Демон отошел, уступая дорогу красивой женщине, напомнившей Брайд Грейс Келли, только на ее лице и шее были три таких ужасных шрама, что могли бы высмеять шрам Табиты.
Под шрамами виднелась татуировка, очень схожая по рисунку с татуировкой Вэйна.
Женщина выглядела не старше, чем на двадцать пять, и, тем не менее, держалась с достоинством королевы. Она вступила в комнату так, как будто та принадлежала ей, бросая вызов любому, кто осмелится оспорить ее власть.
Белокурые косы, уложенные на голове изысканным узором, скреплялись золотым ободком, украшенным очень большими бриллиантами, рубинами и сапфирами, казавшимися настоящими.
Брайд, нахмурившись, рассматривала одежду женщины, словно взятую из какого-то эпизода сериала "Зена – королева воинов". Туловище покрывали золотистые доспехи, руки были обнажены, за исключением золотых налокотников и манжет. Юбка из шотландки в ярко-красную и темно-зеленую клетку была длинной и многослойной.
Наибольшее впечатление производили меч, лук и колчан со стрелами, закрепленные на спине ремнем.
О да, Брайд, ты точно спятила, решила она. Она совершенно утратила здравомыслие. Может быть, она даже мертва.
Прямо сейчас ей подошло бы любое объяснение.
Грейс Келли, или Брайани, как назвал ее демон, пристально разглядывала Брайд.
– Он обидел тебя, детка?
Брайд посмотрела на демона.
– Мне нужно описать "обиду"? Имеется в виду, что я совсем не хотела быть перенесенной сюда, где бы я сейчас ни находилась.
– Не Аластор! – рявкнула Брайани с акцентом, которого Брайд раньше не слышала. – Другой. Тот ублюдочный волк. Он обидел тебя?
Брайд снова была озадачена:
– Вы имеете в виду моего домашнего волка или моего бойфренда, который думает, что он – волк?
Брайани схватила ее руку и поднесла к своему лицу.
– Тот, кто пометил твою руку. Он изнасиловал тебя?
– Нет, – решительно ответила Брайд, вырвав руку из хватки женщины. – Он не делал ничего такого.
Брайани облегченно выдохнула и кивнула демону:
– Ты вовремя добрался до нее. Спасибо, Аластор.
Демон в ответ склонил голову:
– Дело сделано. – Он мгновенно исчез, оставив их наедине.
Брайани, казалось, нисколько не заинтересовалась странностью подобного действия.
Она протянула Брайд руку:
– Пойдем, детка. Я отведу тебя в Большой дом, где мы все сможем защитить тебя, пока ты носишь связывающую метку.
Первым ее побуждением было ринуться прочь, но Брайд вынудила себя принять руку женщины. Какого черта? Мозги она уже растеряла. И самое малое, что она могла, это посмотреть, куда приведет ее очередная серия этого психоза.
Будем надеяться, что место окажется более красивым и теплым, чем эта спартанская комната.
Мысль рассмешила ее.
– Вы когда-нибудь видели тот эпизод из "Баффи", когда Сара Мишель Геллар оказалась в промежуточном положении между психиатрической лечебницей и ее существованием в Саннидейле как Слэйера?
Брайани вздернула голову:
– Кто такая Баффи? Она тоже Ликос, или это другой вид Катагарии?
Брайд слегка обиделась на то, что ее волшебный конвой не имел представления, кто такая Баффи.
– Не важно. Очевидно, это моя версия Саннидейла, и очень скоро я проснусь в своей обитой войлоком палате.
Они покинули комнату, и Брайани выпустила ее руку.
Брайд вышла из хижины следом за ней и обнаружила себя посреди того, что выглядело как зеленая долина, окруженная вокруг горами. Было красиво, хотя на ее вкус и холодновато.
Она понятия не имела, как здесь оказалась. Это – не Новый Орлеан, где она находилась пять минут назад.
