От репортеров посыпались вопросы, снова засверкали вспышки. Джером Квимби взял Вирджинию за руку и, проведя через весь кабинет, поставил рядом с флагом и эмблемой компании "Авелкомп Индастриз".
Шустрый светловолосый журналист подскочил к Алексу.
- Будьте добры: вы - коллега Фаррэл? - поинтересовался он, намереваясь выудить какую-нибудь интересную информацию.
- Вирджиния - моя жена, - небрежно бросил Алекс.
- О-о?! Превосходно! - Репортер открыл блокнот. - Скажите, мистер Фаррэл, что значит быть мужем такой замечательной, такой умной и талантливой женщины?
- Не "мистер Фаррэл", а мистер Брэдок, - поправил его Алекс более резким голосом, чем намеревался.
- Брэдок? - он что-то записал в блокноте, навостряя уши.
- Да, меня зовут Алекс Брэдок.
Репортер покачал головой и закрыл блокнот.
- Простите. Значит, мне показалось, будто вы сказали, что вы ее муж. - Он на всякий случай подождал ответа, но Алекс молча отвернулся.
Алекс вонзил зубы в аппетитный кусок пиццы с ветчиной.
- Когда ты похвасталась, что у нас сегодня полно еды, я все-таки не ожидал такого изобилия, - одобрительно высказался он и потянулся к бокалу с вином.
- Специалисты из компании "Дженерал фудс" здорово поработали, - сказала Вирджиния, подхватывая на вилку кусочки курятины с бобами и морковкой. - Попробуй, очень вкусно.
- Нет уж, наслаждайся сама. Я привык к мясу и картошке.
- Ты ведь еще не наелся. Давай поджарю мороженую отбивную. - Она поднялась. - Это займет не больше пяти минут.
- Вирджиния! - Алекс остановил ее за руку. - Настоящая пища гораздо вкуснее. Я не хочу ничего мороженого.
- А это и есть настоящая! Натуральный продукт, который благодаря заморозке можно хранить сколько угодно.
- Дорогая! - Он старался говорить как можно спокойнее. - Я имею в виду свежее мясо от мясника и жареную картошку из обычного овощного магазина, а не из супермаркетов с их сушеными или замороженными продуктами. Неужели ты не понимаешь разницы?
- Алекс, я, как и ты, весь день провела в лаборатории и очень устала. Где мне взять время и силы, чтобы отбивать свежее мясо, чистить картошку, самой варить все овощи и готовить салаты? - Глубоко вздохнув, она закончила признание: - Алекс, ты сделал неправильный выбор: тебе надо было жениться на уютной домашней хозяйке… Я, кстати, пыталась остановить тебя от спешки со свадьбой, но ты ничего и слушать не хотел.
Он улыбнулся и обнял жену за плечи:
- Джинджи, я вовсе не гурман. Я не требую от тебя разносолов. Разве так сложно готовить, как тысячелетиями делали это все люди, пока не наступил век синтетики? - Алекс взял ее лицо в свои ладони, но в глазах его не было теплоты. - Я уверен, что лауреат Национальной премии способен справиться с домашними проблемами.
Вирджинии послышались в его голосе горестные нотки.
- Алекс! - Она взяла его руку и погладила. - Весь день ты оставался на удивление молчаливым. Если ты думаешь, что я участвовала в подготовке спектакля с репортерами, то ты ошибаешься. Награда была для меня такой же неожиданностью, как и для тебя. Я думаю, что Джером перестарался, устроив пресс-конференцию. - Она закусила губу. - Ты почувствовал себя… забытым?
- Не знаю, с чего это пришло тебе в голову! - Алекс допил свой бокал. - Я горжусь тобой. - Он взялся за пирог с яблоками. - Я тебе и раньше говорил, как ценю твою работу. Что ты еще хочешь?
Раздался звонок в дверь, и в квартиру ворвалась Диана.
- Вы сейчас умрете! - Она подбежала к телевизору. - Смотрите, смотрите, вот по этой программе! - Она переключила ручку и увеличила звук до невыносимости. - Вон ты! Радом с Дэном Ратлером!
Вирджиния подошла поближе к телевизору.
