Барби вспомнила маленький катамаран, принадлежавший Армстронгам. Дэнни часто приглашал ее покататься, и она пару раз соглашалась, но отнюдь не ради Дэнни, а ради самой прогулки, мечтая, чтобы на его месте оказался Ник.
Она обрадовалась, узнав, что Дэнни далеко отсюда и чем-то страстно увлечен. Во всяком случае, на этот раз он им не помешает.
Три официанта выросли у их столика - один с бутылкой вина, другой с плетеной корзинкой хлеба, а третий - с заказанной закуской из кальмаров. Барби обрадовалась короткой передышке, потому что Ник невольно был вынужден переключить свое внимание на официантов. Она даже не представляла себе, как, оказывается, тяжело притворяться, выдавая себя за кого-то другого, контролируя каждое свое слово и не давая выход истинным эмоциям.
Барби взяла из корзинки булочку и улыбнулась официанту, пожелавшему приятного аппетита, кивнула тому, который держал наклоненной бутылку вина над ее бокалом. Когда же суета возле их столика улеглась, она почти убедила себя в том, что не вправе обвинять Ника за принятое решение положить конец их отношениям, даже столь жестоким способом. Но разве можно положить конец чувствам? Их можно похоронить глубоко в сердце, затолкать в самый отдаленный уголок памяти, они могут принять прямо противоположную окраску - но не закончиться.
Кроме того, когда он говорил о той девочке и рассказывал, как и почему был вынужден причинить ей боль, в его словах сквозили неподдельное восхищение и горечь. Барби решила, что больше не стоит бередить старую рану и следует перевести разговор на более безопасную тему.
- Что-то не так?
Голос Ника вернул ее к действительности, и Барби взглянула в его обеспокоенное лицо.
- Нет. Почему ты спросил?
- Ты слишком подозрительно смотрела на несчастных кальмаров. Может быть, хочешь заказать что-нибудь другое?
- Нет, что ты! Я просто не представляла себе, что можно так красиво оформить блюдо. - Она широко улыбнулась, чтобы развеять его подозрения. - Просто рука, вернее, вилка не поднимается на такую красоту.
Ник демонстративно воткнул нож и вилку в своих кальмаров, с улыбкой поощряя ее поступить так же.
- Bon appetit !
Барби последовала его примеру и принялась за еду. Кальмары, приправленные различными специями, имели нежный и изысканный вкус.
Ник лихорадочно соображал, что задумала Барби. Что происходит в ее прелестной головке? А в сердце? Она по-прежнему вела себя как Энн Шепард, и он не представлял, как она отнеслась к его словам, которыми он пытался дать ей понять, что помнит ее, и объяснить, что двигало им тогда, девать лет назад, когда он вынужденно унизил ее. Может, Барби все-таки примет во внимание смягчающие обстоятельства его поступка?…
Тогда выбор сделал он, теперь ее черед - если она хочет оставаться Энн Шепард, пусть остается. А если он хочет, чтобы у их нынешних отношений было будущее, то должен уважать ее решение. И все-таки, почему она не открылась даже после его признания? Неужели воспоминания о пережитом унижении все еще так болезненны, что она боится снова стать уязвимой?
Барби хочет быть защищенной. Она пришла сегодня в его офис в своем черном наряде только потому, что была полностью уверена в том, что он ее не узнает. Впрочем, он и не узнал. Энн Шепард призвана защитить Барби Лэм, ту девочку, которую он когда-то жестоко обидел. А вдруг это не желание защититься, а хорошо продуманная месть и она откроет свое истинное лицо, когда сочтет его наиболее уязвимым?
Ник инстинктивно постарался отогнать эту мысль. Она была слишком черной, слишком тревожной. Прошло девять лет. Ник мог понять ее подозрительность по отношению к нему, боязнь снова им увлечься, но намеренно заманивать его в ловушку, чтобы насладиться местью… Нет, он не хотел думать так о Барби.
