Никто не ответил ему, и Нейт почувствовал, как Сара высвобождает руку. Черт побери! Он все сделал не так.
– Нейт, я очень рада, что ты решил присоединиться к нам, – нарушила тишину Катрин, наградив своего мужа порицающим взглядом, не оставшимся незамеченным.
Воображаемый груз на плечах Нейта стал немного легче, когда Холт проигнорировал жену и отхлебнул еще пива.
Катрин подошла к ним и поцеловала его в щеку, потом сжала плечо Сары:
– Я рада тебя видеть. Если мы не разбудим Иззи, уверена, нас ожидает приятный вечер.
Сара кивнула в ответ, хотя ее щеки все еще пылали.
– Я только что отчитала Нейта за то, что он не предупредил вас о моем приходе.
Катрин пожала плечами, делая вид, что они не испытали ровно никакого потрясения от появления Нейта с дамой.
– Не говори глупости. У нас полно еды и огромный стол. К тому же мы рады, что смогли всех собрать. Ребенок спокоен, еда почти готова, компания чудесная.
Катрин повернулась к Холту, который наконец осознал, что от него ждут каких-нибудь слов.
– Да, очень… э-э-э… приятно видеть вас обоих.
– Сара, твоя лошадка отлично выглядит. Я сегодня с ней поработал, – подал голос Джонни.
Нейт заметил, что Сара расслабилась. Она отошла от него, чтобы присоединиться к Джонни и Джесс. Он повернул голову и встретился взглядом со своим братом, который явно не знал, что сказать.
– Пива? – предложил Холт.
Именно это им и было нужно – утрясти все дела под стаканчик-другой.
– Звучит неплохо.
Нейт подошел и взял из рук Холта стакан с пивом:
– Спасибо за приглашение.
– Хорошо, что ты смог прийти.
Нейту не хотелось обсуждать с братом Сару после того разговора, который состоялся у них в тот день, когда он впервые ее увидел после возвращения. Но поддержать беседу было необходимо.
– Мне стоило позвонить и предупредить, что я захвачу кое-кого с собой, – произнес он.
Холт рассмеялся:
– Не думаю, что Сару можно назвать кое-кем.
Нейт отхлебнул пива и замолчал. Ему давно не приходилось просто болтать. Подобные разговоры давались ему с трудом, особенно разговоры с братом.
– Я очень рад вновь увидеть ее, – продолжал он.
Он должен научиться открываться людям, хотя бы немного.
– Вы двое всегда были отличной парой. И многие из нас ломали голову над тем, почему ты вдруг решил уехать…
– Давай не будем об этом. – Нейту было неприятно, что его ответ прозвучал резко, но он ничего не мог с собой поделать – это было сродни рефлексу. – Холт, в прошлом осталось немало поступков, которые я предпочел бы не совершать, и мой отъезд входит в их число. Я не сумел достичь гармонии во всем.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Нейт встал:
– Наверное, это была плохая идея.
Холт тоже встал. Но он не выглядел рассерженным. Вместо этого он протянул руку, а когда Нейт не протянул свою в ответ, сам взял брата за руку, глядя ему прямо в глаза:
– Нейт, я знаю, что все время говорю не то, но, пожалуйста, не покидай нас.
Нейт замер, стоя лицом к лицу с братом. Он заметил, что все замолчали, и пожалел, что разговор не происходит наедине.
– Холт, есть вещи, о которых я не могу говорить. Мне хотелось бы, чтобы ты уважал мое желание.
Он пытался сохранить хладнокровие, но это давалось ему с трудом.
Брат кивнул и отпустил его руку:
– Я не хочу быть твоим врагом, Нейт. Поверь, мы рады твоему возвращению, даже если пока все идет не слишком гладко.
Нейт закрыл глаза, принуждая гнев улечься, а потом протянул брату руку:
– Пойми, Холт, мне нужно время. Для меня сейчас все не так, как раньше.
Брат отпустил его руку и снова сел. Нейт последовал его примеру.
– Если тебе что-нибудь понадобится, я всегда рядом. Не забывай об этом, – сказал Холт.
