- Но кто-то все равно должен нести вахту. Я приказываю тебе вернуться на борт.
- А что, если я не послушаюсь?
Множество мыслей промелькнуло в голове Элли. Но она лишь покачала головой и отвернулась.
- Ты еще здесь? - удивилась она, когда через несколько минут снова обнаружила его среди пассажиров.
Дети громко смеялись: Александр чем-то развеселил их. Он умеет располагать к себе людей, когда хочет. Ее группа была от него в восторге. Если бы Элли не презирала его так сильно, то могла бы с уверенностью сказать, что они двое - отличная команда.
- Почему бы нам всем не вернуться на наш кораблик и не послушать истории Элли о морских обитателях? - предложил Александр.
- С каких пор ты командуешь?
- Прости, Элли, у меня нет времени на разговоры. Я должен помочь людям подняться на борт.
Александр оставался в воде, пока последний пассажир не взобрался на борт, а потом терпеливо слушал Элли, ни разу не перебив. Он даже выполнял все ее последующие указания без прежних насмешек и сарказма.
Когда пассажиры расположились на палубе после сытного обеда, Александр присоединился к Элли на кухне. Она мыла посуду.
- Я помогу тебе?
- Не нужно.
- Наверху все тихо. Я подумал, что пора спуститься и посмотреть, в порядке ли ты.
- У меня все просто замечательно.
- Рад слышать, Элли. Но я все же хочу помочь тебе.
- Собираешься вытирать тарелки? Жаль, у меня нет камеры, чтобы запечатлеть такой знаменательный момент.
- К счастью для меня.
И снова они работали бок о бок.
- Хороший день, как считаешь? - нарушила тишину Элли.
- Ты хорошая.
- Я слышу комплимент?
- Я всегда говорю только правду.
- Тогда спасибо.
- Мне приятно находиться сегодня здесь, с тобой.
Они что, флиртуют? Элли ощутила, как к щекам приливает румянец. Она отошла. Но кухня на корабле была совсем маленькая.
- Тебя что-то беспокоит? - поинтересовался Александр, видя замешательство Элли.
Только собственные эмоции.
- Вовсе нет.
Александр какое-то время просто смотрел на нее. А потом протянул руку и провел большим пальцем по ее губам. Элли вздрогнула.
- Кажется, ты от меня что-то скрываешь, - прошептал он.
Элли нужен был свежий воздух. Сейчас! Прикосновения Александра волновали и возбуждали ее.
Нужно заняться делами. Это отвлечет от непрошеных мыслей. Но нельзя же оставить Александра прибираться одного! Кроме того, ее губы еще горели от его неосторожной ласки.
Мужчина тем временем подошел ближе, и Элли оказалась зажатой между ним и кухонным столом.
Она подняла руку, чтобы оттолкнуть его, но не смогла. В тот момент, когда ее пальцы прикоснулись к груди Александра, силы словно покинули ее. Он тут же обнял ее за талию.
- Значит, теперь ты мне доверяешь? - улыбнулся мужчина.
Почему она не оттолкнет его? Что с ней такое? Напряжение между ними росло с каждой секундой.
- Лучше я поднимусь на палубу и проверю, все ли в порядке.
Элли ощутила разочарование, когда Александр в ту же секунду отстранился.
На обратном пути Александр так больше и не подошел к Элли. Он шутил с пассажирами, а когда лодка проплывала мимо канала, огороженного цепью, мужчина пообещал убрать ограждение в кратчайшие сроки.
- Я посоветовался с океанологами по поводу предстоящих гонок на яхтах, - произнес Александр, чтобы успокоить всех. - Никакого вреда водам нанесено не будет.
- А беспокойство Элли не беспочвенно? - спросил кто-то.
Девушка замерла. Она не хотела вступать в горячий спор сейчас, на глазах у многих людей.
- Мы работаем над этим вместе, - вставила Элли. - Вы же знаете, что Александр разумный человек. - Девушка скрестила пальцы за спиной. - Правда, Александр? - Она наградила его широкой улыбкой.
