– Ты собираешься толкнуть меня в яму голой и насквозь пропитать детским лосьоном, так?
Он захохотал:
– Ты живешь в Новом Орлеане, где нельзя выкопать даже могилу. Так что расскажи мне, где я найду эту яму?
– Это какая-нибудь канава.
– Едва ли такое место скроешь.
– Но это возможно, – настаивала она.
Он покачал головой.
– Ты не собираешься сдаваться, не так ли?
– Послушай, я – реалист, и мне только что разбили сердце. Я не хочу сейчас ни с кем связываться. Ты был ко мне очень добр, и я не знаю, почему. Подобные вещи не случаются в реальной жизни. Принц Очарование не приходит на помощь постоянно. Большую часть времени он слишком занят долбанной безупречной Золушкой и ее малюсенькой совершенной ножкой, чтобы замечать остальных.
Она могла бы поклясться, что он разозлился на нее.
Вздохнув, мужчина потянулся к стакану.
Брайд нахмурилась, мельком увидев его ладонь и странную отметину на ней. Которой вчера не было, иначе она заметила бы.
Ее сердце остановилось.
Потянувшись, она взяла его ладонь и пристально в нее вгляделась.
Вэйн мысленно выругался, когда понял, что перенесшись в ее кладовку, он забыл замаскировать свою метку. Одна его часть требовала вырвать руку, а другая не могла даже шевельнуться, пока она сравнивала их ладони.
– Это ты выжег у меня метку?
– Нет, – ответил он, обиженный тем, что она могла додуматься до такого.
Брайд запаниковала. Он обонял запах ее страха.
– Я не делал этого, Брайд, клянусь.
Она не поверила ему.
– Убирайся!
Скверно. Он не знал, как убедить ее. Она поднялась и схватила стоявшую в углу метлу.
– Вон! – закричала она, замахиваясь ею на него.
– Брайд!
Она даже не слушала.
– Убирайся, или я… я позвоню в полицию!
Вэйн едва сдержал проклятие. Это не то, что ему нужно. Но, возможно, так будет лучше.
По крайней мере, он не мог соблазниться женщиной, которая ненавидит его и думает, что он психопат.
Выпрыгнув за дверь, он услышал, что она заперла замок.
– Брайд, – произнес он, глядя на нее сквозь стекло. – Пожалуйста, впусти, меня.
Она опустила жалюзи.
Вэйн уперся головой в холодное стекло, и война, развернувшаяся у него внутри, разнесла его контроль в клочья. Животная половина стремилась к ней, невзирая на благоразумие.
А человеческая – знала, что будет лучше дать ей уйти.
К сожалению, когда обе его части сражались между собой как сейчас, чаще побеждало животное.
Обычно, это было к лучшему.
На сей раз – нет. Вздохнув, он огляделся вокруг и, убедившись, что один, обернулся волком, надеясь, что Фьюри не вернется обратно также в облике волка и не разоблачит его прикрытие.
Брайд может впустить одного волка, но двух… это было бы слишком.
Брайд стояла в центре комнаты, сжимая метлу. Ее трясло от страха. Она думала позвонить родителям, но не хотела их пугать. Они жили достаточно далеко, и к их приезду она могла быть уже мертва.
Она хотела позвонить в полицию, но что она им скажет? Что с ней обедал красивый парень, заставил ее возбудиться и разволноваться, потом показал свою ладонь, и она свихнулась?
Из этого не выходило, что Вэйн сделал что-нибудь не так. Полиция не сможет арестовать его до тех пор, пока он не предпримет что-то более серьезное.
Табита…
Она сглотнула, подумав о звонке подруге. О чем Табита знала все, так это о самозащите, и эта женщина всегда вооружалась до зубов.
Брайд подбежала к телефону и быстро набрала номер магазина Табиты. К счастью, подруга оказалась на месте.
– Табби, – затараторила она, следя за окнами, чтобы увидеть, если Вэйн попытается вломиться. – Пожалуйста, приезжай. Думаю, мой новый бойфренд собирается меня убить. Убить по-настоящему, типа спрячь-в-лесу-мое-мертвое-тело.
