Под его длинным свободным плащом виднелась синяя рубашка, шею украшал платок в черно-белую крапинку. Бриджи он заправил в сапоги - Нелл заметила, что они дорогие. Но ворот был поднят, а поля шляпы низко опущены, и лица его она не разглядела, только черные глаза в тени да чувственные губы, изогнутые в насмешливой улыбке.
- Вы ведете себя безрассудно, небезопасно гулять сейчас одной, - заметил он.
Нелл смотрела на него во все глаза, стараясь запомнить все мелочи. Черные волосы, оливковая кожа, длинные пальцы рук… В ухе блеснула золотая серьга.
- Не думаю, - возразила она, доставая пистолет и целясь в него.
- Ты умеешь этим пользоваться? - Казалось, он обрадовался, но от его музыкального, выразительного голоса ее передернуло, как будто он задел в ней какую-то струну.
- Конечно. Лорд Нарборо требует, чтобы все женщины носили пистолеты; нас научили ими пользоваться, - солгала она. - Зачем вы здесь? Почему преследуете нас?
- Преследую? - Он улыбался, но голос его внезапно стал холоднее, чем зимний воздух. - Что тебе обо всем этом известно?
- Довольно много, - смело ответила Нелл. - Итак… У вас есть повод или вы просто безумны?
- О да, дочь убийцы, повод у меня есть! И наверное, я даже расскажу тебе о нем! Но не здесь, когда их светлости и тот повеса в мундире так близко. Ты ведь не хочешь, чтобы они пострадали?
- Нет. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Где? Когда?
- Я дам тебе знать. Приходи в башню, где ты отдалась любовнику!
Нелл почувствовала, как у нее горит лицо.
- Откуда вам об этом известно?
- Я хожу куда хочу и вижу что хочу. - Блеснули белые зубы. - В тебе больше страсти, чем он заслуживает!
- Вы… излишне любопытны! - Нелл попыталась сообразить, через какое окно он мог видеть их в башне.
"Черный человек" подался к ней и, не успела она и глазом моргнуть, выхватил у нее пистолет.
- Мне не нужно следить за другими, чтобы самому получать удовольствие, - спокойно заметил он, проверяя оружие и возвращая ей. - Пистолет твоего лорда тоже не заряжен?
Нелл схватила пистолет; ей показалось, что снег вокруг нее тает.
- Я приду в башню.
- Конечно, придешь. - Он снова сверкнул своими очень белыми зубами и добавил что-то на непонятном языке.
- Что вы сказали? - спросила Нелл.
Но Салтертон уже скрылся в чаще. Только цепочка следов на опушке говорила о том, что он здесь был.
Она вернулась в дом, ее била крупная дрожь. Как ни печально, но она вынуждена была признать, что личность Салтертона оказывала на нее сильное воздействие.
Теперь она понимала, что он очень опасен. В том числе и для женщин! Она любит Маркуса, и все же не могла не откликнуться на первобытную чувственность Салтертона, на его странный напевный голос и движения гибкого тела танцора.
Она положила на место пистолет и как раз снимала в холле перчатки и шарф, с порозовевшими от смущения и вины щеками, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, когда ее окликнули:
- Нелл!
- Ах! - Выронив перчатки, она круто развернулась кругом. - Маркус… О, Маркус! - Она очутилась в его объятиях посреди большого холла - к счастью, пустого. Она прижималась к нему, как к своему спасителю.
Вот кто ей нужен - мужчина, которого она любит и желает! Пусть у Салтертона колдовской, завораживающий голос, но волшебство тут же исчезло, как только она перестала грезить. Ее явь - Маркус, и так будет всегда. Она знала, он - ее реальность на всю жизнь.
- Нелл! Что случилось? - Он сжал ладонями ее щеки и посмотрел на нее темными глазами, и тепло, которое от него шло, было и чувственным, и нежным.
- Я скучала по тебе, - сказала она не раздумывая, но сразу же поняла, что это правда. - Я вышла прогуляться одна и скучала по тебе.
- Зачем же ты пошла гулять одна? Ведь это опасно!