- Поэтому я сегодня здесь, - подхватил мужчина. - Мне хотелось убедить Элли, что все перемены, которые я задумал на Лефкисе, только к лучшему.
В его глазах, обращенных на Элли, читался вызов. Но она решила промолчать.
Александр занял место у штурвала, а Элли общалась с теми, кто хотел больше узнать о водах, окружающих Лефкис. Среди пассажиров возрос интерес к предстоящим гонкам на яхтах, отметила она, сменяя Александра у руля.
Как всегда, у входа в бухту Элли заглушила мотор. Они медленно подплыли к причалу. Александр сошел на берег первый и помог женщинам и детям спуститься по трапу.
Несмотря на некоторые сюрпризы, день прошел успешно, решила Элли. Она раздавала всем желающим рекламные буклеты, когда заметила Александра среди рыбаков.
Он казался одним из них. Трансформация была такой полной, что девушка не сразу поняла, кто перед ней. Трудно было поверить, что Александр способен общаться на равных с простыми людьми. Но как долго он захочет поддерживать имидж "своего парня"?
- Что ты собираешься делать вечером? - Элли и не заметила, как он подошел ближе.
- Мне нужно кое-что закончить. Ты можешь идти домой.
- Я останусь, пока мы все не сделаем.
- Я уже говорила: нет никакого "мы", Александр. И твой рабочий день подошел к концу.
- Хотя бы выпьешь со мной холодного пива, когда управишься?
- Предпочитаю остаться в лодке.
- Приглашаю тебя в кафе у причала.
Элли потеряла дар речи. Он не принимает отказа?
- Полагаю, молчание - знак согласия? Отлично. Поужинаем на побережье. Я знаю отличное место. Свежая рыба, музыка, танцы.
Элли пребывала в нерешительности. И за что ей все это? Несколько моряков остановились, прислушиваясь к разговору. Значит, пути назад нет. Наверняка они уже решили, что Александр Коста приглашает ее на свидание.
- Ты, наверное, голодна. Я тоже, - не унимался Александр. - Что может быть лучше плотного ужина после напряженного рабочего дня? Большая порция греческого салата, мясо-гриль, приглушенный свет, тихая музыка…
Один из рыбаков подмигнул Элли.
У девушки заурчало в животе.
- Ладно, я согласна.
- Зачем это? - поинтересовалась Элли, глядя на тарелку свежей петрушки, которую поставил перед ними хозяин ресторана.
- Пожуй, - усмехнулся Александр.
- Зачем?
- Потому что петрушка - лучшее средство, чтобы нейтрализовать запах лука. - Александр улыбнулся ей белозубой улыбкой.
- Хочешь сказать, у меня изо рта пахнет луком?
- Не хочу приближаться к тебе, чтобы проверить, но хозяин, очевидно, решил, что нам понадобится петрушка.
Элли зарделась и опустила глаза. Будто ей не приходила в голову мысль, что Александр мог поцеловать ее! Но они сидели в окружении рыбаков, и он вряд ли позволит себе лишнее. Надо найти безопасную тему для разговора, решила девушка, поймав на себе взгляд Александра. Элли схватила несколько веточек петрушки и отправила в рот.
- Гадость, - поморщилась она.
- Охотно верю.
- Не хочешь тоже попробовать?
- Как я уже сказал, я не собираюсь никого целовать сегодня вечером, так что лучше воздержусь.
Ах, неужели!
- Что ж, спасибо. - Элли встала из-за стола. - Пойду помою руки. - А заодно попытаюсь остыть и собраться с мыслями, добавила она про себя.
Александр, как настоящий джентльмен, встал и отодвинул для нее стул. Всю дорогу до дамской комнаты Элли спиной чувствовала его обжигающий взгляд.
Глава одиннадцатая
- Потанцуем?
