– Ой, Элечка, зачем мы вообще сюда пришли? – запричитала Маруся, бросаясь к подруге. – Теперь они твой паспорт забрали и все долги на тебя навешали. Нам же с тобой такую сумму до второго пришествия не заработать!
Эля заглянула в бумажку – и ей захотелось потерять сознание. Но вместо этого она погладила Марусю по голове и сказала ласково:
– Ничего, Марусечка, главное – мы офис сохранили. И остатки товара. А иначе куда бы мы с тобой пошли?
– Лучше бы другой сняли, – замотала головой подружка. – Хотя бы не было таких долгов.
– Офис в хорошем месте снять не так уж просто, – вздохнула Эля. – А мне надо родителей кормить, и уже сейчас.
Следующая неделя превратилась для девушек в чистый ад. С утра до рассвета бегали по фирмам, стараясь сбыть остатки косметики. Товар шел туго, все были слишком озабочены добычей хлеба насущного. Через три дня один из прежних знакомых, узнав, что у Эли есть склад, предложил ей принять три тонны капусты и своими силами распродать. Косметика была вынесена, скоро на складе прочно обосновались продукты питания. Торговля пошла куда живее. Не нужно было никуда бежать, клиенты, привлеченные рекламой, приходили сами. На складе теперь заправляла Маруся. Она же ночи напролет рисовала на альбомных листах красочную рекламу и развешивала ее на рассвете на столбах и стенах домов. Эльвира под немыслимые проценты занимала недостающую часть суммы. Деньги Акуле были выплачены в срок. Правда, паспорт он так и не отдал – припомнил еще какой-то Юрин должок и пожелал получить его с процентами.
Эта бесконечная, изматывающая борьба за выживание продолжалась около года. Эльвира выходила из офиса только по делам. Она не ездила к родителям, но регулярно им звонила и раз в неделю посылала к ним Марусю с деньгами. В обязанности девушки входило привезти деньги, сходить в магазин, приготовить еду на неделю. На вопрос Эли о состоянии родителей Маруся вздыхала и отвечала:
– Ой, да нечего, здоровы, только до чего мне их жалко, Элечка. Сидят себе за столом, книжками обложатся и толкуют о чем-то непонятном. Они у тебя ну просто как святые. Совсем не от мира сего. Институт их почти закрылся, всех отправили в бессрочный отпуск. А они все сидят ждут, когда же им позвонят, снова позовут работать.
Эля от затопившей ее жалости бессильно сжимала кулаки и говорила отрывисто:
– Стану богатой – честное слово, буду приплачивать этому институту, лишь бы работал.
– Ой, это ж какие деньжищи надо иметь! – пугалась Маруся.
– Ничего, заработаю!
Разговор происходил уже поздним вечером, подруги готовились ко сну. Обе вздрогнули, когда в прихожей загрохотала, открываясь, железная дверь. Ключ от офиса имел Акула и беспардонно им пользовался.
– Ой, Элька, жуй поскорее чеснок! – панически зашептала Маруся.
Эля тут же выхватила из кармана несколько чесночных долек и сунула их в рот прямо с шелухой. Едва успела прожевать, как в комнату без стука ввалился Акула.
– Доброй ночи, красавицы! – буркнул с порога. И тут же сморщился, оскалил гнилые зубы. – Опять твои штучки, арендаторша. Ты кончай мне эти номера откалывать!
– Какие? – безмятежно удивилась Эля. – А мы с Марусей припозднились сегодня, вот только поужинали.
– Че, правду про тебя говорят? – покосившись на расстеленную кровать, спросил Акула.
Раскладушку теперь сменил узенький диванчик, купленный девушками в магазине подержанной мебели. За недостатком спальных мест спали на нем вдвоем, валетом.
– Что говорят?
– Что ты с подружкой этой твоей страшенной – того?
– Чего – того? А, да, правда, – с готовностью закивала Эля.
– Ну, мне это по барабану, – не порадовал ее Акула. – Вот только третьей ее не предлагай, ни за что не соглашусь. А тебе бы я мог некоторые льготы предоставить. И кстати, паспорт свой назад не хочешь получить?
