Дернувшись и лязгнув напоследок, лифт остановился. Направив свой фонарик на поверхность впереди, Сюзанна поняла, что достигла еще одной двери.
Она три раза потянула за веревку, зная, что Хантер там внизу сможет уловить вибрацию. Затем, затаив дыхание и лихорадочно прочитав про себя молитву, она открыла дверь.
За ней стояла еще более густая темнота.
Хантер чувствовал себя совершенно бесполезным, стоя с веревкой от кухонного лифта в руках и ожидая, пока кто-то другой сделает всю рискованную работу.
У него на груди завибрировал мобильный. Хантер сунул руку во внутренний нагрудный карман куртки и вытащил телефон. Он ответил на звонок фразой, о которой они условились заранее и которая означала "все чисто".
– "Бейкер Электрик". Круглосуточная линия помощи.
– Мой прибор для удаления отходов закоротило, – ответил Куинн.
Хантер расслабился: это был код для "ситуация нормальная".
– Что-нибудь новое? – спросил Куинн после короткой паузы.
– У нас появилась идея, что БРИ собираются сделать с конференцией. – Хантер рассказал о Маркусе Лемонде и об их с Сюзанной подозрениях.
– Ты провел внутри БРИ три месяца, – сказал Куинн. – Что подсказывает тебе твое внутреннее чутье? Насколько далеко они хотят зайти?
– В какой-то момент я думал, что они хотят взорвать тут все к чертям, – мрачно ответил Хантер. – Но думаю, они не посмеют совершить массовое убийство.
– Вопрос в том, нет ли у них более далеких целей. – Несколько секунд Куинн молчал, Хантер даже подумал, что оборвалась связь. Но тут он заговорил снова. – Что ты делаешь в данный момент? – спросил он.
– Держу веревку, – ответил Хантер с горечью.
Темное пространство за дверью оказалось кухней конференц-зала, как они и предполагали. Обведя помещение фонариком, Сюзанна постаралась запечатлеть узкую, длинную комнату в памяти, затем выключила фонарик и принялась исследовать кухню в темноте.
В углу стоял огромный стальной холодильник. Она открыла его, и автоматически включавшаяся лампочка осветила пространство поблизости. Света было достаточно, чтобы осмотреть оставшуюся часть длинного помещения: большие профессиональные кухонные плиты, двойные духовки, пара мощных микроволновок и что-то, похожее на большую двухдверную кухонную кладовую, едва видную с этого конца кухни.
Она быстро оглядела холодильник: он был пуст. Сюзанна закрыла дверь и снова включила фонарик, подошла к кладовой и начала осмотр.
В отличие от холодильника кладовая была набита основными кухонными припасами. На одной из полок стояли банки с консервированным цыпленком, говядиной и овощным бульоном, рядом с концентрированным молоком и томатной пастой. Ниже стандартный набор трав и специй. Две нижние полки были забиты мукой, сахаром и кукурузной мукой в канистрах с аккуратными наклейками.
Сюзанна еще раз оглядела содержимое кладовой, быстро и методично заглянула в канистры и удостоверилась, что там действительно находятся сахар, мука и кукурузная мука. Там же стояла большая цилиндрическая картонка с обычной поваренной солью и три мельницы с тремя сортами перца разного цвета. Иными словами, она смотрела на совершенно стандартную кухонную кладовую. С огромным количеством специй и трав.
Она спрашивала себя: как бы Маркус отравил еду, если он это задумал? Маркус встречался с женщиной из кейтеринговой компании.
Из переговоров с кейтеринговой компанией и заметок, что она поместила в свои файлы, Сюзанна помнила, что "Бэллардз Кейтеринг" должны привезти основные ингредиенты для тех блюд, что они собирались приготовить, но они попросили отель предоставить им кухонное оборудование и базовые продукты. Сюда, возможно, должны были входить соль и перец. Как насчет трав? Не мог ли Маркус каким-то образом отравить травы в кладовой? Может быть, с помощью тех листьев у него в столе?
