– Как простым смертным? Это несолидно. – Либерти нервно улыбнулась, и он сразу же вспомнил одну из ее отговорок, чтобы не идти с ним на свадьбу, – что она недостаточно для него хороша и не принадлежит этому миру. – Не веди себя так, словно ты первый раз в подобном заведении. Мы же сто раз ужинали в ресторанах.
Но она лишь покачала головой.
– Здесь мы ни разу не были. – Она проводила взглядом официанта с воздушным шариком. Молодой человек разместил шарик на соседнем столике, а гости с невозмутимым видом проткнули его булавкой и принялись поглощать с таким видом, словно ели нечто необычайно вкусное. – Это бы я точно запомнила.
– Фирменное блюдо, – пояснил Маркус, чувствуя, что все пошло совсем не так, как он задумал. А ведь он просто хотел приятно провести вечер и хорошо поужинать. Вот и выбрал ресторан с отличной кухней и соответствующими ценами. – Что ты обычно заказываешь на деловых ужинах? – У него вспомнить не получилось. Разумеется, обычно ему приходилось развлекать клиентов, но почему-то вдруг стало стыдно, что он этого не знает.
Либерти покраснела.
– Или то же самое, что и ты, или фирменное блюдо.
Почему он никогда этого не замечал?
– А что, если тебе не понравится мой выбор?
– Я не привередливая. – Она продолжала разглядывать меню с таким видом, словно оно написано на китайском.
Он отобрал у нее меню.
– Чего ты хочешь? Стейк? У них тут отличные лобстеры.
Она посмотрела на него так, словно и он заговорил по-китайски.
– В меню есть стейк?
Маркус улыбнулся подошедшему официанту:
– Мне, пожалуйста, лобстера и луковицы лилии, а даме вагю и легкую закуску.
– Отличный выбор. Могу посоветовать вам белое бургундское двухтысячного года.
– "Монраше Гран Крю"?
Официант слегка поклонился:
– Отличный выбор.
– Хорошо, несите.
– Осмелюсь предложить профитроли на десерт.
– Звучит неплохо. – Маркус повернулся к Либерти: – Или ты хочешь попробовать воздушный шар? Они забавны. Яблочные, да?
Официант снова кивнул.
– Нет, твой выбор меня вполне устраивает.
Проще говоря, она вообще не представляет, что он заказал. Маркус мысленно отметил, что следующий раз нужно выбрать ресторанчик попроще.
– Боюсь даже спросить, сколько все это стоит.
– Да не важно.
– Что значит, не важно? Не рассчитываешь же ты, что я позволю за себя платить.
Маркус невольно улыбнулся:
– А что в этом такого?
– Это не деловой ужин, не можешь же ты всерьез ждать…
Что ж, что верно, то верно, чем дальше, тем меньше он понимал, чего от нее ждать.
– Да перестань ты уже наконец. Одна бутылка вина стоит пятьсот – шестьсот долларов.
Она разом побледнела.
– И это, по-твоему, не важно?
Он отлично понимал, что она говорит серьезно, но все же…
– Что для меня какие-то жалкие полтысячи?
– Да в моем детстве полтысячи…
Запнувшись, она замолчала.
Маркус вздохнул:
– Да пойми ты, что для миллиардеров такие суммы ничего не значат. Да стой эта бутылка хоть шесть миллионов, в долгосрочной перспективе она бы все равно никак не сказалась на моем кошельке.
Кажется, он только еще хуже сделал.
– Ты… Ты серьезно?
– Для меня деньги словно воздух. Мне уже даже ничего делать не нужно, если какая-то их часть вдруг исчезнет. Они просто есть. – Либерти продолжала разглядывать его с открытым ртом. – Но при этом я не дурак и отлично понимаю, что так мало кто живет, и не жду, что ты здесь сама за что-то заплатишь.