Заиграла музыка, люди начали выходить на танцпол. Элли и так была на взводе. Хватит ли у нее смелости танцевать с ним? Этот мужчина пробудил в ней страсть. Готова ли она к большему? Но и скрывать свои чувства Элли больше не могла. Просто не сумела бы сделать вид, что он ее не волнует.
- С удовольствием.
Как быстро она сдалась! Александру стоит лишь поманить ее пальчиком - и она уже у его нот.
Девушка задержала взгляд на его ладони, когда Александр протянул ей руку, но на танцпол прошла сама. Все танцевали в одном большом кругу. Безобидное развлечение. Тут даже дети танцевали с родителями, а Кирия Теодопулос воодушевленно кивала в такт музыке, сидя за столиком ресторана.
Элли в безопасности. Если она потанцует с Александром, это станет большим шагом вперед. Взгляд его зеленых глаз был серьезен. Александр увлек ее за собой.
Элли давно не танцевала. Внезапно музыканты заиграли сексуальную медленную мелодию. Все разделились на пары, танцуя щека к щеке. Александр притянул Элли к себе. Та попыталась отстраниться.
- Натанцевалась?
Девушка ощущала себя полной дурой. Во-первых, у нее нет чувства ритма, а во-вторых, она не готова оказаться так близко к Александру. И хуже всего то, что ей очень уютно в его объятиях.
- Что-то не так?
- Нет, ничего, - рассеянно пробормотала Элли. Ничего? Да по ее спине уже поднимался противный холодок страха. Девушка не доверяла себе рядом с Александром.
- Ничего? - поинтересовался мужчина, помогая своей спутнице сесть обратно за столик. - А почему тогда ты так напряжена? Стесняешься меня? - Он покачал головой. - Ты чего-то недоговариваешь.
- Перестань выдумывать.
Элли встала из-за стола и направилась к выходу, сталкиваясь с другими посетителями кафе. Все удивленно смотрели на нее, но у нее не было времени на объяснения. Близость Александра испугала ее. Она не ожидала столь сильной ответной реакции. Вдобавок ко всему голос старика, который надругался над ней, эхом звенел в ушах.
Пулей вылетев на улицу, Элли поняла, что Александр вышел следом.
- Тебе не кажется, что пора рассказать мне, в чем дело?
Элли оттолкнула его, когда он попытался взять ее за руку.
- Возвращайся к своим друзьям! - она махнула в сторону ресторана.
- Но я хочу быть с тобой…
В этот момент на них натолкнулся не слишком трезвый мужчина. Он курил толстую сигару. Элли потерялась во времени и пространстве. Александр что-то говорил ей, но она не слышала его.
- Элли…
Девушка бросилась в ночь, надеясь затеряться в сумраке. Но Александр быстро догнал ее.
Прижавшись к каменной стене ворот, ведущих к причалу, Элли медленно сползла по ней. Обняла колени руками и опустила голову, чтобы невозможно было увидеть ее лицо.
- Элли… - Александр сел рядом.
- Мне очень жаль. Знаю, я плохо себя вела, и прошу прощения. - Элли слегка повернулась, чтобы взглянуть на Александра. Он не двигался, не пытался прикоснуться к ней. Просто молча сидел рядом. - Прости. Не знаю, что на меня нашло.
Александр тоже не знал, но намерен был выяснить, чего бы это ни стоило. Он не протянул руку, когда Элли поднималась на ноги. Мужчина не раз сталкивался с людьми, пережившими психологическую травму, и знал, как умело они могут носить маску безразличия. Несколько раз он становился свидетелем того, что бывает, когда маска спадает. В такой момент человеку нужно, чтобы кто-нибудь находился рядом. И он останется рядом с Элли.
- Это был долгий день…
Александр в упор смотрел на нее.
- Я устала.
- Я провожу тебя до лодки.
Они пошли бок о бок. Александр чувствовал неуверенность Элли и не собирался на нее давить. Ни в чем. Элли сильная и одновременно такая беззащитная. Такая разная Элли Мендорас.