Она быстро перебрала в голове варианты. Если те листья в ящике были каким-то ядовитым растением, например белладонной или, может, болиголовом, он мог запросто смешать их с ароматными травами вроде орегано или базилика, не так ли? Она схватила эти баночки, так же как и баночки с молотым тимьяном и лавровым листом. Может быть, Александр Куинн сможет протестировать эти специи в лаборатории до того, как начнется конференция…
Отвернувшись от кладовой, она услышала тихий щелчок, а затем шарканье, которое все приближалось и приближалось. Да это же шаги, с ужасом осознала она. Волна паники охватила ее, но она постаралась справиться с ней.
Тихо прокравшись по кухне, Сюзанна поторопилась к лифту и влезла в него. Она ударилась о стальную клетку пяткой и поморщилась. Раздался гулкий звук. Закрыв за собой дверь, она резко потянула веревку четыре раза. Лифт снова дернулся и урывками пополз вниз.
От него слишком много шума, в отчаянии подумала Сюзанна. Ее сердце часто билось, а в ушах, казалось, взрывались пистоны.
Лифт вдруг рухнул вниз и завис с громким лязгающим звуком, от которого она заскрежетала зубами. Больше он не двигался.
– Хантер? – прошептала она и протянула руку, ожидая нащупать прохладную сталь шахты. Но вместо этого ее пальцы ощутили твердое дерево.
Это была дверь на нулевой этаж. Но почему она не открыта?
– Хантер? – снова прошептала она и попыталась найти дверную ручку справа.
Вот. Она повернула ручку, испытав на мгновение ужас, что дверь вдруг будет заперта и она окажется в ловушке в полной темноте. Но ручка легко повернулась, и Сюзанна распахнула дверь. Она уже наполовину вылезла из лифта, когда внезапно поняла, что по другую сторону двери стоит вовсе не Хантер.
– Здравствуй, Сьюзан. Приятно снова видеть тебя после стольких лет разлуки.
Кровь в ее жилах заледенела. Сюзанна завороженно уставилась в улыбающееся лицо Эйсы Бредбери.
Глава 15
Хантер не потерял сознание, только координацию и возможность нормально двигаться, которые вернулись к нему, когда резкая боль в голове перешла в тупую пульсацию. Но этих нескольких секунд оказалось достаточно для того, чтобы четверо мужчин, напавших на него, вытащили у него пистолет и складной нож, который он прятал в кармане джинсов.
Их было больше, и он был без оружия. Вариантов у Хантера было немного. Лучше пусть они думают, что он без сознания. В любом случае в драке он сейчас не преуспеет, голова у него трещит, а руки и ноги сделались ватными. Кто бы ни были эти парни, они не принадлежали к молодчикам Билли Доусона из БРИ. А значит…
Он услышал, как открылась дверь кухонного лифта, и Сюзанна со скрежетом выбралась наружу. Ее шаги вдруг замерли, и на секунду вся комната погрузилась в гнетущую тишину.
Затем заговорил один из мужчин, которые повалили его на пол. У него был тягучий, гнусавый горный акцент.
– Здравствуй, Сьюзан. Приятно снова видеть тебя после стольких лет разлуки.
Паника схватила Хантера за горло, огнем пробежала по нервам и пробилась сквозь туман в голове.
– Эйса Бредбери. – Голос Сюзанны был низким и на удивление спокойным, учитывая, что она, скорее всего, стояла лицом к лицу с человеком, который заставил ее бежать из родного города больше десяти лет назад. – Печально видеть тебя здесь. Мне всегда казалось, что ты единственный из Бредбери, у кого есть хоть кроха здравого смысла.
– Я битком набит здравым смыслом, милая. – По тону мужчины Хантер догадался, что он улыбается. – А больше всего во мне чувства справедливости.
– Справедливости. Вот как.
Мужчина, которого звали Эйса, вздохнул:
– Ты убила члена нашей семьи, Сьюзи. Ты знаешь, что с Бредбери это не пройдет.
– Даже если член твоей семьи пытался изнасиловать шестнадцатилетнюю девочку в ее собственной спальне?