Разглядывая побледневшее лицо, он не мог не гадать о ее жизни. Раньше она всегда была для него лишь хорошо одетой, отлично подготовленной помощницей. Разумеется, она никогда не носила костюмов от Шанель или Армани, но при этом полностью вписывалась в его представление о пробивающих себе дорогу в жизни представительницах среднего класса.
Но действительно ли это так?
– Ладно. Спасибо за ужин. Каким бы он ни был.
– Да не за что. – Она ничего не ответила, словно не знала, о чем говорить, да и сам Маркус тоже немного растерялся. – Значит, тему вина закрыли.
– Так же, как и тему свадьбы.
– Точно. Тогда, может, поговорим об Уильяме?
У него накопилось порядочно вопросов, и большая их часть касалась его собственных чувств. Неожиданно теплых. Так странно… Похоже, пришла пора расставить все по местам и узнать, как случившееся восприняла Либерти.
В ответ она лишь слегка улыбнулась.
– Кажется, мы собирались говорить о делах.
– Хорошо, как скажешь. – Раз уж она сама об этом заговорила. – Зачем ты каждую субботу приходишь в офис?
– Что? То есть… Ты знаешь?
– Разумеется. Я вообще довольно хорошо осведомлен о деятельности моей фирмы.
Покраснев, Либерти уставилась на стол.
– Просто хочу всегда быть готовой к предстоящим делам. – Было в ее голосе нечто такое… – Понимаешь, мой начальник любит, когда помощница разбирается в потенциальных клиентах, рынке и всем остальном.
– Похоже, он настоящий ублюдок, – согласился Маркус. – Но каждую субботу?
Она пожала плечами, словно в этом не было ничего особенного.
Ему определенно что-то во всем этом не нравилось, но что именно, он пока не понял. И поэтому это что-то нравилось ему еще меньше.
– Я плачу тебе не для того, чтобы ты работала шесть дней в неделю.
– Ты платишь мне достаточно. Даже более того. Меня все устраивает.
– Но разве у тебя нет собственной жизни? – спросил он, прежде чем успел осознать, что именно спрашивает. Но сказанного не исправишь.
Прищурившись, Либерти расправила плечи.
– Даже я столько времени в офисе не провожу, а это моя компания. Должно же у тебя оставаться время на друзей и родственников и, ну я не знаю, чтобы по магазинам пройтись.
Он быстро считал в уме.
По будням они каждый день бегают, а потом она еще добавляет себе целый рабочий день.
– Ты работаешь шестьдесят часов в неделю. Каждую неделю. А плачу я только за сорок.
– Ты платишь мне за выполненную работу. И я трачу на нее столько времени, сколько необходимо, чтобы выполнять ее хорошо. – Почему у нее такой загнанный вид? – И так, чисто для справки, у меня есть личная жизнь, и я хожу по магазинам. Даже телевизор смотрю.
– А как насчет друзей и родственников? Свидания?
Она обожгла его яростным взглядом:
– Не твое дело.
Возможно. Но он все равно хочет знать.
– Не понимаю. Узнав, что ты работаешь по субботам, я решил, что ты стремишься развиваться, и это хорошо. Ты отлично справлялась с заданиями и доказала свою ценность. Но когда люди так работают, у них всегда есть планы и цели. Они устраиваются на работу, учатся всему, что могут узнать, и через год-другой уходят, чтобы найти себе место, отвечающее их новому уровню. Место, которое поможет продвинуться дальше. Они обзаводятся связями, зарабатывают репутацию и рекомендации, поднимаясь все выше и выше. Но прошло уже три года, и ты по-прежнему здесь. Отбиваешь нападки моей матери и отчитываешь нерадивых, неорганизованных изобретателей. Почему?
– Потому что мне нравится моя работа. И мне нравится мое место.
– Не говори так, словно других хороших мест не бывает. Их полно. Помнишь, когда Дженнер пытался тебя переманить? Он звал тебя в помощницы и предлагал едва ли не вдвое больше, чем плачу я. Но ты отказалась.