Внутри у нее снова все сжалось; она поняла, что снова придется ему солгать. Она злилась на него, потому что он не доверял ей, а когда, наконец, доверился, она собирается его обмануть. Но если она ему скажет, они расставят ловушку, и кто-нибудь обязательно пострадает - а вдруг это будет Маркус?
- Мне нужно было подышать воздухом. - Это не ложь, утешала она себя, хотя ее мучила совесть. - Я не отходила далеко от дома.
- У него ружье. - Маркус притянул ее к себе. - Я не могу тебя потерять, Нелл.
Но потеряешь, а я потеряю тебя. Она прижалась к нему молча, чувствуя его силу. С ним она в безопасности… с ним она чувствует себя любимой. Ничего другого она не хочет, но должна добровольно отказаться от своего счастья!
- Маркус, - сказала она в складки его шейного платка, вдыхая его запах, легкий аромат одеколона и отдаленный запах дыма. - Маркус!
- Что? - прошептал он.
- Ты придешь сегодня ко мне в комнату?
- Зачем?
Она чуть запрокинула голову; ей удалось улыбнуться, когда она увидела, какое выражение застыло у него на лице. Там смешались желание, нежность, любовь, чисто мужское замешательство.
- Потому что один-единственный раз я хочу узнать, что такое быть любимой. Я хочу быть с тобой… всего один раз.
- Нелл! - Он отстранил ее от себя, словно его прикосновение могло ее заразить. - Мне следовало бы ответить "нет"… - Она не отвела взгляда, и он улыбнулся. - Но я не могу. Ты уверена?
- Я никогда в жизни ни в чем не была так уверена, - сказала она, чувствуя, как ее заполняет спокойная уверенность. - Сегодня в полночь!
Глава 18
Когда часы начали бить, Маркус стоял у двери в комнату Нелл, положив ладони на панели, и старался размышлять головой, а не сердцем.
Он любит ее, а она его - нет. Видимо, то, что с ней случилось, заставляет ее думать, что она вообще не сможет никого полюбить. Вера в счастливый брак родителей была поколеблена, когда она узнала об измене отца. Первый сексуальный опыт был ужасен; ее насильно склонили к сожительству. А он признался ей в любви, пылая гневом и досадой, и его признание испорчено недоверием.
Она его желает; наверное, это неплохое начало? Но если она ответит на его любовь, что тогда? Он не может сделать ее своей любовницей. Ведь он обязан жениться и продолжить род. Значит, придется бросить Нелл? Конечно нет. Он не может ее бросить - и не может изменять жене, которую для себя изберет. Плохо уже и то, что придется жениться без любви.
Брак. Маркус глубоко вздохнул. Брак и скандал - и как раз в такое время, когда сестрам надо дебютировать в свете. И отцу будут то и дело напоминать, кто его невестка… И Нелл придется с боем отстаивать каждый свой шаг.
Дверь открылась так внезапно, что ему пришлось, чтобы не упасть, вскинуть руки и схватиться за дверной косяк. Нелл стояла на пороге и смотрела на него загадочным взглядом.
- Ты собираешься простоять здесь всю ночь?
Она стояла босиком, с распущенными волосами; на ней была только длинная белая ночная рубашка, украшенная лишь узкой полоской кружев.
Оказалось, что Маркусу трудно говорить.
- Возможно, - осторожно ответил он. - Как ты узнала, что я здесь?
- Я услышала твои мысли, - просто ответила она, входя в комнату. Она остановилась в изножье кровати и повернулась к нему: - Ты передумал?
- Надо было, - признался он, держась за деревянный столбик, как за соломинку. - Но по-моему, назад пути уже нет.
- Вот и хорошо, - сказала она, расстегивая три пуговки на вороте.
- Нелл! - Маркус поспешно вернулся к порогу и закрыл дверь. - Сначала нам нужно обо всем поговорить.
- Зачем? - Нагнувшись, она взялась за подол рубашки.
Маркус оторвал взгляд от ее голых лодыжек, от изгиба икр, с трудом отогнал воспоминания о ее нежной коже.
- Нелл, выходи за меня замуж!
Она опустила руки и тихо ответила:
- Это невозможно.
- Почему?