- Спасибо тебе, Александр, - вежливо поблагодарила девушка, когда они дошли до ее суденышка. - Прости, что устроила истерику. Я думала об отце…
Александр кивнул.
- Элли, мне жаль…
- Знаю, - прервала его девушка.
Она явно боялась. Ей не нужны дальнейшие расспросы. Но Александр видел ужас, а не печаль на ее лице.
- Когда ты перестанешь меня бояться?..
- Разумеется, я боюсь тебя, Александр. В твоих руках судьба Лефкиса. Да и разве любая здравомыслящая женщина не трепещет, когда говорит с самим Александром Костой?
- Значит, ты уже здравомыслящая?
Их взгляды схлестнулись. Александр вдруг отчаянно захотел заключить Элли в объятия и поцеловать, заняться с ней любовью.
- О, кстати, - ее голос вернул мужчину к реальности. - Я не заплатила тебе за сегодняшнюю работу.
- Будем считать мой труд добровольной помощью.
- Тогда позволь мне хотя бы оплатить обед…
- Не переживай из-за пустяков, Элли. Спокойной ночи. - Александр повернулся, чтобы уйти.
Девушка позвала его.
- Что? - обернулся он.
Прошла минута, затем еще одна. Ночь полна возможностей…
- Ничего, - сказала она, разрушив волшебство момента. - Просто… - Элли пожала плечами. - Спасибо тебе.
- Не за что. - Александр насмешливо кивнул. Желание поцеловать ее стало невыносимым. Но пока не время.
На следующее утро Элли проснулась рано. Она плохо спала. В ту же секунду, как девушка открыла глаза, воспоминания о вечере нахлынули на нее. Включая и те моменты, когда она выставила себя полной дурой. Кажется, она сделала все, чего поклялась никогда не делать. Поддалась эмоциям, выпустила чувства наружу, разрыдалась при свидетелях. О чем она только думала?
Сжав виски, Элли встала с постели. Она подошла к окну и окинула взглядом бухту. "Олимпус" стоял на месте, а вот спортивной яхты Александра нигде не было видно. Куда он мог уплыть с утра пораньше, рассеянно думала Элли, заваривая себе кофе.
Она поднялась на палубу, закутавшись в плед. Ей нужно готовиться к утреннему круизу, так что некогда предаваться горестным воспоминаниям.
Допив кофе, девушка начистила лодку до блеска, но это не помогло успокоить нервы. Никогда еще море не казалось ей таким пустым. Но прежде, чем она снова загрустила, первые пассажиры подошли к трапу.
Элли вышла навстречу, лучезарно улыбаясь. Работа всегда была для нее лекарством от всех бед.
Рассадив гостей, девушка повела лодку к своему любимому маленькому островку.
День плавно перетекал в вечер. Элли наслаждалась морем и солнцем и неторопливым движением лодки, но внезапно увидела нечто, что заставило ее замереть от напряжения. Несколько спортивных яхт шли наперерез ее маленькому судну. Элли в панике оглянулась. На всех детях были надеты спасательные жилеты, но некоторые взрослые не так хорошо плавали, чтобы спастись, если упадут за борт…
Но, вопреки ее опасениям, яхты прошли от них на расстоянии не менее двухсот метров. Пассажиры подумали, что представление с яхтами входит в программу, и очень обрадовались. Даже Элли пришлось признать, что шоу было захватывающим. Александр, проплывая мимо, помахал ей рукой. Или ей только показалось?
Выйдя в открытое море, Элли опять увидела их. Она зажмурилась, а когда снова открыла глаза, поняла, что яхты направляются туда, где когда-то погиб ее отец. Александр не мог этого знать, как и не знал об опасностях, подстерегающих моряков на том участке.
- Нет!.. - голос девушки затерялся в ветре. Никто не слышал ее. Пассажиры были слишком увлечены наблюдением за яхтами, а Александр был слишком далеко.
Он соврал ей, пообещав, что гонок не будет, пока все местные жители не согласятся. А Элли еще не давала своего согласия.
