Боже мой, должно быть, дамы падают к его ногам штабелями! - подумала она, потрясенная собственным откликом. Если бы я не была влюблена в его брата, я бы сейчас растеклась лужицей у его ног!
- Пойдемте к камину, мисс Латам.
- Нам давно пора обедать. - Леди Нарборо встала и улыбнулась сыну. - Мисс Латам, вы, должно быть, удивляетесь, что мы до сих пор не обедали? Надо было подать сигнал еще полчаса назад, но мы так рады видеть Хэла! - объяснила она, направляясь к двери. - Он доставил нам много поводов для тревоги.
- Вы, кажется, были ранены? - Исцелившись от действия его веселых глаз, она увидела, что Хэлу не мешало бы немного отдохнуть, - под глазами его залегли тени, как будто от бессонницы или от боли.
- Ерунда! Царапина. Впрочем, воспаление никак не проходило. Командир приказал мне соблюдать постельный режим. Как только я снова встал на ноги, он отправил меня домой долечиваться. Мой полк здесь. Думаю, я вернусь туда через неделю-другую.
- Должно быть, вы сейчас очень счастливы, леди Нарборо, - заметила Нелл.
- Я рада, что оба моих сына дома, - улыбнулась графиня, занимая место и жестом приказывая Хэлу сесть рядом. - Должна признаться, мне бы хотелось, чтобы их здоровье было в лучшем состоянии.
- Оба идут на поправку, дорогая, - заметил граф с противоположного конца стола.
Леди Нарборо с сомнением возразила:
- Они только так говорят!
Видимо, ранение никак не повлияло на аппетит лейтенанта Карлоу и на его способность вести увлекательную беседу. Он утешал мать, рассказывал отцу военные сплетни, нежно поддразнивал сестер и ухитрялся польстить Нелл, делая вид, будто не в силах отвести от нее глаз.
Нелл понимала, что комплименты Хэл отпускает механически. Его чары не ввели ее в заблуждение.
Просто Хэл Карлоу флиртует как дышит, а она за столом единственная женщина, не связанная с ним родственными узами.
С Нелл еще никогда никто не флиртовал. Она решила, что это очень приятно, даже если у тебя разбито сердце. А может быть, именно поэтому. Посмотревшись в зеркало, она немного приободрилась. Да, она по-прежнему отлично выглядит. В виде эксперимента она опустила ресницы и покосилась на мистера Карлоу. Тот одобрительно улыбнулся.
- Мама, - заметил он, - нам надо созвать гостей. Устроить прием, потанцевать. Мисс Латам, вы, наверное, любите танцевать. Ведь правда?
- Я не танцую, лейтенант Карлоу.
- Из принципа? Только не уверяйте, будто в глубине души вы - квакерша. - Его взгляд словно нарочно задержался на ее губах.
- Из-за отсутствия опыта. Не сомневаюсь, леди Нарборо уже объяснила вам, что я не представительница высшего общества.
- Но я могу вас научить, - вкрадчиво предложил Хэл, намекая на то, что может научить ее не только танцам.
- Благодарю вас, мистер Карлоу, но предпочитаю отказаться, - скромно ответила Нелл и тут же поняла, что он воспринял ее отказ как вызов. Серо-голубые глаза смотрели на нее смеясь. Она почувствовала, как краснеет.
Он по-прежнему забавлялся тем, что вгонял ее в краску и смешил, когда все вернулись в малую гостиную.
- Так это вы сделали те поразительно красивые шляпки, что носят мои сестры? - спросил он.
- Я делаю похожие, сэр.
- Неужели эти пальчики настолько проворны? - Он взял ее за руку, словно собираясь рассмотреть пальцы, но она отдернула руку и положила на колени.
- Все дело в опыте и естественной склонности. Леди Верити так же ловко управляется с иглой, к тому же у нее гораздо больше художественного вкуса, чем у меня, - сказала Нелл, увидев, что Верити взяла вышиванье. Сама она села рядом с леди Нарборо. - Как вы, наверное, гордитесь сыновьями! - негромко заметила она.