- Если даже забыть обо всем остальном… разразится скандал. Как ты не понимаешь?
- Я все понимаю, только пока не придумал, как решить эту задачу, - сказал он, внезапно уверенный в том, что поступает правильно. Им будет очень трудно, но он поступит как надо.
- Ты можешь сделать так, чтобы я тебя полюбила? - спросила она; улыбка на губах противоречила слезам, появившимся в глазах.
- Постараюсь. - Маркус сбросил ночные туфли и снял куртку. - И если у меня ничего не выйдет, я сделаю так, что у тебя закружится голова от желания и ты все равно ответишь мне "да".
Нелл поняла, что улыбается. Маркус говорил так уверенно, его поведение было так необычно, что она поневоле поверила ему. Может быть, все еще и кончится хорошо…
- Там, в башне, ты заставил себя остановиться. Сейчас будет по-другому? - спросила она, завороженно следя за тем, как он раздевается. Следом за курткой на пол полетели жилет и шейный платок.
- Там я еще не знал, что хочу на тебе жениться. Я думал, что смогу сделать тебя моей любовницей, но потом понял, что это неправильно.
Она покачала головой, боясь верить, что такое возможно, что он говорит серьезно.
- Ты ведь мне не веришь? Что ж, поговорим разумно, даже прозаично. Я позабочусь о том, чтобы сегодня ты не забеременела, и, если, когда все закончится, ты по-прежнему не захочешь выйти за меня, у тебя будет почтенное занятие, собственная мастерская или магазин. Я не сделаю из тебя падшую женщину. - Он замолчал, когда она рассмеялась. - Что я такого сказал?
- Ничего, - ответила Нелл, подходя к нему и помогая ему снять рубашку. - Ничего. Но ты снова начал хмуриться, потому что проявляешь благоразумие, здравомыслие и слишком много думаешь. Как мне нравится, когда ты хмуришься! - Она нежно погладила его лоб, и он расплылся в улыбке.
- Не представляю себе другого мужчину, готового прыгать от радости, когда любимая женщина признается, что ей нравится, когда он хмурится, - задумчиво сказал он. - По-моему, начало положено. Нелл, что ты делаешь?
- Любуюсь, - ответила она, стоя у него за спиной, положив руки на его узкую талию, над поясом шелковых вечерних бриджей. Почувствовав, что у него перехватило дыхание, она улыбнулась. Провела ладонью по его спине, восхищаясь широкими плечами, которые сужались к талии, ощупывая бугры мускулов под теплой шелковистой кожей.
Рана была еще закрыта легкой повязкой. Нелл осторожно ощупала ее:
- Болит?
- Щиплет, если дотронуться, но рана уже затянулась. - Маркус попробовал увернуться, но она по-прежнему оставалась сзади и засмеялась, когда он шепотом выругался. Потом он ловко развернулся и поймал ее в объятия.
- Я еще смотрю, - возразила Нелл.
- Мою грудь ты уже видела. - Он потянулся к ее ночной рубашке, и она отпрянула.
- Сними бриджи.
- Сначала чулки. - Маркус сел на кровать и начал стаскивать чулки. - Нет ничего нелепее, чем голый мужчина в чулках. - Он встал. - Теперь ты снимай рубашку.
Нелл покачала головой:
- Я знаю, что будет в тот миг, когда я ее сниму, а мне хочется еще полюбоваться тобой!
Его высокие скулы порозовели.
- Ты очень красивый. - Нелл прикусила губу и увидела, что он пристально смотрит на ее рот. Она провела кончиком языка по губам; его бриджи упали на пол, и он отшвырнул их в сторону.
Сильные мускулистые ноги наездника, узкие бедра - а между ними темный треугольник волос и восставшая мужская плоть, прямое доказательство его возбуждения. Маркуса ее откровенный взгляд нисколько не смутил; он стоял подбоченившись и ждал ее.
- В нашей семье красавцем считается Хэл, - заметил он.
- Он слишком легкомыслен, чтобы считаться красавцем, - возразила Нелл, поняв, что ноги ее все-таки слушаются. - А ты серьезен… Помимо всего прочего. - Она подошла к нему вплотную.