– Что?
– Объясню, когда ты придешь. Я боюсь, Таб. Очень-очень боюсь.
– О-кей. Не клади трубку, пока я добираюсь. Эй, Мария, – позвала Табита своего менеджера. – Останься здесь ненадолго за главного. У меня срочное дело. Звони, если понадоблюсь.
– Он все еще там? – спросила Табита.
– Не знаю. Я выгнала его и заперла дверь. – А теперь я представляю те кадры из фильма ужасов, когда демоны прорываются сквозь окно, чтобы схватить свою жертву.
– Он случайно не зомби?
От предположения Табиты ее глаза округлились. Для большинства людей это была бы попытка пошутить. Табита говорила серьезно.
– Едва ли.
– Твой волк с тобой?
– Нет. – Ответила Брайд, у нее сжалось в груди. – И я все еще не впустила его. О боже, ты же не думаешь, что он навредит моему волку? Не думаешь?
– Не беспокойся. Думаю, волк сможет сам позаботиться о себе.
Табита задыхалась, и Брайд поняла, что ее подруга сейчас бежит. Возлюби ее Боже. В критические моменты она была лучшей. Каждый должен иметь такого друга, как она.
Не было ничего, что Табита не сделала бы ради своих друзей или своей семьи.
– Ты все еще здесь?– спросила Табита.
– Да.
Брайд болтала с ней ни о чем, проверяя территорию снаружи, чтобы выяснить, там ли еще Вэйн.
Его не было.
Через несколько минут она услышала за дверью рычание волка.
– Шшш, – сказала Табита в сторону от телефона. – Это всего лишь я, дружище.
– Ты уже здесь?
– Да, – подтвердила она. – Повесь трубку и открой мне дверь.
Брайд так и сделала. К ее облегчению, снаружи оказались только волк и Табита.
– Вроде бы чисто, – сообщила Табита, а волк вбежал в квартиру. – Должно быть, он ушел.
Брайд с облегчением вздохнула, но дверь, тем не менее, заперла.
– Я никогда не испытывала такого ужаса, Табби. Было жутко.
Табита внимательно осматривала помещение.
– Что произошло? – спросила она, открывая двери и выглядывая в окна.
– Я не знаю. У нас был поздний ланч, и все шло прекрасно до тех пор, пока я не увидела это… – она подняла ладонь вверх, чтобы Табита рассмотрела странную татуировку. – На его ладони – точно такая же.
– Ты шутишь.
– Нет. И что самое странное, я не знаю, как получила ее. Помнишь, когда мы ели, и она вдруг появилась.
Взяв ладонь Брайд, Табита начала изучать татуировку.
– Он заклеймил меня или что-то вроде этого, да? – спросила Брайд. – Он оставил на мне свою метку и теперь собирается меня убить. Я знала, что все было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Табита тряхнула головой.
– По правде, я не могу ничего сказать на это. В штате не было подобных убийств, я точно знаю.
Табита знала. Она взяла за правило быть в курсе расследований всех убийств, получая информацию у своего друга в департаменте полиции.
– Итак, что ты думаешь?
Табита поднесла ее руку ближе к своему лицу.
– Похоже, она греческого происхождения. Скажу тебе вот что. Давай рванем домой к моей сестре. И спросим мнение ее мужа.
– К которой сестре?
– К моей близняшке, – Табита выпустила ее руку.
Брайд вовсе не хотелось ехать к Аманде.
– Аманда знакома с моим бойфрендом-психопатом, оказавшимся серийным убийцей. Она даже помогла нам со свиданием.
Табита издала звук отвращения.
– Представляю. Мэнди всегда погано разбиралась в характерах. Черт! Никогда не позволяй ей знакомить тебя с парнями.
– А я думала, это о тебе так говорят, Табита.
Подруга проигнорировала ее слова.