Та Барби Лэм, которая жила в его воспоминаниях, была честной и открытой, а человеческий характер не может настолько измениться. Гордость заставила ее скрывать свое имя, но ответ на его поцелуй был искренним, непритворным. Это было так похоже на Барби - целиком отдаться страсти, которая вспыхнула между ними.
Взаимная страсть. Взаимное желание.
Или он обманывает сам себя? Пытается выдать желаемое за действительное?
Барби положила вилку и нож на опустевшую тарелку и благодарно улыбнулась
- Это было… восхитительно. Спасибо за рекомендацию.
- Рад, что тебе понравилось, - тепло ответил Ник. От ее искренней улыбки его сомнения растаяли без следа.
Он безумно хотел ее, независимо от того, каким именем она назвалась и куда это их может завести. На этот раз все будет по-другому: он не даст ей уйти, не станет обманывать собственное сердце.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Даже когда Барби была еще совсем девчонкой, улыбка Ника неизменно делала ее счастливой, заставляла кровь весело пузыриться, как кока-кола. В такие мгновения ей казалось, что она действительно нравится Нику Армстронгу. Впрочем, она и нравилась ему, но более сильные чувства он приберегал для других.
Ник смотрел на женщину, которая теперь уже не казалась ему слишком юной для него, и находил ее бесконечно желанной, окруженной чувственной аурой, заставлявшей его рисовать самые дерзкие картины. Вот она, обнаженная, в его объятиях, их губы сливаются в долгом страстном поцелуе. Он, снова и снова, смаковал свои фантазии.
Под его взглядом Барби невольно сжала бедра, опасаясь, что пожар, разгорающийся в ее лоне, вырвется наружу. Соски затвердели, превратившись в маленькие бутоны. Никогда еще она не реагировала на мужчину так откровенно бесстыдно. Неужели можно прийти в такое возбуждение лишь от одного взгляда? - удивлялась она.
А если бы он так посмотрел на нее тогда… когда ей было всего шестнадцать? А если бы поцеловал?
Барби покачала головой. Она должна немедленно прекратить думать о "тогда"!
- О чем размышляешь? - донесся до нее голос Ника.
- Просто удивляюсь тому, что мы здесь… ты и я, - ответила она искренне.
Он и представить себе не мог, насколько искренне.
- Что ж, судьба улыбнулась нам, сведя нас вместе.
- Ты веришь в судьбу? - спросила Барби. Он слегка пожал плечами.
- Иногда обстоятельства складываются удачно, и мы оказываемся в нужном месте в нужное время. Кто знает, почему так происходит? То ли слепой случай, то ли какие-то силы свыше управляют нами. - Ник замолчал и посмотрел ей прямо в глаза. - Видимо, так нам было предначертано той самой Судьбой - оказаться вместе здесь и сейчас.
От его слов кожа Барби покрылась мурашками.
- Я ведь могла отказаться от твоего предложения…
- Но не отказалась же.
Она чувствовала, что взаимное притяжение между ними нарастает с каждой секундой. Ник не ждал ответа. Не отрывая пристального взгляда от ее лица, он мягко, с интимной чувственностью произнес:
- У меня такое впечатление, что я ждал тебя долгие годы.
Он невольно задел самый болезненный нерв в сердце Барби. Если бы Ник Армстронг захотел, то давно бы ее разыскал. Впрочем, он же не знает, кто она на самом деле, урезонила она себя. Это просто слова. Может быть, ей стоит открыться? И увидеть на его лице шок? Замешательство? Разочарование? Не-е-ет! Ей этого сейчас не вынести.
- Вероятно, мы встречались в прошлой жизни? - проговорила Барби с шутливой иронией.
- И что-то разлучило нас, - добавил Ник со странным блеском в глазах, вызвавшим у нее беспокойство и дискомфорт, как будто он видел ее насквозь.
- Какая романтическая фантазия, - сухо заметила Барби, поднимая бокал, чтобы иметь возможность отвести взгляд и закончить этот странный разговор.