- О Господи! Что за прическа! А платье… - Она застонала и закрыла лицо руками.
- Да перестань ты! - отмахнулась от нее Диана, прислушиваясь к голосу диктора, передающего вечерние новости.
Когда выпуск подошел к концу, она выключила телевизор и сообщила:
- Я обзвонила всех своих знакомых, предупреждая, чтобы они обязательно посмотрели вечерний выпуск. Сначала-то я думала, что сюжет пустят по местному телевидению, но когда по национальному объявили - это уж просто сенсация!.. Ты не рада? Недовольна своей внешностью? - Она оглянулась на Алекса. - Скажи, разве она не изумительно выглядела?
- Изумительно, - согласился Алекс, в честь этого поднимая бокал.
- Я хочу, чтобы ты поставила здесь автограф, - продолжала Диана, протягивая газету. - Знаешь, тебе и самой надо купить побольше газет… Алекс, твои родители теперь будут сгорать от нетерпения увидеть свою знаменитую невестку.
- Ну какая там знаменитая! - проворчала Вирджиния. - Утихнет шум, искусственно созданный Квимби ради рекламы своей фирмы, и все обо мне забудут. - Тем не менее она артистично расписалась на газете. - Кстати, Квимби мог бы заранее предупредить - я бы оделась поприличнее.
Диана игриво щелкнула подругу по узлу волос:
- А помнится, я не могла затащить тебя в магазин, чтобы обновить гардероб. - Оглянувшись на Алекса, она сказала ему: - По-моему, ты сотворил с ней чудо. Такое впечатление, будто гусеница превратилась в бабочку.
Острый звук, напоминающий вой сирены, ударил в уши Алексу. Он выключил душ и, накинув халат, выскочил в коридор. Из кухни шел запах гари, прихожая и гостиная были заполнены дымом. Алекс двинулся по направлению к кухне.
- Вирджиния! Где ты? Что случилось?
Кашляя и вытирая слезы, он столкнулся с женой. Из ее рук выскользнула сковородка, рассыпая по полу обгорелые кусочки чего-то съестного.
Алекс потянулся к выключателю вытяжки, затем открыл окно.
Вирджиния подставила под струю воды обожженные пальцы.
- Сало вспыхнуло, - объяснила она. - Там были отбивные и жареный картофель. - Она заплакала от злости и бессилия что-либо исправить. - Я только на секунду отвернулась, чтобы перемешать салат и накрыть на стол.
Она кашляла и судорожно вздрагивала, потом начала что-то искать и наконец пнула сковородку ногой, рассыпая остатки обгорелого шлака по линолеуму.
- Не обращай внимания! - Алекс успокаивающе обнял ее за вздрагивающие плечи. - Все нормально, любимая.
Через тающее облако гари он провел ее в комнату и усадил на диван.
- Алекс, это было ужасно! - Вирджиния расплакалась, уткнувшись ему в грудь. - Все загорелось, раскаленный жир плевался во все стороны, потом дым… и эта ужасная сирена. Со мной даже на работе ничего подобного не случалось.
- Успокойся, дорогая, все уже кончилось. - Он стал укачивать ее поникшее тело. - В следующий раз будешь осторожнее. - Он крепко поцеловал ее. - Пойду одеваться: надо что-нибудь принести к завтраку. - Заглянув на кухню, он покачал головой. - Тебе придется все это разгребать.
Вирджиния и Диана встретились в субботу в прачечной. Диана загрузила одну машину, а Вирджиния - три. Машины начали заполняться водой, и подруги уселись на расставленные вдоль стен кресла.
- Где твоя вторая половина? - спросила Диана, выпуская кольцо дыма и наблюдая, как оно уплывает к потолку подвального помещения.
- Алекс в лаборатории. - Вирджиния взяла со столика старый номер киножурнала. - У него что-то не получается с лазерной установкой, поэтому он решил заняться ею сегодня. - Она бросила журнал обратно на столик, не найдя ничего интересного. - Ну, расскажи, чем ты занималась в последнее время.
- Готовила подарки на Рождество. Планирую выкроить парочку дней, чтобы покататься на лыжах в праздники.