- В самом деле. - Графиня пристально посмотрела на Хэла. - И все же мне очень хочется, чтобы они остепенились. - Она вздохнула и улыбнулась. - Мисс Латам, вы замечательно умеете подбирать цвета. Как вы думаете, какие сюда лучше повесить шторы? Эти зеленые немного выцвели, да мне они и с самого начала не нравились.
Почти через час, когда принесли чай, в холле послышались голоса: вернулся Маркус. Нелл помогала хозяйке и подавала чай лейтенанту Карлоу, когда дверь открылась.
Мистер Карлоу накрыл ее руку своей на блюдце и, улыбаясь, тепло поблагодарил ее, когда Маркус вошел.
- Хэл! - Он широко улыбнулся при виде брата. Когда он посмотрел на Нелл, его глаза были похожи на сверкающие кремни.
Глава 14
- Хэл! - Он в жизни так не радовался своему брату-повесе и никогда не был так близок к тому, чтобы задушить его. Сколько времени Хэл пробыл в доме - несколько часов? И вот пожалуйста, он улыбается Нелл с тем самым особым выражением лица, да еще и нежно пожимает ей ручку.
А она? Смущается ли в присутствии человека, в котором с первого взгляда можно распознать повесу? Дрожит ли и переживает после всего, что между ними произошло?
Ничего подобного! Мисс Латам улыбается его брату. Мисс Латам сияет. Мисс Латам никогда еще не выглядела лучше, чем сейчас: волосы блестят в пламени свечей, кожа нежная, мягкая, платье великолепно подчеркивает фигуру, замечательно идет к ее зеленым глазам. А ее губки, мягкие, полные, слегка припухшие, благосклонно улыбаются в ответ на комплименты, расточаемые Хэлом. Губы, которые утром подчинялись ему, губы, от которых он до сих пор весь горит!
Маркус улыбнулся. Видимо, Нелл что-то поняла; она поставила чашку на стол и, взметнув юбки, пересела к графине. Опустила глаза, сложила руки на коленях - живое воплощение скромности.
- Хэл! - снова произнес Маркус, крепко пожимая загорелую руку брата.
Братьям не нужно было ничего говорить. Хэл вернулся - живой, не искалеченный. Маркус решил, что брат немного похудел. Он прочел в его глазах: "Ни о чем не спрашивай". Разумеется, он его расспросит, но не раньше, чем они останутся одни, вдали от мамы и девочек.
- Неплохо выглядишь, - заметил Маркус, хлопая брата по плечу и садясь с ним рядом. - Наверное, оттого, что долго валялся в постели.
- Конечно. Ужасная скука, зато я много читал, - протянул Хэл.
Маркуса трудно было обмануть. Если Хэлу прописали постельный режим и он действительно лежал, значит, ему в самом деле было плохо. А в вынужденном бездействии он наверняка весь извелся. Впрочем, Маркус не сомневался в том, что брат беззастенчиво нарушал больничный режим. Хорошенькие девушки причесывали его встрепанные волосы, и больному тайком от врача проносили бутылки с вином.
- Книги по военному искусству и классику? - предположил он.
- Разумеется! Французские романы, - вполголоса добавил Хэл и с улыбкой повернулся к остальным. Он понимал, что обязан вести себя соответственно, то есть по крайней мере день выносить всеобщую суету вокруг себя и терпеть расспросы о здоровье. Пусть убедятся, что он в самом деле цел и невредим. Он взял чашку и продолжил развлекать мать и сестер рассказами о лиссабонских магазинах и развлечениях и поддразнивать их всех намеками о подарках, которые он им привез.
Маркус поймал на себе взгляд отца и ободряюще кивнул. Старик расправил плечи. Отношения лорда Нарборо с младшим сыном нельзя было назвать простыми; Хэл не помнил отца крепким и сильным, как Маркус. Им трудно было разговаривать друг с другом. Граф не одобрял буйства Хэла, а тот, в свою очередь, на строгость отвечал холодностью.
Онория и графиня вовлекли и Нелл в разговор о Португалии. Как мама не понимает, что знакомить Нелл с Хэлом - неудачная идея? Теперь их гостья не обращает внимания на Маркуса, она улыбается и расспрашивает Хэла. Войдя, Маркус заметил, как она смутилась, но смущение быстро прошло.