– Кстати, Акула, я как раз хотела тебе звонить, – с видом деловым и озабоченным перебила его Эля. – Ко мне тут как раз приходили…
– Кто приходил? – заволновался незваный гость.
– Ну, ребята какие-то. Спросили, почему они с моей фирмы до сих пор ничего не имеют. Но фирма-то не моя, я без паспорта оформить ее не могу. Так я им на тебя указала.
– Вот сука! Не могла сама разобраться!
– Ну, я просто им сказала, что уже плачу и что крыша может быть только одна. Разве неправильно? А еще из милиции приходили и тоже денег требовали. Так вот я совсем запуталась: кому платить?
– Да пошла ты со своими приколами! – У Акулы явно испортилось настроение. Рыкнув на девушек пару раз, он поспешно удалился.
Эля и Маруся радостно прыгали по комнате. Несколько дней, пока он будет разбираться с гипотетическими конкурентами по крышеванию, они смогут жить спокойно.
Эля нырнула под одеяло и блаженно закрыла глаза. А Маруся все вздыхала и рассматривала себя в маленькое круглое зеркальце.
– Ты чего? – сонным голосом окликнула ее Эльвира.
– Ой, да вот смотрю! – печально отозвалась Маруся. – Неужели я в самом деле такая страшенная, что можно при мне, как при мертвой, говорить об этом! И что ж я тогда удивляюсь, что с мальчиками у меня такая невезуха? Даже третьей меня не хочет, представляешь!
– Да кто говорит-то? – одернула ее Эльвира. – Гнида, а не человек. Будто его кто-то хочет. Радовалась бы, что тебе не надо чеснок жрать. У меня уже желудок этого не выдерживает.
– Я-то радуюсь, конечно, – вздохнула Маруся. – Только мне что-то грустно.
– Потерпи немного, Маруська. Скоро разбогатеем, и все мальчики будут твоими.
Маруся еще раз взглянула в зеркало, повернулась и анфас и в профиль, смахнула с ресниц непрошеную слезинку. И негромко пробормотала себе под нос:
– Деньги-то тут при чем? Деньги тут совсем и ни при чем.
– Что? – сонным голосом переспросила Эля.
– Да ничего. Пойду пожую дольку чеснока. Иначе получу газовое отравление.
К концу две тысячи четвертого года Эльвиру Мухину неожиданно полюбили журналисты. Журналы стали регулярно писать о ней, как о самой молодой и самой зубастой бизнесвумен в Санкт-Петербурге. Один журналист поднапрягся и приподнес образ Мухиной как образ женщины, чья личная жизнь – сплошная загадка для окружающих. Загадка обросла многочисленными домыслами. Другой журналист изобразил ее как женщину-вамп, построившую свой бизнес на костях мужчин. Фамилии жертв прилагались. Статья называлась "Акула".
– Только не это! – увидев название, простонала Эльвира.
Акула давно уже сгинул в вихре времени. Предположительно, лежал на Смоленском кладбище в компании таких же молодых да ранних. Теперь головной офис Мухиной находился на Невском проспекте. Склады были рассеяны по всем районам города и по области. Эльвира владела сетью продмагов, двумя кафе, а недавно приобрела ресторан, который обещал со временем превратиться в самое крутое и модное местечко в Питере. Железная Муха – прозвище из первых статеек нравилось ей куда больше.
Реанимировать родительский институт Эле не удалось. Он просто не дотянул до ее первых больших денег. Само его здание давно превратилось в деловой центр. Однако часть сотрудников теперь работала в комитете по исследованию окружающей среды под эгидой городских властей. Там трудились и родители Эли. Принимала ли Мухина участие в комитете и в его создании – история умалчивает.
В конце декабря Эльвира вызвала к себе в кабинет верную Марусю, чтобы дать ей последние наставления: через два дня Маруся должна была сопровождать родителей Эльвиры на дорогой египетский курорт. Родители отбивались руками и ногами, но Эля была неумолима: маме и папе давно пора было погреться на солнышке. Путевки и билеты уже были приобретены.
Маруся явилась в кабинет с подозрительно распухшим носом и то и дело прерывисто вздыхала, записывая указания Эльвиры в специальный блокнотик. Когда все темы были обсуждены, Эля поднялась со стула, блаженно потянулась и спросила:
– Ну, как ты вообще? Вижу, опять рыдала. Из-за кого на этот раз?