- Здорово! Я в этом году с нетерпением жду Рождества, - призналась Вирджиния. Ее глаза излучали радость. - Я ведь никогда не обменивалась ни с кем подарками, и вот теперь отвела душу- накупила всего для Алекса и его родных. Надеюсь, мы сможем полететь в Новый Орлеан, чтобы я с ними познакомилась.
- Как долго ты планируешь задержаться в "Авелкомпе"?
- Хм… - Вирджиния задумчиво потерла лоб. - Честно говоря, работы осталось совсем немного. Думаю закончить все к концу недели и… - Она сделала паузу, глядя на вращающиеся барабаны машин. - После этого отдохну и примусь за женские обязанности.
- Какие еще женские обязанности? - непонимающе спросила Диана.
- Ну, кухня, уборка, прачечная… - Вирджиния неловко засмеялась.
Диана посмотрела на нее насмешливо:
- Ходят сплетни, что у вас сработала пожарная сигнализация из-за неумелого обращения с плитой…
- Гнусная ложь! - рассмеялась Вирджиния. - Ее распускают соседи, завидующие моим кулинарным способностям… А если честно, Алекс, вероятно, единственный из мужей, кто потерял вес после свадьбы. За последние три недели я постоянно пережаривала мясо, овощи оставались сырыми, рис превращался в клейстер для обоев… Алекс сказал, что все куры Америки совершили бы самоубийство, узнай они, что я делаю с их яйцами.
- Не расстраивайся. - Диана потрепала подругу по руке. - Как насчет того, чтобы походить на кулинарные курсы?
- Я уже думала об этом. Раньше я и представить не могла, как тяжела домашняя работа. Бесконечная битва с пылью и грязным бельем. Кажется, я никогда не вылезу из кухни. - Она показала свои руки. - Взгляни! Скоро они будут как у старухи… Знаешь, меня теперь бесят коммерческие ролики, изображающие работающую женщину в качестве сверхчеловека. Эти великолепные создания возвращаются домой с широкой улыбкой, чистят, готовят, читают детям сказки, затем превращаются в сексуальных богинь… Все это - глупые выдумки.
- А чем занимается Алекс, пока ты крутишься как белка в колесе? - ехидно поинтересовалась Диана.
- Ну, он… У него проблемы с этими лазерами. Он много времени проводит на работе.
- А ты не можешь ему помочь?
Вирджиния закусила губу. Она предлагала ему помощь, но в результате они только поссорились. Алекс буквально взорвался негодованием: откуда она может знать специфику его работы? Она что же, эксперт по всем вопросам?
- Нет… я не могу помочь ему в этом проекте. - Тихий голос Вирджинии почти утонул в шуме машин.
- Джинджи, у вас с ним все хорошо? - склонилась к ней Диана.
- Я люблю Алекса, - произнесла Вирджиния, но в ее голосе послышались печальные нотки. - Думаю, что, как только завершу работу над своим проектом, дела пойдут лучше. - Она улыбнулась подруге. - Знаешь, не так-то просто привыкать к новому образу жизни. Но я не отчаиваюсь. Это только в романах жизнь всегда весела и прекрасна.
Машины остановились, и женщины начали перекладывать белье в сушилки.
- Ты посмотри! - Вирджиния застонала и выставила на обозрение рубашку. - Я закладывала ее белой, а получила серую.
- Не переживай, она подходит к цвету его глаз, - съязвила Диана. - А если хочешь делового совета - перестирай дома.
9
Вирджиния не смогла найти место для своего автомобиля возле супермаркета, доехала на нем до собственного дома и оставила его там, а сама отправилась в супермаркет пешком. Но неудачи продолжались: когда она с полным пакетом продуктов вышла из магазина, начался дождь - сначала мелкий, ленивый, затем все более сильный. К тому времени как она добралась до дверей своей квартиры, одежда промокла до нитки, с волос текло за шиворот, и в туфлях хлюпала вода. Подняв одну коленку, чтобы поддержать бумажный пакет, уже промокший и начинающий разваливаться, Вирджиния, потянулась за ключом, лежащим в перекинутой через плечо сумке. Наконец мокрые негнущиеся пальцы нащупали ключи, и она буквально ввалилась в дверь. Оставив промокшие туфли в прихожей, она направилась в кухню. Бумажный пакет с продуктами расползся прямо от ручки, и разнообразные коробочки, свертки, пакетики вывалились и покатились в разные стороны.