Еще более странным было то, что все вокруг были одеты в древнюю одежду и говорили на языке, который она не понимала.
И каждый останавливался, чтобы поглазеть на них, когда они проходили мимо. Мгновенно установилась тишина. Как жутко. Эти женщины у самодельного колодца. И те, кто несли корзины и болтали. Даже дети, переставшие играть.
Но именно мужчины привлекли внимание Брайд, потому, что каждый из них останавливался и, обернувшись, так пристально рассматривал ее, как будто она была для них мишенью или добычей.
За исключением демона, каждый человек в этой деревне являлся, без преувеличения, восхитительным и ошеломляющим образчиком человеческой физиологии. Определенно, это или сон, или какая-то галлюцинация.
Даже в "Чиппендэйлз" никто не имел таких совершенных мускулов. Не говоря уже о женщинах. Они являлись воплощением ответа на вопрос, почему Брайд отказалась от покупки модных журналов. Можно было подумать, что она свалилась в кроличью нору и попала к Голливудским статистам.
Следуя за Брайани, Брайд вошла в деревянное здание, которое напоминало постройки из низко-бюджетных фильмов о Короле Артуре. Сделанное из прутьев, обмазанных штукатуркой из глины и соломы, внутри строение было спартанским, за исключением пылающего очага в центре зала, окруженного длинными столами и деревянными скамьями. По глиняному полу было разбросано нечто похожее на высушенные сорняки и травы.
Как только она вошла, ее окружили очень красивые мужчины, некоторые из которых фактически обнюхали ее.
– Извините? – сказала она, отталкивая их. – Это – моя фантазия, и лучше вам этого не делать.
Высокий блондин дернул головой в движении, похожем на собачье. Он впился в Брайани острым взглядом:
– Зачем ты привела сюда катагарианскую шлюху?
Брайани оттащила Брайд от мужчины и встала между ними:
– Она не шлюха. Она – испуганная человеческая женщина, которая не понимает, что с ней случилось. Она думает, что сошла с ума.
Блондин захохотал:
– Мне кажется, нам надо отправить ее к ее мужчине тем же способом, которым катагарианцы отправили нам наших женщин. – Он шагнул к ним.
Брайани вытащила из-за спины меч и направила на него:
– Не заставляй меня убивать тебя, Арнульф. Я привела ее сюда, чтобы защитить.
– Тогда ты сделала ошибку.
Брайани ужаснулась:
– Мы – люди.
– Да, – согласился он, опасно улыбаясь Брайд. – И я ищу мести так же, как и ты, моя принцесса. Моя избранная лежит мертвая после того, как они надругались над нею. И я заявляю, что мы сделаем с их женщинами те же самые вещи, только ужаснее.
Когда мужчина вышел вперед, раздался вой.
Все замерли.
Брайд обернулась и увидела, как позади нее открывается дверь. Из нее вышел старик. У него были седые волосы и борода, которые напомнили ей старые клипы "ZZ Top". Рядом с ним стоял большой коричневый волк.
Половина лица мужчины была покрыта зловещей зеленой татуировкой, как у Брайани.
– Что здесь происходит?
– Мы просим моральной компенсации, – объяснил Арнульф. – Твоя дочь привела в нашу стаю катагарианскую женщину. Мы требуем ее.
Старик окинул Брайд оценивающим взглядом, потом посмотрел на Брайани.
– Я должна была, отец, – сказала Брайани, опуская меч. – Другого пути не было.
Старик приказал остальным оставить их.
Очень неохотно мужчины подчинились. Но прежде, чем уйти, некоторые из них взвыли, как животные. Другие оглядывались с выражением, обещавшим, что они еще вернутся к этой дискуссии.
Впервые за все время Брайд испугалась. Что-то в этой "фантазии" было неправильно.
Если бы она не была уверена в обратном, то поклялась бы, что все это происходит по-настоящему. Но этого не могло быть.