– Из-за тебя, – коротко ответила Маруся.
Эльвира хрипло рассмеялась от неожиданности. Потом вернулась за стол и вопросительно уставилась на подругу.
– Элечка, ты только не обижайся, – поспешно заговорила Маруся. – Но только давай с этого дня мы с тобой не будем считаться подругами. Я просто буду на тебя работать, выполнять все твои поручения, как и прежде.
– Вот это номер, – протянула пораженная Мухина. – Чем же тебе дружба со мной стала нехороша?
После истории с Юрой как-то само собой получилось, что Эля перестала общаться со своими прежними друзьями. Институтские дружбы отпали, когда ей пришлось перевестись на заочный. Со школьными друзьями встречаться было некогда, да и не хотелось отвечать на вопросы, куда делась давно обещанная свадьба. А главное, отпала сама потребность в дружбе. И смысл ее тоже отпал. Крутясь в бизнесе, Эльвира на каждом шагу встречала подтверждения тому, что самая крепкая дружба однажды кончается предательством. В глубине души она и Марусю вовсе не считала своей подругой. Просто это был единственный человек, кроме родителей, который был ей небезразличен. О котором она заботилась, как могла. О котором переживала.
– Ой, ну не могу я больше из-за тебя плакать! – горестно выдохнула Маруся. – Всякий раз, как поговорю с тобой, так обидно бывает! Вспомню, как мы хорошо дружили когда-то, и прямо слезами заливаюсь. Лучше тебе быть только моим работодателем. На работодателей же не обижаются, обижаются только на друзей.
– Чем же я тебя обидела? – колко покосилась на нее Эльвира. И тут же отвернулась, стала смотреть в окно, будто уже списала Марусю со всех счетов.
– Но ведь ты со мной совсем никогда не разговариваешь, – совсем по-детски, распустив нижнюю губу, пролепетала Маруся. – Я всякий раз иду к тебе в кабинет и так надеюсь, что ты со мной поговоришь о чем-нибудь. А ты только даешь распоряжения. Ладно бы по работе, это нормально, но ведь и по жизни так: Маруся, поедешь на неделю в санаторий! Маруся, надень завтра ту кофту от Гуччи, что я тебе купила! Маруся, доложи, как у тебя на личном фронте! Я, конечно, безумно тебе благодарна за все, Элечка. Но я так не могу! – И Маруся разрыдалась, зажимая лицо руками.
Эля вскочила со стула, приблизилась к подруге, обняла за плечи и провела рукой по ее пушистым волосам.
– Марусь, ну что ты в самом деле? Ерунду ведь говоришь, – забормотала она. Боже, как непривычно ей было говорить в таком покаянном тоне! Железная Муха давно уже привыкла раздавать распоряжения и принимать отчеты. – Я и с родителями своими редко разговариваю. Это беда моя, я знаю. Но что поделать, если на разговоры нет времени и сил! А что я командую тобой, так это потому, что ты мне кажешься иногда ребенком. Может же у меня быть неизжитая тяга к материнству?
– Так роди, – улыбнулась Маруся подруге сквозь слезы. Материнство – вот что было ее главной мечтой и страстью. – Чего проще-то?
– Издеваешься? – улыбнулась Эля. Кажется, конфликт был исчерпан. – И не переноси на других собственные желания. Сама рожай.
– Не могу, – вздохнула Маруся. – Я еще не нашла своим будущим деткам папу.
Тут уже вздохнула Эля.
– Я знаю, знаю, что ты мне хочешь сказать, – заторопилась Маруся. – Что я неправильно подхожу к этому вопросу. Не-ра-ци-о-наль-но! Выбираю только тех мужчин, которые мне заведомо не подходят. Несчастненьких и потерянных. Что я такая маленькая грустная обезьянка, и каждый мужчина, встречаясь со мной, думает, что он меня облагодетельствовал. Даже гордится собой, как будто вынес из огня инвалида. А потом понимает, что это я его жалею, и хватается за голову. И думает: "Ну ничего себе, такая страшная, а меня же жалеет! Я что, на помойке себя нашел?" – и делает ноги. И не понимает, дурачок, что для меня пожалеть и полюбить – это совершенно одно и то же.