- Сейчас я не чувствую себя слишком уж серьезным. - Нагнувшись, Маркус ловко снял с нее рубашку через голову и отступил на шаг, разглядывая ее.
Нелл почувствовала, как краснеет под его пристальным взглядом. Потом она заметила, как сама действует на него, и изумленно захлопала глазами.
- Нелл, ты очень красивая. Ты сомневаешься в том, как сильно я тебя желаю?
- Что ты, нет, - откровенно ответила она. - Я верю собственным глазам.
- Боишься? - Он потянулся к ней, притянул ее к себе, чтобы она больше не смотрела вниз, а только ощущала. Она изогнулась, получая удовольствие от его жара, от давления. Снизу живота поднималась теплая, сладкая волна.
- Нет. Совсем не боюсь, - прошептала она, гладя его. - Мне не терпится…
- Так должен говорить я, и если ты, хитрюга, будешь продолжать в том же духе, то узнаешь, что такое нетерпение, и получишь по заслугам!
Нелл погладила жесткие завитки волос и его плоский живот. Маркус со стоном поднял ее и уложил на кровать.
- Гораздо приятнее заниматься любовью в тепле, - заметил он, глядя на нее.
- И на такой роскошной кровати. - Нелл извивалась на мягком одеяле, не понимая, чего он ждет. Маркус нагнулся, схватил ее за бедра и подтащил к краю кровати. - Что ты делаешь?
Он опустился на колени и раздвинул ей ноги. Нелл застонала и приподнялась на локтях.
- Нет! Не надо, так нечестно!
Он поднял голову; губы его изогнулись в усмешке.
- Тогда прикажи мне остановиться.
- Остановись! Ах… нет, не останавливайся! - Нелл упала на подушку; у нее закружилась голова. Она отдавалась его ласкам, уверенным движениям языка и губ. Сладкая пытка длилась бесконечно, и ее тело горело, таяло, плавилось, как металл в кузнице, а он был алхимиком, который превращал ее в жидкое золото, во… взрыв звездного света.
Придя в себя, Нелл поняла, что ее голова покоится на подушке, а Маркус лежит сверху. По ней еще пробегали всполохи; она выгнулась, инстинктивно прижимаясь к нему. Когда он подвинулся, готовый принять ее, она снова прижалась к нему.
Он посмотрел на нее, и она увидела в его глазах бесконечную нежность. Улыбнувшись, она обхватила его за шею и прильнула к нему губами.
- Нелл, ты уверена? - напряженно спросил Маркус и отпрянул.
Она понимала: если она покачает головой, он оставит ее, каким бы сильным ни было его желание.
- Люби меня, Марк, - прошептала она.
- Да…
Их губы встретились, и он, глядя ей в глаза, медленно вошел в нее. В глубине души она боялась, что ее тело отвергнет его, что ужас прошлого вернется и накроет ее, но призраки ушли, изгнанные его нежностью, и она открылась ему, наслаждаясь тем, что он заполняет ее. Они стали одним целым. Что бы ни случилось после этой ночи, они навсегда едины.
- Марк? - хрипло спросил он, вдруг застывая.
- Да, Марк, - прошептала она. У нее кружилась голова; она подняла голову и поцеловала его в губы. - Мой Марк.
- Ах, Нелл! - Его глаза стали почти черными. Он не сводил с нее взгляда; она задвигалась в унисон с ним, отвечая ему и загораясь сама. Стоны рвались с ее губ. Она чувствовала, как взлетает все выше и выше. Наконец, вокруг все закружилось, и она громко вскрикнула, не отрываясь от него, и почувствовала, как он дрожит и внезапно отстраняется. Ее окружила тьма, в которой остался лишь его голос: - Нелл, о господи, Нелл…
Нелл проснулась и почувствовала рядом его большое горячее тело. Смутившись, она зажмурилась, не желая пробуждаться от восхитительного сна. Она видела Марка. Марка… Она забылась, позволила себе думать о нем так, мечтать, как он берет ее, любит ее.
Она поняла, что не одна. У нее перехватило дыхание. Она поморгала, стараясь сосредоточиться.
- Щекотно! Нелл, у тебя неприлично длинные ресницы.