– К несчастью, даже в этом случае.
– И что теперь? Короткая казнь? Покончим с этим прямо здесь и сейчас?
Пульс Хантера заколотился в ушах, добавляя боли голове. Через ресницы он взглянул на то, что происходит. Четверо мужчин c пистолетами наголо окружали Сюзанну. Ее взгляд метнулся в его сторону, и на какое-то мгновение ему показалось: она поняла, что он притворяется.
Она снова посмотрела на самого высокого из мужчин, того, которого она называла Эйса:
– Что будет, Эйса?
– Завтра утром, в десять, состоится трибунал. Будут оглашены твои преступления против нашей семьи, и ты сможешь сказать слово в свою защиту. – Эйса Бредбери говорил официальным тоном, как будто действительно верил, что вершит правосудие.
– А если моя защита будет признана неэффективной?
– Око за око, – ответил Эйса. Он кивнул остальным, и они подошли к Сюзанне еще ближе.
– Подождите, – сказала она и снова посмотрела на Хантера. Он закрыл глаза на случай, если кто-то из мужчин тоже посмотрит в его сторону. – Он…
– Он жив. Он – не наша забота.
– Что вы с ним сделали?
– Вывели его из строя, чтобы он не делал попыток помешать нам сделать то, что мы пришли сделать, – пренебрежительно ответил Эйса. Как будто Хантер для него имел не больше значения, чем дверь, которую нужно было отпереть, чтобы добраться до Сюзанны.
– Я должна ему кое-что оставить, – сказала Сюзанна. – Пожалуйста, Эйса. Мы пытались предотвратить массовое убийство. Вот почему он и я были здесь.
– Это тоже не наша забота.
– Я никогда не думала, что ты – чудовище, Эйса.
– Я не чудовище.
– Тогда позволь мне оставить ему это.
Хантер снова услышал шарканье шагов, но не посмел открыть глаза.
– Что это? – спросил Эйса.
– Пряные травы. Мы думаем, кто-то планирует отравить людей на завтрашней конференции, поэтому Хантеру надо будет сделать так, чтобы эти травы проверили в лаборатории. Время крайне важно. Пожалуйста, разреши мне оставить ему это.
Долгую минуту длилось молчание. Затем Хантер услышал, что к нему приближаются. Тяжелые шаги – значит, не Сюзанна. Что-то поставили на пол рядом с его головой.
– Мне нужно оставить записку, – сказала Сюзанна, все еще в нескольких футах от него.
– Это необязательно. Я уверен, твой друг разберется, что к чему. – Голос Эйсы удалялся. Он присоединился к своим товарищам, которые держали Сюзанну в заложницах. – Нам пора идти.
– Я не знаю, зачем ты прикидываешься, что это будет справедливый суд, Эйса, – быстро заговорила Сюзанна, когда трое других толкали ее к выходу. – Никто на Лорел Болд не встанет на мою сторону против тебя. Ты же знаешь это. Так давай покончим с этим здесь и сейчас.
"Что она делает? – в смятении подумал Хантер. – Вынуждает их убить ее прямо сейчас? Она сошла с ума?" Только потом, когда за ними закрылась дверь, до него дошло, что она сказала. Лорел Болд.
Великолепная, красивая женщина. Она только что подсказала ему, где ему начать ее искать.
Он же был в сознании, верно? Все, что заметила Сюзанна, – это легчайшее трепетание век, но в его неподвижности была некая напряженность, и это убедило ее, что Хантер в сознании, по крайней мере последние несколько минут ее спора с Бредбери. Но понял ли он, что она дала ему ключ?
– Я знаю, ты думаешь, что все это – несправедливо. – Эйса Бредбери рядом с ней пошевелился на сиденье, и от его движения натянулись наручники, которые приковывали ее к его запястью.
– Как же, о боже мой, ты догадался? – сухо спросила она.
– Ты думаешь, я не знал о других преследованиях моего брата? – мягко спросил он и повернулся, чтобы взглянуть ей в глаза.