– Я ничего такого никогда не говорила! – возмутилась Эльвира. – И никакая ты не страшненькая. Наоборот, очень милая.
– Не говорила, конечно, – тут же согласилась Маруся. – Только ты так думаешь. И все это правда, к моему несчастью. Но от успешных мужиков, с которыми ты меня знакомишь, меня воротит. И кстати, Эль, уж я тебя умоляю: ты только моим мужчинам ничего не предлагай.
– Поклеп! – возмутилась Мухина. – Я твоих так называемых мужчин вообще не трогаю.
– А Павел? – въедливым голосом напомнила Маруся. – Разве ты не пообещала ему место менеджера в фирме? Как ты могла, Элечка, ты ведь с самого начала знала, что никакого толка не будет. У него же образование – пять классов и колония.
– Ну, хотела дать ему шанс, – пожала плечами Эльвира.
– Не шанс, а ко мне ты его хотела привязать! А он догадался и ушел в запой!
– Ну, прости меня, – рассердилась Эля. – Ушел и ушел, и слава богу, тебя и фирму освободил от своей малоприятной персоны. Я, знаешь ли, привыкла, что каждый товар имеет свою цену. Товар не имеет права спиваться!
– Да почему он товар?! – завопила Маруся. – Может, это я товар?
– Нет, Маруся, – очень серьезно ответила Мухина. – Ты – человек, хороший, любящий, честный.
Просто то, что тебе попадается, – грязь на дороге, шелупонь. Но я еще не теряю надежды отыскать среди твоих бестолочей кого-нибудь поприличнее и приковать его к тебе золотой цепью. А теперь иди домой и собирай вещи. Ой, извини, я опять командую.
– Командуй на здоровье, – с блаженным видом разрешила Маруся. – Теперь, когда мы объяснились, я больше не буду на тебя обижаться. Только скажи мне, Элечка: мы останемся подругами, если когда-нибудь я перестану с тобой работать?
– Да что же это такое, Маруська? То собираешься лишить меня своей дружбы, то оказывается, и работать на меня не хочешь!
Фразу эту Эля произнесла шутливым тоном, но на душе сделалось неспокойно. Неужели Маруся хочет ее покинуть? Тогда ей даже словом не с кем будет перекинуться. Все, что останется, – ловить на себе завистливые взгляды, быть надменной, беспощадной к конкурентам – и вечно оставаться одной.
– Я хочу быть имиджмейкером, – с гордым видом сообщила Маруся. – Я всегда хотела заниматься прическами, макияжем. Вот помогу тебе с новым рестораном и пойду на курсы. А потом опять стану тебе помогать, создавать лицо фирмы и твое. Ты становишься знаменитой, Элечка, скоро тебе понадобится кто-то, кто будет строго следить за твоим имиджем.
Зашелся звоном на столе стационарный телефон. Его мелодично поддержал Элин мобильный. Даже удивительно, что в этот раз они так долго молчали, позволяя поговорить. Эля притиснула к каждому уху по трубке и рассеянно кивнула подруге:
– Ладно, учись, Маруся. Позже куплю тебе салон.
Маруся мелко затрясла головой – не вздумай. И понеслась прочь из кабинета.
Беда пришла через три года, когда один ресторан превратился в сеть ресторанов, а Маруся закончила курсы и официально числилась личным имиджмейкером Эльвиры Мухиной.
Поздно вечером в квартире на Петроградке раздался звонок. Эля после тяжелого дня отмокала в ванной, не сразу его услышала, да и услышав, не поспешила вылезти. Перезвонят, кому невтерпеж. Но скоро запел мобильный, и Эля узнала особую, "родительскую" мелодию – "Марш энтузиастов". Бросилась в коридор. Родители никогда не звонили ей так поздно. Оба жаворонки от рождения, к десяти часам они уже спокойно отходили ко сну. Да и вообще – дочь они старались по пустякам не беспокоить.
Звонила мама. Сперва Эля ничего не смогла понять из ее слов – мать буквально задыхалась от волнения.