- Проклятье! - шепотом выругалась Вирджиния.
В гостиной загорелся свет.
- Что случилось? - прогремел в ее ушах рассерженный голос Алекса.
- Ты разве не слышал, как я копалась у двери? - обиженно спросила она. - Мог бы помочь мне - открыть дверь и взять из рук сумку.
- Прости, я спал.
- Как хорошо, что хоть кому-то из нас удается отдыхать, - последовало ее едкое замечание.
Вирджиния наконец сбросила промокшее до нитки пальто, прошла в ванную и через несколько минут вернулась в теплом махровом халате.
Алекс наблюдал, как, усевшись в спальне за туалетный столик, она вытирала волосы полотенцем.
- Как прошла встреча в Глендэйле?
- Превосходно. Это был долгий, долгий день. Мы работали без перерыва.
Ей тоже хотелось спросить, как продвигается его работа с лазером, но это был больной вопрос.
- Что там в почте? - спросила она. Алекс поднялся с дивана и встряхнул головой, сбрасывая сонливость.
- Так, ерунда всякая: счета, один из твоих журналов.
Вирджиния посмотрела на пустую чашку, банку из-под пива и крошки от чипсов, оставшиеся на чайном столике. Она почувствовала, как засосало под ложечкой от голода.
- Давай поедим. Запеканка, вероятно, уже готова.
- Запеканка?
Оглянувшись через плечо, она сказала:
- Я же специально позвонила, чтобы напомнить тебе. Ты не поставил ее?
- Совсем выскочило из головы! - Алекс смущенно почесал затылок.
- Великолепно! Теперь придется полчаса ждать, пока она будет готова.
- Давай я налью тебе чего-нибудь выпить, - извиняющимся тоном предложил он.
- Не надо. Это только распалит аппетит. Я быстренько приготовлю сэндвичи.
- Для меня ничего не делай, - сказал Алекс. - Я сыт.
- Это я поняла.
Вирджиния обвела взглядом кухню. Дверцы шкафов были открыты, всюду валялись остатки еды, на кухонном столе свалена в кучу грязная посуда.
- Хоть бы убрал за собой! - зло бросила она, остановившись в дверном проеме. - Теперь понятно, почему ты забыл про запеканку.
- Почему ты нервничаешь? - успокаивающим тоном проговорил Алекс. - Возможно, расстроена из-за того, что не беременна?
- Не беременна? А я и не должна ею быть. - Она показала на цветную коробку, стоящую на одной полке со специями. - Видишь вон то спасительное средство?
- Я считал, что необходимость в контрацептивах отпала с тех пор, как ты вышла замуж. - Теперь уже раздраженным стал его тон.
- Ты неправильно посчитал, - парировала она холодно.
- Мы никогда серьезно не говорили на эту тему, но я знаю, что ты хочешь ребенка. Все женщины хотят.
- Все? - Вирджиния скрестила руки на груди. Его понятия и высказывания о женщинах не впервые злили ее. - А что, разве я перестаю быть женщиной, если не хочу иметь детей?.. Во всяком случае, сейчас.
- Но ты не становишься моложе. А чем женщина старше, тем больше опасность…
- Послушай, Алекс, - резко прервала его Вирджиния. - Женщины - не племенные кобылы с определенным сезоном случек. Медицина достигла впечатляющих успехов, и мы вполне способны рожать детей и в сорок лет.
Алекс вздохнул:
- Ладно, не будем спорить. Когда мы окончательно осядем в Новом Орлеане и ты станешь заниматься домом, я думаю, ты перестанешь откладывать это.
- Детей рожают не для того, чтобы избавиться от скуки, - заявила Вирджиния. - И почему ты говоришь о Новом Орлеане? Я живу во Флориде.
- Теперь мой дом станет нашим общим домом, я надеюсь, - примиряюще проговорил Алекс. - К тому же и работа у меня в Новом Орлеане. - Он тщательно выговаривал каждое слово. - Поскольку ты бросишь работу…
- Брошу работу? - Вирджиния с удивлением уставилась на него. - С чего тебе в голову пришла такая дурацкая мысль?