Или могло?
Как только они остались одни, старик провел их к самому дальнему в комнате столу, стоявшему на возвышении. За столом стояли два больших стула с ручной резьбой, похожие на два трона.
– О чем ты думала, Брай? – спросил он ее конвоира.
– Я хотела защитить ее, отец. Разве не этим занимаются Стражи? Разве мы не должны защищать мир от зверей-катагарианцев?
Он казался разозленным ее словами.
– Но она – жена одного из них.
– Они не связаны. Она только отмечена. Если мы задержим ее здесь, пока метка не исчезнет, она будет от него свободна.
Старик покачал головой, а волк подбежал к Брайд, чтобы обнюхать ее.
Брайд уставилась на него, размышляя, останется ли он волком или станет кем-то еще.
– Почему бы просто не убить ее пару? – спросил старик.
Брайани отвела взгляд.
Старик устало выдохнул.
– Я приказал тебе прикончить их еще столетия назад, дочь.
В ее глазах вспыхнул гнев.
– Я пыталась убить его, помнишь? Он стал слишком сильным.
Старик издал гортанный звук неудовольствия.
– Она под твоей охраной. Я соберу остальных, и когда они явятся за ней, мы закончим то, что начали.
Брайани кивнула и жестом велела Брайд следовать за нею. Она провела ее мимо тронов, вниз по узкому коридору в задней части, который вывел их из зала к ряду комнат.
В целом место было спартанским, но имело некоторые привлекательные удобства, типа большой мягкой кровати, покрытой мехами, и любовных романов из двадцать первого века.
Брайд взяла "Темного победителя" Кинли Макгрегор и рассмеялась. О, да, сейчас сон ей нравился.
– Не могли бы вы, пожалуйста, наколдовать мне кока-колу? – попросила она Брайани. – Чувствую, она мне необходима.
– Нет, не могу. Чтобы найти ее, мне нужно переместиться во времени, а эту способность у меня отняли, – ее тон был гневным и горьким. – Вот почему я должна была вызвать демона, чтобы забрать тебя.
– Кто отнял ваши силы?
– Мой избранный. – Брайани выплюнула эти слова. – Он много чего украл у меня, но не стоит беспокоиться. Его сын тебя не изнасилует. Я прослежу.
Брайд вернула книгу в маленькую стопку на прикроватной тумбочке.
– Знаете, ничего из этого я не поняла.
Повернувшись к ней, Брайани уперлась руками в бедра.
– Тогда как насчет этого? Так называемый человек, покоривший тебя, Вэйн, – волк, которого я родила против своего желания более четырехсот лет назад. И если бы я могла, то убила бы его ради тебя.
– Простите?
Брайани, игнорируя ее, продолжала говорить.
– Как многие женщины, я была молода и глупа. В мою первую вылазку с патрулем Стражей с целью охоты на катагарианских волков я была захвачена нашими врагами, которые решили позабавиться, насилуя меня по очереди.
Брайд почувствовала, как от рассказа Брайани к горлу подступает тошнота. Ее накрыла волна сочувствия и боли.
Бедная женщина. Нельзя вообразить ничего хуже.
И она была матерью Вэйна…
Ощерившись, Брайани тряхнула головой.
– Но Мойры часто жестоки, и я, как и ты, обнаружила себя спаренной с одним из этих зверей, причинивших мне боль. Несколько недель отец Вэйна держал меня в плену, и много раз насиловал, пытаясь заставить принять его как своего супруга. Они не могут, ты знаешь. Только мы решаем, принять или не принять свою пару. Не они.
Это не может быть реальностью. Нет. Брайд спала. Но почему ей снится именно это, она не понимала.
– Вы не похожи на Вэйна.
В ореховых глазах Брайани пылала чистая, неподдельная ненависть.
– Он похож на своего мерзкого отца.