С Эриком Дженнером они дружили и соревновались со школы. Занимаясь недвижимостью, Эрик окружал себя лучшим, что только можно купить за деньги, и, когда он попытался переманить к себе Либерти, Маркус даже не удивился. Но вот ее решение по-настоящему его удивило.
И ни слова об этом не сказала. Дженнер сам рассказал ему эту историю, искренне не понимая, почему она отказалась.
И сам Маркус тоже не понял.
– Мистер Дженнер мне не нравится. Я хочу сказать, что мне не нравится его манера вести дела. Я не считаю его бизнес жизнеспособным.
– А ты хочешь безопасности. Ты достаточно умна, чтобы найти себе место где угодно, но ты не пойдешь на риск и не станешь двигаться вверх по карьерной лестнице. Но неужели ты до конца жизни готова исполнять роль моей помощницы?
Она уже открыла было рот, чтобы ответить, но тут принесли закуски. И Либерти косо посмотрела на его луковицы лилий.
– Очень вкусно. – Он насадил одну из них на вилку и протянул ей. – Попробуй.
На секунду она замерла, а потом подалась вперед, губами стягивая луковицу с вилки, и Маркус мгновенно понял, почему спрашивал, ходит ли она на свидания. Дело не в том, что он боится, как бы она не перетрудилась, а в том, что, глядя, как ее губы смыкаются на луковице, он испытал нечто близкое к просветлению. Прожевав непривычное блюдо, Либерти быстро облизнула губы.
– Скармливаешь мне лилии и бог знает что еще, и при этом еще говоришь, что я не готова рисковать. – Запустив ложку в свою тарелку, она протянула ему, чтобы теперь он отведал ее ужин. – Я постоянно рискую.
Глава 7
Подавшись вперед, Маркус опасно прищурился.
– Уверена? – уточнил он, смыкая губы на протянутой ему ложке.
С каждой секундой ее сердце билось все быстрее. Он ее кормит? И сам ест с ее ложки? Затаив дыхание, она любовалась его губами, гадая, плохо ли с ее стороны представлять, как эти губы могли бы ласкать ее тело.
Она лишь качнула головой.
Наверное, все дело в вине. Такой странный разговор… Состоялся бы он, сложись все иначе? И не придется ли расплатиться за него работой?
Но сегодня вообще все было не так, как обычно.
Включая этот ужин.
Особенно этот ужин.
Не зная, что ответить, она снова сосредоточилась на блюде. На том загадочном блюде, что стояло прямо перед ней, но она не могла даже с уверенностью отнести его к еде.
Она сделала глоток самого дорогого вина, что пила за всю жизнь.
– Вкусно. Немного странно, но очень вкусно.
– В следующий раз пойдем в "Стейк-Хаус", – объявил Маркус, отправляя в рот очередную луковицу.
– В следующий раз? – Этот ужин и так больше походил на свидание, чем на деловую встречу, а если они его еще и повторят…
Как бы ни было здорово встречаться с Маркусом, она никогда на это не пойдет. Она не принадлежит этому роскошному миру, где в меню даже цена не указывается, вино стоит полтысячи долларов, а на стол подают неведомые творения, названия которых незнакомы простым смертным.
В ее мире даже пятидолларовая бутылка вина и пицца навынос уже считаются отменным угощением. Самые же важные события Либерти отмечала в тайском ресторанчике в соседнем квартале.
– На вопрос ты так и не ответила. Почему ты от меня не ушла?
– Потому что.
А что тут еще можно ответить? Маркус прав: она действительно изо всех сил трудилась, чтобы больше никогда не балансировать на тонкой грани, отделявшей нищету от крайней нищеты. И она очень далеко продвинулась. Избавилась от социального пособия, выплатила все долги за учебу и наконец-то нашла свое место. Стала ценным сотрудником.
С чего ей вдруг ставить все это на карту?