Повисшее молчание было прервано его смехом, принесшим Барби несказанное облегчение.
- Мне просто нравится думать, что людям иногда дается второй шанс в жизни. Ведь в первый раз многие ошибаются и принимают неверное решение.
- Да, - согласилась она, хватаясь за возможность сменить тему. - Но мне кажется, что большинство твоих решений было все-таки правильным, если учесть, каких успехов ты добился в бизнесе.
- Просто мы с Леоном вовремя поняли, какие перспективы открываются с развитием Интернета, и успели занять место на рынке, - небрежно ответил Ник.
Барби опустила бокал и чуть подалась вперед. Ей очень хотелось побольше узнать о его нынешней жизни.
- Прости за мое невежество, но чем конкретно занимается "Мультимедиа промоушнз"?
- Всеми видами рекламы.
- То есть вы по заказу разрабатываете рекламные материалы для других компаний?
Ник кивнул.
- Мы стараемся представить их продукцию в наиболее выгодном свете, чтобы она хорошо продавалась на рынке.
- Приведи пример.
Их прервал официант, подошедший забрать пустые тарелки и подлить вина в бокалы. Но это не остудило желания Барби узнать, кем же Ник стал. Под градом ее вопросов он был вынужден признаться, что является ведущим дизайнером в их компании и занимается всеми творческими вопросами.
Барби было приятно узнать это, хотя она с трудом представляла себе, что всего этого можно добиться простым нажатием клавиш. Впрочем, Ника уже в школьные годы считали компьютерным гением, а теперь он, по-видимому, без труда манипулировал всем этим необъятным миром высоких технологий.
Было очевидно, что он любит свое дело, что ему нравится принимать вызов и выходить победителем, что он гордится результатами своего труда. Барби слышала неподдельный энтузиазм в голосе Ника, его страстное желание сделать все наилучшим образом и донести свое видение проблемы до других. Она поняла, что успеха ему помогли добиться внутренний огонь и сумасшедшая целеустремленность, помноженные на талант и веру в себя. Эти черты придавали его облику еще больше магнетизма.
Он был прирожденным лидером, одним из тех людей, которые всегда идут впереди, прокладывая дорогу остальным.
Как бы ей хотелось быть причастной к его достижениям, к его яркой, насыщенной жизни, подумала Барби. Но она всегда была на обочине, а потом и вовсе выброшена в кювет.
Ник оставил в жизни Барби пустоту, и теперь желание заполнить ее стало почти нестерпимым, поэтому она жадно ловила каждое его слово, впитывала каждое выражение его лица, упиваясь тем, что он приоткрыл для нее дверь в свою жизнь. В каком-то смысле готовность Ника поделиться с ней мыслями была для Барби даже интимнее, чем поцелуй. Он как бы признавал ее равной.
Официант поставил перед ними заказанное рыбное блюдо, снова прервав их в самый неподходящий момент. Ник откинулся на спинку стула и улыбнулся, словно извиняясь.
- Что-то я слишком много говорю о себе.
- Нет, - поспешно возразила Барби. - Мне очень интересно.
Ник насмешливо изогнул бровь.
- Но ведь это очень далекая от тебя сфера, - произнес он.
- То есть я не способна понять…
- Что ты! Просто вне офиса я почти никогда ни с кем не говорю о своей работе.
- Тогда я польщена вдвойне.
- Нет, это я польщен. Я видел, что тебе действительно интересно.
- Просто твоя работа - это огромная составляющая тебя самого.
- Да, хотя не все это понимают.
- Ты имеешь в виду… Таню?
Имя еще не успело сорваться с губ, как Барби уже пожалела о сказанном. Глупо было вспоминать эту женщину, тем более что она больше не играла никакой роли в жизни Ника. Но, видимо, в ней взыграло отвращение к его вкусу, если все женщины, которые прошли через его жизнь, пока она, Барби, вновь не появилась на его горизонте, были сродни Тане.
Таня Уэллс - отвратительная личность. Жадная, злобная, чванливая. Неужели он не замечал в ней этих черт, не обращал на них внимания, пока она привлекала его физически, а потом ушел, не оглядываясь, когда физическое притяжение пропало? Неужели все, что интересует Ника в женщине, - это секс? И именно поисками нового сексуального партнера он сейчас занят?
- Я понимаю, что у тебя сложилось не самое лучшее мнение о Тане, - печально произнес Ник, - но она может быть очень забавной, когда в хорошем настроении.
- Забавной, - повторила Барби, представляя почему-то широкую кровать и Ника с Таней, предающихся забавам в ней.
- С Таней можно было расслабиться после тяжелого дня, - добавил Ник без задней мысли.
- Полагаю, мне не стоило упоминать ее имя и вообще затрагивать эту тему.
- Но с тобой все по-другому, - поспешил заверить ее Ник, почувствовав "подводный камень", и улыбнулся.
Его улыбка, как всегда, привела ее мысли и чувства в смятение. Барби глубоко вздохнула и взялась за вилку и нож. Она надеялась, что несколько кусочков камбалы с лимонным маслом успокоят ее желудок, в котором все ходило ходуном от восторга после его слов.
По- другому… Что бы ни было у Ника с Таней или иными женщинами -ей это стало безразлично. У нее тоже было несколько попыток завязать роман, но каждый раз она ждала от мужчины большего, чем он мог ей дать. Что ж, подталкиваемые нуждой или отчаянием, люди часто совершают ошибки.
И разве вправе она винить Ника?
На этот раз все будет иначе, не зря же судьба дает им второй шанс.
Все существо Барби страстно желало воспользоваться этим шансом, и… будь что будет.
Ник машинально жевал свою рыбу, не чувствуя вкуса. Упоминание о Тане оставило у него ощущение, будто Барби испытывает его. И ему это не понравилось. Ведь он объяснил ей, что заставило его поступить так девять лет назад, и дал ей время осмыслить сказанное. Он предоставил ей реальную возможность открыться, рассказав, что чувствует к ней сейчас.
Почему она не воспользовалась ею?
Какие еще знаки он должен подать ей?
Память перенесла его на девять лет назад - на вечеринку по случаю его двадцать первого дня рождения. Тот вечер навсегда отвратил от него слишком молодую и невинную Барби. Когда внесли торт, она спела традиционную песенку "С днем рождения". У нее был сильный и чистый голос, поэтому его мать настояла на том, чтобы Барби пела одна. Но то, как она пела… Ник чувствовал ужасный дискомфорт от такого откровенного признания в чувствах, поэтому он так по-свински поступил с ее подарком, когда она вручила его по окончании песни, - не посмотрев, почти отшвырнул его в сторону.
Только позже он увидел, что это наручные часы, на обратной стороне которых была выполнена гравировка, заставившая Ника почувствовать себя последним негодяем. Его вина усугублялась тем, что Жасмин Эллиот тоже подарила ему часы, которые он сразу же надел и не снимал весь вечер. Он казнил себя за неоправданную жестокость, но тут же оправдывал тем, что действовал исключительно на благо Дэнни и самой Барби.
Она была слишком юна, но теперь.
Теперь настало их время.
Но простит ли она ту жестокость, с которой он тогда обошелся с ней?
Не заманивает ли она его в ловушку, не собирается ли сквитаться за давнюю обиду? Барби искренне интересовалась его работой или это была хитрая уловка, чтобы сделать ему еще больней, унизить еще сильнее, чем сделал это он девять лет назад? Оставить раздавленным, какой он оставил ее тогда?
Ник исподтишка наблюдал, как Барби ест рыбу - изящным жестом накалывает на вилку и подносит ко рту. Он посмотрел на ее руки - прекрасной формы, с длинными тонкими пальцами - и представил, как они ласкают его тело. Даже то, как она губами снимала кусочек рыбы с зубчиков вилки, как ее губы смыкались вокруг него, выглядело безумно сексуально и возбуждающе.