Сюзанна не удивилась, когда увидела в его взгляде намек на сочувствие. Она не лгала, когда сказала, что у Эйсы больше здравого смысла, чем у всех остальных Бредбери. Он не принимал участия в семейном метамфетаминовом бизнесе – по крайней мере в то время, когда она жила в Боун-Ярд-Ридж.
Но все, разумеется, могло с тех пор измениться.
– Наша семья сражается за то, чтобы выжить, – еще тише добавил Эйса.
В его голосе прозвучало неподдельное сожаление, и Сюзанна подумала, что, видимо, у него есть поводы. Быть главой горной криминальной семьи – трудное дело для человека вроде Эйсы. Он когда-то мечтал о том, чтобы оставить горы и увидеть мир, хотел отправиться в колледж, возможно, вернуться с дипломом и степенью магистра бизнеса и получить шанс установить другую репутацию для имени Бредбери.
Но большинству прочих Бредбери их имя нравилось именно в таком виде, каким оно было. Синоним власти, жестокости и быстрых грязных денег.
– Что с тобой случилось, Эйса? – тихо спросила Сюзанна. – У тебя ведь были такие планы на жизнь.
Он не ответил, но по его напряженному профилю она догадалась, что нажала на больное место.
– Ты мог бы меня отпустить. Просто положить конец этому безумию здесь, сейчас и навсегда. Ты знаешь, я не сделала ничего, на что не давал мне права Господь Бог. У меня было право защищать себя от Клинтона. У меня было право самой решать, что делать с моим собственным телом.
– Я не могу их остановить, – тихо произнес он. – Я с трудом их контролирую. И если я хоть в чем-то проявлю слабость…
– Они тебя сокрушат, – закончила Сюзанна за него. Ее затопило ощущение безнадежности.
– Мне жаль. – Эйса посмотрел на нее, и в его темных глазах зажглась симпатия. – Ты всегда мне нравилась, Сьюзи Маккензи. В тебе был огонь.
Она отвернулась и уставилась в косматый затылок Кенни Бредбери, который сидел на водительском месте. Фургон увозил ее к неминуемой судьбе, и ей оставалось только молиться.
"Пожалуйста. Пожалуйста, пусть бы Хантер был в сознании. Пусть бы он понял, что я хотела ему сказать".
– Вот эти штуки надо проверить на яды и токсины, – без всякого предисловия заявил Хантер и передал Александру Куинну четыре баночки с травами, которые Сюзанна успела взять из кухни, прежде чем ее схватили Бредбери. Куинн встретился с ним на дороге, возле того места, где Хантер и Сюзанна оставили свои рюкзаки. – И если в них что-то есть, копам нужен ордер на обыск письменного стола Маркуса Лемонда.
Хантер поднял оба рюкзака и закинул их на плечо. Он уже направлялся к джипу.
Куинн догнал его:
– Куда ты собираешься?
– В Боун-Ярд-Ридж. Там есть место под названием Лорел Болд. Туда они ее повезли.
– Бредбери? – спросил Куинн.
Хантер резко остановился и посмотрел на босса:
– Вы знали о Бредбери?
Все, что он сказал Куинну по телефону, – это что их планы пошли не совсем так и что Сюзанну похитили. Он не упоминал фамилию Бредбери. В этом он был уверен.
– Я знаю, что ее настоящее имя – Сьюзан Маккензи и что она убила мужчину по имени Клинтон Бредбери, когда ей было шестнадцать.
Хантер уставился на Куинна в изумлении, а потом разразился ругательствами.
– Конечно, вы знали. Вы знаете каждую чертову вещь обо всех, о ком есть что знать, правда? Возможно, вы даже знали, когда назначали меня следить за ней, что я обязательно закрою ее собой, если что, приму на себя ее пулю. Потому что я именно такой человек, да?
– Да, ты именно такой. Я только понятия не имел, что ты будешь рад принять на себя ее пулю, потому что влюбишься в нее.