– Это не ответ.
Вернувшийся официант забрал пустые тарелки и заново наполнил бокалы.
Почему она его не оставила? Она ни разу не думала об этом в таком формате. Она осталась из-за работы, а не из-за Маркуса.
Или нет?
Она снова вспомнила, как в один прекрасный день в их офис зашел Эрик Дженнер и, улыбнувшись, облокотился на ее стол. Вот только эта улыбка ничем не походила на улыбку Маркуса и совсем ей не понравилась. Он предложил ей переметнуться, получив много денег и много обязанностей. Глупо делать вид, что названная сумма не произвела на нее впечатления, но рисковать она не хотела. Не хотела работать на человека, который ей не нравится, не хотела снова начинать все сначала, оказавшись в месте, где опять начнутся бесконечные расспросы: где она училась и где ее семья… Деньги это, конечно, хорошо, но стабильность и безопасность, те самые стабильность и безопасность, что давала ей работа на Маркуса, гораздо важнее.
– Я не хочу, чтобы ты больше работала по субботам, – объявил Маркус, глядя на нее поверх бокала.
– Это скажется на моем профессионализме.
– Ладно, тогда придется тебе повысить зарплату. Сейчас я плачу за сорок часов, значит, надо добавить двадцать процентов от того, что ты уже получаешь.
Либерти поперхнулась вином.
– Что?
– Тебе нужно серьезно поработать над техникой переговоров. Ты вполне могла бы добиться тридцатипроцентного повышения ставки.
– Но я вообще не просила ни о каком повышении!
– Верно. Тебе следовало сразу же воспользоваться предложением Дженнера и потребовать прибавки. Он предложил на тридцать процентов больше, но вместо того, чтобы воспользоваться преимуществом, ты просто промолчала и вообще ничего мне не сказала. – Он погрозил ей пальцем: – Я же видел, как ты ради меня подминаешь под себя клиентов. Неужели не можешь вести себя так же, когда речь заходит о твоих собственных интересах?
– Я не…
– Попроси у меня что-нибудь, – подавшись вперед, потребовал Маркус. – Прямо сейчас. Скажи, чего ты хочешь.
Она запаниковала. В ее организме уже достаточно алкоголя, чтобы сказать что-нибудь ужасное, вроде того, что хочет его самого. Потому что она действительно его хочет. Да и разве можно не хотеть такого человека, как Маркус Уоррен? А теперь ей достаточно произнести лишь слово, и она получит желаемое.
Со всей силы закусив губу, она почувствовала, как боль отрезвляет.
– Я хочу есть. По-моему, твои луковицы вкус нее моих… не знаю, как это называется.
Маркус продолжал все так же пристально ее разглядывать.
– Ты меня боишься?
– Что за глупости?
– И поэтому не скажешь, чего ты действительно хочешь? А ты хоть понимаешь, что сегодня впервые попросила пораньше уйти с работы? Это ненормально. Обычным людям постоянно нужно куда-нибудь сходить, с ними что-то случается, они болеют… Но только не ты.
– А тебе не приходило в голову, что у меня и так уже есть все, чего я хочу? Мне нравится моя работа, нравится работать с тобой. Зачем что-то менять?
Он все так же не сводил с нее глаз, а потом вдруг подался вперед, и она не смогла отстраниться, чувствуя, как ее неумолимо влечет к этому человеку.
– А что, если все и так уже изменилось? – Он накрыл ее руку своей, и ее словно током ударило. – Что, если уже ничто и никогда не станет прежним?
Официант принес основные блюда, и Либерти быстро высвободила руку, недоверчиво уставившись на вагю, больше походившее на брикет каменного угля в обрамлении раскаленных угольков. Официант услужливо рассказывал, как правильно употребить поданные яства, но Маркус его не слушал, да и вообще уже давно забыл, что именно заказывал.
Что, если все и так уже изменилось?