Брайд сдвинула брови, вспоминая, что говорил ей Фьюри. Ах, ее разум воспроизводил все в ее галлюцинации. Это имело смысл.
Вроде бы.
Но почему она сочинила столь трагическую сказку? Брайд никогда не была человеком, который желает кому-то боли, и меньше всего матери Вэйна.
Могло ли это происходить на самом деле?
Было ли это возможно?
Брайд подошла к белокурой женщине, и взяла ее руки в свои, желая изучить ладони.
– У вас нет метки.
– Если связывание не осуществлено в течение трех недель, метка исчезает. И мы, женщины, вольны далее выбирать свой жизненный путь. Мужчины же, пока мы живы, остаются импотентами.
Брайд нахмурилась, глядя на нее снизу. Брайани была очень высокой.
– Вы оставили его отца импотентом?
Злая вспышка мелькнула в орехово-зеленых глазах Брайани.
– Я оставила ему гораздо больше, чем это. Как только мои дети родились, я забрала трех своих человеческих детей, трех щенков оставила с ним, а потом кастрировала ублюдка за то, что он сделал со мной. Уверена, не проходит и дня, чтобы он не жалел, что не убил меня, когда у него был шанс.
Брайд поъежилась.
– Почему мне это снится? – спросила она. – Я не понимаю этого кошмара.
Брайани тряхнула головой :
– Это действительность, Брайд. Я знаю, что в человеческом мире не случаются вещи, подобные тем, что я описала. Но ты должна поверить мне. Есть вещи в повседневном мире, которые живут рядом с тобой, но ты никогда не догадаешься об их существовании.
В одну секунду перед Брайд стояла Брайани, а в следующую – женщина превратилась в огромного белого волка, имевшего ужасающее сходство с ее приемным домашним питомцем.
Брайд отшатнулась назад.
Нет, это нереально. Не может быть.
– Я хочу домой, – вслух произнесла она. – Я должна проснуться. Боже, пожалуйста, позволь мне проснуться.
Вэйн вышел из транса, поняв, где была предназначенная ему женщина.
Брайд находилась на родине его матери. Место, куда он поклялся никогда не возвращаться. Он был там только однажды. Давно, когда заключил сделку с Ашероном Партенопэусом, чтобы тот помог найти ему родную мать.
Сейчас Вэйн уже не знал, зачем хотел разыскать ее. Возможно, из-за многих лет жизни с ненавистью отца он хотел узнать, сможет ли мать вынести его присутствие.
Или, может быть потому, что он стал человеком и думал, что она сможет принять его.
А вместо этого, она попыталась его убить.
Я проклинаю день, в который родила тебя.
До сих пор ее слова резонировали у него внутри, и теперь она нанесла заключительный удар. Она вызвала демона, чтобы забрать его женщину. Ни один Охотник-Оборотень не мог перемещать человека во времени без его согласия. Это правило не касалось демонов и богов.
Но почему? Почему его мать забрала Брайд в Темные Века Британии? Он не доверял своей матери. Ее ненависть к нему и его отцу была слишком велика.
Вэйн не доверял ни одному человеку.
Нет, Брайд была его ответственностью, и последнее, что ей нужно – оказаться наедине с аркадианской стаей в прошлом, где он родился.
Он должен пойти и потребовать ее, а потом забрать обратно домой.
Только в этот раз у него не будет подстраховки. Он отправится туда один.
Оставалось надеяться, что он выживет в столкновении. Иначе Брайд навечно окажется пойманной в ловушку прошлого.
Глава 9
Пока часы медленно отсчитывали минуты, и Брайд оставалась запертой в своей крошечной комнатке, она усвоила одну вещь.
Это не сон.
Она не понимала, как все происходящее могло оказаться реальностью, но ей нужно смириться с тем фактом, что это не серия про психбольницу из "Баффи" и не галлюцинация. Все эти люди настоящие, и кроме того у них самая невкусная еда, которую ей доводилось пробовать.
