд ли перестала любить его.
Глава 9
Нейт чувствовал себя измотанным. Уставшим до потери рассудка и ломоты в суставах.
Он позволил голове упасть на руки, сражаясь со слабостью, которая стала его каждодневным мучением.
Он не мог не думать о Саре и ее желании узнать о том, что с ним произошло. Однако, если ему мучительно трудно прокручивать это в своей голове, сможет ли он когда-нибудь рассказать о случившемся?
Нейт провел рукой по волосам – они все еще были короче, чем обычно. Давным-давно, до того, как он ушел в армию, брат часто дразнил его Златовлаской…
Сейчас ему казалось, что это было в другой жизни.
Стук в дверь заставил Нейта подняться. Если бы он смог спать всю ночь напролет крепким сном, а не барахтаться в кошмарных видениях, может, тогда он не ощущал бы себя… мертвым.
Но сейчас он должен взять себя в руки и присутствовать на семейном обеде, а заодно понять, что именно угнетает Сару. Дело было не в Тодде, Нейт это чувствовал. Ее идиот муженек, конечно, причинил ей немало боли, но она явно расстроена из-за чего-то более серьезного, чем неудавшееся замужество…
– Ого! Ты потрясающе выглядишь! – Нейт даже не пытался скрыть свое восхищение, оглядывая Сару с головы до ног.
Сегодня она выглядела даже лучше, чем в тот день, когда он ее встретил. В ее лице и манере держать себя чувствовалась зрелость, что делало ее еще более неотразимой.
– Ты тоже неплохо выглядишь, – ответила она.
Нейт видел, как ее щеки заливает румянец – реакция на его комплимент.
– Не думаю, что джинсы и рубашка ставят меня вровень с тобой, но спасибо.
На Саре было платье с достаточно глубоким декольте, и его мысли тут же устремились не в том направлении. Однако юбка доходила до колен, и это делало наряд более скромным, чем хотелось бы Нейту…
Но платье ему понравилось.
– Это не слишком? – спросила Сара. В ее глазах он прочитал озабоченность.
Он заставил себя перевести взгляд вдаль, чтобы вытеснить из мыслей обворожительную женщину, стоявшую на его пороге.
Сара была головокружительно хороша.
– Ты великолепна, Сара. Может быть, я провел слишком много времени среди мужчин… – Нейт замолчал, боясь сказать лишнее. – Ты прекрасна.
Она посмотрела на него, а потом легонько ударила его по плечу.
– Нейт! – простонала молодая женщина.
Его реакция была молниеносной: он схватил ее за руку, прежде чем она успела отвести ее.
Нейт крепко сжал запястье Сары, удерживая ее возле себя, и побелевшие косточки ее пальцев по-прежнему касались его плеча.
Нейт отдавал себе отчет в том, что ведет себя непозволительно. Он должен был рассмеяться и позволить ей обращаться с ним как с братом или другом, но, черт побери!.. Сейчас он не хотел быть ни другом, ни братом.
Ему хотелось большего.
– Нейт… – прошептала Сара.
Но она не двинулась с места. Не попыталась высвободить руку из его железной хватки.
Он не знал, что сказать, но точно знал, что собирается сделать.
Не выпуская руки женщины, Нейт притянул ее ближе, принуждая прижаться к его груди. Сара не сопротивлялась, хотя он догадывался, что она не понимает, что происходит. Не понимает, каковы его намерения.
Рука Нейта легла на ее спину, лаская подушечками пальцев открытую кожу. Прерывистое дыхание Сары лишь подзадоривало его.
Он медленно наклонялся к Саре, дюйм за дюймом, пока она не запрокинула голову и не приоткрыла губы, приглашая его. Нейт ни минуты не колебался.
Он грубо атаковал ее губы, нуждаясь в близости, в том, чтобы ее тело было прижато к его телу. Мужчина с трудом подавил желание запустить руку в волосы Сары, вместо этого он обхватил ладонью ее затылок и поцеловал ее так, как мечтал целовать долгими одинокими ночами на другом краю света.
Тогда Нейт жалел, что ему не хватило эгоизма попросить ее дождаться его. Было бы легче строить карьеру, зная, что любимая ждет его. Но Сара вынуждена была бы провести долгие годы в одиночестве, а это нечестно по отношению к ней. Нейт любил ее достаточно сильно, чтобы предоставить ей свободу.
Тихий стон Сары вернул его к действительности. Слегка отодвинувшись, он сделал вдох и попробовал понять, что натворил.