Прикосновение чьей-то руки к его плечу заставило Нейта подпрыгнуть, но он принудил себя не придавать этому слишком большого значения. Он в доме своего брата, а не на поле боя.
В его голове промелькнул сегодняшний разговор с психотерапевтом, и он испытал то же чувство успокоения, которое возникло у него после беседы с врачом по телефону.
– Эй. – Теплый и нежный голос Сары заставил его расслабиться.
Нейт накрыл ее ладонь своей. Он был рад, что она этим вечером была с ним.
– Не хочешь присесть? – предложил он.
Ему захотелось обратить время вспять, чтобы они вновь были… совсем близко, и он мог позволить себе усадить Сару на колени. Чтобы она с удовольствием устроилась поудобнее и облокотилась на него.
Нет! Эти мысли и чувства он должен подавить…
Сара слегка погладила его по затылку, прежде чем подойти к Катрин.
– Я в порядке, – сказала она, но взгляд, который Сара бросила на него, говорил, что это не так.
Она нервничала, а Нейт ничего не сделал, чтобы помочь ей увереннее чувствовать себя среди его родни. Они всегда любили Сару, но сегодня она пришла сюда ради него, а это означало, что ему стоит постараться.
Нейт увидел, как Джесс пошла следом за Сарой. Джонни и Брейди разговаривали в смежной комнате.
– Наверное, я пойду выпью с девушками, – решил Нейт, неожиданно не находя в себе сил оторвать взгляд от Сары, единственного человека в мире, которому он почти открылся и с которым отвратительно обращался в последние дни.
– После вас, – подмигнул ему Холт, будто знал, что у брата на уме, или по крайней мере догадывался, что мысли Нейта заняты Сарой.
Сара подняла голову и взглянула на него, будто ей тоже было известно, что он думает о ней. Но в отличие от понимающего взгляда, которым одарил Нейта брат, взгляд Сары был полон смущения.
Хочет ли она, чтобы у них все было по-настоящему, или просто умело играет свою роль?
Был только один способ выяснить это, и Нейт не намеревался терять ни минуты на сомнения. Он уже потратил достаточно времени, думая о вещах, которые не мог контролировать и изменить, но здесь другое. Здесь он может что-то предпринять.
Сара пыталась сосредоточиться на том, что ей говорила Катрин, но ей с трудом удавалось следить за беседой. Взглянув на Нейта, она испугалась, что он сейчас уйдет и все пойдет наперекосяк. Однако он направился к ней.
– Эй, – произнес он, обвивая рукой ее талию. – Ты в порядке?
Сара попыталась расслабиться, но это было не так-то просто. Нейт стоял слишком близко, такой теплый…
– Я в порядке, спасибо.
Он играет на публику или происходит что-то более серьезное?
Вне зависимости от того, что творилось между ними, он выглядел намного счастливее, чем сразу по возвращении. Нейт стал гораздо спокойнее, и отношения его с семьей явно налаживались.
Сара искоса взглянула на него, стараясь не замечать, что его рука покоится на ее талии, – будто так и должно быть. Часть ее хотела прижаться к нему покрепче, но другая, более разумная часть, помнившая, как было больно, когда он бросил ее, приказала Саре не двигаться. Разумеется, она будет ему другом, но не более того.
И не важно, насколько хороши его поцелуи…
– Катрин, тебе требуется помощь? – поинтересовалась Сара.
– Помощь мне не помешает. Ты не могла бы отнести вот это на стол? – попросила Катрин.
Сара кивнула и отошла от Нейта. Взяв большое блюдо, она поставила его в центр стола, отодвинулась и спиной наткнулась на кого-то.
– Ой!
– Я не хотел тебя напугать.
Сара повернулась. Нейт стоял прямо у нее за спиной.
– Что-то не так? – спросила она, не в силах смотреть ему в глаза.
Что-то изменилось, но Сара не могла понять, что именно.
– Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты составила мне компанию сегодня вечером. Если бы ты отказалась сопровождать меня, я бы, скорее всего, не пошел. А еще ты была права.
Она слегка запрокинула голову, чтобы взглянуть на Нейта. Порой она забывала, какой он высокий.
– Насчет чего? – слегка улыбнулась молодая женщина.
Нейт протянул ей руку, и, слегка помедлив, она опустила на его ладонь свои пальчики. В прикосновении к нему крылось что-то возбуждающее, но в то же время успокаивающее.
– Ты убеждала меня, что я должен дать семье шанс, – и оказалась права. Это будет весьма непросто и для них, и для меня, но я должен постараться. В противном случае где мне приткнуть голову?
Нейт сжал ее руку чуть крепче и притянул Сару к себе. Другой рукой он коснулся ее щеки. Сара поборола желание закрыть глаза и утонуть в этом восхитительном прикосновении. Но она не может себе это позволить. Все, что связано с Нейтом, не может быть чем-то постоянным. Но разве будет плохо, если она поддастся эмоциям всего на один день?
– Нейт, это уже не похоже на игру, – прошептала Сара.
Его улыбка получилась кривой.
– Может, мы и не играем.
Сара быстро сделала шаг назад, как вдруг кто-то за спиной Нейта громко прочистил горло.
– Простите, что прерываю вас, но…
Это был Холт, и Саре захотелось застонать, но Нейт не отпускал ее руку до тех пор, пока она не пришла в себя.
– Конечно, – произнесла она, напуская на себя всю браваду, на которую была способна. – Обед восхитительно пахнет.
Не поднимая головы, Сара обошла стол, надеясь, что Нейт не последует за ней. Все расселись, и Брейди помог ей и Нейту расслабиться, шутливо сражаясь с Холтом за место во главе стола.
Однако взгляд Нейта оставался таким же пламенным – Сара ощущала это, даже не глядя в его сторону. Что-то изменилось. В игре появились новые правила, которые были ей неизвестны, и эта мысль пугала.
– Сара, как обстоят дела с праздником? – спросила Катрин, заняв место за столом.
– Желаешь помочь? – поинтересовалась Сара, довольная, что у нее появилась возможность хоть на время перенести свое внимание с Нейта на что-то другое.
Все рассмеялись, что немного озадачило Катрин.
– Все в порядке, – продолжала Сара. – Все горожане думают о том, как им хочется помочь мне, не так ли?
Она совершила ошибку, взглянув на Нейта, пока за столом радостно обсуждали праздник. Его губы медленно растянулись в улыбке, а в глазах наконец-то замерцал свет, который она помнила. Свет, который зажигался в глазах Нейта прежде, когда они любили друг друга.
– Спасибо, – сказал он одними губами, кивнув на своих брата и сестру.
Сидеть за столом в окружении Кэлхаунов, счастливых людей, любящих друг друга, было очень приятно. Сара солгала бы, если бы отказалась признать, что до сих пор любит эту семью и Нейта, но все это лишь усугубляло горечь ее положения.
За ее столом никогда не соберутся дети вместе со своими любимыми, даже если они с Нейтом позволят себе вновь сойтись. Она смирилась с тем, что ей не стать матерью, но это не означает, что Нейт должен согласиться с этим.
И она ничего не может изменить. Ровным счетом ничего.
Нейт хлопнул брата по спине, чмокнул в макушку сестру и поцеловал Катрин в щеку.
– Спасибо, что пригласили нас, – поблагодарил он, беря Сару за руку и выводя ее на крыльцо.
– Все было чудесно, спасибо! – Сара на прощание помахала рукой.
– Влюбленные голубки! На вас приятно посмотреть.
Вслед им раздался смех Холта.
Нейт обвил рукой плечи Сары, слегка сжав их:
– Как-то странно это все. Словно мы изобрели машину времени…
Сара вздохнула:
– Вроде того.
Некоторое время они шли в темноте молча.
– Сара, насчет того, что я сказал, что это не игра…
Она остановилась и взглянула на него:
– Что мы делаем, Нейт?
Теперь настала его очередь вздохнуть. Он обвил ее талию обеими руками.