- Марк?!
- А ты ожидала найти здесь кого-то другого? - скорее весело, чем обиженно, спросил он у самого ее уха.
- Я думала, ты мне приснился.
Нелл приподнялась на локте и посмотрела на него. Лампы еще горели, и в их свете она увидела, что он лежит на спине, расслабленный, как большой кот, волосы разметались по подушке, одна рука запрокинута за голову, а на бедра накинута простыня, как будто скульптор попытался придать своему творению немного благопристойности.
- Я здесь, я настоящий, из плоти и крови, - возразил он, смеясь над ней.
- Да… безусловно, - лукаво сказала она, просовывая руку под простыню. Потом ее проворные пальчики отыскали то, что нужно, и он, мгновенно возбудившись, ахнул.
- Нелл, ты ведешь себя неприлично. Неужели не понимаешь, что я устал? - Марк пытался говорить серьезно, но это вышло у него крайне неубедительно.
- Вот теперь я понимаю, что проснулась! - Она надула губки, и он невольно рассмеялся. - Что же нам делать?
- Тебе тоже придется поработать. - Он немного подвинулся и лег на спину, наблюдая за ней из-под полусомкнутых век. - Нелл, садись на меня верхом!
Его предложение чрезвычайно возбудило ее. Откинув простыню, она оседлала его. Он застонал. Нелл почувствовала себя очень сильной и властной. Она опускалась все ниже, уперевшись ладонями ему в грудь. Повинуясь инстинкту, она провела кончиками пальцев по его затвердевшим соскам. Он вошел в нее до самого конца.
Оказалось, она может сжимать и расслаблять некоторые мышцы, о существовании которых даже не подозревала; ее опыты снова заставили его застонать.
- Нелл, прекрати меня мучить! - Правда, его голос противоречил словам: он наслаждался близостью.
Не в силах больше сдерживаться, Нелл стала двигаться - сначала медленно, потом все быстрее, заводя их обоих все больше, больше. Наконец, он крепко сжал ее бедра руками и, когда увидел, что она охвачена вихрем удовольствия, перевернул ее и оказался сверху. Ее стон удовольствия соединился с его ликующим криком, и мир вокруг снова рассыпался звездными сполохами.
В следующий раз, проснувшись, она сразу поняла, где она и с кем, и вспомнила все, что случилось с тех пор, как она открыла дверь и нашла за ней Марка. Его руки теперь гладили ее тело, ощупывая живот, ребра, играя с ее грудями.
- Марк! Ты здесь? - Крик сопровождался громким стуком в дверь.
Нелл вскрикнула и открыла глаза. Маркус отбросил простыню и выскочил из постели, совершенно голый. Он подбежал к двери и отпер ее.
- Какого черта?
При виде Хэла Нелл поспешно накрылась одеялом. На его куртке таял снег; он ворвался в комнату следом за Маркусом.
- Мы почти поймали его! Один из егерей увидел его за конюшней. Он ведет не в лес, а к дороге на Эйлсбери! Следы очень четкие; надо гнаться за ним, пока их не занесло снегом. Одевайся… нельзя же пускаться в погоню совершенно голым…
Нелл услышала приглушенный звук и поняла, что старший брат ударил Хэла, кажется в ухо.
- Ладно, найди ружья, а я сейчас спущусь, - проворчал Маркус. - Черт побери, неужели тебе совсем не хватает такта? Здесь спальня дамы, а не казарма!
- Да, конечно. Просто тебя не оказалось в твоей комнате, и я решил…
- Хэл!
- Извините, Нелл. - Дверь мягко закрылась.
Нелл осторожно опустила простыню. Маркус натягивал бриджи и выглядел замечательно бодрым.
- Теперь тебе придется выйти за меня замуж.
- Чушь! Вряд ли Хэл будет сплетничать. - Нелл вылезла из постели, искоса взглянув на часы - начало седьмого, - и начала подбирать разбросанную по полу одежду. Она выпрямилась и увидела, что Маркус смотрит на нее с выражением, от которого у нее мурашки побежали по спине. - Прекрати! - потребовала она, поспешно надевая ночную сорочку.