Маркус взял чашку и сел, прислушиваясь, разглядывая брата. Он все больше убеждался в том, что Хэл и правда идет на поправку.
Успокоившись и совершенно не заинтересовавшись расспросами Верити о кондитерских в Лиссабоне, он снова предался мыслям о Нелл. Он провел неприятное утро; думал, как ему извиниться и как уговорить ее принять его помощь. Они могли бы открыть лавку или мастерскую на паях, поддерживать чисто деловые отношения. С ее стороны - талант и работа, с его стороны - деньги. Взаимная честность и отсутствие каких-либо взаимных обязательств…
Он что-нибудь придумает, устроит ее. Иначе она может поддаться искушению и упасть в объятия какого-нибудь подлеца или повесы вроде его брата. Или его самого. Маркус поерзал в кресле. Его мучили угрызения совести. О чем он только думал, сравнивая Нелл с миссис Дженсен и ей подобными? Хотя можно не сомневаться, из нее выйдет очень хорошая куртизанка. Он закинул ногу на ногу, с новой силой вспомнив ее безыскусную страсть.
Она умна, проницательна - о да, со временем она станет великолепной содержанкой, и не потому, что распутна от природы, а потому, что с такой женщиной мужчине хорошо. Она во всем старается добиться совершенства - будь то шляпки или любовная игра…
Громкий и очень заразительный смех Хэла всех заставлял веселиться. И конечно, подумал Маркус, криво улыбаясь, ей надо было вернуться домой сразу после их ссоры и очутиться в обществе его братца. Вот уж кто охотно возьмется учить ее всем приемам любовной игры!
И почему она так замечательно выглядит? Он вернулся, готовясь увидеть ее несчастной, в слезах, а увидел цветущую женщину, которой ссора как будто пошла на пользу!
Маркус допил холодный чай и разглядывал чаинки на дне чашки. Ему показалось, будто он видит виселицу - что вполне объяснимо. Что произошло там, в лесу? Она сказала, что не лжет ему, но в ее голосе угадывалась горечь. А он смотрел на нее и видел в ее глазах правду, боль и желание. Желание, которое вызывало в нем ответный огонь и потребность обнять ее, любить, назвать ее своей.
Хорошо, что безумие отпустило его в самый последний миг, до того, как он овладел ее телом и стало слишком поздно. Что остановило его? Наверное, ее доверчивый взгляд. Она верит ему… А он предал ее, пусть даже ей кажется, что ей самой этого хотелось.
Черт побери, теперь она вообще не смотрит на него! Приехал Хэл - красивый, веселый, занимательный… Хэл никогда не хмурится. Прекрасно! Даже замечательно - при условии, что Хэл ее не соблазнит. Надо будет предупредить брата, рассказать ему историю Нелл и поведать о последних загадочных событиях.
Маркус огляделся, довольный, что разрешил загадку, что делать с Нелл Латам. Нужно лишь предупредить брата, чтобы тот вел себя хорошо. Пусть она развлекается, танцует, смеется над шутками Хэла. А когда все закончится, он купит ей симпатичную мастерскую в приличном квартале. Общаться они будут через посредника, и вовсе не обязательно видеться с ней лично. Все должно выйти хорошо.
Поймав на себе взгляд Хэла, он кивком указал на дверь.
- Пожалуй, поднимусь к себе и… ммм… отдохну, а потом переоденусь к ужину, - объявил Хэл, вставая на ноги. - Составишь мне компанию, Марк?
- Конечно. - Маркус вышел вслед за братом. Они вместе молча поднялись на второй этаж.
- Что случилось? - спросил Хэл, убедившись, что их не слышно в холле. - Таинственные дамы, переодетые модистками, - или наоборот? По всему парку бродят егеря, мама притворяется, будто ничего не случилось, вы спешно уехали из Лондона перед самым началом сезона… Похоже, мне придется выздоравливать в интересной обстановке!
Они вошли в комнату Хэла, где его денщик раскладывал вечерний костюм хозяина.
- Спасибо, Лангам. Мне поможет лорд Стейнгейт.
- Здесь какая-то тайна, - сказал Маркус, когда закрылась дверь и он помог Хэлу снять отлично сшитый мундир. - К тому же, подозреваю, опасная тайна. Лучше всего я начну с самого начала. Что тебе известно о скандале девяносто четвертого года?