А разве в этом могут быть сомнения? Все действительно изменилось с той секунды, как он нашел в парке ребенка, а потом смотрел, как Либерти прижимает его к груди. Именно тогда она и предстала перед ним в совершенно ином свете. И из простой сотрудницы стала кем-то гораздо более важным.
Либерти игриво ткнула стейк вилкой.
– Это точно съедобно?
– Ешь не торопясь. Сам процесс едва ли не важнее блюда.
Он уставился на собственную тарелку. Точно, лобстеры.
– Да, излишняя поспешность может очень плохо кончиться, – согласилась она, сдувая с мяса дымящийся уголек.
Неужели так сложно сказать, чего она хочет? Попросить прибавки, каких-то поблажек, да чего угодно, в конце концов?
Он снова вспомнил сказанные ею в машине слова.
"Для этого ты слишком много для меня значишь".
Очередная веха на пути безвозвратных изменений.
– Неплохо, – объявила она, наконец-то отважившись отведать мясо.
– Рад слышать. – А что, если все это как-то между собой связано? То, что он много для нее значит, и то, что она никогда ни о чем его не просила? Пока речь не зашла об Уильяме.
Потому что этот малыш тоже очень много для нее значил.
– Что мы будем делать с Уильямом? – спросил он, стараясь, чтобы его вопрос прозвучал как нечто само собой разумеющееся.
Она замерла, не донеся вилку до рта, и ему снова захотелось накрыть ее руку своей рукой. Вот только что-то ему подсказывало, что, если он попытается к ней сейчас прикоснуться, она ножом пригвоздит его руку к столу.
– Мы?
– Да, мы. Мы в этом деле вместе. Так когда ты хочешь снова его навестить?
Дожидаясь ответа, он машинально ел лобстера, совершенно не чувствуя вкуса.
– А я и не знала, что, когда речь идет об Уильяме, есть какие-то мы.
– Разумеется, есть. Мы его нашли, мы его спасли, и сегодня мы его проведали. – Хейзел сказала, что им следовало бы подумать об усыновлении. Прямо перед тем, как назвала их приятной парой. Неужели для окружающих они именно так и выглядят?
После Лилибэт он ни с кем не встречался, но даже с ней он чувствовал себя не мужчиной, находящимся в отношениях, а неким аксессуаром к ее платью.
– Тебя действительно волнует его судьба?
Не в силах с собой справиться, он снова взял ее за руку:
– Конечно волнует, я же не монстр.
Точнее, он не такой, как его родители. Его судьба их никогда не волновала. Они заботились лишь о том, чтобы получить от него как можно больше пользы.
В ее глазах ясно читалось сомнение, но на этот раз она хотя бы руку убирать не стала.
– Нам нужно выждать неделю. – Нам. – Иначе Хейзел может неверно нас понять. Как насчет четверга? Как раз перед тем, как ты уедешь на свадьбу.
– Думаю, глупо спрашивать, назначены ли у меня в этот день какие-нибудь встречи.
– Ты относительно свободен, – улыбнулась Либерти. – Но свадьба совсем скоро, и…
– Если к четвергу ничего не изменится, о ней вообще говорить бессмысленно.
– А что может измениться? Ты передумаешь идти?
– Скорее, ты надумаешь пойти со мной.
– Не думаю, что это хорошая идея, – выдохнула она, осторожно высвободив руку.
Маркус вздохнул:
– Я даже не прошу, чтобы это было свиданием.
– Ну конечно. Обычный деловой выход в свет.
– Именно, особенно учитывая, что на следующий день мне предстоит встреча с продюсерами. Тебе ради этого уже следовало бы ехать, мне нужно, чтобы ты вела записи.
– Ладно, но свадьба… Только потом твоя мать меня живьем съест, а что с тобой сделает, даже и не представляю.
– Точно больше ничего не хочешь?
– Точно.
– Хорошо, я отвезу тебя домой.