– Отец не пришел домой, – наконец сумела выговорить женщина. – Я ждала его три часа назад.
Когда родители начали работать в комитете, Эльвира задумала переселить их в Питер, чтобы были на глазах. Но отец и мать встали стеной. Они уверяли Элю, что жить не могут без маленького города, который она сама с трудом переваривала. Что хотят жить только на родине, дабы в старости, которая уже не за горами, гулять по знаменитому парку и собирать грибы в окрестном лесу. Все, чего сумела добиться Эля, – переселить их в элитную новостройку в центре любимого города. Боже, каких нервов ей это стоило!
Другой проблемой оказалась дорога на работу и обратно. Эля, конечно, хотела, чтобы их возил личный шофер. Но родители предпочитали ездить, как привыкли, на электричке. Вели себя словно малые дети, выходили через черный ход или пряталась в толпе. А потом водитель звонил Эльвире и дрожащим голосом докладывал, что Иван Сергеевич и Тамара Яковлевна почему-то до сих пор не вышли с работы. Вскоре Эле наскучила постоянная нервотрепка, и она оставила родителей в покое.
И вот теперь отец не пришел домой. Мать болела, уже неделю не ездила на работу. Невозможно было даже предположить, что отец где-то задержится, зайдет в гости, заговорится со знакомым, когда дома его ждет больная жена.
– Какое-нибудь собрание? – стараясь говорить бодро, предположила Эльвира.
– Нет, что ты, с работы он давно уехал, – жалобно произнесла мать. – Последний раз я звонила ему на мобильный, он уже ехал в электричке, подъезжал к дому. Через десять минут перезвонила по делу – телефон отключен. И так теперь все время.
– Наверное, отключаясь, передержал кнопку и выключил телефон, – догадалась Эля. – Он куда-нибудь собирался заходить?
– Нет, – сказала мать и тихо, жалобно заплакала.
– Мама! – закричала Эльвира. – Не раскисай, все будет хорошо. Я немедленно выезжаю. Скоро все прояснится.
После разговора с матерью Эльвира немедленно связалась со своим заместителем, Колей Лукьяновым. Объяснила ситуацию, отдала приказ:
– Собери всех по цепочке. Только мужчин, женщин не надо. Сбор у моего дома через полчаса.
Эта система сбора по цепочке существовала между старыми проверенными работниками еще с той поры, когда авралы случались довольно часто. Следующим, кому позвонила Эля, конечно, была Маруся, незаменимый спец "по связи с родителями", как в шутку величала ее Мухина.
Через полчаса цепочка машин была готова тронуться в путь на поиски Ивана Сергеевича. Но тут позвонила мать, сказала коротко:
– Я нашла папу, Эля. Он в больнице, в реанимации. Приезжай скорее. Мне без тебя не справиться.
– Николай, распусти людей по домам, – отдала новое распоряжение Эльвира. – И сам иди досыпать. А мы с Марусей поедем.
– Отвезу вас, – кратко, не принимая возражений, сказал Николай. – И охранников наших возьму на всякий случай. Мало ли что ночью на дороге может случиться!..
Через полчаса Эля была в приемном покое. Больницу, старенькую, облезшую, она помнила с детства и была о ней далеко не лестного мнения. Мать, совершенно потерянная, бродила по коридору. Она бросилась навстречу дочери, крикнула нервно:
– Слава богу, ты приехала. Со мной тут никто не хочет говорить!
Эльвира осмотрелась. В приемном покое никого не было, только сидела на табуреточке у входа древняя старушка в кацавейке, которую сложно было заподозрить в причастности к медицине. Но Эля все-таки подошла к ней, спросила:
– Скажите, какой врач сегодня дежурит в кардиологии?
Старушка с минуту таращилась на нее, как разбуженная сова. Потом сказала:
– Так Вовочка Астахов дежурит. А вам, дама, на что?
– Могу я с ним немедленно переговорить?
– Так не можете ж, конечно, – еще больше изумилась старушка. – Утром приходите, вот и погутарите с ним.
Эля тяжело втянула в себя воздух. Немедленно рядом с ней возник Николай, осторожно взял шефиню за плечи: