Нет, они друг другу не пара. И это видно невооруженным глазом. Как она ела мороженое! Да Бет только и ждет от него поцелуя. Уж он-то знает. Но ему сейчас совершенно ни к чему взваливать на свои плечи лишние обязательства. С него вполне достаточно мальчишки-сорванца, который вечно хулиганит. Но какое у нее было лицо, когда он рассказывал ей о том, как плавал! Правда, она довольно быстро пришла в себя.
Все. Он должен настроиться на серьезный разговор с Кайлом. Мальчишка изуродовал ее машину, так что шутки в сторону.
У нее была прелестная машина - красный "фольксваген"-жук 1964 года выпуска с откидным верхом. Машина была похожа на нее. Она была такой же маленькой и аппетитной.
Бет сказала, что "кто-то" нацарапал на дверце ее машины надпись "Свадебный сад", по-дурацки переиначив название фирмы Бена. Он терпеть не мог свадеб. Кто бы мог подумать, что название его фирмы вызовет у кого-то такую ассоциацию.
В его воображении возникла Бет в свадебном платье. Неужели она все еще девушка?
Он почувствовал, что краснеет, и поморщился. Черт побери, что с ним творится, в конце концов? Куда подевалась его сила воли? Сначала мороженое, а теперь еще вот это...
- С другой стороны тоже надпись, - сказала она, когда Бен разглядывал ее машину.
Но Бен ничего перед собой не видел. Перед его глазами стояла Бет в свадебном платье. Он взглянул на ее заплаканное лицо. Господи! Так переживать из-за поцарапанной машины... И тут только он понял - она жила спокойной, размеренной жизнью, пока не появился Кайл. Бен обошел машину с другой стороны. На дверце красовалась коронная фраза его племянника: "Ни к черту твои дела". Написать это было все равно, что поставить подпись: Кайл.
Бен снова взглянул на мисс Мэйпл. Она была такой бледной, несчастной и с трудом сдерживала слезы... Господи, только не это! Сама по себе мысль о ней в белом платье уже напугала его. А вдруг она заплачет? Ну, вот! Не хватало ему только разнюниться. Так и до свадьбы недолго, а ведь он не может себе это позволить.
На ней была черная юбка и кружевная блузка цвета лаванды. Бет выглядела строго и чопорно. Господи! Ведь она совсем не в его вкусе. Странно, но его притягивало к ней, словно магнитом.
Ее волосы были чуть влажными. Может, вымыла голову? Да нет, непохоже. Интересно, какой купальник она надевает в бассейн? Наверняка закрытый. Под стать тем шортикам. Да, такая одежда не подходит для купания вдвоем.
Он вдруг подумал, что ведет себя с ней довольно двусмысленно. Девушка может решить, что небезразлична ему. У него ведь нет далеко идущих планов насчет нее. Или есть? Как бы там ни было, они оба взрослые люди, и это всего лишь флирт, и ничего более.
Стоп! Бет слишком хороша для тебя! Ты же не собираешься на ней жениться! А подспудно она именно этого и ждет.
Забавно. У него было столько женщин! И вот теперь при одном только взгляде на эту маленькую серую мышку его начинает колотить как в ознобе. Ее нельзя было назвать сексуальной, но было в ней что-то такое, что его безумно волновало. Если он разрешит себе... Нет, ни в коем случае! И тут Бен увидел своего племянника. Кайл стоял неподалеку от машины.
От страха он был ни жив ни мертв. Рыжие веснушки горели на его белом лице. Он поймал на себе укоризненный взгляд своего дяди. Но мальчик даже не шелохнулся. Он был очень похож на молоденького солдата, который жутко боится воевать, но был вынужден. Такая странная отчаянная отвага...
- Я так любила эту машину... - всхлипывая, выдавила из себя Бет,
Это была правда. Машина была вымыта до блеска. При взгляде на поцарапанную дверцу у Бет задрожали губы.
Господи! Убивается по машине так, как будто это живое существо. Наверное, ей и правда некого любить. Конечно! Машина-то уж точно никогда не предаст.
Бен всегда был достаточно ветреным. Но сейчас он ясно увидел, что ее недоверие к мужчинам возникло не на пустом месте. Что же случилось? Ее кто-то очень сильно обидел.
Ему захотелось снова увидеть на ее лице радостное изумление, как в тот день, когда они были на
пруду.
- Не понимаю, - сказала Бет Кайлу, грустно пожав плечами. - Разве я тебя чем-то обидела?
- Значит, чуть что, сразу все на меня, да? А чем докажете, что это был я? Может, это Каспер?
Бен подумал, что не имеет права выгораживать племянника в такой ситуации. Налицо акт вандализма. Разве можно оправдывать такое? В то же время ясно, что мальчик доверяет ему. Что же делать? План поощрений, придуманный Бет, не работает. Если Бен начнет оправдывать Кайла, то что же будет дальше? Неужели парнишка пойдет по стопам своей матери?
- Брось, Кайл. Это ведь твоих рук дело? - строго спросил Бен.
А вдруг это не он? - с тревогой подумала Бет, но Бен только приложил палец к губам.
- Мисс Мэйпл не нужны твои извинения, но имей хотя бы мужество признаться, что это был ты.
При этих словах Кайл вздрогнул. Видно было, что ему не по себе, но отступать было некуда.
- Простите, - сказал он. Его голос дрожал.
- Но что заставило тебя так поступить? - спросила Бет.
Мальчик перевел взгляд на Бена. Большие испуганные глаза просили пощады. Его сердце дрогнуло. Бен понимал - если он сейчас проявит слабость, пиши пропало. Кайл и дальше будет куролесить. И, несмотря на то что Бену было безумно жаль этого маленького перепуганного ребенка, он понимал, что сейчас не время распускать сопли. Для того чтобы Кайл вырос порядочным человеком, нужно проявить твердость.
Бен сложил руки на груди и сурово взглянул на племянника.
- Ты изуродовал чужую машину, - сказал он. - Это необходимо исправить.
- Но как? Я же не знаю, как!
- Арифметика простая. Ремонт машины стоит тысячу долларов, - безжалостно сказал Бен. - Заплати.
- Но у меня их нет, - прошептал Кайл, покачав головой.
И это было очевидно. Более того, у него нет ничего такого, что можно было бы продать и выручить за это деньги.
- В таком случае мисс Мэйпл будет вынуждена обратиться в страховую компанию. На тебя заведут дело.
Видно было, что мальчик здорово напуган. Бет не на шутку испугалась. Господи! Что он задумал? На Кайле и так лица нет,
- Но ты можешь помочь мисс Мэйпл...
- Что?
- Имей в виду: придется попотеть. Будешь работать у нее в саду, пока не отработаешь долг. Разумеется, если она согласна. Что скажете, Бет?
- Не знаю... - удивленно протянула она. - У меня в саду такой беспорядок... Я купила дом в прошлом году после...
И, запнувшись, замолчала. После чего? - недоумевал про себя Бен. Наверняка после какой-нибудь неудачной любовной истории, решил он, увидев, как Бет побледнела. Пора на север, нашептывал внутренний голос. Но Бен его не слышал.
Казалось, Кайл был ошарашен тем, что его труд может чего-то стоить.
- Заметано, - быстро сказал он и вдруг, испугавшись, что может не справиться, добавил: - Я постараюсь.
- Так да или нет?
- Да.
- Молоток!
Кайл просиял.
Через час они подъехали к дому мисс Мэйпл. Даже если бы рядом не была припаркована маленькая красная машина, Бен все равно бы догадался, что это именно ее дом. Он был таким же хрупким и беззащитным, как она сама. Здесь как будто жила принцесса из сказки. Это был ее маленький мир: красивые цветы, милые безделушки и элегантная утонченность во всем.
- Похоже на кукольный домик, - сказал Кайл.
И Бен про себя тут же с ним согласился.
Домик был желтенький, как лютик, темно-синие оконные рамы украшал узор цвета имбиря. Кружевные занавески развевались от легкого ветерка.
Да уж! Она не из тех женщин, с которыми можно поразвлечься месяцок-другой и сделать ручкой. Нет, ей нужен человек, на которого можно положиться.
Бену вдруг захотелось бежать отсюда куда глаза глядят, но он должен был ответить за своего нерадивого племянника.
Однако, несмотря на то что домик напоминал ему картинку из сказки, сад представлял собой совсем другое зрелище. Забор был весь увит цветущими желтыми розами. Казалось, он вот-вот обвалится под их тяжестью. Газон был кое-где подстрижен, но местами вытоптан. Куст под окном разросся так, что загораживал свет.
Бет Мэйпл встретила их в дверях. Бен не знал, куда девать глаза. На ней были льняные брюки, закатанные до колен, но почему-то даже в них ее ножки выглядели соблазнительно, и воображение Бена начало рисовать ему картинки - одну приятней другой. Коротенькая футболка чуть приоткрывала плоский животик. Стоп! Ведь он решил не флиртовать с ней. Нельзя же обманывать ее! Надо просто помочь ей кое в чем, починить что-нибудь, и все.
- Я понимаю, здесь все жутко запущено, - сказала она. - Я купила этот дом всего год назад. Здесь так много работы - надо перестелить пол, заменить окна, сантехнику...
Она в смущении замолчала, потом задумчиво сказала Кайлу:
- Ты быстро расплатишься со мной.
Но Бен не собирался отпускать его так скоро. Он хотел внушить ему, что тысяча долларов - это очень серьезно, и, чтобы расплатиться, придется много работать. Да Кайл и сам понимал, что лучше поработать на мисс Мэйпл, чем попасть в лапы к копам.
- Вы удивитесь, как много можно сделать на 1000 долларов, - сказал Бен, внимательно наблюдая за племянником, который разглядывал могучий, древний клен с красными листьями
Этот клен напомнил ему дерево в классе. Пока Бен раздумывал, Кайл уже забрался на клен. Бен невольно улыбнулся.
Только ребенок может вести себя так непосредственно!
- Что будем делать? - быстро спросила Бет. - Заставим его полоть траву?
И тут вдруг Бен увидел, как в ее глазах промелькнуло не что иное, как озорство. Ей тоже захотелось залезть на дерево. Быть импульсивной и свободной, прятаться среди листьев, забираться все выше и выше, глядеть на мир сверху. Может, именно поэтому она и поставила дерево в классной комнате? Понимает ли она, куда ее тянет?
- А вы сами чего хотите? Каким вы хотели бы видеть свой сад?
- Хотите осуществить мою мечту?
Его взгляд остановился на ее губах. Если б она только знала, как ему хотелось изменить ее жизнь! Но он не имеет права вселять в нее надежду.
- Попытаюсь! - ответил Бен резковато.
- Хорошо, - сказала Бет. - Летнее тепло. Книга. Гамак в тени. Стакан холодного, как лед, лимонада. Я хочу здесь отдыхать и лениться, так, как если бы мне никогда не пришлось больше ходить на работу.
Легко осуществимый недорогой проект... Вместо того чтобы все рассчитать, Бен задумался о ней.
У нее небольшие запросы, и ей так мало нужно для счастья: прогулки на природе, легкий ланч на траве... Казалось бы, ей нечем поразить его воображение. И, тем не менее он думает о ней день и ночь. Значит, отдых в саду... Понятно.
- Вы знаете, - осторожно начал он. - Я мог бы обустроить в вашем саду место для отдыха. Это что-то вроде комнаты под открытым небом - кухня с холодильником и раковиной, барбекю, бар... Я конструктор. Мне часто приходилось делать подобные вещи.
- Расскажите о своей работе, - попросила Бет.
- Я занимаюсь постройками из дерева, бетона, кирпича и камня - дорожки, патио, перегородки, бассейны, а мои партнеры - ландшафтным дизайном.
- Они тоже делают что-то для сада?
- Ковровые покрытия. Мебель, которая выдерживает сырость.
- Но это будет стоить намного дороже, чем тысяча долларов...
- Оставим денежный вопрос. Вам самой чего хочется? Как насчет уголка для развлечений?
Бет фыркнула:
- А сколько времени это займет?
- Все зависит от степени сложности проекта. Вначале составим план. Сад может быть роскошным. Такой можно обустраивать лет пять. - Бен улыбнулся.
Она сложила руки на груди.
- Один такой план стоит больше, чем Кайл мне должен.
- Ему не стоит об этом знать. Он хочет работать. Но пока что еще ничего не умеет.
Сдавшись, девушка кивнула. Это было похоже на сделку.
- Я хочу, чтобы он работал здесь, пока у него не заболит спина и не появятся волдыри на ладонях.
- А он не надорвется? - с тревогой спросила Бет.
- Не волнуйтесь. Это исключено. Ваш план не сработал. Теперь моя очередь. Он должен как следует потрудиться, чтобы оплатить вам ремонт машины. Только не говорите мне о том, что он кормит лягушку.
- Как долго он будет здесь работать?
- В идеале до восемнадцати лет, - невозмутимо ответил Бен. - Так каким вы представляете себе сад?
- Все эти уголки для отдыха, камины и кухни не для меня. Это, конечно, чудесно, но я люблю простые вещи. Гамак. Лимонад. Книга. Мне должно быть уютно. Чтобы можно было свернуться калачиком с книгой и слушать журчание ручейка, пение птиц, любоваться бабочками.
В ее словах не было и тени притворства. Ей просто хотелось покоя и тишины. Двигаясь в сумасшедшем ритме большого города, в котором все продается и покупается, она хотела того, чего не купишь ни за какие деньги, - увидеть порхающих бабочек, услышать пение птиц и ощутить блаженную прохладу. Бет просто мечтала жить в тихом, далеком от цивилизации месте.
Он вдруг ясно увидел ее, бегущую босиком по траве, и почувствовал дикое желание. Ей не надо было ни флиртовать с ним, ни надевать вызывающих нарядов, чтобы зажечь в нем огонь.
Бен тоскливо взглянул на Кайла, сидящего на дереве, и тут вдруг понял, что он хочет для нее сделать.
- Что вы скажете о домике на дереве? - мягко спросил он.
Она посмотрела на него так, как будто только и ждала этих слов. В ее взгляде сквозили удивление и надежда на чудо.
- Домик на дереве? А такое возможно? - выдохнула Бет.
- Нет, не детский домик, - сказал Бен, живо представив его себе. - Настоящий дом. Вокруг ствола будут ступеньки, а между ветвей - платформа, как бы пол. Там можно будет подвесить гамак, поставить столик, а на него - стакан с лимонадом. В саду запоют птички, до них можно будет даже дотронуться. В кадках можно посадить цветы, вокруг которых будут порхать бабочки. А под деревом будет журчать ручеек. Будете лежать в гамаке, смотреть вниз, слушать журчание ручейка.
- Но ведь это очень дорого, - слабо запротестовала Бет, изумленно разглядывая дерево и представляя себе картину, которую он нарисовал. В школе она была совсем другой, чопорной и аккуратной. И невозможно было себе представить, что ей захочется жить в таком домике. Но Бен видел в ней то, что было скрыто от посторонних глаз - ему достаточно было взглянуть на классное дерево.
Он не должен показывать ей, что все понял. Бен не был уверен в том, что сможет перестать о ней думать, хотя самодисциплина и была одной из лучших его черт.
- Имейте в виду - работа предстоит большая, - сказал он. Ему хотелось подольше поговорить о проекте, чтобы снова увидеть, как заблестят ее глаза. - Мы с Кайлом будем приезжать к вам каждый день после школы в течение двух недель. За это время мы увидим, усвоил ли он новый урок.
Бен повернулся к ней. Девушка смотрела на него горящими глазами. Казалось, они понимают друг друга без слов.
- У вас есть талант педагога, Бен.
Бет смотрела на него с восхищением. Она улыбнулась ему своей самой нежной на свете улыбкой, и он растаял.
- Спасибо. До завтра, - мягко сказал Бен и окликнул Кайла. Мальчик нехотя спустился с клена. - Мы вернемся сюда завтра после школы и начнем строить домик на дереве.
Глаза Кайла округлились.
- Домик на дереве? - с удивлением спросил он. - Круто.
- Круто, - согласилась Бет.
Кайл весело расхохотался. Так искренне, так по-детски! И впервые они увидели его настоящего. Но мальчик тут же засмущался, поняв, что нечаянно выдал себя. По дороге домой Бен вдруг вспомнил ее слова. Она сумела увидеть в нем то, чего не видели другие. Ей буквально за считаные дни удалось растопить лед в его сердце. Он бы тоже мог многому научить ее, но не имеет права этого делать.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Бет стояла на кухне у плиты и слушала непрерывный стук молотков во дворе. Бен и Кайл уже третий день работали у нее в саду, воплощая в жизнь их идею. Она никак не могла взять в толк, как могло получиться, что ее четко распланированная жизнь полетела вверх тормашками.
- Дядя Бен! - донесся до нее голос Кайла. - Ты что, хочешь заработать рак кожи? Накинь что-нибудь и шляпу надень.
Надо же! Так о нем заботится!
Но тут до нее дошел смысл его фразы. Значит, он разделся. А вчера и позавчера на нем были рабочая рубашка и старые джинсы.
- Я ничего не боюсь, - крикнул Бен в ответ.
А вот это не новость, недовольно подумала она. Главное - не разглядывать его. И тут же против своей воли выглянула из окна. Был чудесный день. Сентябрьское солнце светило сквозь желтые листья и пригревало. Казалось, сад утопает в золоте. И боже мой! Что там творилось! Он был еще более захламлен, чем до начала работы. Повсюду валялись доски и сучья, опилки и щепки.
Но перед глазами ее тут же возник домик, о котором они говорили с Беном. Бет долго загоняла себя в жесткие рамки, а теперь в ее жизни как будто освободилось место для чего-то нового. Сгорая от любопытства, она выглянула в окно и замерла, увидев, что Бен все-таки скинул рубашку и продолжал сосредоточенно работать. Она смотрела на него и не могла отвести глаз. Это было живое воплощение мужественности. Мускулистый, с гладкой кожей, плоский живот испачкан в грязи, а на груди блестят капельки пота. Старые, истёртые джинсы держатся на бедрах. Она стояла и смотрела, как он стучит молотком, как распрямляет спину, и вдруг почувствовала головокружение.
Огонь тоже безумно красив, а как жжется! Так же и он. К нему даже приближаться-то опасно. Что же будет, если дотронуться?
И Бет еще всерьез переживала из-за своего виртуального романа! Да это была пара пустяков. Но что делать с волнением, когда рядом с ней мужчина ее мечты? Она почувствовала такое напряжение, что не на шутку испугалась.
Господи, подумала Бет. А многие ведь всю жизнь, живут как в темноте и не желают выбираться на свет.
Зачем она, спрашивается, взялась печь печенье? Лучше бы слазила в Интернет и почитала о приемах защиты от чертовски привлекательных мужчин! Так нет же! Она подглядывает за ними из окна.
Видя, как Бен ведет себя с Кайлом, Бет поняла - его можно приручить. Она смотрела, как терпеливо и внимательно он обращался с мальчиком, учил его думать, завоевывал его доверие, и понимала - из него выйдет прекрасный отец.
Сегодня суббота, поэтому они приехали с утра. Видимо, они собирались проработать здесь весь день. Обычно по выходным она отсыпалась, стирала и ездила по магазинам. Сегодня ей пришлось нарушить привычный жизненный уклад. Хозяйство и Бен Эндерсон! Разве можно это сравнивать?
Таймер пронзительно запищал. Вот и печенье! Бет нехотя поднялась с подоконника, достала противень из духовки и обсыпала печенье тертым шоколадом. Что к нему подать: молоко или лимонад? Вообще-то вкуснее его есть с молоком, но в такой жаркий день, пожалуй, лучше лимонад. Вот что значит мужчина в доме. Как будто это имеет для него какое-то значение! Бет поставила на поднос и молоко, и лимонад, чтобы он не понял, что она выберет. Когда Бен увидел ее с подносом в руках, он отложил молоток и улыбнулся ей ленивой соблазнительной улыбкой. Внутри у Бет все перевернулось. Кайл отложил лопату в сторону и просиял.