– Я не уверен, что могу ответить на этот вопрос, но знаешь что? – Нейт посмотрел на небо, потом снова на Сару. – Мне известно только, что для меня возвращение домой было очень, очень трудным – пока я вновь не увидел тебя. Каким-то образом ты помогла мне расставить все по местам.
Сара придвинулась к нему, прижалась щекой к его груди и обняла:
– Нейт, мы не можем вернуться назад. Все изменилось. Я изменилась, а тебе и так забот хватает.
Нейт развернул ее так, что теперь она прижималась к его груди спиной, и указал на небо:
– Видишь вон те звезды? – (Она кивнула.) – Я не знаю, где какое созвездие, но мне известно другое. Все эти годы, в какую бы дыру меня ни направляли, я смотрел на звезды и думал о тебе. Ты всегда была со мной, даже когда я злился на тебя из-за Тодда, хотя понимал, что не имею на это права.
Сара молчала. Тело ее было нежным и теплым. Он прижал ее к себе покрепче.
– Нейт, нам очень много нужно сказать друг другу.
Он отпустил ее, но она не отодвинулась.
– Например? Сара, что-то не так?
Она коснулась его руки:
– Обед с твоей семьей сегодня вечером – это огромный шаг вперед, но тебе необходимо поговорить с кем-нибудь о том, что с тобой произошло. О том…
– Ты говоришь это только потому, что я схватил тебя тогда? Сара, ты же знаешь, что я никогда не причиню тебе боль. Я напугал тебя, но, черт возьми… – Нейт провел рукой по волосам, выпустив ее руку. – Я хотел бы вернуть время вспять. Оба раза. И у меня уже состоялась беседа с психотерапевтом.
– Это замечательно, Нейт. Тебе необходимо разобраться с тем, что происходит с тобой, расставить все по местам, прежде чем мы сможем подумать о нас.
Нейт отпустил ее и пошел вперед. Сара последовала за ним.
Она была права. Похоже, она всегда права, но это отнюдь не помогает ему лучше понимать ее.
– Известно ли тебе, что сегодня Холт смутился и отвел взгляд, когда я заметил, что он смотрит на мою ногу? – спросил он у Сары. – Я не знал, как мне реагировать: пошутить или послать его куда подальше.
Сара наверняка видела, что он не может пройти большое расстояние без того, чтобы его хромота не была заметна, но, похоже, она ничего не замечала. А может, она и впрямь не считает его хромоту чем-то серьезным.
– Именно об этом я и говорю, Нейт. Ты уже сомневаешься, стоит ли постоянно проявлять агрессию, – подхватила она.
Они дошли до его дома, и он открыл дверь, пропуская ее вперед.
– Некоторым вещам лучше оставаться невысказанными, – вздохнул Нейт.
– Ты можешь поговорить со мной, – предложила Сара. – Мне не хочется портить вечер, но тебе это нужно, Нейт, и я готова тебя выслушать. Выслушать все или только то, что ты готов рассказать.
Глава 10
Нейт не знал, что хуже – то, что Сара не обращает внимания на его ранение, в то время как другие только на покалеченную ногу и смотрят, или то, что она прямо спросила его о пережитом.
Родственники сочувствовали ему и, задавая вопросы, пытались понять, почему он так изменился. Ну а Сара… Саре было важно узнать, что ему довелось пережить. Ее, прежде всего, интересовала правда о происшедшем, а не последствия.
– Боюсь, ты не представляешь, о чем просишь, – сказал Нейт.
Он пытался не сердиться на нее. Следовало признать, что она – сильная и смелая женщина.
Глаза Сары сияли как-то по-особенному, однако, вглядевшись в ее лицо пристальнее, Нейт задумался, не слезы ли тому виной.
– Нейт, тебе необходимо поговорить с кем-ни будь, причем не только о своих кошмарах. Не обязательно делиться всем со мной, но ведь ты собираешься поселиться здесь. Если хочешь вновь стать частью своей семьи и жить спокойно, ты не должен держать все внутри.