- Ничего. - Хэл начал расстегивать жилет. - Не забывай, мне тогда было пять лет. С тех пор никто так и не просветил меня, а один раз, когда я осмелился спросить о тех событиях, мне чуть голову не откусили. Жизнь слишком коротка, чтобы тревожиться из-за древней истории!
- Не такой уж древней. - Маркус опустился на одно колено и помог брату снять сапоги. - Она вернулась и преследует нас.
- Черт побери! - Слушая брата, Хэл стал расхаживать по комнате в рубашке, бриджах и в чулках.
Военная жизнь, заметил Маркус, определенно наделила его способностью анализировать факты. Все его вопросы были только по существу дела, при этом его лицо не утрачивало изумленного выражения.
- Ничего удивительного, что ты оставил поле боя и уступил очаровательную миссис Дженсен Армстиду, - добавил Хэл, дослушав до конца.
- Что?! Проклятие, да ведь мы с ней почти договорились!
- Знаю. В клубах только и судачат о твоем отступлении, а Армстид лопается от гордости. Правда, увидев пленительную мисс Латам… - Хэл замолчал, увидев, как Маркус непроизвольно стиснул кулаки, и смерил брата притворно невинным взглядом. - Хочешь сказать, что между вами ничего нет?
- Нет, - мрачно ответил Маркус. - Мисс Латам благородного происхождения, но после смерти родных впала в бедность и сейчас работает модисткой. Она замешана в этой истории, потому что, как я тебе уже говорил, наш таинственный незнакомец сделал ее своей посыльной.
- Это ведь не все? - Хэл начал снимать рубашку.
- Да. Она чего-то недоговаривает. Что… Черт побери, вот это рана!
Грубый рубец наискосок пересекал грудь Хэла.
- Да уж. - Хэл поморщился. - Сама рана неглубокая, удар пришелся по касательной, но мне не сразу удалось добраться до лекаря, и вот… воспаление. Правда, сейчас уже заживает.
- Рад слышать. - Маркус налил в раковину теплой воды и прислонился плечом к кровати. Хэл разделся и начал умываться. - Не сомневаюсь, леди будут счастливы лицезреть твой шрам и захотят за ним поухаживать…
- Ну, не совсем леди, - ухмыльнулся Хэл, не стесняясь своей наготы. - Так что ты говорил о мисс Латам?
- Что она, должно быть, что-то скрывает. И пусть сейчас она всего лишь модистка, ей хватает горестей и без того, чтобы ты разбивал ей сердце.
- Я? - Хэл совершенно неубедительно изобразил невинность, доставая бриджи. - Намекаешь на то, что ты тут беспрепятственно флиртовал, но появился я, такой обаятельный и элегантный, и ты сразу стал защитником невинных?
- Французам до сих пор не удалось попортить твою элегантность, братишка, но поверь мне, если ты скомпрометируешь мисс Латам, я сделаю это за них! - Маркусу удалось улыбнуться, чтобы его угроза прозвучала как шутка.
- Скомпрометировать ее? Конечно нет. - Хэл заправил рубашку. - Пожалуйста, передай чистый платок. А приятно было бы перейти тебе дорогу!
Маркус хотел было съязвить в ответ, но вовремя распознал расставленную братом ловушку. Провоцировать Хэла - все равно что выпускать мышь перед самым носом кошки. Он равнодушно пожал плечами:
- Не мни платок. Мне тоже нужно переодеться.
- Я готов. - Хэл поправил манжеты и следом за Маркусом вышел из комнаты. - Итак, что мы предпримем? Неужели ты перевез сюда маму и девочек навсегда?
- Нет, ни в коем случае, - ответил Маркус, когда они остались одни в его комнате. - Девочки и мама понятия ни о чем не имеют. Они надеются, что к началу сезона мы вернемся в Лондон. Будь здесь только мы с тобой и отец, можно было бы попробовать заманить мерзавца в дом, но отправлять женщин одних в Лондон рискованно.
Он бросил рубашку на кровать; Хэл, подойдя, развернул его к свету.
- Так вот та знаменитая огнестрельная рана, полученная от разбойника? - Он приподнял край перевязки и резко выдохнул. - Ужасно! Правда, небольшого калибра. Сразу видно, пулю выпустили из дамского пистолета.
- Видно, если забыть о деликатности по отношению к даме!
- Ага! - Хэл понимающе кивнул. - Куда она целилась? Тебе в голову? Или в твое мужское достоинство?
- По-моему, вообще никуда. По словам этой дамы, она думала, что пистолет не заряжен.
Хэл поправил повязку.
- Плечо у тебя выглядит хуже некуда. И наверное, чертовски болит?
- Пощипывает, - признался Маркус, допустив приличное, по его мнению, преуменьшение. - Кровь из меня хлестала, как из недорезанной свиньи. Мисс Латам удалось успешно остановить кровотечение.
- Может быть, мне удастся поучить ее лучше целиться, - заметил Хэл, пока Маркус умывался. - Забавно будет повести ее в Длинный амбар и показать, как надо держать пистолет!
Маркус так сжал мыло, что оно выскользнуло в раковину. На секунду комната подернулась красным туманом.
- Мисс Латам… очень хрупка по сравнению с мужчинами, - сказал он, когда сумел овладеть своим голосом. - Она много настрадалась, а совсем недавно познакомилась с мужчиной, который оказался… - он задумался, подыскивая нужное слово, - повел себя неразумно.
То ли брат догадался, что находится в одной комнате с неразумным мужчиной, о котором шла речь, то ли ему было все равно, но он ничего не сказал. Хэл мог дразнить его сколько угодно, при условии что он не заденет чувств Нелл и ее сердца.
Ужин прошел гладко. Хэл беспрестанно шутил и занимал родных историями. Нелл замкнулась в себе. Графиня и сестры засыпали Хэла вопросами и усиленно потчевали. Маркус исподтишка наблюдал за Нелл и удивлялся, почему душа у него по-прежнему не на месте. В конце концов, он ведь придумал, как с ней поступить!
Леди Нарборо наотрез отказалась выйти из-за стола, когда мужчинам подали портвейн. Она заявила, что они могут и потом обменяться леденящими кровь историями о сражениях. Поэтому Хэла усадили на почетное место у камина и хлопотали над ним; Нелл же вернулась к обдумыванию шахматной партии, которую они неспешно вели с графом вот уже несколько вечеров. Граф, которому, видимо, доставляло удовольствие ее учить, не торопил ее делать ход, а наблюдал за младшим сыном и время от времени бросал веселый взгляд на Нелл.
Маркус подошел к ней.
- Пешкой? - Он понятия не имел, хороший это ход или нет; его внимание сосредоточилось не на доске, а на ее лице.
- В самом деле? - Нелл смерила его озадаченным взглядом. Очевидно, ход был глупый. - Но ведь я играю черными!
Да, глупее не придумаешь.
- Извините, не заметил. Вы не замерзли после утренней поездки?
- И пешей прогулки? - Нелл встретилась с ним взглядом и постаралась не покраснеть. - Да, после такого сумасбродства я заслуживаю простуды, верно?
- Во всем виноват один я, - возразил Маркус, - и прошу меня извинить.
- Вы же не заставляли меня выходить из кареты, - заметила она, понизив голос. - А то, что было потом, целиком на моей совести.
- Я… потом повел себя бестактно, - не сдавался Маркус, решив извиниться до конца.
- Правда. - Нелл снова принялась рассматривать шахматную доску. - Но ведь и я вас спровоцировала. - Она метнула на него взгляд из-под длинных ресниц, и ее невинная женская уловка развеселила его.
- Истинная правда, - согласился он, и она улыбнулась - незаметно, тайно, но у него тут же перехватило дыхание. Что с ним происходит?
Ее пальцы зависли над доской, она подумала и пошла слоном. Лорд Нарборо широко улыбнулся:
- О господи, неужели я попала в ловушку?
- Да, несомненно. Вот видите, сейчас я пойду так. - Граф подался вперед. - Ну, что вы теперь скажете?
- Понятия не имею, - жалобно ответила Нелл, впрочем улыбаясь.
- Дайте-ка взглянуть. - Хэл подошел к ним и окинул доску опытным взглядом. Затем он склонился к уху Нелл и что-то прошептал ей.