Неудивительно, что они все такие дьявольски худые.
Поднос с едва тронутыми блюдами стоял на тумбочке с книгами. Брайд мерила шагами комнату, а в то время как в зале проходило Слушание, на котором обсуждалось, как с ней должны поступить.
Становилось страшнее с каждой минутой.
Вдруг она почувствовала какое-то движение сзади. Брайд развернулась и оказалась перед мужчиной, похожим на Вэйна. У него были такие же темные с множеством оттенков волосы, зеленые глаза и до жути знакомое лицо. Он был чисто выбрит, волосы носил более длинными, чем у Вэйна, а одежда состояла из кожи, древней кольчуги и лат. Как и у Брайани, за его спиной висел меч.
Мужчина следил за ней в манере, определенно напоминавшей дикое животное, разглядывающее свою добычу.
– Кто вы? – спросила она его.
Он промолчал, и, подойдя поближе, взял ее руку и посмотрел на помеченную ладонь. В его глазах засверкала ненависть.
Не успела она и глазом моргнуть, как обнаружила себя перенесенной из ее комнаты в центр зала, где ее встретила самая разгневанная толпа людей на планете. Она почувствовала себя раскаленной головешкой в гнезде гадюк.
Когда она появилась, их громкие голоса возросли десятикратно.
– Дэр! – раздался громкий окрик старика. – Зачем ты перенес ее сюда?
Двойник Вэйна бросил злобный взгляд на Брайд.
– Я требую timoria ее избранному.
По толпе пронесся одобрительный гул.
– Нет! – заявила Брайани, прокладывая себе дорогу через толпу по направлению к ним.
– В чем дело, мама? – спросил Дэр, повернувшись к ней. – Твои чувства к тварям, которые охотятся на нас, изменились?
– Ты отлично знаешь, что нет.
– Тогда позволь нам вернуть им то, что они дали нам.
Брайани вытянула свой меч на сына:
– Я приняла присягу Стража защищать…
– Шлюху катагари? – перебил ее Дэр. Он толкнул Брайд к Брайани. – Она воняет ими. Я заявляю, что мы уладим это раз и навсегда.
Послышался возглас одобрения.
Брайд затрясло от ужаса.
– Отец? – обратилась Брайани к старику. – Правильный ли это путь?
Прежде чем повернуться к дочери, старик некоторое время оглядывал толпу.
– Ты должна была посоветоваться со мной, прежде чем приводить ее сюда, Брайани. Ты ищешь зашиты для наших врагов, хотя среди нас нет ни одной семьи, которая не была разлучена катагарийцами. Боги Олимпа, посмотри, что сделали они нашей собственной семье. Я потерял твою мать, лишившуюся рассудка из-за них, и всех своих детей, за исключением тебя. Ты с трудом вырвалась из их тисков, и то только потому, что смогла убежать. А теперь ты просишь о милосердии для одной из них? Они и тебя сделали безумной, дочь?
Он наградил Брайд менее чем сочувствующим взглядом.
– Мы поставим timoria на голосование. Кто среди вас говорит "да"?
Ответный рев был настолько громок, что Брайд закрыла уши.
– Кто говорит "нет"?
– Я говорю, – громко сказала Брайани, но ее голос в толпе был единственным.
Старик схватил свой посох и глубоко вздохнул.
– Значит, решено. Подготовьте эту смертную к timoria.
У Брайд было плохое чувство, что timoria не была чем-то хорошим, особенно, когда вперед вышли три женщины, чтобы утащить ее прочь.
– Что происходит? – спросила она схватившую ее женщину. – Что такое timoria?
– Мне очень жаль, Брайд, – сказала Брайани, прежде чем отвернуться. – Пожалуйста, прости меня.
Простить ее за что?
– Извините? – истерично вскрикнула Брайд, пытаясь вырваться из женских рук. Но бесполезно. – Пожалуйста, скажите мне, какого черта здесь творится?