– Ты знаешь, может быть это хорошая мысль – временно остановиться у Аманды, по крайней мере, на эту ночь. Пока мы не разузнаем больше о твоем приятеле – убийце. Если он знаком с Амандой, значит ему известно достаточно, чтобы оставить ее в покое.
Брайд не стала спорить. По правде, ей совсем не хотелось оставаться дома в одиночестве, даже с волком в качестве охраны. Если Вэйн действительно психопат, он легко убьет ее питомца, а потом и ее саму.
– О-кей, дай мне секунду.
Пока Брайд хватала смену одежды, косметику и что-нибудь для сна, Табита гладила волка.
Вэйн опустил голову, наблюдая за сборами. Ее действия и предложение Табиты успокоили его. Кириан жил в доме, в который не мог вломиться даже Вэйн. Он был защищен от незваных гостей из потустороннего мира так же хорошо, как и от человеческих преступников.
Члены его стаи не смогут нарушить границу, если Кириан не позволит, а бывший Темный Охотник не был глуп, чтобы впустить стаю Охотников-Оборотней.
Он обнюхал ногу Табиты, радуясь тому, что она не оказалась идиоткой.
Брайд собралась в два счета.
Она выключила свет и открыла дверь.
Они попытались оставить его в квартире, но Вэйн упирался.
– Пусть едет, – высказала свое мнение Табита Брайд, пытавшейся оттащить Вэйна от своего внедорожника.
– Но разве сейчас у нее не живет Терминатор?
– Да, но он достаточно дружелюбен с другими собаками. Он ненавидит только вампиров.
Брайд не стала комментировать это замечание. Вместо этого, она пустила Вэйна на заднее сиденье своего джипа "Чероки", кинула сумку рядом с ним, забралась внутрь, и дождалась, когда запрыгнет и Табита.
Они тронулись с места, и сердце Брайд остановилось. Она заметила у бутика мотоцикл Вэйна.
– Что опять случилось? – спросила Табита.
Брайд указала на мотоцикл:
– Он все еще здесь.
– Жми на газ, – скомандовала Табита, доставая свой Глок и проверяя магазин.
– О, боже мой, Табита. Ты не можешь застрелить его.
– Поверь мне, я могу. – Табита прикоснулась к шраму на лице. – Поехали, пока он не обнаружил нас.
Брайд отжала сцепление. Они быстро добрались до большого особняка довоенной постройки в районе Гарден. Этот дом, построенный в стиле греческого возрождения, был одним из самых охраняемых во всем штате. А также одним из самых огроиных.
Брайд въехала на подъездную дорогу и остановилась перед массивными железными воротами, которые, похоже, открывались изнутри.
Табита по сотовому позвонила Аманде.
– Почему бы просто не позвонить в дом? – спросила Брайд.
– Потому что иногда Кириан бывает настоящим придурком, когда дело касается того, чтобы впустить меня.
Брайд нахмурилась:
– Почему?
– Однажды я пыталась убить его, и он не может этого забыть. Клянусь, этот человек хранит обиду как никто другой. – Она замолчала. – Привет, Мэнди, это я. Мы здесь, у ворот. Не могла бы ты впустить нас? – Она подмигнула Брайд. – Здесь я и Брайд Мактирней… Да, хорошо.
Ворота открылись.
– Спасибо, сестренка. Встретимся через минуту.
Они проехали по дорожке, и Брайд тихонько присвистнула. Прежде она никогда не бывала за воротами, но об этом доме знал в городе каждый. Вблизи он выглядел еще красивее, чем с улицы.
По полукруглой подъездной дороге они подъехали прямо к главному входу, дверь которого распахнулась в тот момент, когда они остановились. Оттуда вышла Аманда Хантер, прижимая к себе свою маленькую дочь.
Малышка оживилась в ту же секунду, как увидала Табиту.
– Мама, мама, мама! – залепетала кроха и потянулась к Табите, которая подхватила ее и крепко обняла.
В прошлом, когда на лице Табиты не было шрама, эти две женщины отличались друг от друга лишь содержимым их гардеробов. В то время как, Табита предпочитала готский шик, Аманда стремилась к прямо противоположному. На ней были черные брюки и тонкий темно-зеленый кашемировый свитер.
– Что вас принесло сюда? – спросила Аманда.
– Ее преследует психопат, – ответила Табита. Брайд в это время выпустила волка из машины и взяла сумку.
Аманда глядела на нее с беспокойством:
– Ты в порядке, Брайд?
Брайд вцепилась в своего волка.
– Думаю, что да. Прошу прощения за навязчивость.
– Не стоит, все в порядке, – заверила Аманда, приближаясь. – Я знаю, как любят тебя мои сестры. И мне не хотелось бы узнать, что с тобой что-то случилось. – Аманда замерла, увидев волка, и сдвинула брови.
– Ты против того, что я привезла его? – спросила Брайд. – Табита сказала, что все будет о-кей.
Продолжая хмуриться, Аманда посмотрела на Табиту.
– О-кей…
Аманда протянула руку волку, который тут же оказался рядом.
– Ты, наверное, хочешь зайти внутрь, не так ли, дружище?
Волк вернулся к Брайд.
– Или не хочешь, – сказала Аманда. – А теперь почему бы нам всем не войти и не разузнать побольше о том сумасшедшем, который преследует Брайд?
Они проследовали за Амандой внутрь, и Брайд резко остановилась, слегка напуганная размерами этого дома и коллекцией древнего антиквариата, который выглядел так, как будто принадлежал музею. Она никогда не видела ничего подобного.
И что самое удивительное, старинные вещи сочетались с современной мебелью, типа роскошных черных кушеток, и дорогой аудио-видео аппаратурой.
Не говоря уже о странных вампирских приспособлениях. У них даже был кофейный столик в виде гроба.
Очень, очень странно…
Из коридора справа в комнату вошел великолепный блондин и, увидев в холле Табиту, выдохнул ругательство.
– Я тоже люблю тебя, Кир, – откликнулась Табита, улыбаясь ему открыто и дружелюбно.
Он сделал глубокий вдох, который говорил, что имея дело с Табитой, он нуждается в некотором терпении.
– Удалось прикончить парочку вампиров на неделе? – спросил он.
– Очевидно, нет. Ты же пока дышишь, а? – Табита прищелкнула языком, обращаясь к Аманде. – И когда Геритол, уже помрет от старости?
Кириан прищурился, глядя на невестку, потом посмотрел на жену.
– Знаешь, было время, когда я думал, что уже встречался с воплощением дьявола. Но потом встретил твою сестру. Она сделает посмешище из любой известной нечистой силы.
– Вы двое когда-нибудь остановитесь? – сказала им Аманда. – У нас гости, а вы разглагольствуете о дьявольском воплощении. Кириан, почему бы тебе не встретиться с ним в детской и не поменять подгузник своей дочери?
– Все, что угодно, лишь бы вырвать ее из тисков Табиты прежде, чем она испортит ее. Это даже хуже, чем столкнуться с токсическими отходами.
Табита фыркнула.
– Иди, крошка Марисса, и когда он будет пеленать тебя, убедись, что ты на самом деле сделала папочке что-то по-настоящему противное, хорошо?
Ребенок засмеялся, и Табита передала ее отцу.
Кириан направился к лестнице, но остановился, заметив тихо сидевшего рядом с Брайд волка.
– Это тот, о ком я думаю? – спросила его Аманда.
Кириан кивнул.
– Да, как мне кажется.
У Брайд остановилось сердце.
– Вы знаете его хозяина?
Кириана, казалось, смутил ее вопрос.
– У него нет хозяина как такового. Как ты с ним столкнулась?
– Он оказался у моего дома, и я взяла его.
Кириан и Аманда обменялись озадаченными взглядами.
– И он тебе позволил?
– Ну да.
Табита открыла рот, догадавшись, о чем они подумали.
– О, боже мой, не говори мне, что он один из твоих вздорных дружков.
– Они лучше твоих, – резко бросил Кириан. – Мои, по крайней мере, не чокнутые.