Ему очень хотелось уйти, заверив себя, что Сара понятия не имеет, о чем говорит, но это было невозможно. Она слишком много значила для Нейта, и не важно, насколько его рассердил ее напор или неприятные расспросы. Его чувства ничто не могло остудить.
Сегодня вечером он ощущал себя по-другому. Что-то между ними изменилось, а может, перемена произошла в нем самом. Нейт точно знал одно – он не хочет вновь ранить Сару.
– Только тот, кто побывал там и видел то же, что и я, сможет понять меня.
Нейт старался, чтобы его голос звучал как можно тише. Он подавлял волны боли и злости, накатывавшие на него всякий раз, когда он говорил о своем прошлом. О его последнем годе службы, о том, чему он стал свидетелем и что потерял.
Сара покачала головой и наклонилась к нему:
– Нейт, мне нет нужды что-то понимать. Главное – тебе необходимо выговориться. – Она коснулась ладонью его щеки. Ее глаза были полны непролитых слез, предназначавшихся, как он понял, только ему. – Что тебе стоит попытаться?
Нейт поднялся и сделал несколько шагов. Дойдя до двери, он обернулся, чтобы взглянуть на женщину, смотревшую на него с ожиданием в глазах. Женщину, дававшую ему шанс открыться, хотя он сердился на нее за то, что она вынуждала его сделать нечто невероятно трудное.
– Всего, Сара, – с трудом выдавил он. – У меня такое чувство, что это будет стоить мне всего, через что я прошел.
Нейт увидел, что она сглотнула.
Он бежал так быстро, как мог, вывел из строя вражеский пулемет и бросился на землю. Джимми лежал рядом, беззащитный и израненный, в то время как воздух вокруг них звенел от пулеметных очередей.
– Я солгал ради дорогого мне человека. Счастлива, наконец?
Слова прозвучали излишне резко. Нейт не хотел, чтобы так вышло. Но все связанное с Джимми и той историей не входило в число вещей, которыми он был намерен делиться.
Сара качнула головой и нахмурилась:
– Я счастлива, что ты заговорил. Со мной.
– Я никогда не лгал тебе, Сара. Никогда, – сказал Нейт, страстно желая подавить свою ярость, но ему это плохо удавалось. – Только я не понимаю, чем мне поможет рассказ о прошлом.
Теперь был черед Сары смерить его взглядом.
– Ты никогда не лгал мне? А как насчет обещания вернуться, как насчет слов, что я не менее важна для тебя, чем армия? Как насчет того, что я ждала тебя, а ты так и не появился? Я гордилась тобой и тем, что ты делаешь, Нейт, но я не думала, что это будет стоить нам наших отношений!
Он хотел отвернуться, чтобы не видеть ее слез, лишь слегка замаскированных полуопущенными ресницами, но не мог отвести взгляд от ее лица.
– Я сказал, что никогда не лгал тебе, и это правда. Ты же говоришь о другом – о том, что я нарушил данные тебе обещания.
Она саркастично рассмеялась:
– Прости, мне в голову не приходило, что это разные вещи.
Он никогда не простит себе этого поступка и никогда не перестанет сожалеть о нем.
Нейт откашлялся и приготовился положить конец назревающей ссоре.
– Сара, я не лгал, утверждая, что ты много для меня значишь. Не сомневаюсь, что в глубине души ты веришь этому. – Он замолчал в растерянности. Как объяснить ей, почему все пошло не так, как должно было? – Я никогда не хотел работать на ранчо, но – одновременно – не планировал отказываться от того, что любил. Отправившись на службу в армию, я не предполагал, что мне будет очень тяжело реализовывать свои мечты. Ведь я постоянно винил себя за то, что оставил тебя.
– Если бы я догадывалась, что мешаю тебе, сама поставила бы точку в наших отношениях. – Голос Сары был злым и жестким. – И не рассказывай мне, что тебе не хотелось работать на ранчо. У тебя, Нейт, когда-то была мечта. Мечта, которой ты поделился со мной. Ты собирался послужить родине и вернуться. Неужели не помнишь? Тебе хотелось уехать на некоторое время, а потом вернуться, наладить жизнь на ранчо и создать семью. Со мной.