Глаза Барби в обрамлении длинных густых ресниц были загадочны и глубоки, густые волосы блестящим водопадом струились по плечам, искушая Ника и порождая самые смелые эротические фантазии. Он видел их рассыпавшимися по его подушке в то время, как их обнаженные тела сливаются…
Барби доела рыбу, сложила на тарелке нож и вилку и посмотрела на Ника.
- Это было потрясающе. Даже завидую тебе немножко из-за того, что ты часто здесь бываешь, - пошутила она.
Ее неповторимые серые глаза были ясны и искренни, и все же Ника не покидала уверенность, что она ведет какую-то свою игру. Иначе зачем ей скрывать свое подлинное имя? Как долго она намерена обманывать его? И как далеко зайдет, прежде чем рассмеяться ему в лицо и уйти навсегда?
- На набережной много хороших ресторанов, - с улыбкой заметил Ник, отодвигая свою опустевшую тарелку. - Был бы рад познакомить тебя с их кухней.
Щеки Барби залились румянцем.
- Я тоже была бы рада, - просто ответила она, а серые глаза сказали куда больше: что привлекательным для нее является не еда, а его компания.
Ник почувствовал, как им овладевает отчаянное безрассудство во что бы то ни стало выяснить, что она замыслила, подвести к той черте, где она будет вынуждена во всем признаться.
- Десерт?
- Нет, спасибо.
- Тогда позволь тебе показать, где я живу. Выпьем кофе у меня дома.
Румянец на щеках Барби стал гуще, в пристальном взгляде читалась нерешительность.
Ник выдержал ее взгляд, и за его внешним спокойствием нельзя было угадать бушующих страстей. Если Барби действительно хочет его, она согласится. Если же не согласится, испугавшись оказаться с ним наедине, тогда все это игра, хорошо спланированный акт мести. Пусть он, по словам Леона, "прет как бык", но нежелание Барби открыться, собственные подозрения и сомнения красной тряпкой засели в его мозгу. И он был больше не в состоянии прислушиваться к доводам разума.
- Хорошо, я согласна, - произнесла Барби чуть сдавленным голосом.
Облегчение и восторг - вот пьянящий коктейль, который испытывал Ник. Что ж, это мяч в игре, более того - на его половине поля, и он постарается выиграть эту игру. Теперь Ник верил в победу.
- Ты давно живешь в этой квартире? - спросила Барби.
- Два года.
- Достаточно, чтобы сделать ее своим домом. Ей действительно интересно, подумал Ник, или она снова испытывает его?
- Квартира обставлена по моему вкусу, если ты об этом спрашиваешь, - ответил он, представляя Барби в своей спальне, где он сможет проверить, насколько искренне она хочет его.
- Ты приглашал дизайнера по интерьеру?
- Нет. Я просто присматривал и покупал вещи, которые мне нравятся.
Барби кивнула.
- Полагаю, ты хотел удовлетворить свой собственный эстетический вкус.
Сердце Ника пропустило несколько ударов. Поразительно, она понимает его даже лучше, чем Леон. Его друг заявил, что поиски и покупка мебели - напрасная трата времени, пусть этим занимаются специалисты. Ник не мог отрицать, что над квартирой Леона они прекрасно потрудились, но поступил по-своему. Ему доставляло огромное удовольствие жить в окружении вещей, выбранных и купленных им самим.
- Для меня не имеет значения стиль, - признался он. - Мне важно чувствовать себя комфортно.
Как бы он хотел также комфортно чувствовать себя с ней - чтобы ничего не стояло между ними. Он подтолкнет ее к тому, чтобы она раскрыла свои карты, призналась, что у нее на уме.
К их столику снова подошел официант, чтобы убрать тарелки.
- Желаете десерт?