Хантер хотел возразить, но слова застряли у него в горле. В чем смысл спорить? Если он еще и не влюбился в нее, то был чертовски близок к этому? Когда он думал о том, что может не успеть вовремя и остановить Бредбери и, что они собираются с ней сделать, у него к горлу подкатывала тошнота.
Этого было также достаточно, чтобы не обращать внимания на боль, по-прежнему пульсирующую в голове. Сюзанна нуждалась в нем. И она дала ему подсказку, как ее найти.
– Ты едешь за ней. – Это было утверждение, а не вопрос.
– Да, – бросил Хантер и снова двинулся к джипу.
– Тебе нужна будет помощь.
– Возможно, и так, – согласился он, открывая водительскую дверь.
– Я отправлю эти образцы в лабораторию. А потом вызову агентов в подкрепление. Шестерых будет достаточно? Они смогут быть в Боун-Ярд-Ридж через полчаса. Осада?
Хантер немного подумал. Он не знал, сколько Бредбери в Боун-Ярд-Ридж, но, если только они все не настоящие коммандос, они не смогут устоять перед семью тренированными агентами из "Ворот".
– Шестерых хватит. Осада, – согласился Хантер, скользнул на сиденье и вставил ключ в зажигание. – Если в этих травах и нет ядов, возвращайтесь в отель и узнайте, что задумал Билли Доусон, даже если нужно будет устроить ложный вызов и сообщить полиции, что в здании заложена бомба. Потому что у меня сейчас другое задание.
Хантер завел двигатель и, махнув Куинну, направился на север к Боун-Ярд-Ридж.
До рассвета оставалось еще несколько часов, когда фургон, в котором ехали Сюзанна и ее похитители, взобрался по извилистой горной дороге наверх, в Лорел Болд, возле самой вершины Боун-Ярд-Ридж. Эйса Бредбери рядом с облегчением вздохнул, очутившись на домашней территории.
Сюзанну же охватила паника. Не важно, как она любила свой городок раньше, Боун-Ярд-Ридж уже давно стал для нее местом страха и отвращения.
– Где ты собираешься держать меня? – спросила она, стараясь не показывать страха.
По глазам Эйсы она поняла, что не достигла своей цели.
– В хижине Дженналин. Она приготовила тебе отличное место для отдыха в погребе. Там будет немного прохладно, так что я попросил ее приготовить тебе дополнительные одеяла.
– Ты собираешься держать меня в земляном погребе в октябре.
– А ты ожидала комфортабельного двухместного номера в гостинице? – ровным тоном спросил он и полоснул ее взглядом. – Ты убила моего брата.
– Защищая себя.
– Это ты так говоришь.
– Ты знаешь, что это была самозащита. Ты только что признал это сам.
– Тебе будет предоставлено слово на трибунале.
– И мне также будет предоставлен адвокат? – парировала Сюзанна, решив действовать по правилам Эйсы. Если он хочет притворяться, что вершит правосудие, она ему подыграет.
– Ты сможешь выступать в качестве своего собственного адвоката. Точно так же, как мы все будем защищать Клинтона.
– А судья?
– Трое из наших старейшин.
– Имена?
Он долго молчал.
– Колтон Бредбери, Мэри Партлейн и Брэнтли Бредбери.
Она попыталась представить их положение в клане Бредбери. Родители Эйсы умерли, но у его отца было двое братьев, если она все правильно помнит.
– Колтон – это твой дядя, так? А Мэри Партлейн?
– Кузина моего отца. А Брэнтли – старший сын моего дяди Бевилла.
– И каким же образом это можно назвать честным трибуналом?
– Тебе дадут слово. И это больше, чем ты дала Клинтону.
– О, я дала ему слово. – Гнев пересилил страх, когда образы той ужасной ночи снова возникли у нее в голове. – Он много чего сказал. Много мерзких и развратных слов, прежде чем попытался прижать меня к кровати, сорвать с меня одежду и совершить насилие.
– Ты зря тратишь на меня свой пыл, Сьюзан. Не меня тебе нужно убедить.
И в это время фургон остановился. Кенни Бредбери выключил мотор и повернулся к Эйсе:
– Мы на месте.