Правда в том, что Александру их согласие и не нужно. Такие, как он, всегда делают только то, что им хочется. Он - хозяин Лефкиса. Но люди, живущие здесь, ему не принадлежат.
Элли повела лодку к причалу. Она не собиралась оставлять произошедшее без внимания. В тот самый момент, когда последний пассажир сошел на берег, Элли проверила, все ли в порядке с лодкой, и отправилась к причалу на противоположной стороне острова.
Глава двенадцатая
Элли приплыла как раз в тот момент, когда Александр поднимался на борт "Олимпуса". У девушки не было бы шансов пробиться к нему через охранников, но, к счастью, Александр сам заметил ее и помахал рукой, не зная, какая буря ему предстоит.
- Александр…
- Элли. Какой приятный сюрприз. - Он внимательно посмотрел на нее. - Проблемы?
- Именно, - призналась она, выдавив улыбку на случай, если он вдруг передумает пускать ее на борт. - Мы можем поговорить?
- Разумеется.
Элли начала сомневаться, правильно ли поступила, придя к Александру. Зачем она здесь? Почему просто не оставить все как есть?
В голове Элли рождалось множество мыслей, но она сумела сдержаться, чтобы не высказать все разом. Они удобно расположились в каюте.
- Итак, - привлек ее внимание Александр, - что я могу для тебя сделать? Может быть, выпьем по чашечке кофе для начала?
Элли вдруг поняла, что пришла не вовремя. После заплыва Александру наверняка хотелось принять душ и переодеться. Но он не подал виду и по интеркому попросил принести две чашки кофе.
- Так что привело тебя сюда?
- Ты соврал мне.
- О чем?
- О гонках…
- Я не лгал тебе.
- Тогда что это за шоу ты устроил сегодня?
- Небольшое соревнование.
- Даже небольшое соревнование может обернуться трагедией…
- И я убедился, что этого не произойдет. Я последовал совету…
- Чьему?
- Ученых, которые знают море так же хорошо, как и ты.
- Нет!
- Элли!
- Ты подверг мою лодку опасности.
- Дело ведь не только в ней, не так ли?
Девушка не ответила.
- Почему ты свернул к тому каналу? - прошептала Элли, обняв себя руками.
- Потому что это самый короткий путь. Мне нужно было проверить, безопасен ли он для яхт, прежде чем позволить другим яхтсменам плыть туда.
Элли побледнела, когда до нее дошел смысл его слов. Александр хотел устроить гонки на могиле ее отца?
- Ты не можешь так поступить…
- Я могу делать все, что захочу.
- Не думая о других? Ясно.
- В чем дело, Элли? Ты снова не договариваешь?
Александр терял терпение. Он устал после тренировочного заплыва, да и за последние дни испытал больше эмоций, чем за целую жизнь.
- Что с тобой такое?
- Ты, Александр.
Ее глаза наполнились неожиданными слезами, и мужчина потянулся к ней, чтобы утешить. Но тут раздался стук в дверь. Официант принес кофе.
- Накройте там. - Александр кивнул на столик между диванами. - Поухаживаешь за мной или мне самому налить кофе?
- Я не хочу кофе, Александр.
- Тогда чего ты хочешь?
- Я прошу тебя… нет, умоляю изменить маршрут гонки.
- Перестань драматизировать. Я же сказал, что посоветовался с океанологами. Это прекрасный маршрут для гонок на яхтах.
Прошла секунда, затем еще одна.
- Даже если он проходит через могилу моего отца? - прошептала девушка.
- Что?
- Курс, который ты выбрал, идет как раз через место, где утонул во время шторма мой отец.
Не веря своим ушам, Александр провел рукой по лицу.
- Ученые не рассказали тебе об этом, да, Александр?
Все верно. Они были прекрасными экспертами, но не знали того, что известно местным жителям.
- Почему ты не сказала мне раньше?
- А зачем?
- Если бы я знал…
К великому удивлению Александра, Элли накрыла его ладонь своей, словно желая успокоить. Но тут же отдернула руку.