У него начался нервный тик.
- А что ты предлагаешь? Жить в разных городах и мотаться друг к другу?
- Я пока ничего не предлагаю. Только знаю, что ни за что не уйду из "Бриаклифа". Не собираюсь я отказываться от карьеры!
- И на что же вы замахнулись в дальнейшем, доктор Фаррэл? - Алекс прислонился к косяку, скрестив на груди руки. - На Нобелевскую премию? - саркастически поинтересовался он.
- Почему бы и нет? - парировала она. - Где написано, что женщина не может получить Нобелевскую премию?
Алекс распрямился, словно стараясь стать выше, говорить с высоты мужского роста,
- Так вот в чем дело! Национальной премии тебе мало, ты решила получить все лавры. - Он зло сжал губы. - С тех пор как ты получила эту проклятую награду, ты стала просто невозможной!
Она вспыхнула и тяжело задышала.
- Я стала невозможной? Я? - Сжатые кулачки заколотили по его груди. - Эта награда не имеет никакого отношения к нашим домашним делам! И невыносима вовсе не я!
- Что ты хочешь сказать? - растерянно спросил он. - Не угодил чем-то я тебе?
- Вот именно! - с яростью продолжала Вирджиния. - Замужество предполагает партнерские отношения, взаимную заботу друг о друге. Супруги должны по справедливости разделять права и обязанности. А ты все взвалил на меня! Я устала от твоих бесконечных нотаций и указаний по поводу того, что должна и чего не должна делать женщина. Они что, высечены где-нибудь на граните? - Она горестно вздохнула. - Алекс, ты настоящий тиран… Посмотри вокруг - как выглядит квартира, пока я не начала очередную ежедневную уборку.
Везде были разбросаны газеты, пустые банки из-под пива, бокалы, крошки после трапез оставались на полу. Пиджак валялся на диване, а рубашка и галстук - на стуле.
- Ты закончила? - спокойно поинтересовался он.
- Я еще и не начинала всерьез! - бросила она. - Считаю, что пришло время кое в чем разобраться.
- В чем же?
- Давай начнем с уборки. Ты говорил, что не надо приглашать горничную. "Я буду помогать" - так ты сказал. - Она насмешливо покачала головой. - Где твоя помощь? Иди полюбуйся: пена от твоего бритья наляпана по всей ванной. А это? - Она показала на пиджак и на рубашку с галстуком на стуле. - Тоже помощь?
- А по-твоему, вот это, - он провел пальцем по подоконнику и сунул грязный палец ей под нос, - называется уборкой? Не говорю уж о том, что ты вешаешь свои вещи на ручки дверей.
- Да, но потом я сама и убираю их, а ты нет!
- Потому что я не могу понять, какие из вещей чистые, а какие грязные. - Он криво усмехнулся. - Все белье, побывало оно в прачечной или нет, остается серым.
- Значит, надо стирать дома. И опять вернуться к моему предложению - иметь прислугу.
- Послушать тебя, так нам надо иметь человек пять прислуги. Кроме горничной и прачки придется нанять и кухарку, иначе я и дальше буду постоянно оставаться голодным.
- Я так и знала! - Ее руки уперлись в бедра. - Уж ты не упустишь случай обидным образом отозваться о моих кулинарных способностях!
- О кулинарных способностях? - Он разразился сардоническим хохотом. - Разве ты ими обладаешь?
- Это низко! - прошипела Вирджиния. - Я с самого начала откровенно призналась, что не гожусь в кулинары. Я старалась как могла: отказалась от готовых продуктов, изучала рецепты. Ты облегчил бы мне жизнь, если бы не раздражался из-за пустяков!
- Из-за пустяков? Мясо, превращенное в головешки, ты называешь пустяками?
- "Все должно быть самого лучшего качества и всегда свежим", - передразнила она. Затем рывком распахнула холодильник и начала доставать и швырять на стол продукты. - Это тебе недостаточно хорошо? И это не по тебе?..
Наполовину опустошив холодильник, она наконец остановилась.