Однако у женщины были другие планы.
Нейт обнаружил, что пятится назад под напором ее руки, толкающей его в грудь. Вспышка боли пронзила его ногу, когда он сделал еще шаг и оказался прижат к стене.
Сара удерживала его, но ничего не говорила. Вместо слов она притянула Нейта к себе, запутавшись пальцами в его коротких волосах, и прижалась губами к его губам.
У него не было ни малейшей причины сдерживаться.
Отчаяние, с которым Сара целовала Нейта, нашло в нем отклик. Он целовал ее в ответ так же безудержно, будто они не могли жить друг без друга.
Внезапно она оборвала поцелуй и отступила на шаг.
– Сара? – Он был непривычно смущен.
Она улыбнулась и покраснела как рак:
– Мне нужно на воздух.
И Сара вышла.
Нейт засмеялся. Он не смеялся так с детства – до слез. Он ждал Сару и раздумывал, не показалось ли ему, что в его собственном доме его прижали к стене и целовали так, что ему захотелось отменить обед и продолжить то, что они с Сарой только начали.
Нейт понятия не имел, что привело к поцелую, но, черт его подери, жаловаться он не собирался.
Сара чувствовала, что румянец еще не сошел с ее лица. Ей было стыдно, щеки ее пылали, и она едва могла смотреть в сторону Нейта.
Когда она покинула его ванную со свежим слоем губной помады на губах, они направились к главному дому, не обменявшись ни единым словом.
– М-м-м, Сара…
– Нейт, пожалуйста, – взмолилась она, сжимаясь внутри и продолжая смотреть вперед, – я не знаю, что это было, поэтому нам лучше забыть об этом.
Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Он рассмеялся. Нейт смеется над ней?! Сейчас она предпочла бы видеть его грустным и задумчивым.
– Все же это останется у меня в памяти, – признался он.
Когда Сара даже не взглянула в его сторону, он поймал ее за руку и развернул к себе, тем самым заставляя остановиться:
– Сара, мы и раньше целовались…
Она кивнула, поеживаясь под его взглядом: "Но не так же…"
– Сара!
С каких пор он стал таким разговорчивым?
– Нейт, я не понимаю, что произошло. Пожалуйста, давай не будем об этом говорить.
Он отпустил ее и поднял обе руки вверх.
– Я ничего не имею против, но хочу заметить, что нам не нужно испытывать неловкость… – Нейт сделал паузу. – Из-за поцелуев.
Сара застонала и пошла дальше. Сегодняшний вечер обещал быть непростым, и не из-за того, что она сожалела о случившемся. Поцелуй Нейта открыл Саре глаза, заставил осознать, чего ей не хватало все эти годы, и объяснил, почему они с Тоддом не подходили друг другу…
Его губы, прижавшись к ее губам, заставили тело Сары трепетать, будто внутри у нее зажегся огонь, заставили ее вспомнить время, проведенное с Нейтом.
Но они также заставили ее ощутить то, чего у нее никогда не будет.
Когда они подошли к дверям Холта, Нейт взял ее за руку. Он заколебался: не постучать ли? Но тут же опомнился. Пора вести себя как дома, а не как в гостях.
– А ты предупредил, что я приду? – спросила Сара, сжимая его руку.
Нейт ускорил шаги, чтобы поскорее оказаться внутри, где она не устроит ему головомойку, узнав правду.
– Не совсем. Я подумал, что эффект неожиданности всех отвлечет.
– Сделал из меня мишень, – пробормотала Сара.
Нейт повел ее в кухню и сразу же пожалел об этом. Четыре головы повернулись в их сторону, и выражения лиц у всех присутствующих были разные.
Джонни улыбался, будто не произошло ничего особенного. Джесс слегка наклонила голову и усмехнулась, словно она знала что-то, неведомое остальным. Катрин была настолько шокирована, увидев Нейта рука об руку с Сарой, что бросила приготовления к обеду, а Холт…
Нейт хотел расхохотаться, глядя на его физиономию. Когда они были детьми, Нейту никогда не удавалось удивить брата или сотворить что-то, чего сам Холт еще не делал. Но сегодня… Рука Холта, сжимавшая стакан с пивом, замерла в воздухе.
А может, держаться за руки было лишним? То, что он пришел не один, уже достойный повод для удивления…
– Надеюсь, мы не опоздали, – произнес Нейт, решив положить конец затянувшемуся молчанию.