– Да, правильно. Они просто… – Табита быстренько захлопнула рот и фальшиво улыбнулась Брайд. – Не хочешь показать ему свою руку? Я уверена, он все знает о твоем загадочном серийном убийце.
Брайд колебалась.
– Он знает серийных убийц?
– Он знает многих сомнительных людей.
– И Табита возглавляет этот список.
– Кириан! – прикрикнула Аманда.
Табита скрестила руки на груди и бесстрастно пожала плечами.
– Все в порядке, Мэнди. Пусть кусается. У меня, по крайней мере, нет лысины.
Его лицо вдруг стало пепельным. Кириан пробежал рукой по волосам.
– Ты не лысеешь, – резко сказала Аманда и повернулась к сестре. – Ты прекратишь доставать моего мужа?
– Это Геритол начал.
Брайд не знала, что и думать о них. Должно быть, это самый чудной дом из всех, в которые она попадала.
– Возможно, мне следовало позвонить в полицию.
– Нет, – сказала Табита уставшим тоном. – Несомненно, твой серийный убийца убил бы их тоже. Покажи ему свою ладонь.
Немного поколебавшись, Брайд вышла вперед, чтобы протянуть руку.
– Ты видел когда-нибудь что-то подобное?
Кириан кивнул.
Она сглотнула в ужасе.
– Я умру?
– Нет, – ответил он, встречаясь с ней взглядом. – Это – не символ смерти.
Брайд выдохнула с облегчением.
– Тогда что это?
Прежде чем ответить, он слегка помялся.
– Этого я не могу сказать. Но уверяю, тот, у кого такая же метка, скорее убьет себя, чем причинит боль тебе.
Брайд прикрыла ладонь.
– Это то, что сказал Вэйн.
Взгляд Кириана переместился на волка.
– Так что, ты можешь верить ему. А теперь, если вы меня извините, я должен перепеленать ту, что носит мое имя.
– Это все, что ты собираешься сказать ей? – спросила Табита, когда он отвернулся от них.
– Это все, что я могу сказать, – со значением ответил Кириан, поднимаясь вверх по лестнице.
Табита запыхтела:
– Ты, похоже, не Мистер Информация.
– Табби, – Аманда взяла ее за руку и подтолкнула к кушетке. – Оставь его в покое. – Она мило улыбнулась Брайд. – Принести тебе что-нибудь выпить или поесть?
– Нет, спасибо. Я в порядке. По крайней мере, насколько это возможно в этот странный день.
Брайд села на диван у окна, и ее волк вдруг помчался по лестнице за Кирианом.
– О, нет, – она вскочила, чтобы последовать за ним.
– Все хорошо, – остановила ее Аманда, разворачивая кофейный столик-гроб. – Пусть бежит. Кириан приведет его обратно через несколько минут.
– Ты уверена, что все в порядке?
Аманда кивнула.
Как только Кириан сменил подгузник Мариссе, он почувствовал присутствие за дверью Охотника-Оборотня.
– Это ты, Вэйн?
Вэйн толчком открыл дверь детской.
– Спасибо, что не выдал меня там, внизу.
Кириан выбросил грязный подгузник в мусорку и взял Мариссу на руки. Она хлопнула по его лицу мокрыми ладошками и, играя, сжала ему щеки.
– Нет проблем. Так что с вами двумя случилось?
– Понятия не имею. Она – та, о которой я говорил, когда спрашивал о свиданиях.
– Я так и подумал, увидев ее. Ты должен был сказать нам, что это Брайд.
Вэйн расстроено вздохнул, и предпочел промолчать.
– Как рассказать обычному человеку о том, кто ты есть? Какая реакция была у Аманды, когда она узнала, что ты – Темный Охотник?
– Она справилась с этим с поразительным изяществом и достоинством. Конечно, помогло и то, что ее сестра-близнец невменяема. Так что, принимая все во внимание, я оказался меньшим из двух зол.
Вэйн одарил его насмешливым взглядом.